当最后一缕阳光从朝西的窗户里消失的时候,两道道地的本地菜肴已经摆在餐桌上。

    从厨房里飘散出去的香味已经让一连好几个人在餐厅外敲门，问这餐厅会不会营业。罗兰寻思着她以后得做一个“关门烊”之类的牌子挂在门口才好。

    黑人嬷嬷带着极其挑剔的眼光走过来，伸勺子把秋葵汤和烩饭都尝了一口,没有多什么,反而去橱柜里，把心保存的好餐具取了几件出来。

    她又晃动着宽硕的身体，吱呀吱呀地踏上台阶，走上二楼。没过多久，她扶着一位和埃伦差不多年纪的中年妇人走下来。

    “这是芒罗太太。”

    “俺叫南妮。”嬷嬷自我介绍。

    这位芒罗太太是个瘦弱的妇人,白皮肤，灰眼睛,棕色头发,唇畔始终挂着温和的笑容——不知为什么罗兰总觉得她很熟悉,大概是有点像埃伦。

    芒罗太太见到罗兰，笑容顿时更盛，她转身轻轻拉着南妮嬷嬷的衣袖,低声问：

    “这位漂亮的姐是汤米的女朋友吗？汤米怎么没和她一起回来？”

    罗兰身边的普利西先变了脸色,罗兰能感到这个女孩开始簌簌发抖。

    南妮嬷嬷接连向罗兰使眼色,眼神里都是恳求。

    于是罗兰微微笑了笑，低头：“还不能算是吧……只能，算是朋友？”

    芒罗太太顿时了然，转头问站在她身边的嬷嬷：“汤米什么时候回来？总不能让这么漂亮的客人还在这里干等着。”

    罗兰心头顿时一酸，几乎没听见南妮嬷嬷到底了些什么。她耳边似乎回荡着郝嘉乐那句“等埃伦回来再开饭”。

    眼前这位芒罗太太,俨然又是一个郝嘉乐,生活在自己的世界里，拒绝承认现实的残酷与亲人的离开。

    她低下头，能感到嬷嬷敏感的眼光在她脸上转来转去。

    “这位姐借用了我们的厨房,她为了表示感谢，特地也给您烹制了一份晚饭，请您品尝。”

    芒罗太太再次将视线落在罗兰身上，看了又看，得出结论：“看您的样貌与气度，不是一个需要经常下厨劳作的人。”

    普利西在罗兰身边拼命点头。

    “唉，”芒罗太太顿时一声长叹，“但是我也明白，日子确实过得很艰辛。孩子，辛苦你了。”

    罗兰有点好奇：芒罗太太的情况和嘉乐还是不太一样——只要不提汤米，这位夫人就逻辑清晰，对答有礼；不像嘉乐，大部分时间都不太正常。

    芒罗太太尝了尝罗兰做的秋葵汤，抬起头，眼里顿时现出快乐的光。

    “好久没有尝过这种味道了。孩子，你是新奥尔良本地人？”

    罗兰如实了不是，芒罗太太遗憾地“哦”了一声，不过又：“能做出这种味道，你已经是大半个新奥尔良人了。”

    出乎罗兰的意料，芒罗太太对烹饪还挺懂，随口指点，就出了罗兰这份秋葵汤和烩饭还能再改进的地方，或者，更合当地人口味的地方。

    罗兰见她的都对，虚心受教，一一都记在心里。

    一时芒罗太太还让南妮嬷嬷去酒窖里拿了一瓶葡萄酒出来，搭配罗兰做的菜肴——本地产的葡萄酒，本身味道没有太多的层次，但胜在清爽怡人，搭配香料丰富、味道浓烈的汤和烩饭正是绝配。

    南妮嬷嬷趁机向芒罗太太提起，以后可不可以时时让罗兰她们来借用厨房。

    “这是当然的。”

    芒罗太太笑得狡黠。

    “如果我不许，汤米也要怪我的。”

    芒罗太太越是这样，罗兰就越感心酸——她仿佛面对嘉乐。

    少时这栋房子里的四个女人把罗兰烹制的两道饭菜吃得干干净净。南妮嬷嬷确实如她所的，吃的很多，一人把所有剩下的食物都“包圆”了。

    她扶芒罗太太上楼休息，却留个眼色，示意罗兰她们稍等一会儿。

    半时之后，嬷嬷才从楼上下来，盯着罗兰看了好一会儿，才低着头：

    “夫人，早先我错怪您了，您是个好人。”

