夺得桂冠的这天,从下午一直到深夜，“汤米家的厨房”始终聚集着欢庆的人群。

    餐厅的熟客们听了消息,从四面八方赶来参加庆祝。

    他们派了一个木匠出身的高个儿壮汉把新奥尔良市府颁发的那个“最佳餐厅”铜字铭牌高高地挂在了餐厅的门楣上，然后“噢噢”地一边拍手，一边唱起了歌。

    此刻芒罗太太就站在二楼她的阳台上感慨万千。

    “哦，我的汤米。”

    “汤米会被所有人都记住对吗？”

    她转过头去看南妮嬷嬷，这位淳朴的黑人嬷嬷满脸是笑容，却眼中带泪。嬷嬷张开双臂，和芒罗太太紧紧拥抱。

    而罗兰依旧在厨房里忙碌,她大声喊：“普利西，帮我把这些都送出去——”

    既然成了“最佳餐厅”，罗兰就决定好好庆祝一番,当晚也再没有什么订位不订位一了：夕阳朋趣酒敞开供应，各种用来下酒的食，软炸虾、蒜蓉烤生蚝、辣炒牡蛎……从厨房里流水价地送出去。

    普利西苦着脸：“思嘉姐,您这么开店可不行！”

    罗兰今晚用来招待熟客的酒水和食物,一概免费。

    罗兰却嘻嘻一笑：“材料都是相熟的渔夫送来的,也没收我的钱。”

    普利西顿时放了心,拍着心口：“原来如此。”

    这个女孩跟着罗兰这么长时间，多少也有些经营头脑了。

    但罗兰知道,那些熟悉餐厅的渔夫更加有经营头脑,晓得罗兰刚刚得了一笔奖金,接下来的举动不是扩建餐厅就是开分店,所以才会出手这么大方。

    他们把上好的食材免费送给罗兰，也是做出表态，他们诚心与罗兰继续做生意，得一手好算盘。

    在刚刚得奖的喜悦过去之后,罗兰面对她得来的这张支票，也噼里啪啦地起算盘，规划她想要做的事。

    原本她想把这笔奖金留一部分给芒罗太太，让她留着养老，颐养天年。芒罗太太却不用，她可不愿意落在罗兰后面，总要为和汤米差不多命运的年轻人们做点什么才是。

    现在她就拥有了一大笔钱，会全部投入一个基金会。

    这个基金会需要做一些投资，并且拥有稳定的投资回报，才能让基金会长长久久地运行下去，帮助更多的人。

    另外还有一个问题：怎样才能切实帮到像托尼这样的伤残退伍士兵？

    给他们发钱，固然简单直接，但是这并不够，并不足以帮助他们回归社会。

    罗兰把托尼和跟他差不多情况的年轻人都请来，征询了他们的意见。最终大家达成一致意见，由基金会出资，为“汤米家的厨房”开设分店。

    分店由总店直接冠名，也叫“汤米家的厨房”，但是利润全部计入基金总额，并且定期为伤残退伍士兵发放补助。

    更为重要的是，这家分店会尽可能地雇佣还有工作能力的退伍士兵，邀请他们去厨房工作，去餐厅工作，让他们有更多的机会与人交际，能够体会工作带来的成就感，另外还能多拿一份工资。

    托尼自告奋勇地要做分店的厨师。

    “夫人，我太想成为您这样的主厨了，可是您看我这样……行吗？”

    整个新奥尔良市，在听“汤米家的厨房”要开分店了之后，也难免生出怀疑：这间分店，听要雇佣从来没做过菜的老兵当主厨，做出来的菜肴味道，能和老店一样好吗？

    罗兰：这根本难不倒我。

    你们难道不知道这世上有一种叫做“中央厨房”的机构吗？

    她做菜不再随心所欲，而是开始将所有的菜式固定下来，做成标准菜谱，并且在菜谱中写明如何操作，具体操作时间精确到分秒，以确保厨师在使用菜谱时火候不会出偏差。

    接着，她又建立了一个专门处理食材的食材作坊。

    这个作坊每天清早开门，从各家合作的供应商那里取得材料，立即开始清洗、处理、切块……包装成标准分量的“材料包”，在下午各家的厨房开始工作之前，分别送到总店和分店去。

