听到声音，薛巧儿回头。

    年轻人头上缠着方巾，肩膀荷锄，裤腿卷泥，显然是刚刚干活回来。

    “水生哥，怎么是你？”薛巧儿眼里闪过讶异。

    水生是薛巧儿以前向阳村的邻居，曾经买了个簪子要送给薛巧儿，被薛巧儿拒绝了。

    水生听了，有些无奈和惆怅地放下锄头，用汗巾擦了擦脸上的汗，走近几步道：“我爹娘已经……去了。”

    什么？！

    薛巧儿离开向阳村之后的那段时日，对水生来极为灰暗。

    当然，这跟薛巧儿并无关系。要有关系就是水生倾慕薛巧儿，却不知她的踪迹。

    水生爹将卖母猪的钱拿去喝花酒了，这本来是留给水生娶媳妇的。水生娘气愤之下和水生爹发生争执，推搡间，水生娘的头碰到了桌角，不久就没有气息了。

    水生爹更加肆无忌惮，将水生娘辛苦攒的钱拿去挥霍，大冬天喝得不省人事躺在街边，活活冻死了。

    水生娘去后，他尝到了饥饿的滋味。后来，他跟着姐姐到了她的婆家村，水生姐夫是这个庄子上看护果园的，手下有十几个帮工。他将水生也带到了果园做帮工，一来吃饭管饱，二来还有些辛苦钱。

    听了水生的述，薛巧儿心中百感交集。家道变就变，她想到了当年的自己，当时的她还有哥哥薛丛，而今哥哥也不在了。

    “水生哥，斯人已逝，节哀顺变。你现在能靠双手养活自己，总是好的。你爹娘在天上看着，也是欣慰的。”

    水生沉默不言。他看向薛巧儿，藕粉色的裙衫，鹅黄色的披风，鲜亮娇俏，和她以前素净的扮全然不同。

    再看看自己身上的泥点子和破洞，水生心里很不是滋味。他缓缓开口，“巧娘，你如今住在哪里？是不是……跟了贵人了？”

    听闻后半句，薛巧儿一怔，正待措辞回答，只听有人高声唤道：“薛姑娘，竹姑娘，要下雨了，快上马车。”

    薛巧儿心中蓦地一松，“水生哥，我先走了，下次再同你细。”

    竹站在不远处，她见薛巧儿过来，便跟着薛巧儿一起上了马车。

    *

    下了两天贵如油的春雨后，春阳从云朵后露出了脸。

    雨后初霁，天阔气清。

    阳光照进院子里，薛巧儿将她父亲留下的书一一摊开来晒太阳。这些书都有岁月的印痕，有的书页已经泛黄，甚至被虫嗫啃过。

    她的动作轻细，将书上的积尘一一擦拭。

    ……

    “咚咚咚。”有人敲门。

    竹前去开门，只见周坤手里端着一簸箕饺子，“竹，这是我娘刚包好的荠菜饺子，你们尝尝。”

    “谢谢周大娘，谢谢周大哥。”竹看到一个个白白胖胖的饺子，咧嘴直乐。

    这个时节，荠菜破土而出，绿意葱茏。用荠菜和着肉作馅包饺子，清香鲜嫩，这是独属于春日的美味。

    周坤送完饺子，可以转身回家了，却没有挪步，他朝院中看去，寻到了一抹纤丽的身影。

    薛巧儿此刻坐在院中一角看书。她穿着天青色的衣裙，一手拿着书卷，另一只手随意搭在身前，如同婀娜青柳临湖照水，不出的娴静清雅。

    “薛姑娘，这是在晒书？”

    周坤走了过去，他放低声音，生怕破了眼前的画面，但是不出声他便没有上前的理由。

    薛巧儿抬头。她眼中的凝思散开，浮起轻微的笑意。

    眼前的男子一身竹青色长衫，磊磊如林中修竹，他的神色诚挚，笑容清湛。

    “正是，趁着日头好便拿出来晒晒。”

    “这是薛姑娘的书？”看着陈旧的书页，周坤好奇地问。

    “是家父留下的。”

