简的消沉大家都看在眼里,急在心里。

    伊丽莎白和简谈过几次心。其余几个妹妹都很心，尽量避免在简面前提到“宾利先生”、“内瑟菲尔德”这样的字眼。

    罗兰则把简请去帮忙照料她温室里的鲜花，简的品味不错,三下两下就能搭配出一捧精美的花束。

    这样一来,简比寻常时候更加忙碌，脸上也难得地多了些笑容。

    罗兰稍稍松了一口气。

    谁知圣诞节刚过，加德纳舅舅一家正准备启程返回伦敦的时候，简突然向罗兰征求意见：

    “妹，你觉得，我应该跟舅舅一家去伦敦吗？”

    问这话的时候，简正在帮助罗兰，在温室里准备开春种植在花园里的蔬菜种苗。

    罗兰完全没想到,长姐竟然会拿这样的问题来咨询自己,一时间愣住了，不知该怎么回答。

    “舅舅和舅妈都很忙,我在伦敦可以帮忙照顾一下表弟表妹们。而且……我可以去尝试,见一见，他……”

    简话的时候，盯着一株莴苣的幼苗，却仿佛凝望着一朵迎风开放的玫瑰。罗兰从旁看她,只见她面颊飞红，眼神动人，简直是美艳绝伦。

    罗兰心里却是纠结的：这件事，明明是宾利先生做得不对。

    内瑟菲尔德的舞会上,宾利和简明明还好好的,第二天宾利就去了伦敦,把简丢在脑后,仿佛根本没认识过她一样——以前那些情意、那些殷勤，都到哪里去了呢？

    可是简却明明是一副动了真感情的模样。

    她想了想，心翼翼地问简：“你觉得……宾利先生，符合你的标准吗？”

    简一怔：“标准？”

    罗兰赶紧解释：“宾利先生是个风度翩翩的绅士，人长得英俊，家世也很不错……但是他也有缺点，他……耳根子比较软……”

    宾利先生最大的问题，就像罗兰那天在舞会时的，他太中央空调了，立场不够坚定，没有多少自己的主张，容易被人牵着鼻子走——另外还比较容易上仆人的当。

    简叹了一口气，：“可是我……我也并不是一个完美的人啊！”

    罗兰低头不语。

    直到此刻，她才意识到简早已经深深爱上了宾利先生，情根深种，不可转移。

    但她还是想再确定一下，于是罗兰声地提醒：“简，如果你是为了他那每年五千镑的进项，那大可不必，你值得更好的……”

    简顿时低头笑了，她再抬头时，视线透过温室的玻璃幕墙，不知聚焦在哪里。

    “如果只是因为财富，宾利先生那位朋友岂不是更加富有？”

    “可是……人的感情却不会被金钱所左右，至少我不会这样……”

    罗兰听到了她想要的答案，立刻大声：“简，去伦敦吧！”

    “想去就去！跟从你内心的声音。”这还有什么必要再磨叽呢？

    “听我，简，你去了伦敦，尽量想办法直接去见宾利先生，别再通过宾利姐啦，她一定不会帮你和她的兄长牵线的。”罗兰快人快语地。

    简顿时为难起来：“这……”

    贝内特大姐只有宾利姐的联系方式，事实上，作为一名尚未出阁的淑女，她也只适合与宾利姐联系。直接去见宾利先生，哪怕给宾利先生写封信，都是不合时宜的。

    “在伦敦城里多走动走动，多去逛逛街，看看商店的橱窗，在宾利姐给你留的那个地址附近转转，看看有没有偶遇的机会……”

    罗兰实在是没想到，这位长姐的情感如此坚定，行动力却又如此不济——确实是一位18世纪淑女的典范，但快把她这个来自22世纪的年轻姑娘给急死了。

    “别的先不多，我先带你去见舅舅和舅妈，咱们先把去伦敦的事敲定了再——”