    分店厨房收到这些“材料包”，不需要经过繁琐的备菜，只要按照菜谱上的操作规程，把处理好的材料烹饪成菜肴就行。

    甚至罗兰还研发出了专门的“调料包”：这些调料包用新鲜的香草研磨而成，配合“材料包”的食材，就可以做出和“汤米家的厨房”总店完全一模一样的味道。

    分店的新任“主厨”托尼，在亲自尝试做了一次之后，连自己都惊讶无比，没有想到他也能做出这么美味的菜品。

    在将这些流程捋顺了之后，分店热热闹闹地开张——在这店里工作的绝大多数都是退伍的老兵，而开业当天早早就预订了位置前来捧场的人，也绝大多数曾经上过战场的南方士兵。

    在这里他们相互寻找到了慰藉。

    罗兰亲眼见证了分店开业的过程，她自己也很感动。

    毕竟在完成这项工作的时候，她得到了很多好心人的帮忙。

    选址的时候房东听是为了这个目的开的餐厅，慷慨地答应减免租金；装修的时候一个据以前当过兵的木匠带着几个学徒过来，乒乒乓乓就把活都干了，没要一分钱。

    当然，分店的位置比总店更好，座位也多，在“最佳餐厅”分店的头衔加持下，生意蒸蒸日上，日进斗金，令人嫉妒。

    人们都，很快，“汤米家的厨房”就能开第三家分店，第四家……

    但令人意想不到的是，分店还没开出来，食材作坊先火了。

    新奥尔良市虽然餐厅众多，可也不是人人都能每天下馆子，很多时候都是自家烹饪，请客也是在自家宴请，去餐厅那是偶尔为之。

    食材作坊的“材料包”和“调料包”的出现，成功在家庭烹饪和餐馆味道之间架起了一道桥梁。

    刚开始时，只是些有经验的厨子或者主妇觉得食材作坊进货的材料新鲜，又都处理妥当了，买回家只需要下锅烹饪就行。

    后来罗兰见买的人越来越多，索性敞开出售材料包和调料包，甚至连菜谱也索性公布，让买材料回自家做的人能够按照餐厅的菜谱做出地道的克里奥尔菜。

    一时间新奥尔良掀起了在家做“最佳餐厅”菜式的风潮。

    甚至有人怀疑，这样下去，“汤米家的厨房”，老店和分店，还会有什么生意。

    但事实证明，罗兰的老店和分店，生意依旧很好：老店有朋趣酒和现场乐队，分店有曾经一起上过战场的老兵们创造出的怀旧气氛。

    另外，罗兰的餐厅里，老饕食客们永远都有机会尝到一些菜单上没有的“惊喜”：

    不常见的新鲜食材，或者是心血来潮的调味和搭配方式，罗兰随心所欲地烹饪出新奇菜品，甚至会破“克里奥尔菜系”的边界。

    而食客们爱的就是“随心所欲”这四个字，因此他们宁愿放弃“材料包”带来的便利，从城市的各个地方奔向上下城区交界处的餐厅。

    而罗兰本人在阔太太们中的“名声”，竟然也奇迹般地好了起来。

    因为她不辞辛劳，独自开创的餐厅，拥有一个崇高的目的。

    埃尔辛太太和米德太太逢人就会夸耀自己以前做过罗兰的邻居；而梅利韦瑟太太从亚特兰大写信向罗兰道歉，表示自己以前“误解”了她，把她的成就描绘为勤劳、伟大的，简直可以和妇人们在战时为医院做义工的行为相提并论。

    而新奥尔良市府也对当初那场“最佳餐厅”评选的结果感到很意外。

    他们原本只是想要提振一下经济，宣扬一下新奥尔良的地道美食。却没想到选出的这一家“最佳餐厅”，竟然开始帮他们解决社会问题。

    原本需要抚恤的伤残老兵纷纷开始再就业——他们也找到了地方聚会、聊天、听音乐……三k党在本地渐渐失去了市场。

    食材作坊很快变成了食材加工厂，这里雇佣了各种各样的人，男人女人、白人、黑人、西班牙裔、印第安人、已婚的、未婚的……只要踏实肯干，总能在这里找到适合的岗位。

    有一天罗兰食材加工厂门外遇见了一个女人，这个女人见到她就凶巴巴地瞪了她好几眼，然后摘下帽子，露出她那一头炫丽的红头发。

    “贝尔·沃特琳？”

