尼莫下意识退后了一步，他胸口的金属块开始发烫。他们离红雾还有段距离，看得不算清晰。可血肉飞散的场景就算在这个距离看来还是让人脊背发寒。

    “我们在边界附近。”尼莫抓住那个的金属方块。

    “现在这个没什么意义。”安从腰包掏出本撕了半的羊皮纸册，快速翻动。“已经不是合格与否的问题了，我们得先活下去。”

    尼莫认得这个。虽一般行走在外的冒险者们多多少少都会用些简单魔法，可复杂些的魔法难学又难用，除了老练的法师没几个职业能用顺手。请不起专职法师的情况下，直接购买符咒书是最方便的做法——用的时候直接撕下纸页，用魔力燃烧触发就可以，简单又快捷。这东西除了贵得吓人外没别的毛病。

    对于并非贵族出身的普通冒险者来，这基本等同于最后的保命手段。

    “那东西能被挡住吗？”奥利弗没了剑，两手空空，有点不知所措。

    “我们跑不过它，把后背交出去死得更快。它不是完整的上级恶魔，力量也散得到处都是，我们还有点希望。”安刷地撕下一页羊皮纸，拿着纸页的手微微颤抖。“你俩有信仰吗？有的话，现在是时候祈祷了。”

    乳白色的半球形屏障以他们为圆心展开，刚好覆盖到往这个方向逃命的人。人们并没有因为被魔法护住而减慢奔跑的速度，红雾在触到屏障边缘后却真的迟缓了下来。它开始缓缓沿着屏障试探性地往上爬。

    安的嘴唇全无血色，有些吓人。她急促地喘息着，额头全是汗光。

    “不行，屏障太弱。”她用沙哑的声音宣布。

    而尼莫则出神地望着那片扭动的红雾。自从对上西摩尔蠕虫，这个世界就开始失去它本应有的真实感。此刻他有种奇怪的感觉，那明明该是很危险的生物——可和面对西摩尔蠕虫不同，直视蠕虫的眼球时他还能尝到点死亡的腥苦，现在他却连礼节性的恐惧都撑不起来。

    尽管奥利弗和安都表示压迫感让人难以忍受，压迫感以外的某些东西却缠上了他。奇妙的杂音伴随着空气颤动，敲他的鼓膜。并非脚踏草地的奔跑声，人们的哀嚎或动物的喘息。它不是源于自然的响动，更不是某种语言，可旋律里确切地带着思想和情绪。

    他疑惑地分辨着那些繁杂的情绪。

    红雾中探出几根细细的气柱，正在乳白色的光罩上疯狂而凶狠地乱探。

    杂音从四面八方涌来，尼莫艰难地吞了口唾沫，喉咙因为干裂而火烧火燎地痛。

    “奥利弗。”他不敢去扰正疯狂点燃符咒纸页的安，“你听到了吗？”

    “听到什么？”

    “奇怪的声音。”尼莫开始怀疑向他人求证是否是个好主意，自己听上去蠢透了。

    “我听不到。你可以问问那只鸟，不定有什么意外发现。”幸运的是，奥利弗没有立即怀疑或否定他。

    “我可什么都没听到，”灰鹦鹉美滋滋地旁观着一切，“反正我和这子都死不了，至于你们——你们就不能豁达点吗？人类连一百年都很难活到，早死个几十年也不用太沮丧嘛。”

    “如果知道它的想法，你能跟它交流么？”尼莫紧张地舔舔嘴唇。

    “我们种类不一样，你觉得呢？”灰鹦鹉理着羽毛。“我过，你不用理会这些——她是不会伤害同类的，她们从来不伤害同类，出了名的温和可爱。你在那边老实待着就行，她能嗅出你的气味。当然，你要动手就是两回事啦。”

    “温和可爱”的潘多拉忒尔正用身体狠狠挤压着一层套一层的防护罩，后者发出让人牙酸的嘎吱声。它似乎并不算放弃这块硬骨头，对屏障内部那几十具鲜活的肉体势在必得。

    “两回事？”

