“妈妈，姑娘醒了吗？”略微带着喘气声跑回来的招娣，焦急的拽着候在床边的赵妈妈。

    “作死的蹄子，不知道姑娘在睡觉吗？这么大呼叫的，待叫太太知道你这么不懂规矩，非扒了你的皮不可。”赵妈妈年约三十，身着菊纹上裳，满脸严厉地望着招娣。

    赵妈妈身旁站着另一个穿着淡绿色棉子袄，十二三岁的丫鬟，只见她头发平分两侧结成髻，置于头顶两侧，额头前留有一齐发，招银怕招娣挨，忙上前为其求饶：“妈妈别生气，您又不是不知道招娣的脾性，是个不知轻重的，您要和她生气犯不上。”

    招娣过完年才十岁，正是爱玩的年龄，此时的她吓得脸色发白，浑身发抖，哆哆嗦嗦道：“黄姨娘……姨娘……要生了……听……听早上散步不心……摔了一跤……如今院子里都乱了套了……”磕磕巴巴的终于将话完了。

    赵妈妈身子一僵，声色厉苒的质问招娣：“你从哪听得此事。”

    招娣哆嗦道：“是翠儿姐跑过来告诉我，让我与姑娘听，”不怪赵妈妈不知，府里立有规矩，姑娘满十岁后必须离开姨娘身边，住进事先准备好的院子，府里有专门的教养嬷嬷教导姑娘们诗书礼仪，以至于出嫁后受到婆家的尊重，有了好名声的渲染，媒婆差点踏破府里的门槛。

    闻言，赵妈妈心慌意乱，这可如何是好，倘若姨娘争气一举得男，姑娘日后还有个依靠，若是一尸两命……姑娘的日子怕是更加难了，这时紫色螺纹的纱帐里传来一丝细如蚊子的声音：“妈妈……我口渴……”

    赵妈妈回过神，轻轻掀开纱帐的一角，只见床上躺着一妙龄少女，年约十岁左右，此时披着一头乌黑的秀发躺在黄花梨木床上，一床粉色丝被衬托床上的人越发白嫩娇，此时的她微微张开眼睛，神智未醒，嘴里喃喃唤道：“妈妈渴……”

    “姑娘，快醒醒！”赵妈妈此时也顾不得尊卑，从被里将姑娘摇醒，又唤站在外面不知所措的招娣，厉声道：“还不快些去给姑娘些冷水洗洗脸。”

    “招银，赶紧给姑娘找上一件素色的衣裳，快！”

    头脑混沌的刘湘婉被赵妈妈中气十足的一吼，神智终于清醒，看她们三人手忙脚乱，顾不得多想，沉着脸：“到底出了什么事。”

    三人手中的动作一顿均看向姑娘，刘湘琬盯着赵妈妈的眼睛，一字一句问：“妈妈，到底何事让你们如此慌乱。”

    赵妈妈噗通一声跪在地上，额头碰地，哽咽道：“姑娘，姨娘要生了……是……不心摔倒了……有些不好，您快些想些法子救救姨娘。”

    刘湘婉心里一沉，日夜担忧的事终还是发生了，心里慌的很，可面上不漏一丝骇色，思索片刻慢慢道：“妈妈别慌，我算算日子，姨娘怀胎也快九个月，若此时提前生产，未必能出事，”看看外面的天色，淡定道：“到时辰给母亲请安了。”

    姨娘肚子越来越大，近日更是担心生产时会有危险，遂轻易不敢出屋，如今竟不心摔倒，事出反常必有妖，且无论她们如何着急也是无事于补，关键还得看太太的态度。

    赵妈妈未料姑娘如此镇定，思索一二便晓得姑娘的意思，起身后羞愧道：“老奴真是白活这些年，这般道理还不如姑娘看的透彻，想的明白。”

    “妈妈这是关心则乱。”刘湘婉起身，招银麻利的伺候她穿衣。

    刘湘琬由着招银摆弄，心里却在盘算如何帮姨娘渡过这个难关，沉吟片刻：“妈妈，你去把前两年太太赏我的嵌宝石双龙纹金镯拿来。”

    “姑娘，您不是总金镯太招眼，怕其他主子眼红惹来不必要的风波，怎如今……”

    “希望母亲见到这个金镯能想起这几年自己在她面前的乖巧温顺，还有姨娘的安分守已，”刘湘婉看着手腕上的金镯，喃喃自语。

    赵妈妈眼眶发红，这些年姑娘过的太不容易了，前几年经常被四姑娘五姑娘欺负，如今年岁大了，无论是话还是做事分寸拿捏的比自己还好。

    记得姑娘刚出生不久，她便被派来做姑娘的乳娘，当时她产女不长时间，可孩子没活上一个月便夭折了，像她这样带着晦气的身子是没有资格留在府里做乳娘，可姑娘生来便是庶出，太太又不待见，便随意指了她做姑娘的乳娘，当看到姑娘出生不到十天，裹在包红衔金边的被里一副瘦弱不堪，活不长久的样子，便想到自己夭折的闺女，眼泪更是如水般落下，遂下定决心好好疼爱姑娘。