    罗兰总算记起了这个人。

    贝尔长长吐出一口气，“是我！”

    “我就是来看看女孩子们工作得怎么样的。”

    她不罗兰还想不起来，最近食材厂招工，招了些年轻靓丽的女孩子进来。进厂以后一直有人指指点点，她们都是些“失足少女”。

    罗兰当时就了：她的厂不问出身背景，不问过去经历，只看工作表现。

    现在那几个女孩子洗尽铅华，本分工作，收入竟然还不菲。她们也已经开始在厂里交上朋友，没有人再拿她们过去的事嘴了。

    这却令贝尔很泄气：“思嘉姐，你还真是个无所不能的人啊！”

    “但既然如此，我也没什么必要再留在新奥尔良了。这几天我就会回亚特兰大去。”

    “我俩从来都不对付，更加不是什么朋友。但既然遇上了，我就跟你道声别。”

    “你……到底还是比我强些。”

    贝尔在临走之前，憋出这么一句。

    “沃特琳姐——”

    罗兰突然招呼。

    “怎么？”

    “没，没什么……”

    罗兰摇摇头，伸出手扬扬，“祝你好运！”

    她挺想问问贝尔有没有白瑞德的消息，但又怕在别人面前泄露了自己的心事——这么就都没见他，罗兰确实……有些挂念，姑且是“挂念”吧。

    随着她的生意越做越大，罗兰原本是顾不上这些的，但这次见到贝尔·沃特琳，一下子勾起了她的心事。

    他把她带到这里，发掘她的潜能，让她完成更大的事业。

    他自己却不愿出现，亲眼看一看她达到的成就。

    想到这里，罗兰皱皱鼻子：“不出现就不出现，又有什么关系？”

    罗兰在开起了分店和食材加工厂之后，她明显忙了起来，经常需要在新奥尔良市内的不同地点跑来跑去。

    她现在也不用再乘坐出租马车了，而是雇佣了一个车夫，专门替自己驾车。

    只不过她的马车依旧很简朴，是敞篷的轻便马车。

    车夫叫老亨利，新奥尔良本地人，也是个老兵。他熟悉这座城里的每一条道路，日常驾车在城中奔走，把罗兰送到需要她的地方。

    但渐渐地罗兰开始有种预感，走在城中她总会觉得有人在跟踪她。但是猛一回头，却又见不到人。

    在这座城市里，她有的是朋友，从来没有什么仇敌，但这并不妨碍有人图她的财产和容貌，想要对她不利。

    意识到这一点之后，罗兰每天出门的时候，都会带上白瑞德留给她的一柄手铳——那东西巧，刚好可以装在她的手提包里。

    到了晚上需要走夜路的时候，她也会特别提醒老亨利留神周围。

    这天傍晚，天擦黑了她才从食材加工厂往回赶。南妮嬷嬷正在老店的厨房里代班烹饪，因此罗兰急着赶回去。

    老亨利驾着车，驶过密西西河边一段无人的河堤。太阳已经完全下山了。河堤旁没有住宅房舍，光线特别幽暗，仅有天空中一轮明月，正向大地洒下银辉。

    老亨利索性点燃一枚火把，支在车夫座位旁边的一个支架上照亮路面。同时，他单手持缰，驾着车往“汤米家的厨房”老店那里赶过去。

    忙了一天，罗兰也十分疲惫，但是她看了看周围的情形，本能地起了警惕之心。

    她坐在敞篷车厢里，无声无息地把那支手铳从手提袋里拿出来，检查过已经上膛，握在手里，隐藏在手提袋下。

    就在这时，她感觉到马车车厢猛地一震，她的身体直接向前甩出去，撞在面前的板壁上。

    她眼前似乎黑了黑，再抬头的时候，老亨利已经不在车夫的车座上。他事先点燃的那柄火把还亮着，依旧插在支架上熊熊燃烧。马匹没人操控，依旧沿着道路一个劲儿地往前跑。

    罗兰冒险从车厢里向车夫座位上爬，想要先握住缰绳，把马勒住，然后再下车去找老亨利。鬼使神差地，她没有抛下那枚手铳，而是紧紧地攥在了手里。

    爬到车夫的座位上，罗兰找到了缰绳。

    她学着车夫的口气，慢慢地“吁”了一声，一边收紧缰绳。

    忽然，她将缰绳一松，大喊一声“快跑！”