    “杀戮前得先确认地盘。现在这里是她的领地，整个儿都是。我警告你，她可不是愚蠢的虫子，是货真价实的上级恶魔——在深渊里我们还能热情地来一架，可现在不行，我干不过她。虽然不知道她怎么做到的，她至少把十分之一的身体送出来了，而我就弄出来指甲盖儿那么一块！如果你现在上去挑衅，她会集中全部力量先把你解决掉，而且会解决得很轻松。”

    “我一直想问……如果我死了，你会怎么样？”

    “不知道！”灰鹦鹉气呼呼地叫道，“总之不会有什么好事。如果最糟的情况发生，这趟我就只能当只该死的鹦鹉啦——你知道上来一趟多不容易吗？”

    “也就是，你不会死。”

    鹦鹉止住话头，狐疑地瞪着尼莫。

    “按理来上级恶魔不会被束缚住，更不会听人指令。但就刚刚安的态度来看，佣兵公会应该有控制上级恶魔的办法。”尼莫缓缓道，语气中依旧残余了几分不确定。“理论上，他们应该不会允许它……呃，她到处乱跑。也就是……”

    奥利弗像是猜出了他想什么，翠绿的眸子里带了些惊讶。

    “……假设巴格尔摩鲁没有谎，它自己确实是上级恶魔，而上级恶魔之间需要先行厮杀。那么我……我或许可以把那东西所有的注意力吸引住。只要找到公会设好的控制边界，她够不到我，我也可以继续拖时间，我不信他们会允许她长时间游荡在外。”

    “你疯了吗？”灰鹦鹉怒气冲冲，就差一翅膀扇上去。“多管什么闲事！”

    “……但这个办法理论上可行，不是吗？不试试看的话我得做一辈子噩梦。奥利弗，你和安带着那些人离远点，我把它引开，如果没成功的话——”

    “我跟你一起去。”奥利弗断了他的话，表情郑重而认真。

    “你……”

    “你没有战斗经验，可能在找到法术边界前就被抓住。”奥利弗一字一顿地道，“不用担心武器问题，我也有我的手段。”

    “你们根本就不清楚上级恶魔的力量！”灰鹦鹉一副被侮辱了的架势，“你们两个愚蠢的——”它被愤怒卡住了喉咙，想不出更恶毒的词来攻击面前两个不知道天高地厚的蠢货。

    “厉害点的恶魔术士都能毁掉一座城，上级恶魔的力量我确实无法想象。”奥利弗沉声道，“所以呢？趴在地上，祈祷谁来救我们吗？我可不喜欢心安理得等人为我拼命——更何况，我欠这家伙的人情已经够多了。”

    安的符咒册眼看就要被撕光，从林子里逃来的人本能地蜷缩在离红雾最远的屏障角落。乳白色的光辉变得透明，嘎吱嘎吱的挤压声愈加响亮。

    “安！”尼莫朝女战士的方向大喊。

    女战士苍白着脸转过头，正对上黑发青年满脸强作镇定的笑容。

    “我们有个主意，先走一步啦！”尼莫朝那片狰狞的红雾转过身去，嘴里大声招呼着。奥利弗则跟在他的身边，细心地扫视草坪，指望捡到把被抛弃的武器。“你躲远点，记得明天帮我们挑任务——”

    他们靠盲目的乐观和渺茫的希望支撑，向着死亡的方向奔跑。安熟悉那种年轻的气势——天真而愚蠢，总是默认奇迹会发生，自身会成为千万人中的那个特例。

    就像多年前的她自己。

    她没有阻止他们，也没有回应他们。没人知道佣兵公会算让这东西在外面溜达多久，可能到明天太阳升起测验结束，也可能数天或更多——

    可现在她没有任何事情可以做。安的心跳得厉害，内脏被紧张和恐惧搅得直痛。没有什么比坐以待毙的滋味更难受——比起突然降临的意外，它在死亡前还要羞辱一番受害者，向那群可怜人们强调他们的无能。

