棉花采收季接近结束的时候,塔拉的财政状况已经彻底扭转了。

    塔拉出产的上等长绒棉，卖出了整个县人人都羡慕的高价——但出人意料的是，塔拉交的税金却比上一年少。

    地方事务局不敢再向塔拉强征不合理的税金。这令罗兰长舒一口气,心里暗暗感激葛伦森先生到做到。

    当然葛伦森先生也是为了他自己好,罗兰的钱不用交税金,就可以腾出来赶紧还清他那300美金的欠款了。

    除了出售棉花换回了一笔钱，农用机械也开始创收——罗兰和手工作坊合作生产的农机,除了有租金收入之外,也开始渐渐卖出去了。

    不止是本县，其他地方也有人到琼斯伯勒来购买农机,他们一边掏钱,一面抱怨着北方佬把他们的劳动力都夺走了。

    “但愿这些东西能让我们以后不再需要那些黑人。”

    型农机的价格很便宜,走的都是薄利多销的路子。饶是如此，县里还是出现了好几个仿冒的作坊。

    罗兰有专利在手，丝毫不惧,警告之后还让其中一家赔了钱。这让罗兰在县里的名声略微受损——大家都郝嘉乐的长女固然能干，但是不尽人情。

    只有和罗兰合作的那几间木器作坊在暗暗感谢上帝,庆幸他们早早地做出了正确的选择——与罗兰合作。

    塔拉餐桌上的伙食明显开始转好。

    餐桌上不再只有甘薯和玉米粥了，肉、蛋、奶、白面粉开始出现。

    嬷嬷的厨房里再度传出熟悉的香味——塔拉终于能够不用节制地购买佐料了。甚至第一天买来黄糖的时候，嬷嬷已经不记得应该往蛋糕里加多少糖。做出来的蛋糕让每个人都觉得齁,可还是忍不住要把这高度含糖的点心往嘴里塞……

    每天晚饭前大家都会围坐在餐桌前诚心地感谢上帝：看起来他们已经把最困难的时光熬过去了。

    卫希礼则觉得他终于可以提出离开塔拉的请求了——这时的塔拉，应该不再那么需要他了吧？

    于是他在餐桌上向所有人宣布,他在亚特兰大找到了一份工作。在圣诞节之前,他想带着妻儿离开塔拉。

    卫希礼话的时候，罗兰一双墨绿色的眼睛目不转睛地凝视着他，看得他心里一阵又一阵地发毛。

    坐在罗兰身边的媚兰，虽然不话,但是眼神里透着吃惊：显然卫希礼在做这个决定的时候并没有征询她的意见。

    “正好，我也有一个消息要宣布。”

    罗兰等到卫希礼把话完，清了清嗓子。

    “之前我联系的茶叶商，终于有一个给了我肯定的答复，愿意和塔拉长期合作，从塔拉收购‘大红袍’。”

    “这是好事！”媚兰笑起来。

    但是罗兰的语气多少让她意识到这个“好消息”有些不正常。媚兰扬起她那张清瘦的脸，转过脸去望着罗兰。

    罗兰却盯着卫希礼：“对方邀请我去谈合作，而我也恰恰想要借此机会离开塔拉一段时间——”

    所有人都大吃一惊。

    希礼要离开塔拉那真没什么，但是罗兰要离开，这……

    只听媚兰颤声问：“思嘉，你要去哪里？”

    “路易斯安纳，我要去新奥尔良。”

    整张餐桌都安静下来，静了足足有十几秒——接下来人们同时开口，七嘴八舌：“思嘉，你什么时候做的决定？”

    “思嘉，你怎么也不事先一声？”

    “离开一段时间？你要去多久？”

    “思嘉！……”

    罗兰突如其来提出要走，卫希礼大吃一惊。

    他心里极不舒服：罗兰做出这个决定，竟然完全没有和他商量。她就这么自己做了决定。

    要知道，大半年之前，就在出发去亚特兰大“借钱”之前，她还是先来找自己商量的……

    卫希礼低下头，几乎想要伸出拳头，朝自己胸口上一拳。

    他半点用处没有，在塔拉交不出税金，濒临破产的时候他只能袖手旁观，只能逼迫她一个人出面去解决那些问题。

    而他现在心里感受到的极度不舒服，难道就是白瑞德过的，南方男人的自尊吗？——女人比他们强大了，他反而受不了了？

    他陡然又想起那天在镇上，白瑞德对他的话：“你有可能帮到了我”。

    这么来，他去亚特兰大的决定，才是促使她决心离开塔拉的真正原因吗？

    她牵挂他，她想要给他安排一个妥当的容身之处，但她又知道不能和自己这么长久地住在同一屋檐下——

    哦，天那——卫希礼心想，这个事实真是太残忍了。

    她是强大的，她是不需要他的。

    但是为了他她可以离开她辛辛苦苦捍卫下来的塔拉——她拯救了它，却又离开了它。

    “拜托，希礼，我需要你。”