    可惜马儿不懂人类的语言，不知道主人这样是要它加速。

    路边的黑暗里突然斜刺里伸出一只手，拉住了马匹的龙头。

    那是一个衣衫褴褛的白人，在火光映照下扭过头来，冲着罗兰一笑，露出他缺了两枚门牙的大嘴。

    “松手！”罗兰大声，“否则我就射击了。”

    她右手一挥，露出手中黑色沉静的手铳。

    那个白人手下根本就没停，他完全勒住了马，一手缠着缰绳，朝罗兰这边靠过来，脸上的笑容愈发猥琐：“美丽的夫人，我……”

    “砰——”

    罗兰毫不犹豫地开火，距离很近，根本不可能有失，正好集中了那个猥琐白人的左胸。

    她要么不出手，出手就绝对不容情。

    罗兰出这一枪，立即身体向另一边急晃——

    她从车夫的位置上翻了下来，几乎与此同时，她听到另一声枪响，有人冲她刚才在的位置放了一枪。

    罗兰落在地面上忍不住心里吐槽：好好的一个名著位面，现在怎么成了动作位面、枪战位面？

    她落下来的时候看清了从她身后来的人，也是一个白人，不过要比刚刚那个扣住马笼头的那个穿着好上太多，手里也攥着一把手铳。

    “是你？”

    罗兰大喊，闪身躲在马车的车辕之后。

    “是我，夫人，我这张面孔您竟然还记得。”

    是的，来人带着一点点北方口音，头发梳得油光水滑，应该是用了过量的头油。

    罗兰记得很清楚：这就是那个，在她的餐厅故意找茬要吃霸王餐的人，拒绝与黑人坐在同一个屋檐下吃饭的人，挑起了黑人和三k党之间争斗的人。

    他竟然逃过了当时的惩罚，阴魂不散地等到现在才出手报复。

    “为了一顿霸王餐，至于吗？”

    罗兰故意转移对方的注意力，故意东拉西扯。趁着这功夫，她已经把车座上架着的那枚火把悄悄取了下来，猛地扔了出去。

    火把落在了远处的河堤之外，火焰悄无声息地熄灭了。

    银白色皎皎的月光洒下来。

    这场景原本很美，可现在任何光线对罗兰都是不利的——对方手里也有一枚手铳，而她的手铳还没有机会再次上膛。

    难怪白瑞德要给她留一对手铳，偏偏她出门只带了一把。

    她将自己的身形缩在马车之后的阴影里，一面话将对方的注意力引开，一面悄无声息地向后退。

    “哈哈，夫人，您的记性可真好，那点事我自己也不记得了——但我知道您现在是个有钱人，因此我会拿您这条命去换一点钱。”

    罗兰不做声，悄悄在马车背后再次为她的手铳上了膛，只听“咔”一声轻响，她的防身武器又能够工作了。

    北方佬在远处哈哈地一声笑，：“您能直接把我的同伴结果了也是厉害……”

    罗兰双手握着手铳，慢慢从马车后面绕过去，从另一个方向向话的人靠近。

    “……但这也无妨，这人的死活不在我的计划之内。”

    “甚至您的死活也与我无关。我不需要您活着，只要您的手提袋、您身上戴着的胸针……任何能证明您落在我手里的证据。”

    罗兰低头看看胸前，白瑞德送给她的那枚钻石胸针正好端端地别在她胸前。

    她继续悄无声息地向话的人靠近。

    “夫人，您想不到，这么久之后，您还是会栽在我手上吧。”话声得意洋洋，好像罗兰已经是个死人了似的。他大概认为，罗兰的手铳是市面上常见的老式武器，使用一次只能射击一回。

    罗兰却已经悄无声息地转到了马车的另一端，站在皎洁月光下的男人出现在罗兰的视野里。

    她毫不犹豫地举起手铳，耳边却突然传来“砰”的一声巨响。

    几乎与此同时，罗兰猛地一扣扳机，她手中的手铳一声怒喝，铳口随之腾起青烟。

    有两个男人同时摇摇晃晃地走了两步，继而毫无生命地倒在地面上。