骑士长得没错, 他们确实不缺食物。沙漠里有不少可食用的仙人掌，尖刺棘的块根，以及不知道从哪里刨到食物的肥胖沙鼠。如果运气好的话, 他们或许能逮到几只圆滚滚的四足鸟。连富勒山羊都不缺吃的, 它啃仙人掌的气势比谁都凶狠。

    最大的问题, 热。

    之前提到热，尼莫顶多能想到夏日的暴晒和滚烫的靴底。路标镇的夏季热得不算过火, 可就算那样, 他还是压根儿不想在阳光太强的日子里出门。通常他会窝进图书馆的最深处, 凉风法阵正下方, 然后贴着石墙含有冬景描写的。

    可现在不同。一切都是滚烫的——哪怕尼莫用黑影遮住了头顶，热气还是从四面八方用力挤压着他。他整个人如同被塞进了烧红的金属管子，每次呼吸都在流失体内仅剩的那点儿凉气。

    于是他躺平了。

    “……尼莫，你这是在赖账。”安沙哑地道，扬手将吃剩一块的仙人掌随意地丢进沙子。“做人得愿赌服输, 陪狄伦聊天去。”

    “可我要死了。”尼莫忧伤地回应，在胸前交叉起十指。他正平躺在一大片阴影之上，头上还盖着些，看上去像在模仿半张着壳的牡蛎。黑影伸出无数触须, 艰难地拖着这个大号牡蛎前进, 速度和富勒山羊差不了多少。“安, 如果我真的死了, 请务必把我的债务留给奥利弗。”

    “奥利弗至少还站着。”安冷酷地道, “连羊都还站着——就算这里真的有人会被热死, 那个人也绝对不会是你。恶魔术士的肉体可没有那么脆弱。”

    “真的吗？”尼莫从阴影中伸出手，甩了甩手里的东西——灰鹦鹉正人事不知地瘫成一团，长到不自然的舌头垂在外面，且有越垂越长的趋势。“上级恶魔都这样了。”

    “鸟的躯体还是太过脆弱。”艾德里安解释，“它现在的力量不怎么强，这样不算异常……不用担心，晚上会好起来的。这里的夜晚大概会降到零度以下。”

    “……”尼莫并不认为这算“好起来”。

    几步之外，奥利弗确实还站着，但看上去只剩半口气。随着他们深入沙漠，空气里的水分少得可怜。艾德里安的推测没错，这个气候确实对他俩都有着极大的克制——开始奥利弗还试图弄出些冰块降温，现在他连个冰碴都弄不出。

    尼莫只能勉强帮他撑出一片阴影。

    “不用帮他挡。”骑士长平静地指示，甚至用弓戳了戳奥利弗在热气中微微弯下去的背。“站直，拉蒙先生，这是最基础的……如果您还想继续练习的话。”

    奥利弗抹了把脸上的汗，咬着牙向前走。尽管那架势看起来很像脚在强行拽着身体前进。这种气氛下，尼莫不太好意思继续平躺着——他端正地坐了起来。

    杰西·狄伦倒是没什么特殊的表现，他甚至连汗都没出几滴，活像无尽的沙漠景象统统都是舞台布景似的。见尼莫坐起身来，他兴致盎然地张开嘴——

    “救救我！”杰西刚算开口，就被远方传来的沙哑呼救声断。尼莫这下真的坐直了，他向声音的来源望去。

    热腾腾的扭曲空气中，一个有点模糊的人影正向他们这边拼命挥手。“救命——”

    但队伍并没有停下。

    分神停住的尼莫顿时落后一大截。他连忙收起黑影，差点被扑面的滚滚热气击倒，而他站稳之后才发现自己不是唯一一个停下来的——奥利弗正站在他身边，同样看着呼救的人影，满脸疑惑。

    “那边有人在求救！”尼莫冲还在前进的队伍大喊。安的风格一向随心，可连骑士长都不为所动，这事儿就有点蹊跷了。

    “那不是人！”安回头喊了一嗓子，然后被风中的尘沙呛得咳嗽了几声。

    尼莫转过头看向那摇摇晃晃，依旧努力呼救的人影，鸡皮疙瘩顿时冒了出来。

    “他没有过来。”奥利弗喃喃道，“……他没有靠近。”

    尼莫突然觉得空气没有那么热了：“那我们……”

    “前面的两位，请救救我！我真的不是怪物——我的脚被缠住啦！”那人影愈发清晰，一副正派长相，典型的商人扮。“求你们了！”

