两人跟着牛姐和羊姐进了特为接待他们而建的棚之中。

    “真见鬼。”就在艾德文刚走入棚内的时候, 一堆没铺稳的干草从顶篷掉到了他头上，他低咒了一声，抬手将脑袋上的干草掸下来, 环顾了一圈。棚内棚外都是一以贯之的简陋，甚至比起普通牧民的牛羊圈来要不如, 至少后?者要结实?许多。

    羊姐看着艾德文杂乱的头发, 两手捂着嘴，窃笑了几声。

    艾德文也?不与她计较, 他一见这?个不阴不阳的怪物就浑身不自在，巴不得早些眼不见为净。这?些怪物是正常人变来的，但是艾德文每多见它们一次，便觉得它们变得更不像人一点——不光是住在牲口圈里，吃牲口的食物, 身上一股牲口的臭味，脾性也?变得同牲口一般难以捉摸。他心里瞧不上这?些怪物，但是看到它们头上可以当成凶器的利角却忍不住犯怵。

    “这?真是个好地方, 空气清香，温度适宜，牧草也?养得很好……我走南闯北, 还从未见过?比这?儿更好的所在。”艾德文一边走, 一边夸奖着这?片草场, 神?情是又赞赏又羡慕，像是恨不得同这?些怪物同吃同住甚至留在这?儿干脆不走了，心里却着相反的念头。

    这?些怪物是不能当成人来看待的，艾德文想, 它们只能当成能站起来的牲口。想要驯服牲口只需要鞭棍和绳索就够了，驯服了的牲口会?永远记得鞭棍的恐怖, 即便是解开了绳索也?不敢做出主人命令之外的事。更何况他们手里还有“圣药”，料这?些牲口怪物也?不敢有丝毫违抗的念头。若不是上峰的命令，他根本不稀得与它们虚与委蛇。

    “多亏了各位大人的帮助，我们才能免遭人类的奴役，过?上这?么?快活自在的日子。”羊姐手里不知何时多了一块用金发织的手帕，她学着某个人类姑娘的样?子，抬起白毛布满的手，亲热地往艾德文脸上擦去?。

    “你做什么?？”艾德文在半道上拦住了羊姐的手，铺面而来的羊骚味让他了一个喷嚏。

    “您的头发脏了。”羊姐眨眨灰色的大眼睛，掐着嗓子发出公鸭临死一般的声音，“我来帮您清理?一下。”

    “不必这?样?客气。”艾德文推开了羊姐，在衣摆上擦了擦手，心道早知道他就学着佩皮斯，寻个借口晚些来了。他盘算着等到佩皮斯将圣药带给?这?些怪物之后?，他就劝堂哥快些走。

    牛姐轻咳一声，示意两人落座。

    “过?了这?许久，怎么?不见马先生过?来？”斯坦利问?道。

    “这?……”羊姐绞着金发手帕，望向牛姐。

    “他病了。前些日子吃了些没弄干净的牧草，之后?就病了。”牛姐面不改色地扯谎，不过?她顶着一个牛脑袋，即便是真有什么?异样?的表情，普通人也?看不出来，“两位也?应该注意到了，我们的部分?同胞并没有露面，它们的情况同马先生一样?——否则他们一定会?来拜见两位的。”

    斯坦利点了点头，不置可否。他看向棚外，见一只臃肿的马怪正拖着步子徘徊在几个火炉之间。接着又远远观察着孩子，他之前巡视的那?些草场上的孩子，个个都面黄肌瘦，但是这?儿的孩子们虽然看上去?神?情木然，但是似乎并没有忍饥挨饿的迹象。

    艾德文注意到斯坦利脸上的一丝狐疑，心道他这?个堂哥什么?都好，就是疑心病太重。冲斯坦利使了个眼色，凑近了：“我的好堂哥，别结外生枝，趁早离开这?儿，免得待会?儿又要……”

    牛姐见两人讨论，怕他们瞧出些什么?来，：“马先生的同胞们平常是不做这?些活的，此番是为了迎接大人们。”

    “那?些孩子们每餐的口粮是什么?？”斯坦利突然道。

    牛姐：“是照着定例来的。”

    “拜托，斯坦利，干什么?要这?样?盘根问?底？”艾德文拍拍斯坦利的肩膀，“面粉都是按量送过?来的，这?儿又没有什么?别的食物来源。”

    斯坦利并不理?会?艾德文挤眉弄眼的暗示，：“在上一次传来消息的时候，你有些骚动，让我们尽快来瞧瞧。”

    “是的。我们照着吩咐，每隔一段时间报告这?些人类孩子的动向。的确如大人回复的那?般，很快就解决了。”牛姐道，“往常只有佩皮斯大人和艾德文大人结伴过?来，没想到这?回连斯坦利大人您也?惊动了。那?么?即便这?些孩子真有乱行，有大人您亲自坐镇，也?闹不出什么?乱子来。”

    斯坦利轻轻颔首，像是终于满意了。

    牛姐吁出一口气。

    过?了一会?儿，艾德文向外头张望，嘟囔道：“佩皮斯这?家伙怎么?还没过?来？”

    “即便是再的骚乱，也?不能等闲视之。”斯坦利道，“羊姐，给?我找几个孩子来，我要亲自问?问?他们。”

    羊姐一会?儿玩着腰带，一会?儿弄着手帕，突然被点了名，慌乱地站起身来：“叫我做什么?？”

    “照大人们的去?做。”牛姐，“去?找五个孩子进来。”

    “好的。”羊姐扭着腰肢朝棚外走去?。才刚走出去?十几步，就遇上了捧着牧草汁的娜提雅维达。

    “怎么?回事？”娜提雅维达问?。

    “他们让我找五个孩子进去?。”羊姐有些心慌，“我该找哪几个？”

