接近棉花采收的时节,罗兰分给威尔和媚兰的那20美元也快花完了。

    威尔手上的10美元已经花得一个子儿都不剩。媚兰手上应该还剩着钱，但是没人知道她手里还有多少。

    媚兰本人对钱这件事则显得淡定无比,以至于别人都被这份淡定所感染，焦虑在塔拉根本见不到踪影。

    罗兰却心里有数——她虽然看不见账本，但是钱都是从她的手上花出去的，她心里能够算出塔拉的财政情况。

    媚兰手上可能只剩1美元，甚至几角几分钱。

    能够把1美元的日子也过得像是优渥的大户人家，这种本事只有媚兰一个人有。

    罗兰暗想：她真是也不得不感谢媚兰，替她稳定塔拉的人心。

    要知道,这些钱，如果她没有都拿去注册专利,她们现在手头应该很宽裕的。每个人都能添置一双牢固的鞋子,穿得干净整洁；庄园里能够再添两头驼畜,或许还能再雇一个女佣来照料一群孩子……

    但是罗兰为了博取将来的收入，把这些钱都投入到她的专利事业上了。

    ——感谢你,媚兰。感谢你这么信任我。

    就算罗兰面对媚兰时依旧感到酸溜溜的，她不得不佩服这个女人的坚韧和善良。

    塔拉以前的监工乔纳斯·威尔克森又来塔拉找过一两次麻烦。他面对塔拉种植的大片棉花哈哈大笑。

    “思嘉姐,你也知道自己不行了吧？”

    “今年只种了这么点儿的棉花——”

    罗兰：的确。塔拉今年只种了原面积三分之二的棉花——但这些全都是精心育苗之后再种下去的种苗：出棉率极高，棉花纤维长、品质好。

    “收棉花的时候您就等着傻眼吧！”

    “塔拉再也不是拥有一百多个黑奴的庄园啦！”

    “这些黑人,都被解放啦！他们再也不会为你这破地方干活……我敢保证,你在琼斯伯勒雇不到任何一个人,绝对！”

    乔纳斯一掉脸,就看见一个黑人大踏步地走了过来。

    “波克，你这蠢货！黑人都被解放了，你根本没有必要留在塔拉干活。”

    波克嘿嘿笑着反驳：“乔纳斯，俺可不听你的鬼话。”

    “思嘉姐把咱们一家子都当家人看待。咱们可不是奴隶。”

    “咱们一家子住在塔拉，有饭吃,有衣穿；听了你的话去琼斯伯勒，咱们有房子住吗？有饭吃吗？还不是一样要低三下四地为你们白人工，看你们的冷眼？”

    波克一副“我要是信了你就见鬼了”的表情。

    乔纳斯竟然觉得没法儿反驳，大骂两句“蠢蛋”“傻瓜”之后，转身离去。

    “等塔拉的棉花收不上来，都烂在地里的时候，你还不是得到琼斯伯勒去低三下四地工？”

    波克刚想要开口反驳：“谁……”

    他马上被威尔拉住了。

    波克一点儿都不蠢，马上笑了起来：“哈哈，等到时候乔纳斯看到塔拉出的棉花……”

    威尔和波克，心照不宣地相视一笑。

    罗兰却还在为钱的事挣扎。

    采棉季眼看就要到了，她亲自去琼斯伯勒想要租两头牛回来——没有内燃机，她的自动采棉装置暂时就只能用驼畜来驱动。

    “思嘉姐，租牛这种事，还真的只有您能想出来。”

    驼畜富裕的车马行老板笑嘻嘻地。

    “威尔克森到处放话，谁去你家去做雇工就是和他过不去——但是他从来没过不能把牛租给你。”

    罗兰忍不住声嘀咕：“租牛而且还赊账那是不是更加匪夷所思了？”

    她犹豫着要不要把自己财政堪忧的实情透露给车马行老板，身后有个人招呼：“韩夫人——”

    罗兰回过头，看见白瑞德骑着一匹骏马，头戴一顶宽边帽子，迅速朝她这边过来。在南方强烈的日照下，他那张英武的脸晒得黑黝黝的。他纵马来到罗兰面前，迅速下马，摘下帽子。

    “我特地去塔拉找你，你却到了琼斯伯勒来。”

    男人那一双黑色的眼睛放肆地盯着她，上上下下地量着她。

    罗兰则在暗中猜想他能看出些什么。

    不出所料，这个男人哀叫一声：“思嘉，上次我捎了100美元给你，你竟然没有一点用在自己身上？”

    罗兰：果然如此。

    她面无表情地回答：“那么你这次来呢？是要把剩下的400美元也还我吗？”

    “不！”白瑞德一副吃惊不已的口气，“你怎么会这么想？”

    “上次只是想哄老人家高兴高兴。当初我是堂堂正正从嘉乐手里赢来的那500美金。”

    罗兰：……

    过去的事她又不是当事人，现在真是一笔烂账没法儿了。

    “不如这样吧，我听你注册了几项专利，我干脆就用这400美金向你投个资……”