    她翻开那本只剩三页纸的符咒册。光辉屏障还剩两页，最后一页是她自己黏上去的，又脏又旧，满是折痕，什么时候脱落都不奇怪。安用手捻着那页纸，心情复杂地低下头，仿佛手指间的不是老旧难闻的羊皮纸，而是锋利的刀刃。

    不，她能做的还有一件事。

    尼莫和奥利弗在屏障边界停下脚步，离那片红雾太近可不是什么好主意，太远又不知道能否成功挑衅。灰鹦鹉没有跟过来，尼莫只能自己瞎猜挑衅的办法。可不知道为什么，他无法像几时前那般顺利地产生敌意。随着他走近红雾，奇妙的杂音变得更加清晰，同时也更加绝望。仿佛有只受伤的幼兽在他面前哀鸣，再残忍的猎人也得迟疑个几秒，更别提向来人畜无害的前图书馆员工。

    那股情绪感染了他，悲伤和绝望如同渗毒的蛇牙，迅猛地扎进他的心脏。他“希望对方消失”的念头还没起，就被另一个压了下去。

    “嘿，我在这里。”尼莫不自觉地想道。

    这可绝对称不上敌意，但毫无疑问的，潘多拉忒尔发现了他。

    无数细细的烟柱从森林角落升起并汇合，远看还不觉得，等它的身体真的聚集起来时，两人才意识到自己的对手是怎样庞大的事物——烟雾不再流淌，反而凝聚出了液体似的质感。猩红色随着烟雾的收拢变得更加浓重，到最后几乎接近棕黑，他们面前的恶魔躯体仿佛一个拥有生命的巨大龙卷风。

    杂音在那一瞬中止了片刻。

    在那短短几秒，尼莫几乎生出些希望，指望着或许能够通过交流避免可能的战斗——或者单方面的追杀。但他的希望很快随被卷上天的树木和沙土一起散了个光。

    第二次响起的杂音变成了纯粹的噪音，顷刻间刺穿他的头颅。恶魔没有直接攻击尼莫，而是无差别地攻击起树林周边的一切——不管是活的还是死的。尖锐的噪音下尼莫再无暇去分辨情绪，没有抱着脑袋蹲下已经用光了他所有的集中力。这个时候听不到杂音的奥利弗帮了大忙，他一把揽住尼莫的腰，利索地扛起他就跑。

    尼莫的脸正冲奥利弗的后背，他费力地抬起头。潘多拉忒尔没有追来，还在原地发着疯。满天石块和树干残骸乱飞，尖锐的噪音让他有点想吐。奥利弗伸出空闲的左臂，向后一甩——波涛般的冰层涌起，挡住了噼里啪啦向他们砸来的大块残骸。与此同时，奥利弗的左臂瞬间鲜血淋漓。

    尼莫咬咬牙，拼命把那些噪音从脑子里挤出去。他伸出手，满脑袋就一个念头。

    这是他的计划，他可不能先把奥利弗给拖累死。

    黑色屏障陡然升起。它不像上次那般平平展开，而是活物般攀上棕黑色的雾气龙卷，藤缠树似的从各个角度刺入雾气。浓稠的阴影束缚着棕黑的雾气，仿佛在森林中立起一柱怪异而让人不快的图腾。

    没有咒语，没有法阵。他在一片未知中笨拙地探索诀窍，紧张得满头大汗。

    他们听不到不远处悬崖上的轻微掌声。

    三人曾作为据点的那道缝隙之上，的悬崖边缘。戴着兜帽的男人毫无诚意地鼓了两下掌。

    “可怜的丫头……这么多年，他们还是不许你回去吗？”他遥望正和黑影争斗着的潘多拉忒尔，温柔地喃喃。“裘德可真是个傻瓜，不，人类大概早就忘了如何接受新事物——那毫无疑问是位恶魔术士。”

    他往下扯了扯灰褐色的兜帽，冲手中的通讯水晶漏出声长长的叹息。“真可惜，这次我们可能无法得到他了。”