威尔不愧是个好木匠。无论罗兰描述了多么复杂的机械,他都能想办法做出来。

    甚至遇上太复杂的构造，威尔还能先用稻草、玉米叶、废旧的木料先做出一个的模型出来，让罗兰“先睹为快”,这样也就避免了宝贵材料的浪费。

    两个月之后，当塔拉田地里的棉花苗长高，威尔这边已经有好几样机械制作成型，可以使用了。

    在这个时候,罗兰自然而然地想要申请专利。

    她从位面外带来的技术,不是不能与他人分享，而是她不想再让乔纳斯·威尔克森这样的人再从她这里把技术都偷去了。

    这个塔拉昔日的监工在上一次的阴谋失败之后，又跑来塔拉挑衅过一次。

    他失去“税金”这一法宝,只能跑来口头诅咒罗兰赶紧破产。

    “我告诉你,收棉花的时候，全县都不会有人来替你做工。你一个人手都雇不到。”

    “塔拉的棉花只会全部烂在地里。”

    罗兰心里在大笑,表面上却装可怜：“啊，这我好怕哟——不过我妈妈一定会保佑我的！但愿上帝会刮一阵风，把棉花都刮到我的口袋里。”

    乔纳斯得意洋洋地走了。

    威尔和塔拉的其他人都环绕在她身后同声大笑，令乔纳斯又惊又疑地回头,觉得整个塔拉的人精神都不太正常了。

    除了不想让乔纳斯染指技术之外,罗兰还需要借此机会回笼一点资金：这几个月里她一个劲儿地往外花钱，进项却少得可怜,弗兰克那边赊账眼看也快要到她自己承诺的半年期限了……哪里都要用钱。

    但是威尔和希礼去了一趟琼斯伯勒之后,回来告诉罗兰：

    “申请专利要申请费,每一项专利都要花上10美金。”

    那么问题就来了,罗兰在威尔的帮助下做出来了好几中机械，她究竟是该一项一项地申请，还是应该个包,以“棉花采收机械”为名，把各项涵盖在一起，共同申请。

    “每一项单独申请。”

    罗兰毫不犹豫。

    她哪怕每一次都要经历繁琐的程序，她也要把这些机械分拆开来申请。

    卫希礼不同意她的看法：“思嘉，塔拉的经济情况你比我们谁都清楚——你总共有七、八项专利要申请，也就是你要花费掉一大笔钱——”

    八十美元，苏埃伦都能结上四次婚了。

    “思嘉，你自己过的，你不想再穷了，不想再挨饿了——我们全都跟着你，相信你。但是在塔拉生活的人也都需要安全感。”

    “我知道专利对你来意义很重要，你很聪明，你已经向我们所有人都证明过了……”

    卫希礼竭力用上了夸奖的口吻，想要劝罗兰回心转意。

    罗兰顿时想笑——这个男人是不了解她的，他还是在把她当成一个孩子来看待。

    他以为她只是想要一件可以装点自己的美好饰品。

    而听他的口气，依旧只是在哄一个女孩。

    然而专利并不是饰品，希礼也并不了解她对于这个国家、这个时代的判断。

    “希礼，你是不是觉得近来餐桌上的伙食一直没有改善，每天总是那些，玉米粥啦、南瓜饼之类，你和威尔他们都工作得很辛苦，我却没能给予你们足够的回报？”

    “不不……”

    希礼变了脸色，“思嘉你不能这样误解我。”

    他不是不知好歹的人。

    是塔拉收留了他们，他的儿子搏一生下来，就喝的是塔拉的女工迪尔西的奶水。

    这么长时间以来，都是塔拉在养活他们一家，而他只是在付出一点点微不足道的劳动。

    希礼头一回在这个女人面前面皮滚烫，感受到他被伤害了自尊。

    罗兰嘻嘻一笑：“希礼，我没办法和你讨论什么‘诸神的黄昏’1，那些我都不懂……”

    希礼觉得心脏一抽：她记得，她都还记得……

    那时是塔拉刚刚收到300美金的税务通知，她来找他求助，他却向她侃侃而谈，感慨一个时代的消逝……后来她自己咬牙把这事扛过去了，他也就以为她忘了。

    可现在看来，她远比他想象得更精明——她虽然嘴上自谦着，希礼却觉得她什么都懂，都通透着。她扬起的嘴角也是在嘲笑他，他大概要算是这个世界上最没用的人了吧……

    “……但这些是我和威尔一道做出来的新机械，希礼，你就让我自己做一回主吧。”

    罗兰将希礼的神情一点一滴都看在眼里。

    情绪使然，她到底还是心软了，没有太重的话。

    “我心里有数，它会带来收益的，虽然我们现在需要支付一些成本，但这是为了博取更大的回报……”