    “太太很喜欢您做的菜肴，俺也很喜欢，您能不能以后每顿饭都多做一些……”

    南妮嬷嬷双手合掌，向罗兰请求。

    罗兰则赶紧请她把芒罗家的情况向她。

    原来这芒罗太太，原本也是个本地大家族的女儿，结婚之后芒罗先生早亡，芒罗太太独自一人将独子汤米拉扯大。为了生计她离开了家族所在的上城区，到这和下城区毗邻的地方，开了这间餐厅——汤米家的厨房。

    战争爆发后，汤米作为独子原本没有被征兵，但是到了战争后期，南方各州但凡能扛得动枪的男人都上战场了，汤米也不例外。

    芒罗太太一个人守着这间餐厅，等儿子回家。

    但后来等来了阵亡通知，芒罗太太就慢慢变成了这副样子，身体也一天一天地衰弱下去。她自己甚至已经再也拿不动锅铲了。

    好在芒罗太太的娘家还算是仗义，时不时会送来些接济。

    再加上房子和地本就是芒罗太太所有的，芒罗太太和嬷嬷两人生活，负担不重。

    可是这却治不了芒罗太太的心病。

    她一直守着这间餐厅，“要等汤米回来”。

    “我是快要病死的时候被太太捡回家的黑奴，”

    南妮嬷嬷向罗兰解释她为什么会一直留在这里。

    “我捡回这条命以后就发誓太太活着一天就会在这里陪她一天。”

    “您今天过来，太太真的很高兴，晚饭也多吃了一丁点儿，以后请您时常过来吧。材料方面您也不必费神，我会天天给您采买的。”

    一顿饭的功夫，南妮嬷嬷已经一改初见她时的态度，现在恨不得真把她当成是自家人，请到这座房子里来。

    罗兰答应了这个请求，不过她不肯让对方补贴食材——她反正也需要为自己烹饪，到也并不在意多做两份。

    在接下来的几天里，罗兰除了偶尔需要去茶商或者是专利事务局那里忙一忙她的“大生意”之外，大部分时间都花在了港口边的渔获市场里。

    她看中了当地的新鲜食材，就每天带一些回去，变着花样烹饪，并且请芒罗太太和南妮嬷嬷品尝。

    偏偏芒罗太太又确实很懂烹饪，她出身的家庭与埃伦的娘家一样，是从法国来到美洲的移民，她对法餐的了解不比罗兰少，但又很熟悉当地的出产和当地人喜欢用的香料。

    只要芒罗太太不想着汤米，她就能神智清醒地指点罗兰。

    渐渐地罗兰也对当地人的口味有了更多了解：这一带最主要的菜系叫做克里奥尔菜系。

    克里奥尔在当地专指法裔、西裔、非裔移民的后代。他们的饮食习惯受法国菜系的影响很深，最擅长使用各种香料；

    但同时也受到了西班牙、加勒比地区和非洲国家的影响，喜欢丰富浓厚的调味汁；

    菜系的主食也不只是面包，米饭和各种豆子都是餐桌上常见的。

    罗兰的烹饪背景原本就融贯东西，在物产丰富的新奥尔良更是如鱼得水。她甚至能为克里奥尔菜加入一些人们原本不用的香料，比如从墨西哥来的辣椒——加入辣椒的菜品香气更加浓烈，味道更加均衡。

    除了她刚来的那天尝到过的秋葵汤和海鲜烩饭之外，罗兰很快又多会了十几样克里奥尔菜：秋葵炒克里奥尔大虾、奶油汁牡蛎做馅的脆馅饼，蘑菇炒杂碎配火鸡肝、用沾过油的纸张包着酸橙一起烤制的鱼1……

    她做菜的时候甚至得派普利西坐到餐厅的门口去。

    路过这里的人们就会看见这样一副奇景：“汤米家的厨房”大门紧闭，但是却不断有人上前询问餐厅是否营业，而门前则坐着一个黑人女孩儿，一边耷拉着脑袋瞌睡，一边不耐烦地回答：“不开门、不营业……”