    罗兰顿时高声叫起来：“明明是你欠我爸爸400美金，你还给我是天经地义，亏你怎么还有脸是给我投资……”

    街道上的人纷纷把目光转过来，车马行的老板支着耳朵在一旁听得很开心。

    白瑞德一脸尴尬，冲罗兰挥手，：“真的不用这么大声。思嘉，你又本性毕露了……”

    罗兰心里越发有气：是的，她本来就不是个淑女，淑女都不用跑来镇上租牛租马，只有她这样的村妇合该这样大着嗓门骂街。

    “……我很高兴，你还是本来的你。”

    白瑞德笑眯眯地。

    罗兰：……？

    “我们先不那400美元的事，先来谈谈你的专利吧。”

    白瑞德把马拴在路旁，陪着罗兰在街道上慢慢踱步。

    “你还真是个无底洞，葛伦森借给你300美元，一眨眼没了，我借……还给你100美元，一眨眼也没了。思嘉，我在琼斯伯勒听到的声音可都是在你傻——明明个包，申请一项专利就够了，你却拆成了这么多项。”

    “你有你必须赚的钱和你不想赚的钱，对吗？”

    罗兰心里一惊。

    她虽然不想承认，但这个白瑞德的判断真是太准确了。

    她确实有非赚不可的钱——最大的那一架自动采棉机，她就是铁了心要赚那些大农场主、大庄园主，发了战争财在战后发达起来的人的钱。

    但是还有些型农具，她想要帮助那些和她一样，守着自己的土地艰难求生的人们，让他们的工作能够轻松一点。

    她清了清嗓子，：“看来你多少还是有一点投资眼光。”

    白瑞德扬起脸，摇头否认：“并不，而是手上的钱太多了，想随便找点东西投出去。”

    罗兰：……

    难道这家伙长了一张嘴，就是专门为了怄人的吗？

    但事实上，罗兰演练过无数次她见到投资人应该怎么服对方和自己合作，如果白瑞德愿意，她是愿意合作的，至少可以拿专利入股，生产出大型机械之后，她分一份利润。

    “我获得的专利之一，自动采棉机，是专门为战后的南方种植园设计，贴合变革后的新需求，最大程度地减少人力。”

    “有人过，有两个时机是可以赚大钱的，一个是兴建国家的时候，另一个是在国家毁灭的时候……”

    白瑞德望着她的眼光越来越好笑，罗兰：她脸上是长了棵树还是开了朵花？

    “思嘉，看来你把我的话记得很牢靠啊！”

    罗兰顿时脸一热——原话竟然是这家伙的？

    “不过我好像还过，国家毁灭的时候，赚钱的速度甚至要比国家兴建的时候还要快很多倍。”白瑞德把原版补全。

    罗兰觉得他脸上的神气仿佛在：所以我才会拥有这么庞大的一笔财富。

    于是罗兰板着脸一字一顿地：“但我不希望再见到一次国家毁灭了。”

    在过去的那次美国内战里，七十五万人战死，四十多万人像威尔那样落下永久残疾，无数个家庭被毁灭。

    白瑞德所积累的那一点点财富，对于个人而言固然是值得炫耀的，但是对于整个国家和社会而言，只是大规模的财富毁灭过程中，留下了一撮落到了某个人手中。

    白瑞德也跟着罗兰叹了一口气：“是啊，所以在国家重建的时候，赚钱虽然有点慢，但反正我也不着急，那就慢慢来吧。”

    罗兰：……？

    好话都叫这家伙尽了。

    “思嘉，过两天就是收棉花的时候，你知道塔拉应该怎样表现，对不对？”

    白瑞德懒洋洋地戴上了他那顶帽子，跨上马背，给罗兰留下一个灿烂的笑容，慢慢驱马离开。

    罗兰身后的车马行老板：“夫人，夫人……您要牛，那就牵去吧！”

    “能和白先生做这么大笔生意的人，我这牛哪怕算是借给您的也没问题啊！”

