皇宫，钦安殿。

    晌午十分，艳阳当头，照在人身上，本是暖洋洋的，而钦安殿里一片寂静，因空旷无人，冷殿金阶，寒玉高堂，又平添了几分凄冷。

    天宗帝身着盘龙赤金锦袍，静静地坐在椅子上，堂外垂着厚厚的帘幕，遮住阳光，愈发显得有些阴森。

    “你来了？”

    天宗帝开口，低沉的声音仿佛从很远的地方传来。他面前站着一个绯色锦袍的男子，玉冠束发，容颜俊美，只是此时低垂着眉眼，锦云刺绣袖口在烛光映照之下，半暗半明，平添了几分阴翳。

    “微臣楚玉桁，叩见皇上。”

    楚玉桁跪地行礼，天宗帝没有看他，只是淡淡地道：“起来吧。”

    楚玉桁起身，双手拢在袖内，恭敬地站在一旁。皇帝道：“这些日子，实在是苦了你。”

    “皇上言重了，微臣并不觉得苦。”

    皇上道：“其实朕也想关照一下大理寺的人，希望能对你善待一些，可你知道朕乃是一朝天子，金口玉言，很多话是万万不能的，就是一个眼神，一个动作，也会被别有用心的人揣测窥探，大做文章。”

    “臣明白。”

    皇上道：“不过幸好昨日陈旭竟以盘龙玉佩来求朕，想救你的性命，到真是给了朕一个极好的借口，起来，朕竟然又欠了他一个人情。”

    楚玉桁道：“陈旭曾经来诏狱见过微臣，给臣看了那条盘龙玉佩，臣一见之下，便知道是陛下之物，而陛下一直爱如珍宝，如何竟会给了他呢？”

    皇上道：“此事来话长，这是朕和他之间的一个约定，三年前朕曾去洛阳拜访过他，与他谈了许久，所以天下人才会称陈旭为天子故交。”

    “约定？”楚玉桁十分不解，心想陈旭一介商贾，怎会和当今天子有什么约定。

    皇上道：“三年前，朕欲出兵夺取西疆，正与胤国战事焦灼。不料山东突然爆发水患，灾情十分严重，一时饿殍遍野，许多百姓流离失所。而因为连年战事，国库已然空虚，拿不出银子赈灾，朕便只能加重淮南一代的赋税，当地的百姓一时群情激奋，怨声载道。陈旭身为淮南商贾之首，便当仁不让，上书为百姓请愿。朕见他一篇文章写得洋洋洒洒，字字铿锵有力，读来甚是感人，竟比那些文官尤胜一筹，便亲自召见了他，朕对他，淮南百姓固然重要，可忽驱逐鞑虏，护卫我大魏疆土也同样重要，朕不能因为爱惜百姓，就弃万千将士的性命于不顾，他们都是保家卫国的大好儿郎，朕不能对不起他们。”

    “陈旭听完，便自请为朕筹措银银两，不想一夜之间，竟能将三千万两白银送往山东，并八十万石粮草送往前线。”

    楚玉桁唏嘘一声，“原来如此。”心中暗想，陈旭一个商人，却有这么大的本事，竟能办到皇上都办不到的事情，这可不是什么好事。他毕竟对我有恩，此时决不能多夸他一句，免得皇上对他心生忌惮。

    皇上道：“朕亦想不到商贾之中，竟会有这等忠义慷慨之士，有意请他入朝为官，可他偏偏不好此道，只祖上世代经商，不懂为官之道，不敢耽误百姓，朕见他志不在此，便也就罢了。”

    楚玉桁听完，心中对陈旭生出一丝敬佩，这敬佩又让他有点不舒服。

    陈旭这一生，注定是清风明月，磊落坦荡，而自己却不得不勾心斗角，活在种种见不得人的诡诈之中。

    皇上道：“所以朕便将贴身的盘龙玉佩赠给了他，算是嘉许，并许诺他一件事情。要知道，天子一诺，重于泰山，这么多年来，他一直都没来求过朕，想不到这次……竟然是为了你。”

    楚玉桁心中一阵怅然，他当然知道陈旭是为了谁。他能做到此等地步，那个人，当然是心中挚爱，势在必得的。

    皇上又问道：“有关怀静夫人之死，你可查到原因了？”

    楚玉桁道：“臣愚钝，还未查到端倪。或许……夫人只是寿终正寝，到是我们想的太多了。”

    皇上盯着他看了一会儿，长叹道：“其实朕让你接近肃王，是希望你调查他结党谋反之事，可想不到，好端端地却查到了太子……”完，一脸恨色。

    楚玉桁温声道：“太子年纪尚轻，不过是偶尔做了些顽劣之事，无伤大雅，还请陛下莫要太过介怀。”

    “年幼？”天宗帝咬着牙，一脸的恨铁不成钢，“太子已行过冠礼，比你还长了几岁，可你看他行事作风，哪有你半分的沉稳？枉费朕这么多年，委任三位德高望重的太傅亲自教诲，他这般做，实在是让朕伤透了心。”