    走就走，罗兰放下手中的铲子和锄头，摘下沾满泥土的手套，拉着简就出了温室。

    加德纳夫妇很爽快地答应了简的请求，加德纳舅舅一脸感激，似乎简去伦敦是帮了他们的大忙。

    加德纳太太却好奇地看看简，又看看罗兰，似乎稍许领悟到了什么。

    于是，新年刚过，朗博恩的姐妹们送别了她们的舅舅一家，和她们的长姐。

    简离开朗博恩之后，罗兰继续埋首工作：她算一开春把菜园再次种满。

    这一季，除了被规划出各种形状图案的平面花园之外，罗兰还开辟了一大片专门为藤蔓植物设计的棚架。

    棚架被规划出了几大片区域，主要用来种植黄瓜、丝瓜、扁豆、麝香葡萄。

    棚架边缘区域则都种上了紫藤、三角梅和蔷薇——一方面为了花园的美观考虑，另一方面罗兰存了私心，算将来可以做点藤萝饼之类的点心解馋。

    朗博恩的菜园之外，佃农们正在将土地平整、翻土碎土，在田地里犁出一道道的深沟，以待播种。

    而罗兰已经带着他们采了所有田地的土壤样本，并且做出了一张巨大的“轮作表”。

    “轮作”这个概念，对于18世纪中叶的农民来并不新鲜。

    事实上，17世纪之后，英格兰的农民们就已经渐渐放弃“休耕”的传统做法，开始尝试在本应“休耕”休养生息的土地上种植其他作物，以“补充地力”。

    但是像罗兰这样，分析土质，并且制定详细轮作计划的，佃农们还是第一次见。

    只见罗兰把从田地里取来的土壤都做了标记，然后灌入玻璃瓶中，加入水浸泡；之后再将瓶中澄清的水倒出来，往这些水中滴入各种各样有颜色的试剂。

    然后她把这些水的颜色变化结果全都一一记下来，并且按照这个结果，制定了一张巨大的“轮作表”，上面标明了每一块田地今年的“耕作方案”。

    佃农们：……姐，您这是……什么法术吗？

    罗兰：……？

    她这只是测试了土壤的酸碱度和特定化学元素含量的多少，以决定什么种什么作物更合适而已。

    但这很难向佃农们解释清楚。

    罗兰理解佃农们的担忧：种田的人最关心的就是地力保持，轮作增加了土地的使用时间，让土地无法休息。

    她的轮作表一出，佃农们发现好些土地几乎是一年四季都在种植作物，没有休养生息的机会。再加上这种做法是第一次提出，佃农们接受起来，自然有些困难。

    事实上，“轮作”本身，就是一种补充地力的方法，尤其是种植豆科植物和根茎类作物，都是帮助土壤固氮的好办法。

    但是，怎样才能让佃农们明白，并且接受这种新鲜的种植方式呢？

    一番深思之后，罗兰请来了家里的“学究”玛丽。

    出现在佃农们面前的时候，玛丽姐特地戴了一副铜丝边眼镜，抱着好几本厚厚的书籍，时不时地伸手把鼻梁上的镜架往上推一推。

    “哦，轮作啊？轮作在上世纪末就出现啦！”

    玛丽听见佃农们的问话，抱着书本严肃地回答：“1700年，英格兰已经有了诺福克四圃轮作制啦。第一年种冬麦，第二年种芜菁，第三年种春播大麦，第四年种苜蓿和黑麦草……这都是书上写的呀！”

    佃农们：……好厉害！不愧是玛丽姐！

    “但是……”

    几个年轻的佃农还是闹不大明白，“姐给我们的轮作表上，有些田地是加一季夏播，种豌豆、巢豆和芜菁，有些田地是春播就改种油菜，然后再是夏播，夏播之后再种一季冬麦……这，和您的诺……诺福克，不大一样啊？”

    他们这几个年纪较轻的佃农，已经向见习教士弗莱彻先生学了好一阵的拼写。罗兰制作的“轮作表”，他们已经都能自行读懂了。

    “哦，”玛丽伸手扶一下眼镜，翻开一本又大又厚的书籍，“诺福克那是很久之前的做法啦，根据这本《农牧业与园艺业概论》的解释②……”