    于是，罗兰真的赊账租来了两头牛。

    在开始正式采收棉花之前，塔拉的经济状况已经开始转好。

    罗兰拿着一些型机械的专利找了镇上的几个木匠作坊，尝试和他们合作，制作了一两件筛棉机和去籽机，放在木工和农具商店里寄卖。

    竟然真的给她卖出去了几件。扣除木工的工钱和材料钱，罗兰竟然真的回收了两三美元——金额虽然不大，但这大大提振了所有人的信心。

    论其原因，还是罗兰之前把自己逼得太狠，把大家逼得太狠。

    经历了几乎绝望的阶段，现在终于有回报了，所有人都很兴奋。

    而罗兰始终记得白瑞德过的话：塔拉需要好好表现。

    开始收棉花的那天，天气晴好。罗兰手搭凉棚，站在广阔的棉花田跟前。

    嬷嬷了成千上万遍，要罗兰戴好帽子，免得南方灼热的艳阳把她雪白的皮肤晒黑。可罗兰早就不记得这茬儿了。

    她眼里只有那台大型自动采棉机。

    和其它机械比起来，这台机械就真的像是一个巨人——它占地足有五六米宽，横跨好几道田垄。

    波克和一头牛站在机械的前面，拖动着机械缓缓向前。

    希礼一个人站在后面，他需要及时观察整台机械的状况，并且通知波克前进或者停下。他甚至还需要伸出双手帮助整台机械保持平衡，防止这个巨人向一边歪歪斜斜地倒下。

    威尔则带着他的工具箱随时待命。

    这台机械是他们用最便宜的材料拼拼凑凑地搭起来的，随时有可能哪个零部件就坏了。

    罗兰早就想到了这一点，把几个关键易坏的零部件都让威尔多准备了一些，万一哪里坏了，就让威尔这个“技术哥”赶紧替换。

    于是，塔拉的棉花采收在磕磕绊绊中开始。

    一声号令之下，波克拖着牛向前走，庞大的机械就像是一个沉睡的巨人被刚刚唤醒，起身的时候周身哐哐直响，每根骨头每个关节都在发出响动。

    牛走出一步、两步，机械也终于喀喀响着转动起来。许许多多的“自动臂”张开着，将棉花枝条揽入它们的“怀中”，刀具轻轻一刮，于是一朵又一朵的棉花被从枝头扯落，自然掉落在事先兜起的大袋子里。

    罗兰听见身后响起尖细的叫好声和欢呼声。

    那是媚兰、卡丽恩和普利西她们也来一起看采棉花了。姑娘们看到这么大的机械真的运转起来了，一起开心地大叫。

    罗兰却心中有数，这样采棉花肯定比不上人工来得精细——他们不可避免地会漏掉一些棉花，也会有很多杂质、枝叶之类被刀具一并采下，掺杂在采收下来的棉花里。

    要机械与人工比赛工作的精度，是不可能做到的，就像是在22世纪，人工智能也无法完全取代人类的工作一样。

    好景不长，自动采棉机还没坚持到两分钟，就停下来了。

    卫希礼额头上汗涔涔的，检查着机械上损坏的部分——那是一只控制自动臂的轴承，承受不住压力就先自己断了。

    威尔早有准备，他拄着拐杖，一瘸一瘸地赶上去，双手麻利地把整个一只自动臂换下来，安上新的。

    卫希礼擦了一把汗，发出号令，让波克赶着牛向前走。

    结果没走两步，竟又停了下来。

    来来回回数次，修了十几个零部件，连原本信心十足的威尔都开始有点儿不确定了。他退回到罗兰身边，求援似的叫了一声“思嘉”。

    罗兰却比谁都镇定。

    她甚至微笑着：“这下可好，我们知道哪里需要最坚固的材料，哪里糊弄糊弄就可以了……”

    威尔一呆：也是。

    这座塔拉自己的“样机”，用的都是最便宜的、二手的、边边角角的材料——现在，他们终于知道哪里需要换上最好的硬木、铸铁，哪里保持原样就行……

    远处，老牛不耐烦地“哞”了一声。

    卫希礼和波克都长长地叹了一口气：这座大型机械在一个时之内，也就前进了大约十几米，只采收了一片棉花地。

    若是在以前，一百个黑人，这最多只是十分钟的工作量。

    罗兰突然把嬷嬷半道塞给她的帽子一甩，大步流星地走上前，大声问：“波克，凭你一个人，这一个时，能把这一片棉花都收完吗？”

    波克摇摇头：“那肯定不成。”

    他马上明白了：“哎呀，思嘉姐，您的意思就是这座机械比我一个人快就行了呀，那是必须的……”

    罗兰继续：“是的，只要比你一个人快，就能证明它确实是有价值的。”

    这话得，连卫希礼都愣了一下。

    生活在这个位面里的人还远未意识到机械化的威力——而罗兰却看得比他们更远一些。

    “但只要我们操作得更熟练，机械运转得更圆熟，它迟早会超过十个人、甚至是一百个人工作一时的速度。”

    “这就是机械的意义。”

    “希礼、波克、威尔，你们对我来是最宝贵的。所以我要用这没有生命的，不会饿不会渴，不知道劳累的机械来代替你们在塔拉劳作。”

    三个男人听见了都很感动，尤其是波克——他还从没想到过，自己的名字竟然能和卫先生，和威尔这样的白人一起并列。

    “请你们不要失望，而是慢慢接受它，它也在成长中，它会拥有更大的威力的。”

    罗兰很清楚，本季塔拉的棉花收获是受人瞩目的焦点——不仅乔纳斯·威尔克森那样的无赖会盯着塔拉，等着看“棉花烂在地里”的好戏，白瑞德那样的“投资者”，也一样会等着看塔拉收获的结果。

    表面上她镇定如桓，大肆宣扬“机械的意义”，安慰着所有人，内心深处却有一个声音在大声呐喊：

    “千万不要掉链子，不要掉链子啊！”