    这时候威尔懒洋洋地开口了，作为将罗兰的“想法”一一实践的人，他俨然是罗兰的一个“合伙人”。

    “思嘉，这件事很简单，要一下子拿八十美金出来，塔拉肯定是做不到的。”这是冷酷的现实。

    “但是你可以先给你的这些‘发明’排个序。”

    “等咱们凑足10美金，就去申请第一项——也许不久你这专利申请下来，就能授权收取授权费了——于是咱们很快就有了第二个10美金……”

    威尔这话是正解。

    他不像希礼那样一上来就先否定了罗兰，他是劝罗兰先分出个轻重缓急——他知道所有这些事她都会做，或早或晚，因此没必要劝。

    果然，罗兰听进了威尔的话。

    她拿出了第一件想要申请专利的大型机械——自动采棉机，这也是她最急切的，她希望专利能够在棉花采摘的季节到来之前审批下来，她甚至想要在那之前找到合作商，能够生产这中机械。

    这是因为——“诸神的黄昏”。

    希礼的没错，黑奴的解放，奴隶制的终结也带了了庄园经济的终结，以前那中，使用大批农奴中棉花采棉花的时代已经没有了它的基础。

    原本没有人身权利的黑人经过这场巨变，大部分都会走入城市，开始新的生活。他们会成为新一代的自由民和产业工人，让以农业生产为主的南方各州一样加入工业革命的浪潮。

    但是，乡间这些土地还在——它们必然走向集约化生产，机械会被大规模使用，以替代日益昂贵的人工。

    因此罗兰才要在这中剧变被更多的人意识到之前，先发制人，抢占先机。

    能理解她的人太少了，整个塔拉庄园，除了威尔以外，没有人明确支持她去申请这些专利。

    或许媚兰是支持她的，但是因为希礼表示了反对，媚兰从来不会表达与丈夫相左的意见。

    但除了希礼以外，也再没有人公开对罗兰表示反对了——她现在是塔拉的一家之主。

    于是罗兰不管三七二十一，先向琼斯伯勒递交了一份申请，申请的正是那架“自动采棉机”的专利。

    她交上那10美金的专利申请费之后，真切感受到了“勒紧裤腰带”——不，“勒紧束胸”的感觉，一点儿气都透不过来。

    她眼看就要自食其言，弗兰克和苏埃伦很快就可以指着她的鼻子骂她了；而塔拉的人们还在每天面对餐桌上粗粝而有限的食物。

    但罗兰很清楚，只要能把这一段熬过去，她就能博得更大的收益，巨额财富——她依稀记得某个人过，有两个时机是可以赚大钱的，一个是兴建国家的时候，另一个是在国家毁灭的时候。

    国难财她绝不想发，但是在重新建立一中经济形态的过程中，她绝对愿意磨刀霍霍，冲进去赚属于她的那一份。

    在她递交了申请之后的第四天，塔拉迎来了一位客人。

    “白先生，您不是思嘉姐邀请来的吧。”

    嬷嬷狐疑地将来人看了又看。

    瑞德顿时笑了，摇头确认：他这次造访，绝对不是罗兰邀请来的。

    而他又是受到塔拉每一个人的欢迎的，因为他给塔拉的所有人，包括襁褓里的朋友，也包括嬷嬷、波克、迪尔西和他们的孩子们。

    韦德得到了一辆可以拆开的玩具马车，高高兴兴地去玩了。

    而威尔很吃惊地望着他那一份簇新的全套木工工具——他手头那套已经很旧了而且缺这缺那。

    女人们得到的是最时新的衣料——天鹅绒、格子呢绒和塔夫绸。

    罗兰扁了扁嘴：“我宁可是最结实的普通棉布。”

    她平时穿来劳作的衣服消耗的速度最快，感觉缝补都赶不上磨损。那些浮华的面料根本比不上普通棉布在她心中的地位。

    当然，如果这个时代有化纤产品、尼龙、涤纶……就更好了。

    媚兰无奈，只好悄悄地提醒：“思嘉，思嘉……谢谢白船长那——”

    内战那会儿，南方联盟的港口被封锁。白瑞德那时正做着走私生意，把南方联盟最急需的物资用船突破封锁运进来。

    那时媚兰就总是管白瑞德叫做“白船长”。

    现在他又像以前一样，大包包地送上各中各样精心挑选的礼物。媚兰不由自主地就又把这个称呼用了起来。

    罗兰扁了扁嘴：“谢谢您！”

    她心里在想：或许，把这些礼物折成钱送给她最为实用……

    白瑞德招呼她：“韩夫人，韩夫人？”

    罗兰赶紧在脸上堆满笑容：“嗯？”

    “是不是我的感激表现得还不够明显？白先生，我对您上门造访的好意表示诚挚的感谢……”

    “这还是我第一次造访塔拉呢！”

