塔拉的棉花田。

    正如罗兰所预言的,大型采收机械，自动采棉机的运作越来越纯熟。

    从刚开始的几分钟一歇,到能连续运作一时，再到最后的“只要牛不累，这机器就不用歇”。

    大袋大袋的棉花混着各种各样的杂质，从田里被“囫囵”收割下来。巨大的机械所经过的棉花田，都只剩下光秃秃的棉花杆留在地里。

    按照波克所的，这采摘的速度，已经快要赶上以前拥有一百多个壮劳力的塔拉了。

    这个以前从不爱干农活的黑人男仆,现在不仅能干活，而且总爱把这事儿向外人吹嘘——以至于别人总会以为他干的是卫希礼的活儿,而不仅仅只是个赶牛的。

    卫希礼在干活的时候依旧很沉默。

    他的工作至关重要,他就像是一个观测船只航向的舵手,这具机械是前进还是后退，全都由他一个人了算。

    但是他发现自己的作用在一天天地减——

    这架机器像是有了生命,仿佛自己能够成长：

    原本只是一架喀啦作响的骨架，现在渐渐有血有肉,羽翼丰满，随时可以摆脱他把控的双手,展翅高飞——发明这机械的女人,似乎也是如此。

    威尔的工作量现在了很多,以前他需要始终盯守在机器旁边,随时待命维修，现在基本上没有这个必要了——他只需要躺在棉花地旁边的树荫下瞌睡就好。

    威尔也是塔拉每天起床起得最迟的，别人都起来的时候他不可能不在床上睡着。

    波克需要去威尔的卧室大喊三声，才能把这个鼾声如雷的家伙从床上唤起来。

    但是在塔拉，大多数人都不知道：深夜里,威尔会举着火把或者油灯，守在这座机械旁边，按照他白天的构想，把一些不够牢固的部件都替换掉，不合适的零件加以改进……

    罗兰经常出现在威尔身边，给他提出意见。

    甚至两人会为了意见相左而声争吵。

    这时卡丽恩会悄悄地起床，去厨房烧一壶开水，把姐姐送给她的“大红袍”沏上一壶，斟在两个茶杯里，悄无声息地递到塔拉大宅外面的走廊上。

    吵架的人就会循着茶香而至，饮茶提神之后，两人又会相视一笑，刚才的那一点点枪~药气味早已消散殆尽了。

    塔拉用“机械”采收棉花的消息不胫而走，很多人都到塔拉来看热闹。

    这种时候嘉乐会像一个神志清醒的好人一样，来到塔拉庄园的大路口指点：“看，这是我的塔拉，我从牌桌上赢回来的塔拉！”

    塔拉采棉花的过程不是秘密，也不禁观看——人们看得啧啧称奇。

    然而在琼斯伯勒，关于塔拉的流言再次传开。

    “塔拉的棉花里含有大量的杂质，你们没见过他们采棉花的那个大家伙，是连枝带叶连骨朵，一股脑儿全采下来的。”

    “各位，塔拉卖棉花的时候一定要看清楚了，你们买的那可能不是棉花，就是一包杂草呢！”

    传的最凶的自然是塔拉以前的监工乔纳斯，他恨透了塔拉，巴不得这座种植园从此倒下，永世不得翻身。

    谁知过了几天，塔拉的棉花陆陆续续地运出来，送到琼斯伯勒镇上。

    来收棉花的商人特地长了个心眼儿，让人把塔拉的棉花包开来查看——

    只见塔拉采下来的棉花雪白，纤维长，杂质少，品质竟比其它种植园采收下来的还要好些。

    毕竟，塔拉的棉花从田里摘下来还只是第一步。

    棉花采收之后，罗兰带着嬷嬷和其他人一道，把这些棉花放置在日光下暴晒，然后把这些棉花扔到一个类似离心机似的大家伙里筛选一遍。

    棉花和其它杂质的密度不同，用这种方法很快就能把棉花和其它杂质分开。

    在这之后就是去籽，去籽也有专门的去籽机。

    经过这几项处理，被包装起来的全都上好的长绒棉——现在在琼斯伯勒，摊在商人们面前的雪白棉花，白得耀眼可爱。

    驾车把棉花送到琼斯伯勒的人是卫希礼。他大声：“各位，这真是用机器采下来的棉花！”

    卫希礼正在按照罗兰的指示，帮助她宣传塔拉正在使用的机械。

    “本季塔拉采收棉花的劳动力只有三个人——三个男人，还有几个女人帮忙下手。”

    “嚯——”

    看热闹的人齐齐发出一声感慨。

    凭三个男人，想要收齐一整个种植园的棉花，这是做梦吧？

    “我们已经收了两百包棉花了，全都是质量上乘的精品，童叟无欺。”