    佃农们：可以了可以了……玛丽姐，我们都听见啦！这么高深的学问，有您和姐明白就够啦！

    佃农们散去之后，罗兰开心地抱着三姐的胳膊表示感激：

    “玛丽，你真是贝内特家最最最出色的才女！”

    可不是吗？她这才一提“轮作”的概念，玛丽竟然就真的从典籍里把相关的记录找出来了。

    玛丽板着脸装深沉，轻描淡写地：“我也就是随性地读了几本书，觉得有趣就记住了。”

    “才女”扭头，望着妹妹，耐心叮嘱：“田地的产出对佃农们都非常重要，你可千万别胡来，知道吗？”

    “那当然！”罗兰了包票——在种田这件事上，她可是非常非常有经验的。

    “玛丽，我在想，将来咱们朗博恩的田地种得越来越好，花园里蔬菜越产越多，咱们是不是也可以把咱们种植的经验记录下来……就和那本《农牧业与园艺业概论》一样，但是咱们的可以叫《农牧业与园艺业实践》……”

    罗兰满心想着拉玛丽入伙，伸手去为三姐按摩肩颈，同时满脸笑容地建议：“玛丽可以执笔，基蒂可以画插画——我来为你们提供素材。”

    罗兰的按摩手法精妙，玛丽正舒服着，一听罗兰这么，顿时笑了：

    “想要我帮你检查拼写？直就行啦！”

    罗兰吐吐舌头：她的古英语不大行，确实是想请玛丽帮忙检查拼写的，没想到刚开口，玛丽就看破了她的用意。

    但这个主意确实不错，罗兰算这就开始着手收集素材。

    将来没准她们真的能出一本“农书”，然后在署名上写上“贝内特姐妹著”，或者谦虚一点，起个笔名，然后标注上“来自朗博恩”——得到帮助的广大农人就都会感谢她们。

    就在罗兰兴致勃勃地准备筹备这本“农书”的时候，梅里顿突然传来了一个惊人的消息：

    伦敦的议会又通过了一条“收费公路”法案，在伦敦到伯明翰之间将建立一段收费公路，通过赫特福德郡。

    议会通过法案之后，授权成立了修建“收费公路”的信托公司，安排从民间征地并且集资。

    这是从天上掉下来的好机会。

    事不宜迟，罗兰一听到消息，就动身赶往梅里顿。

    她那位住在梅里顿的姨夫，做律师的菲利普斯先生，一定对这个项目非常了解。

    “莉迪亚，是你爸爸让你来听的吗？”菲利普斯姨夫以为是贝内特先生对这个项目有意。

    “确实，这和你们家有些联系。”

    这条规划中的“收费公路”，已经计划到了梅里顿。

    但是从梅里顿一路继续往西北，前往下一个市镇的道路，还没有确定。

    梅里顿一带都是私人领地，如果在上面修路，负责开发的信托公司需要征地，并且支付大量的补偿金——这是信托公司不愿意做的。

    信托公司更希望看到的是，拥有土地的乡绅们点头，同意在他们的土地上修筑道路，并且愿意支付一定的修路成本。

    如此一来，这些明智的乡绅们将拥有从“收费公路”中获取“过路费”收入的权力。

    而议会所赋予这条道路的“收费”权力，至少在一百年以上，可以在代际之间继承。

    罗兰：这太好了！

    “莉迪亚，如果贝内特先生有兴趣，请他尽快联系我。我认得收费公路信托公司的筹办人，可以替他牵线。”

    菲利普斯姨夫还挺高兴，不用亲自跑一趟朗博恩，就有人能帮他传递消息。

    谁知坐在他面前的这个外甥女摇了摇头，：“不，不是我爸爸想要建这条收费公路，而是我……我们姐妹！”