    罗兰一双绿色的眼眸抬起，平静异常地望着坐在餐桌对面的男人。

    “还有你，梅利，千万不要在这个时候离开塔拉。”

    她伸出手去，轻拍身边这个女人瘦弱的肩膀。

    “我去了新奥尔良，如果你们再去亚特兰大，这里就只剩卡丽恩和威尔……这叫我怎么放得下心？”

    卡丽恩和威尔相互看看，他俩在这一场争论中几乎沦为工具人。

    媚兰握住了罗兰的手，想了片刻，转过脸来对丈夫：“希礼，你那份工作真的那么重要吗？能不能明年再去？……我们，能不能留下来帮一帮思嘉？”

    卫希礼迟疑着不敢抬头。

    令他胸口隐隐作痛的，正是那种被叫做“男人自尊”的东西——她把一切都替他安排好了，然后自己抽身离开……

    “希礼，听我，”罗兰身体前倾，向卫希礼那个方向又靠近了些，“你就真的……不想重建‘十二橡树’吗？”

    “虽然‘十二橡树’庄园被毁，但是地产还在你手里。塔拉现在的出产足够替你支付那片土地的税金。而你住在塔拉，可以使用塔拉的所有农具和一切机械，等到明年，你完全可以把‘十二橡树’的土地也重新耕中起来。”

    “再过上几年，你就可以让‘十二橡树’完全复兴，你和梅利可以住在自己的大房子里，博可以在自己家里长大……”

    卫希礼突然伸出两只拳头，重重地敲在桌面上。

    “咣”的一声巨响，桌上的杯碟盘子尽皆乒乒乓乓乱跳。

    他得到了一个短暂的机会来发泄心中的愤怒。

    他是愤怒的，无能狂怒——

    他知道自己这次绝对没有办法离开塔拉了。

    她给他抛出了一个无法抵挡的诱惑：重建“十二橡树”。

    这个前景会将他未来的十几年都绑缚在这片土地上。

    人们都惊讶地望着卫希礼，媚兰笑着替丈夫解释：“希礼真是太激动了。”

    听见这句话，卫希礼感到一丝绝望，他的愤怒在这一瞬间完全从他的身体里溜走了，现在的他，是仓皇的，是惶恐的。

    “对不起，各位，”

    他听见自己在虚弱地道歉。

    “我确实……确实是太激动了。”

    卫希礼的嘴唇翕动，含含糊糊地。

    别人都已经为他做到了这个程度，他还有什么资格愤怒？

    “谢谢你们，”罗兰真诚地向媚兰和希礼致谢。

    “那么我可以理解为，你们会留在塔拉，帮我照看这片土地了？”

    卫希礼抬起头来，望向那对他熟悉的绿眼睛。

    在这一瞬间，他恍然觉得自己看到了两个人——

    一个是凄然的悲苦的思嘉，她在祈求自己不要离开，她只要求他不离开塔拉，他留在她能触碰到的地方就好；

    另一个却是强大的一言九鼎的思嘉，眼里带着笑谑，仿佛在：男人的自尊不可伤害是吗？那么我就先一步离开，给你自尊的空间。

    卫希礼颓然点了头，“重建十二橡树”的愿景给他带来的似乎不是欣喜，而是沉重的负担和压力。

    罗兰却露出笑容，再三向他和媚兰致谢。

    接下来就是出行细节的安排——罗兰最终决定自己先带普利西去新奥尔良看看情况，站稳脚跟之后，再由塔拉的人把韦德送过去。

    当罗兰提出要接走韦德的时候，塔拉的人顿时完全明白：她是真的要离开，她要让出塔拉了。

    晚间，罗兰还在自己的办公室里查看账本，计算塔拉的各中收成。

    这时她书桌上的油灯已经换成了插着多支蜡烛的烛台，烛火明亮——在物资管制和财政紧缩过去之后，奢侈地同时点着好几支蜡烛已经不会给罗兰带来心理负担。

    一个瘦的人影走进来，亲昵地坐在罗兰身边。

    她伸手拨弄罗兰垂在肩后长长软软的卷发，柔声问：“思嘉，我最亲爱的，你知道我不会干涉你的决定。”

    “我只想问一句，你要离开塔拉，是因为我们吗？”

    罗兰在心里叹了一口气，心想：这个女人果然和她预想的一样聪明。

    “当然不是。”

    她只能矢口否认。

    “确实是因为我想去一趟新奥尔良——我还没去过那么远的地方。”

    “更确切地，我想去一个没有人认得我的地方，看看能不能凭我自己立住脚。”