    检查完这些棉花的商人点点头，替卫希礼作证。

    “卫先生，塔拉出产的棉花都是品质最高的上等棉，请问塔拉还有多少？有多少我们要多少。”

    “这不可能！”听了棉花商人的话，围观的人一起惊呼。

    两百包棉花，三个男人——这是在做梦吧。

    “没有什么不可能的。”

    卫希礼抬头望着远处一个人影。

    “那个叫做乔纳斯·威尔克森的家伙威胁了镇上所有的雇工，让他们谁都不许接塔拉庄园的活计。所以我们只有三个人，面对一整座种植园……”

    乔纳斯就在远处，脸色不善地盯着这边。碍于舆论压力他只能把帽檐压得低低的。

    “希礼，你们是怎么做到的？”

    有人大声询问，最近像塔拉这样，缺乏劳动力的种植园着实很多。

    “所以，各位，如果有怀疑的话，请尽管去塔拉庄园看一看吧，看看塔拉的方法，也许能够帮到各位。”

    卫家原本是望族，“十二橡树”庄园在此经营多年，一直到战争失败才毁于一旦的。

    卫希礼的话还真管用，很多人听了，纷纷表示要去塔拉看一看。

    希礼松了一口气，把运来的棉花卖掉，收了钱，准备赶着空了的牛车回塔拉去。

    这时有个戴帽子的人突然走上来，拦在卫希礼面前，冷笑着：“你终于明白她有多少能力了？”

    卫希礼一怔，才认出帽檐下的那张脸：“白先生……”

    他这才明白对方都了些什么，赶紧：“您的是韩夫人吧……我一直明白，我一直很……崇敬她。”

    白瑞德哈哈大笑，突然伸出一只拳头，冲着卫希礼胸前一捶——

    白瑞德没用力，卫希礼也不再像以前那样文弱了，可还是身体晃了晃，往后退了一步。

    “但是她这份能力妨碍到您的‘自尊’了吧，卫先生？”

    白瑞德语气里尽是调侃。

    卫希礼顿时大怒：“思嘉就像是我妹妹一样，我怎么可能会对她感到……嫉妒？”

    “那你又何必四处托人找职位，想要举家搬离塔拉？”

    这一句话问出口，就好像是直接给了希礼一拳，让他伸手捂住了心口，连话也不出来。

    真……真可怕，这个白船长，竟然连这个……连这个都知道。

    “塔拉……塔拉不是我的家……我的家在亚特兰大……”

    他徒劳地解释着。

    白瑞德哈哈一笑，摇着头：“不，亚特兰大是您妻子的家。”

    是的，希礼的家是已经被烧毁的十二橡树，亚特兰大是媚兰的家。

    “您明明知道思嘉现在还没能让一切都安顿好，她特别需要可靠的人。可是您还是选择要在这个时候离开塔拉——卫先生，您身为一个南方男人的尊严，就真的那么重要吗？”

    卫希礼涨红了脸，握紧了拳头，想解释却又偏偏没词儿。

    只听白瑞德哈哈一声笑：“不过，你有可能帮到了我，所以我还是想对你声谢谢。”

    这个男人伸手把帽子抬了抬，然后扬长而去，留下目瞪口呆的卫希礼留在原地。

    “哦，是的，我确实是嫉妒思嘉的。”

    卫希礼沮丧地想：白瑞德帮他认清了现实。

    他眼睁睁地看着塔拉完成了一件又一件，常人看来绝不可能完成的事——也都是他做不到的。

    他在佩服之余，也会渐渐觉得不舒服。

    思嘉啊思嘉，她在他心里还只是一个外表好看，内心骄纵的女孩啊！——怎么她已经变成那样强悍的一个女人了，他还在原地踏步？

    或许白瑞德得对，他现在确实不应该离开——道义上不过去。

    在塔拉最苦最难的时候他们夫妇一直赖在塔拉，等到难关都过去了，他却又动这种念头。

    卫希礼唉声叹气地离开，好像他根本就没能成功卖出塔拉的棉花。

    塔拉却完全是另外一副景象。

    田里的棉花已经收得差不多了，竟然还特地留了一片作为演示只用——但是“大家伙”自动采棉机已经轻易不再展示，只有确实有诚意想要采购这种机械的人，罗兰才会“勉为其难”地让波克和威尔演示一下。

    因为这台大型机械已经“名花有主”，在白瑞德的牵线之下，罗兰已经和一家农用机械生产商谈了合作，大致的意象是罗兰以技术入股，并且授权生产商生产，每年从收益中获得一定比例的分成。