    参建收费公路，可以获得“过路费”的收益。

    按照罗兰的理解，随着工业革命的兴起，从伦敦往返伯明翰的道路使用率，在未来数十年间会以几何数级增长。

    道路建成之后的收益，在刚开始的稳定期之后，想必也会进入一个高速增长的时段。这份收入绝不会少。

    此外，这条道路如果修在贝内特家的土地上，定然能促进朗博恩与大城市之间的往来，对于朗博恩的发展大有好处。

    但是就是不能以贝内特先生的名义持有，否则将来又会落到柯林斯表兄的口袋里——这就失去了罗兰为姐姐们着想的本意了。

    她要做的，就是创建一份，能够以贝内特姐妹的名义持有的资产。

    为此，罗兰算把她手头现有的一千多镑资金全部投入，在所不惜。

    菲利普斯姨夫听了罗兰的算，惊得目瞪口呆，半天才反应过来：

    “这，这……”

    罗兰异常真诚地望着姨夫：“您，这可行吗？”

    菲利普斯姨夫想了半天，才回答：“理论上是可行的……”

    罗兰高兴极了，手一拍：那不就结了？

    “但是……要建这条公路，必须由贝内特先生同意。”菲利普斯先生“但是”了半天，才冒出这么一句。

    “那是当然。”

    罗兰想了想，觉得这也正常。毕竟贝内特先生才是这片土地的主人，在这片土地上开发建公路，肯定要他首肯才行。

    “另外……另外，即便贝内特先生同意了，要加入公路信托，也至少要缴纳两千镑，作为分担初期费用。”

    两千镑啊……

    罗兰手头现在只有一千多镑的现金资产，她还有些资金被压在种子种苗和各类货品上，还有一些是日常经营必须用的流动资金，不能动用。

    她还缺一千镑。

    一千镑是多少钱？——她们一家子五姐妹，外加母亲贝内特太太，在贝内特先生身后总共能继承五千镑。罗兰能够继承的份额是一千镑不到。

    一千镑，对于贝内特家姐妹，这是她们有可能能得到的嫁妆总额；

    而对于不少朗博恩的佃农而言，一千镑是他们一辈子都可望而不可及的天文数字。

    一文钱尚且难倒英雄汉，她上哪儿去补这一千镑的差额去？

    菲利普斯姨夫见到罗兰一脸的为难，料定她没办法拿出这笔钱，叹了一口气，对外甥女：“莉迪亚，你有这份心已经很不容易……其她像你这样年纪的女孩儿们根本想不到这些。”

    “乖乖回家，把这些消息都告诉你爸爸——这么大的决定，也应该由一家之主来决定不是？”

    罗兰点点头，乖巧地起身。

    她决定先回朗博恩，把这个消息告诉父亲——无论是对他们一家，还是对朗博恩村子里的居民们，这都是一个极其重要的决定。

    至于钱，罗兰心想，天无绝人之路，她总能想到办法的。

    她这么想着，匆匆赶去路边停泊的马车那里。还没等她登上马车，面前斜刺里突然递过来一朵猩红色的玫瑰——

    “威克姆先生？”

    话见人就递玫瑰的做派，还挺符合龙傲天先生的人设的。

    罗兰一眼就瞅见了自家温室里出产的玫瑰，不由得她不给对方一个面子。罗兰没有直接上车，而是将身上裹着的毛呢披肩裹得更紧了些。

    她转过身，用一张笑脸欢迎和自己同为“选手”的乔治·威克姆。

    “是不是缺钱了？”威克姆柔声问。

    罗兰一挑眉：“您怎么知道的？”

    威克姆呵呵地笑了，露出一口整齐洁白的牙齿，声对罗兰：“要想富，先修路。我就知道你一定在‘收费公路’的主意。”

    罗兰被威克姆猜中了，却不置可否，不透露自己的真实想法。

    只见威克姆将身体向罗兰这边倚靠过来，凑到她耳边声：

    “只要你向我开个口，我就借给你——”

    “不就是两千镑的事儿吗？”

    “谁让你是莉迪亚·贝内特呢？”