    但所有的人都很能理解这一点。

    从这家的厨房里传出的香味实在是太浓郁了，让人不自觉地想要停下脚步，甚至是窥伺一二，看看那厨房里究竟在烹制什么样的美味。

    这天罗兰又用买回的食材新做了一道美味：她在市场买到了新鲜的蓝蟹，个头不大，但都是刚换壳没多久的软壳蟹。她将这些蟹一剖为二，裹上面粉略炸，做成面拖蟹之后，再和克里奥尔常见的其他食材一起炖。

    她刚刚做好，自己还没来得及品尝，普利西的声音就在前面响起：“思嘉姐，思嘉姐……”

    “这里有人非要见您！”

    罗兰一边走出来，一边摘掉围裙，见到一个和威尔一样，戴着假腿，拄着拐杖的年轻人。

    “哦，这真是抱歉了——”

    年轻人见到罗兰，赶紧摘掉了头上的鸭舌帽。

    “我本以为是芒罗太太在烹饪。”

    罗兰淡淡地解释：“芒罗太太的身体不太好，我来帮她做晚饭。”

    “原来是这样——”

    年轻人拄着拐，捧着鸭舌帽，眼里流露出失望。

    “但是这餐厅……”

    罗兰断然否认：“餐厅是肯定不会开的，请不要再敲门来问了。”

    年轻人惋惜地“啊”了一声，他用劝的口吻对罗兰：“您这么好的厨艺，不开餐厅，实在是太可惜了……”

    罗兰淡淡地：“并不是厨艺好了就一定要开餐厅的吧。我本来就不以此谋生。”

    “当然不，”年轻人涨红了脸，“您肯定不需要以此谋生……”

    “只是，汤米家的厨房如果重新开放，就好像回到了过去的时候。战争没有开始，任何灾难都没有发生……”

    年轻人眼巴巴地。

    罗兰皱起了眉头。

    她略微提高了声音：“为什么你们都这样？”

    “为什么你们都想要假装过去这几年的灾难从未发生？”

    “你们都知道这是不可能的，汤米不可能死而复生，你的腿也再回不来……南方联盟也永远不可能再回到它从前的样子。”

    “朋友，我们过去的生活已经一去不复返了。我们没办法再欺骗自己，也不能再对现状视而不见——”

    “我们能做的，只能是抬起头来，正视这些变化，在废墟上重建家园，重新拥抱生活……哦不，我不是有意要这些伤害你的！”

    罗兰突然开始手足无措。

    她眼前的年轻人伸手捂住了面孔，无声地啜泣着。泪水从他的手掌下缘滴落。

    啊她，她的性格太过刚硬直白，她自己能够挣扎着离开战争留下的泥潭，可并不是所有人都和她一样。

    “普利西，扶他进店坐下来歇一会儿。”

    黑人女孩把扶着来人的拐杖，把他引进了餐厅。

    这餐厅久已没用过，但是勤快的南妮嬷嬷日常扫擦拭，餐厅里的胡桃木餐桌餐椅一尘不染，看起来依旧很新。

    “你先坐下来……对不起，我真的不是有意冒犯。”

    罗兰把自己的手帕塞到了年轻人的手里，“我和你一样，我妈妈在战争的最后阶段过世了，我爸爸至今神智都不太清醒，我有很多朋友去参军，阵亡、被俘、受伤、残疾……每一分痛苦我都见证过，我能体会……”

    年轻人的哭声渐渐了。

    有人能够体会自己的痛苦，这痛苦似乎就被分担了。

    罗兰很诚恳地自我反省：“是我的不对，我应该自我反省——我应该意识到，美味的食物有慰藉人心的力量，它能减轻创痛，帮助我们把碎裂成一块块的自己再一块块地重新拾起来。”

    “伙子，为了补偿你，我请你吃晚饭可好？”

    今晚的饭菜她刚好做多了，能再供应两个人的晚饭。

    年轻人已经用她的手帕把泪水擦尽，露出笑脸，使劲点头。

    于是，罗兰捧出了克里奥尔面拖蓝蟹炖海鲜和红豆饭，另外还有些细细的软壳蟹她直接用油炸酥了，这时候也一起送了上来。

    餐厅门却还开着。

    有人探头进来，感慨一声：“真的营业了呀！”

    罗兰叹了一口气，心想看来真的是拦不住。

    于是她大声：“今天试营业，还有一个免费试菜的名额，有兴趣就请进来，并且把门关上吧。”