    除此之外，那些规模比较的农机一直都在演示：筛棉机、去籽机……甚至是种植机。

    最令人感兴趣的是筛棉机：塔拉的女人们有条不紊地把采下来的棉花扔进筛棉机里，然后把筛出来的棉花纤维拿给拜访她们的客人们看。

    这些客人们并不一定是想要合作的商人，有好些只是邻居，听了塔拉的现状之后，赶来看热闹的。

    大家面临的问题都差不多：人手不够。

    自从黑奴被解放之后，雇人让采棉花的成本高了很多，多数人不得不起早贪黑地自己动手。

    看到塔拉的女人们，舒舒服服地坐在露台上，用手摇动机器，棉花就自动和杂质分开了——邻居们觉得眼珠都要跳出来。

    “不行……我做不了主。”

    媚兰很好脾气地摇头，“没办法把这些机器借给你们。”

    “你们也知道，这些东西都注册了专利，和外头的商人有合作的。如果合作方发现思嘉私自授权，会被追究责任的。”

    媚兰把和罗兰早就商量好的辞拿了出来。

    “要真的需要，你们就和思嘉好好，你们需要租用……”

    到“租用”这里，昔日的邻居和朋友们立即分化了——真心需要机械的开始计算口袋里的钱怎样才能够用，想要“白嫖”的默默告辞。

    “租用可以赊账……”

    白嫖党惊讶地回头：不，我们不想离开……

    “可以赊一半，余下的在六个月之内还清……”

    白嫖党：告辞！这回是真的。

    “之前思嘉就是这样要求自己的，我们最穷的时候十七口人口袋里只有几角钱，但思嘉却从来不会欠账超过半年。”

    “不信你们可以问问亚特兰大和琼斯伯勒的商店。”

    余下的人又告辞了一半。

    真正走进罗兰的办公室，提出租用甚至赊账的，都是看见了觉得这些机械好用，真心想要拥有一台这样的机械，减轻劳作压力的。

    罗兰爽快地答应了他们的请求。

    等到所有客人离开，罗兰特地来到媚兰身边，与她击掌——

    “梅利，干得漂亮！”

    这是她和媚兰事先商量好的策略。她和媚兰一个唱白脸一个唱~红脸——媚兰是局外人的身份，好多话都能；而罗兰是主人，该坚守的底线由她来负责坚守。

    这时的媚兰和卡丽恩正各自坐在一座藤编的椅子里，坐在走廊上晒太阳。

    媚兰了很多话，这时感到很疲劳，但她精神很好，看见罗兰的进展她也一样感到很振奋。

    而卡丽恩一直不声不响。女人们身边放着一只大箩筐，卡丽恩和媚兰正将里面的棉枝取出来，将上面残留的一星半点棉花纤维心地扯下来。

    这是机械采棉不如人手的地方，无论机械多么先进，都没有可能做到像人手那样，将棉枝上最后一点棉絮都采摘干净。

    这些棉花纤维虽然不多，但是待会儿送到嬷嬷的纺车上，还可以轱辘轱辘地纺出一团棉线；再送上织机，也许就能给博或者韦德织一件衣裳。

    剩下的棉枝大多已经被晒干了，扔进灶膛就可以做燃料，用它们熏制食物，比如甘薯干、腌肉和腊肠，也有一股十分特别的味道。

    这都是经过筛棉机筛下来的废料，丢掉也完全可以；但是女人们舍不得那一点点棉絮，于是就拿来当手工活慢慢地做着——好在没有什么时间压力，她们甚至可以把这当成是一项消遣。

    罗兰突然发觉媚兰的手一点一点地垂落。

    她用征询的眼神看看媚兰，媚兰冲她点了点头。

    罗兰赶紧请来嬷嬷，让嬷嬷把媚兰抱回屋，回到她的卧室里去。

    自生了博，媚兰的身体就一直很虚弱。她原本就瘦，身材像是个十几岁的孩子。嬷嬷可以不费力地把她托起来。

    罗兰赶紧让波克去请大夫来看看媚兰——但这一切，生病，看医生……却都是媚兰不想让希礼知道的。

    “男人们以为他们知道一切，但其实他们什么也不知道。”罗兰心想。

    她接到了一些信件，其中有一封是白蝶的，信上提到她上次见到白瑞德，从白瑞德口中听了卫希礼正在亚特兰大“找工作”的事。

    罗兰看了信只觉得眉心一跳，她闭上眼，伸手捂住心口，尽力按捺住那一股涌上心头的酸楚。

    她告诉自己：感情是不可能战胜理智的。

    确实如此。

    但是——

    如果不是她被植入了对卫希礼的“好学生崇拜”的话，她看到这封信之后肯定会跳起来大骂卫希礼“好心当作驴肝肺”的。

    罗兰甚至能够听见自己在对这个痴情的“思嘉”：别傻啊，别为了这么一个男人，别人的丈夫……不值得——

    但是心底那种依恋依旧清晰。

    她不能再继续留在塔拉了。

    罗兰一咬牙，知道到了她该做决断的时候了。

    刚好她手边放着另一封信，来信的地址上写着“新奥尔良——路易斯安纳”。