    周坤颔首，心中了然，他拿起离自己较近的一本书翻开看。

    细看之下，周坤心中涌出震惊。

    他手上这本典籍是参加科考学子的必读书目，这本书的内容集合了先哲的思想精髓，想要将其融会贯通不是一件易事。

    这本书的侧页上写下了密密麻麻的训释和注，无疑是阅者自己的理解和见地。

    周坤已将这本书温习了数遍，书自然是常温常新，而这其中的批注内容，有

    的是他还未曾思及的，一看顿生耳目一新的明悟之感。

    妙，真是高妙！

    “薛姑娘，敢问这是令尊的笔迹？”周坤语气难掩激动。

    得到薛巧儿的肯定回答，周坤敬佩不已，“令尊的学识过人，某不如矣。”

    “周大哥过谦了。”

    “薛姑娘，我是诚心之言。敢问令尊可有求取功名？”

    周坤只知薛巧儿失了怙恃，并不知道她父亲的任何情况，莫非是爱山水不羡朝堂的隐者？！

    “未曾。”两个字的浅言短语，得却是百感交集。

    她的父亲薛辰意，高大俊逸，谦和韧性，是极好极好的父亲。从，父亲便教她和哥哥读书习字，那时的她，便觉得父亲和村里那些邻里是不同的。

    父亲话温文有礼，遇事不争不抢。而那些人却是常粗鄙之言，他们嘲笑父亲是个“酸秀才”。薛巧儿心中憋气，想回他们几句，她的父亲却是无所谓地笑笑。

    薛巧儿的母亲也是个恬静温柔的女子，她把粗陋的生活变得诗意温馨。他们的院里，一年四季盈着花香，还有糕点香、炊米香、酒香……

    薛巧儿知道父亲和向阳村格格不入，却不懂他为何安居一隅。直到有一次，她无意中听到了父亲和哥哥的对话。

    哥哥薛丛要参加科举，父亲却阻止了他。

    “为什么？”薛丛不理解父亲的决定。

    “阿丛”，父亲的声音透着无奈和苍凉，“从你祖父那辈起，我们薛家宗族不能科举应试，不能入朝为官。”

    什么？！

    那日，哥哥薛丛久久坐在院中出神，直到日暮降临。

    后来，哥哥薛丛便投笔从戎，上了战场。

    ……

    薛巧儿收回思绪，起伏的心潮归于平静。

    周坤本来等着薛巧儿的下文，见她了两个字就沉默不言，料想她不想，便没再深究。

    “薛姑娘，这本书能否借我一看？”

    还是刚才那本书。

    “当然没问题，周大哥拿去看吧。”

    周坤拿着书转身走了，他脑中浮现刚才的画面，心中微沉：薛姑娘好像在想心事。

    *

    过了几日，徐管事送食材到铺子来。

    “薛姑娘，这是做的蜜酱和豆瓣酱，拿给你尝尝。”

    “徐叔，您客气了。”

    徐管事接过薛巧儿给的银钱，点了点，“薛姑娘，你给多了，那些蜜酱和豆瓣酱是送给你的，不用给银子的。”

    “徐叔，多的钱麻烦您想办法给庄子上的水生添置些新衣服吧，不要让他知道是我的意思。”

    “行，薛姑娘放心，包在我身上，我知道怎么办。”

    上次在庄子上，薛巧儿看到水生穿的衣服都有破洞，以前他娘在的时候他穿的算是体面的。

    以前是邻里，他帮她挑过水，送过信，摘过果子。

    现在，就当是对当年的报答吧。

    她也只能做这么多了。

    大堂里，何掌柜家中有事今日不在，他的徒弟罗在柜前忙活。

    这时，走进来三个男子。为首一人手持折扇，一身锦衣，腰缠玉带，模样算得上周正，只是不安分的眼珠和眼角眉梢的轻浮气给相貌了折扣。

    他身后跟着两个人作厮扮，应该是他的仆从。

    “三位客官，请问要些什么？”罗恭敬地迎了上去。

    “听闻你们家糕点好吃，我过来看看到底怎么个好吃法儿，还不把看家糕点给我端上来？”男子语气倨傲，睨了罗一眼。

    “我们店里最受欢迎的点心是有几种，您是外带还是堂食呢？”罗是见过各形人的，他的态度不卑不亢。

    男子正要答话，突然，他瞥见一个身影从铺子后院进了大堂，眼神倏地发直，他指着那人问罗，“那是谁？”

    罗看了过去，暗道不好：糟糕，这厮不会看上他们东家了吧？！

    “我们爷问你话了，还不快？”男子身旁的厮催促罗快点。

    这么美貌的女子，爷肯定看上了！

    “那是我们东家。”

    “东、家。”男子玩味地着这两个字，看向薛巧儿的眼神如同狼盯上了猎物。