    来人一听，赶紧闪身进门，顺便把门带上了。

    ……

    南妮嬷嬷坐在楼梯上，一面看着芒罗太太开着门的房间，一面听着楼下餐厅的动静。

    她很担心罗兰的话被芒罗太太听了去：“毕竟道理谁都懂，可要是真的轮到自己头上，能不能捱过去恐怕要凭运气呢！”

    罗兰这里，一旦开了个“试营业”的口，就再也拦不住了。

    天天有人来听，“试营业”了之后什么时候“正式营业”。

    “都听了，汤米家的厨房，现在的主厨手艺比以前还要好！”

    “听上回托尼和亚历克斯试过菜了，确实如此。”

    “那还等什么？每天路过那儿的时候，闻到香味我都走不动路。”

    “是呀，赶紧重开吧！”

    罗兰“迫于压力”，去征询了南妮嬷嬷和芒罗太太的意见：她愿意把餐厅重开，餐厅的一切采购支出由她承担，如果有盈利，就把盈利和芒罗家对半分。

    “我现在的想法是，有空闲就营业，但是不算赚什么钱。”

    “只是让这附近的人都看见这间餐厅还开着，心里能多点希望和快活。”

    罗兰目前的算是，她每天做上几道菜对外供应，暂时只要把菜钱和维持厨房运营的成本收回来就算了，先不考虑赚钱的事。

    嬷嬷脸上有点疑虑，看看罗兰，又转脸看看芒罗太太。

    芒罗太太依旧是她那副大家出身的仪态，和蔼地点着头，笑容依旧：“这是好事呢！”

    就这么一句话，餐厅重开的事就定下来了。

    第二天，罗兰去采购，只买了够二十个客人享用的新鲜材料。

    到下午的时候，厨房照例开始香气四溢。

    有一早就听了消息的人在餐厅门口探头探脑，并惊喜地看见餐厅里的胡桃木餐桌都铺上了栗色的桌布。

    一个黑人女孩正坐在餐厅的柜台后面擦拭餐具。

    “真的要营业了！”

    人们纷纷转告，放心地盘算好了晚上到这里来点上两道菜。

    谁知到了傍晚，罗兰转出来，在餐厅门口挂上了一块木板，在木板上用粉笔画上了一个数字：“20”。

    “今晚总共做了20份晚餐，秋葵浓汤配饭，软炸虾和牡蛎，供应甘蔗水。55美分一份，先到先得。”

    “20份！竟然只有20份！”

    人们惊呆了。

    而且这又和别的餐厅不一样，根本没法儿点菜。如果有人不爱秋葵浓汤，又或者不吃炸虾炸牡蛎，就不会来用餐了。

    但是这55美分的价格，实在是太便宜实惠了。现在一杯甘蔗汁都要5美分，55美分能吃到这样一餐饭，是实惠中的实惠。

    从厨房里钻出来的香味又馋人得很，于是人们认了——不能点菜就不能点吧。

    他们刚刚算走进餐厅，却见一个黑人女孩走出来，把一块牌子挂在门上：“沽清。”

    “今日20份已经全都订出去了，不要再进来了。”

    女孩冲着外面的人摇手。众人一看，果然餐厅里已经满满当当地坐了20个人，这会儿都带着一脸“捡了大便宜”的笑容，扭头望着外面。

    好吧……

    第一天营业，材料准备得少了一点也很正常，等第二天再来吧！

    第二天傍晚餐厅开门的时候，罗兰转出来，在门外挂上木板，上面写着一个数字：“10”。

    这……人们纷纷绝倒，怎么还就越来越少了？

    但是有幸早早等在餐厅门口的这十个人，出来的时候都只管感慨：

    “值，太值了！”

    好在第三天营业的时候门口挂出了“50”的牌子，那个叫做普利西的女孩一直在门口招呼：“虽然有50份材料，可是思嘉姐来不及做，就算是排上了号也得等等啊！”

    “等就等吧！”

    人们冲着餐厅这两天建立的口碑，等也就等了。

    50位宾客，等得最久的据一直等到夜里。

    但是每个人出来的时候都面露满足，表示：

    “值，很值！”

    第四天，门口直接挂出了一个“0”的牌子。店家表示主厨昨天累到了，算歇业一天。

    这令慕名上门的城中食客目瞪口呆。

    这主厨，竟然这么随心所欲的吗？

    当白瑞德来到这餐厅跟前的时候，他看到的就是这么一副场景。

    瑞德忍不住大笑两声，转身离开，并且抛下一句话。

    “是的，她就是这么随心所欲。”