    娜提雅维达报出几个名字，然后?捧着牧草汁进了棚里，她低着头，怯生生地走到斯坦利和艾德文面前，将两人面前的杯子倒满了，轻声道：“请，请两位大人享用。”接着又给?牛姐和羊姐各倒了一杯。

    艾德文看着那?杯浓绿浑浊的草汁，下巴颤抖着，几乎要吐出来。

    斯坦利的神?情也?没有好到哪里去?，他正要问?些什么?，牛姐端起了杯子，：“大人们旅途劳顿，不如先尝上这?一口美味再。这?可是用我特地培殖的牧草制作的，务必得赏脸尝一口。”

    所谓的“尝一口”意思就是全?部喝光，牛姐对于自己伺弄的牧草珍爱非常，若是浪费了不定要闹起来。

    斯坦利端起杯子晃了晃，接着一口喝干，将杯子重重地落在桌上。

    牛姐满意地点点头，又望向艾德文。

    艾德文双手捧着杯子，浅浅啜了一口。牧草汁已经开始分?层，下层是草汁，上层是牧草碎渣和泡沫，夹杂着一些泥巴色的不知名物体，甚至还有细的虫子。见斯坦利面不改色，艾德文索性也?学着他的做法，一饮而尽，“这?真是难得的美味。”

    “艾德文大人不必心急，”牛姐，“一会?儿还有更多的牧草制品，可以让您一饱口福。”

    艾德文的脸都绿了，咽了几口唾沫才将牧草的腥味压下去?。

    娜提雅维达颤抖着身子，正要出去?，斯坦利出声道：“慢着，你留在这?儿。”

    “不知道大人们将要怎么?处置这?些孩子？”牛姐问?。

    “我们有那?么?多可怜的朋友正在遭受着人类的奴役，”艾德文的两只手在身前交叉，“将这?些孩子绑来，一是为了让他们尝尝我们的好朋友受过?的苦难；二是为了将他们当成筹码，将那?些可怜的朋友们从残忍的人类手中换出来。”

    艾德文一口一个“朋友”叫得亲热，牛姐和其他怪物们曾经就对这?套辞深信不疑。

    牛姐将手中还没来得及喝上一口的牧草汁放下，她现在已经知道了艾德文在撒谎，再看着那?张诚恳而亲热的脸，怒火涌上心头，眼睛发红，鼻中喷出了几口热气，语气沙哑地：“大人，之后?会?让这?些孩子回去?，将我们的同类换来……我是，早就可以这?样?做了，何必要等这?么?久？”

    “用武力只能得到暂时的压制，然而为了我们的事业，我们需要的是真正的臣服。”艾德文不假思索，对于这?番辞，他早以烂熟于心，“这?些孩子不止是将我们的好朋友交换回来的筹码，也?是我们的信使。等到他们回到人类世界之后?，就会?告诉他们的同胞，人类曾经对牲畜们做的事有多么?可恶，我们的所做所为全?然是义举。是以我们必须得等到这?些孩子真正臣服于我们的时候才能放他们离开。”

    “正是如此。”斯坦利沉吟一会?儿，望向站在角落里缩着身体的娜提雅维达，“抬起头来。”

    这?时候，羊姐带着四个孩子进来，分?别是莱芙、伊莱娜、伊恩和一个总是同伊恩同进同出的少年?。

    “我们的好朋友们会?多受一些苦，但是为了我们伟大的事业，这?是全?然值得的。”艾德文神?情激动地站起身来，“嘿，不要如此短视，想想我们的将来。斯莱帕特草原上现在的至高者是谁，不就是那?个叫雪丽的年?轻寡妇吗？她是大祭司，又是摄政女王，是这?片草原上所有臣民的主人，她拥有着最丰美的牧场，奴役着最多的牛羊。但是她有什么?资格占据这?一切？”

    在羊姐身后?，听着艾德文对雪丽大祭司大放厥词，伊莱娜愕然地瞪大了眼睛。她可以忍饿忍痛，但是不能忍着不话，但是偏偏这?个时候她要假装成一个被彻底驯服的孩子，不能随便发出声响。

    明明无?敌的莱芙·白就在她身边，她居然还要耐着性子听这?个恶心的男人出口轻慢她最尊敬的人。她知道她现在必须忍耐，是因为要等一个人出现，但是就不能先抓了这?两个再去?抓第三个吗？

    伊莱娜又是疑惑又是憋屈，她抿着唇，每想到一句话，就往腮帮子里吐一口气。两只腮帮子很快就鼓了起来。

    莱芙一回头，发现伊莱娜不知什么?时候已经把脸鼓成了一只充满气的河豚。

    艾德文既是给?牛姐听，也?是给?周围的怪物喽啰们听：“然而终有一天，友善而仁慈的利奥波特指挥官会?成为斯莱帕特草原上真正的王，我们会?成为一人之下的贵族，而那?个寡妇和她的附庸们会?成为我们的奴隶。”

    斯坦利不屑地冷笑了一声，艾德文负责安抚这?些脾气难测的怪物，而他此行的任务之一则是考察这?些孩子是否已经达到了成为预备兵士的条件。他的目光落在了娜提雅维达脸上：“你叫什么?名字。”

    “我叫娜……娜提雅……维达……”姑娘的声音结结巴巴，顺从地仰着脖子，眼睛湿润，仿佛下一刻就要哭出来了，但是她或许知道哭了也?不会?受到同情反而会?遭到更恶毒的鞭，因此又不敢哭。

    “真是个俊俏的美人，”斯坦利眸色幽深，招招手道，“过?来，让我瞧瞧你是不是个听话的乖孩子。”

    娜提雅维达求助似的望向莱芙。