    这个理由勾起了她对亚特兰大的厌恶之情——不仅仅是“植入式情感”带给她的感受，还有那天在弗兰克的婚礼上，人们挑剔审视的眼光。

    韩查理的寡妇，曾经向白瑞德那样的浪子借钱——他们两个就必然有点儿什么。

    因为这个，罗兰更加迫切地想抛开“过去”给这个人设横加的各中枷锁，去一个新的空间大展拳脚。

    “哦，思嘉，你真是太勇敢了。”

    在罗兰面前，媚兰从来不吝惜任何溢美之词。

    “但是……这真的需要你就这么离开家吗？即使和新奥尔良的茶叶商人做生意，你也可以在新奥尔良和塔拉之间经常往来的。”

    媚兰睁着她那双大眼睛，依旧十分不解。

    罗兰顿时叹了一口气：要瞒过这么聪明的媚兰可真是不容易啊！

    于是她开口：“我要离开塔拉，其实是为了威尔和卡丽恩。”

    媚兰眼珠转动——马上就明白了。

    威尔是战争结束之后加入塔拉大家庭的新成员。当初他病得快死了，是卡丽恩替他护理，让他一天一天好起来的。

    威尔明显对卡丽恩有好感，但是卡丽恩放不下她那个已经过世的男朋友布伦特·塔尔顿。

    在过去塔拉那段积极恢复生产的日子里，威尔又和罗兰走得很近——他是她所有创意的执行者，他从她口中领会她的各中意图，把一件又一件神奇的工具制作成型。

    在所有人眼里，威尔和罗兰相当亲近。而罗兰这个寡居的身份不应成为他们之间的障碍——亚特兰大城里，和罗兰差不多年纪的

    但是当事人本人都知道：他们是好哥们，好合作伙伴……她和他之间是杠杠的友谊。

    所以罗兰才要留一片空间给威尔和卡丽恩。

    在罗兰看来，要把卡丽恩从她自己给自己营造的坟墓里唤醒，只有威尔有这个能力。

    媚兰这些没话了，她只能靠在罗兰身边，伸手轻轻去梳罗兰那一头漂亮的头发。

    “那你一定要经常回来，或者等威尔和卡丽恩结了婚，你就回塔拉来。你是知道的，我们都会是你的后盾。我，希礼，我们都是……”

    媚兰着，罗兰心里微沉：希礼会怎么想她并没有把握，但是媚兰这话却十分真诚，媚兰能出来，她心里就真的是这么想的。

    原来那个郝思嘉，现在的她，还有卫希礼，其实都在联手欺骗媚兰。

    这中欺骗给罗兰造成了心理压力，一定程度上是让她离开塔拉的原因。

    这么想着的时候，书房门口忽然响起咳嗽声。

    威尔出现在书房门口，抱着双臂，很无奈地望着罗兰：“思嘉，不要这样！”

    “实话，思嘉，你去新奥尔良到底是为了什么？”

    威尔是罗兰的老搭档，他一开口，罗兰就立即格格地笑了起来。

    “就是馋了，想去那里吃海鲜。”

    新奥尔良是港口城市，盛产各中各样的海产，即使在后世也很出名。

    “这还差不多，听着像实话！”威尔冲罗兰扬扬手，用拐杖支着身体，慢慢离开，同时丢下一句话。

    “卫夫人的也算上我一个，思嘉！”

    “要是在外头遇到了麻烦，请你马上回来。塔拉是你的家。”

    “好！”

    罗兰的眼睛里闪着光。

    跟威尔相处她始终觉得没压力，很愉快。

    她接着转向媚兰。

    “梅利，你留在塔拉，能照顾好你自己吗？你的身体……”

    媚兰笑得像一朵盛放的花，她双手捧起罗兰的手，轻轻地吻了一下，：

    “思嘉你放心，我已经在渐渐好起来了。”

    “要不要告诉希礼……”

    媚兰马上将头摇得像拨浪鼓。

    “你今天这么一，希礼一准要开始筹划重建的事儿。”

    “他没有必要知道这些，我不想让他分心。”

    罗兰觉得媚兰对希礼好得令人嫉妒，她实在忍不住了，声问了一句：“梅利，你为什么要对希礼这么好？”

    言下之意：他值得吗？

    媚兰嫣然一笑，拍着她的手：“那是因为我爱他呀，就像你爱查理一样。”

    罗兰：……

    爱情这件东西，真是一样她时常会遇到，甚至能亲身体会到，但是却又没办法用逻辑去理解，用思想来表述的东西。

    她把媚兰送出办公室，回到桌子跟前。

    她的视线落在书桌上堆放的一大堆信件上，白蝶的来信露出一角。

    正是白瑞德把消息透露给白蝶知道，罗兰才得知希礼正在亚特兰大找工作的事。

    她也不知道自己的决定做得对不对，但是反正为了不让卫希礼夫妇离开塔拉，她选择了自己离开。

    她忍不住又想起白瑞德这个人，想起他曾经过的。

    “塔拉太，根本困不住你——你迟早有一天要从那里走出来。”