    待刘湘婉穿戴整齐，赵妈妈立在她旁边，眼睛从发丝到鞋面总算挑不出一丝不妥，微微舒口气，揣着颤抖的心看着姑娘带着招银出门。

    苏州知府毕竟是掌管大官吏的官衔，地理位置自然是苏州最为显眼最为奢华，此处占地约有五亩，亭台楼榭，雕花亭，无一处不显得奢华富贵，在这环廊上，刘湘婉遇到同去请安的五姐，淡笑道：“好巧，五姐也是去母亲处请安。”

    五姐刘思婉眉尖稍动，嘴角上翘，讽刺道：“听黄姨娘难产，你这做闺女的竟然不去探望，还有心去母亲那请安，真是母亲的好闺女，我可真是学不来六妹这副巴结人的惺惺作态。”

    姨娘此番还不知如何受罪，她焉能不急？

    但有些事并不是着急能解决的。

    若是平时，刘湘婉还能避而不接，但今儿面对五姐明目张胆的挑衅，她不耐烦的很，遂脸色一正，沉声道：“五姐话好没道理，我是谁的闺女，我是老爷和太太的闺女，此话若是让不知轻重的人听了去，五姐这些年的规矩算是白学了。”径直从她身边走过去，身后招银招娣匆忙向五姑娘行礼问安，自顾去追姑娘的脚步。

    五姐气的脸色发红，手指狠狠的扯着兰花手帕，跺了跺脚，恨声：“哼，贯会溜须拍马的贱人，看你还能风光多长时间。”

    立在她身后紫色袄的緑琴脸色发白，看了看四周，着急道：“姑娘且声音，隔墙有耳，万一被人听到了，太太可是要罚的。”

    “是啊，姑娘，您就别再同六姑娘置气了。”另一丫鬟绿蕊上前劝解道。

    “看看你们那老鼠的胆子，我敢就不怕别人听见。”虽这般，可声音确比刚才低了一些，快步往前走，回头看向神色呆愣的绿琴绿蕊，压制怒气道：“还不快些，又让她领先去母亲那卖好。”

    绿琴二人对视一眼，嘴角苦笑：“每次姑娘同六姑娘杠上，自家姑娘都拿她们出气。”

    太太姓周，乃是当朝御使的嫡幼女，自幼饱读四书，后配与镇国府嫡幼子，嫁过来后工生育一子二女，大姑娘刘珍婉前年春天出嫁，如今周氏身边只剩一子一女，刘湘琬由丫鬟领进正房耳间，只见临窗大炕上铺着猩红羊皮，正面设着大红富贵开花靠背，石青色翠竹引枕，秋香色富贵满盈大条褥，两边设一对梅花式红木几，左边几上文王鼎匙箸香盒，右边几上汝窑美人觚内插着时鲜花卉，地下面西一溜四张椅上，搭着银红撒花椅搭，底下四副脚踏，椅之两边也有一对高几，几上茗碗瓶花俱备，自是奢华大气。

    比她先到的是二姐和三姐，三姐是太太的亲生女，生来便比她们庶女高一等，看她的衣着扮便能一眼瞧出，一身缕金挑线纱裙，梳着流苏髻，左侧插着珍珠碧玉步摇，右边点缀着镏金点翠钗，通身大家闺秀，十分温婉娴静。

    二姐是文姨娘所生，不过生母早逝，从被太太抱去教养，家里仆人丫鬟虽对她恭敬有余，怎奈她气度不足，往往利用三姐压制下面不服管教的仆人。

    刘湘婉双手重叠放在右侧，嘴角含笑微微福身道：“二姐，三姐。”

    二姐与三姐笑意盈盈还礼，二姐伸出葱白嫩玉的手指指着刘湘婉，转头对三姐道：“来她每次来母亲这请安都比你我早，今儿竟然被我们比下去，莫不是听了黄姨娘的事？”

    三姐脸上笑意一敛，眼光沉沉的看向刘湘婉，二姐则低头端起桌上的茶杯抿了一口，嘴角冷笑，眼角却用余光不时在她二人身上来回量。

    只见刘湘婉眼眶一红，一副委屈不已，不知所措的样子：“二姐，我想着母亲的生辰快要到了，想要绣一副红梅报喜图送给她，昨儿夜里一不心绣到亥时，早上又不甚睡过头，这才……。”

    梅有四德，初生蕊为元，开化为亨，结子为利，成熟为贞，即是元亨利贞四德，运用在人事上，即为仁义礼智四德，而梅花又有五瓣，是五福的象征：一是喜悦、二是幸运、三是长寿、四是顺利、五是平和，故梅花常与其他吉祥物画在一起，有梅的图案，就有招福的含义。

    三姐脸色慢慢好转，嗔怒道：“你也是的，娘的生辰还有一个月呢，哪有你这般心急的。”

    “要我们这些儿女中谁对母亲最为贴心，当属六妹……”二姐右手拿着手帕轻掩嘴角的冷意。

    “二姐的是，若不然黄姨娘正在生产，六妹怎还有心思给母亲请安。”五姐从外面匆匆进来，进去便听到二姐讽刺六妹的话，立马随声附和。

    五姐的生母张姨娘，仗着自己是良妾，且还生下府中三少爷，在众姨娘中地位颇高，平日老爷十分喜爱她，便是这些年不断纳妾，每月下来她也总能使出手段留住老爷几晚就寝，遂有时连太太也要给她几分薄面。

    其他姐妹陆续过来，大家纷纷行礼问安，各自找喜欢的人话，期间大家都是声的窃窃私语，偶尔到欢快处，也是拿起手帕捂嘴轻笑。