    楚玉桁眸色微动，“陛下，玉桁只是臣子，太子乃天之骄子，国之储君，微臣莺烛，岂敢与星月争辉？”

    皇上没有话，眼中的神色却缓和了些，似乎对这个答案十分满意。只是他并未表现出来，依然哀婉地道：“你又何须妄自菲薄？这么多年来，你有多少本事，朕都看在眼里。可是太子虽然不才，却到底是朕的嫡子，自古立嫡立长，乃先祖圣训，唯有凡事依循章法，方可服众，而只有朝野众人心服口服，才能天下太平。所以朕虽然心里为难，却也不敢轻易坏了规矩。”

    “臣明白。”

    皇上道：“你明白就好，朕知道你一直很明理。所以朕才命你待在暗处，保护太子，为他肃清沿途障碍，保他顺利登基，那么朕便有一日薨逝，也可瞑目了。”

    楚玉桁道：“皇上正当壮年，万不可这等话，岂不是让臣惶恐？臣只知大魏江山千秋万载，皇上万寿无疆。”

    皇上叹息一声，“朕这一生，已听了太多次的山呼万岁，可是千百年来，又有哪个帝王真正能够万岁？朕的身体，朕自己知道，只是如今朝纲混乱，危机四伏，朕如何能放心把这样的天下交给太子？”

    楚玉桁沉默片刻，道：“陛下放心，您还有我。”

    皇上听了这话，那炯炯眸光陡然变得柔和下来，仿佛蒙了一层雾气，“玉桁，你可怪朕？”

    楚玉桁道：“微臣不敢。”

    “若不怪朕，为何至今仍不肯叫一声父皇？”

    楚玉桁心头一震，微微垂眸，没有开口，皇上道：“朕知道对不起你，其实朕亦与你父子情深，何尝舍得你受苦？只是朕既为一国之君，必当以江山社稷为重，自己的喜怒哀乐为轻。你自幼聪明睿智，心机能力都异于常人，所以朕才将你放在这些尔虞我诈之中，为的是你能够扫清黑暗，还大魏一片清明。”

    楚玉桁声音微颤，低声道：“父皇……”

    皇上道：“太子他的确处处不如你，可他毕竟是太子……”

    楚玉桁藏于袖中的手紧了一紧，皇上道：“太子乃国之重器，不能染垢。所以这些血腥肮脏之事，只能由他人代为完成。非常之事，更需要非常之人，天下除了你，再也没有人能堪此大任，朕的一番苦心，你可明白么？”

    “臣……明白。”

    皇上道：“朕知道这对你不公平，可是这天下就是这样，有明便要有暗，有人光风霁月，便要有人晦雨阴风。你时刻记得，你与太子不仅是君臣，更是兄弟，你这一生都要保护他，辅佐他开创万世太平。”

    有明就有暗，他注定是帝王无上荣光背后，遮在地上的影子。

    楚玉桁突然撩开袍子，跪地道：“皇上，臣愿意一生一世效忠太子，父皇所交代之事，我就算粉身碎骨，我也定会完成，我只求皇上一件事……

    “什么事？”

    “臣想娶一个女子为妻。”

    霎时之间，屋中陷入了入骨的沉寂。皇上凝视着他，楚玉桁跪在地上，低垂着头，脊背却挺得笔直，显得执着不屈。

    皇上就静静地看着他，沉默良久，终于缓缓开口，“彦辰，你可知道，一个人若想做成经天纬地的之事，就一定要忍旁人所不能忍，弃旁人所不能弃……”

    楚玉桁猛地握了下手心，皇上又道：“所以这就要你足够坚忍，也足够强大。而感情，恰恰是最容易让人脆弱的东西……”

    楚玉桁颤抖着，“皇上是想让臣做一个无情无义之人？”

    “家国天下，难道不比儿女私情重要的多？”

    “臣可以两全！”楚玉桁痛苦地看着皇上，声音嘶哑，“只要皇上答应臣这个请求，臣必然一生一世效忠太子，即便日后肝脑涂地，万箭穿心，也百死无悔，只求皇上成全。”

    完，他伏在地上，深深叩首。

    皇上叹息道：“彦辰，你从没求过朕什么，想不到第一次开口，竟是如此荒谬的事情……”

    “皇上……”

    皇上阻止了他的话，“终有一天你会明白的，女人，不能成为你前行路上的绊脚石，而你……是朕选中的人，有些东西，是必须要摒弃的……你明白么？”

    楚玉桁颤抖着，没有话，皇上又语重心长地道：“彦辰，非常之事，需要非常之人，朕对你寄予了很大的希望，千万不要辜负了朕。”

    楚玉桁颤抖着嘴唇，他还想什么，最终只是道：“臣——遵命。”

    “你退下吧，朕累了。”

    楚玉桁站起身，躬身退下。一直到他的身影消失在屋檐的阴影，皇上才叹了口气，“一个野兽，竟也有了感情，也有了欲望，这是何其的可怕？”