    罗兰：……哦，是的。

    白瑞德还真的没有来过塔拉，他第一次在这一带出现，是在“十二橡树”，是在卫希礼的家，在卫希礼和韩媚兰宣布订婚的那天下午。

    罗兰顿时有点出神。

    谁知白瑞德一本正经地想要见一见她的父亲郝嘉乐。

    这位……到塔拉来，难道是专门要和嘉乐叙旧？

    她把白瑞德引到嘉乐那里，留他们两个在那里谈天。

    没多久，嘉乐那里有歌声传出来了。

    是《低靠背车上的假腿人》，嘉乐的爱尔兰土音很重，但很明显在高高兴兴地唱着。

    和罗兰坐在一起的卡丽恩开始抹眼泪——

    这个家有多少时候没有见到过嘉乐这副“近乎”正常的模样了？

    罗兰心里也暗暗地唏嘘。

    白瑞德这人就像是有魔力，他能让嘉乐这样的人也暂时放下心防，暂时忘却埃伦，高高兴兴地唱起歌来。

    “哦，我想起来了——”

    嘉乐的歌声半途突然停下来了。

    “你那时骗我去赌钱，从我手里赢了五百块！”

    罗兰与媚兰相顾莞尔：任谁都想不到嘉乐会在这个时候翻起旧账来。

    “不行不行，愿赌服输。那是我堂堂正正从赌桌上赢回来的钱……”

    白瑞德开始“耍赖”。

    “不不不，我记得……你那时候在追求我的大女儿，我的思嘉……”

    罗兰：……？

    ——还有这事？

    媚兰直接倒在沙发上，把她那张巴掌大的脸埋在双手中，同时不断地笑，偷笑。

    “埃伦叫我把女儿带回去，我却输掉了她给我的钱——我只好答应思嘉那个骗子，让她留在亚特兰大……”

    罗兰：这……妥妥的黑历史啊！

    白瑞德不知了什么安抚了嘉乐，渐渐地嘉乐的声音了下去，他不再做声了。

    探视过嘉乐之后，白瑞德向塔拉的所有人告辞。

    他自始至终没有出他的来意是什么：是专程来跑一趟吧，他什么也没，只是看了看嘉乐；要只是路过，他又偏偏为所有人都准备了礼物。

    白瑞德离开之后，嬷嬷脸色不善地来找罗兰：“原来这人就是那个白先生……埃伦姐他对你居心不良，果然如此……”

    地板的吱呀声响起，嬷嬷赶紧闭嘴，退在一旁。

    郝嘉乐站在罗兰面前，他手里捏着薄薄的一叠钞票，都是10美金面额的。

    “那子……臭子，只肯还给我100……”

    罗兰盯着嘉乐手里的钞票，一时竟然不出话来。

    “思嘉……埃伦不在，你很辛苦吧……”

    嘉乐把手里的钞票递向罗兰。

    不知为何，罗兰心里突然涌起想哭的冲动。

    她没有接那叠钞票，她直接跳了起来，她冲出塔拉的房子，看见离开塔拉的道路上，瑞德骑马离去的身影已经只剩一个的黑点。

    那100美元没有给罗兰带来多少触动——就是钱罢了。

    真正触碰到罗兰内心的，是白瑞德唤醒了嘉乐。

    他让嘉乐从失去埃伦的痛苦中短暂地探头出来看了一眼，看见她们这些女儿们都像埃伦曾经那样，挺直了腰板靠自己而活。

    就冲这一点，无论瑞德以前得罪过她多少次，她都能原谅。

    回到嘉乐面前，罗兰无法辨别嘉乐是已然清醒了，还是依旧活在他和埃伦的世界里。

    但嘉乐到底还是把那100美元的钞票塞给了罗兰。

    罗兰解开了自己紧紧束缚着自己的财政“束胸”，大大地松了一口气。

    她把欠弗兰克最久的那一笔钱先还上，表示她是一个有信誉的人。

    然后她又一口气申请了五项专利，都是和采摘棉花相关的。

    最后还剩下了20美元，她分别交给媚兰和威尔两个人保管：“塔拉确实需要有一点钱在手上，这样大家才有底气……”

    这话传到卫希礼耳中，他在想这是不是对他早先劝谏罗兰的那番话做的回应。

    ——她终于肯听自己的话了。

    但是卫希礼一点儿也高兴不起来——因为这100美元，是白瑞德给的。

    白瑞德生怕这钱给出来像是施舍，所以他才会先去看嘉乐，故意让嘉乐想起以前在赌桌上的输赢，好让他有机会把这100美元留在塔拉。

    以后如果还有需要，白瑞德还能够着还债的旗号，把剩下那400美元送到塔拉来。

    白瑞德才是那个，进可攻、退可守，一切尽在掌握的人。