    “……他看起来挺像人的。”奥利弗声道。他思索片刻，从地上捡了块石子，朝对方的腿部掷去——看石子飞行的速度，估计没用太大力气。

    石子在那人身前四五步的地方无声地落下，仿佛撞上了什么看不见的屏障。

    清晰的人影扭曲起来，整个像是融化在热水中的黄油那般散开，五官纠结成模糊不清的一团。它向前伸出曾是双臂的玩意儿，向两人探来。

    两人对视一眼，也赶不上嫌弃热了，拔脚就跑。

    “那是什么东西？”赶上队伍的尾巴后，尼莫惊魂未定地问道。

    “刚才那个人影？那是条舌头。”杰西终于抓住了开口的机会，“沙漠蜃虫的舌头。顺便一提，拉蒙先生的石头或许砸到了它的下颚。”

    “也就是……”

    “它在请你们自己走进它的嘴巴里。”杰西听上去心情很好。

    “……但你们都一眼看出来了？”奥利弗听上去有点痛心疾首。

    “听出来的。”杰西耸耸肩，“那东西不会自己人话。那几句求救虽然听上去差不多，但那是不同人的声音——你们真的是我见过最嫩的蛇级啦，能活到现在也挺厉害。”

    背后隐隐约约传来有点熟悉的声音，从缓慢到飞快，从生涩到流畅。

    “那边有人在求救！”尼莫听到自己的声音从远方传来，然后是奥利弗的。“……他没有过来。”

    最后是安的声音。

    “那不是人。”

    “那不是人。”

    “那不是人。”

    它一遍遍重复着，略显低沉的女声在风中回荡。尼莫了个哆嗦，赶忙又前进了几步。尽管风声挺大，这个距离他能倒也能听清安和艾德里安的闲聊。

    “那俩被咬了吗？”安悠闲地发问。

    “听上去没有。”艾德里安平静地回答，手里还握着弓。

    “看来不傻。”女战士欣慰地表示。

    和杰西·狄伦不同，两位资深战士甚至懒得回头，尼莫突然有点心累。他和奥利弗一同垂头丧气地走着，开始对路上所有看似正常的东西大惊怪。某种意义上这是好事，至少他们的注意力从高温上分走了一点。

    可惜接下来的仙人掌只是仙人掌，石头也只是石头。没什么稀奇古怪的怪物再次出现。眼前的景物不停地重复，那恼人的高热再次变得不容忽视。

    直到那堆奇怪的东西出现在他们的视野之中。

    本来眼前的景色被沙漠和天空切割成平整的两块，现在两块还算纯粹的色块间混了杂质——几根惨白的怪塔矗立在远处，造型诡异，不像是人造物。

    “今晚去那边休息。”艾德里安指了指仿佛固定在地平线的那些塔。

    此刻太阳开始向西边落下，温度不是那么让人难以忍受了。尼莫的步子顿时轻快了不少，就连灰鹦鹉也能扑闪着翅膀飞两步。奥利弗则竭尽全力冻了几个冰球出来——尽管他们都知道随着气温下降，这东西的实用性将大幅度降低。

    在沙漠中穿行了大半天，尼莫的鹿皮靴里至少进了半靴子沙粒。而现在一切终于有了步上正轨的意思，他揪住奥利弗，算拄着他把靴子里的沙子倒干净。

    一根巨大的脊椎从两人身边路过。

    哦，脊椎。尼莫轻飘飘地想着，下一秒手里的靴子差点落下地。

    他惊恐地望着那根巨人脊椎似的东西，奥利弗看起来也好不到哪里去——他面无表情地盯着身边的怪物，下意识想拔剑，结果一把抓住了尼莫攥着的鹿皮靴。

    于是两人就这么凝固在原地，下意识一动不动。

    那根脊椎悠闲地远去，蛇一般在沙地上游动，发出悦耳地沙沙声。见它终于爬远，两个人同时舒了一口气。尼莫麻木地将鹿皮靴从奥利弗手里抢过来，甩完里头的沙粒，又换了只脚脱下靴子。

    “你看你的整个人都吓僵了。”尼莫继续扶着奥利弗，双眼盯着脚下的沙地，专心地甩着靴子。“不行啊，奥利。”

    “……我想那大概因为……”奥利弗声音干涩而心，“……你扶着的那个不是我？”

    尼莫的动作顿住了几秒。他郑重其事地放下那只甩干净沙子的鹿皮靴，仔细穿好，然后噌地退了几步——

    脊椎末尾一块半人多高的骨节掉了队，它正愣在他们身边，四只黑豆似的眼睛直直盯着两人。

    仔细一看它和脊椎骨的差距还挺大，只是略微发黄的白色外壳形状接近而已。本应该是骨头截面的地方露出一张属于爬行动物的脸，只不过扁得惊人，活像只在墙上撞平了脸又大难不死的蜥蜴。甲壳后面拖着根细细的尾巴，覆盖着银粉似的鳞片。

    怪不得他刚刚觉得哪里不对，奥利弗应该不至于专门转个半圈让他拄。尼莫控制着指缝间的黑影，甚至提不起劲来防御——那只体型不算的东西可怜兮兮地望着他们，僵硬地就地了个滚。

    “……算了吧。”奥利弗收起剑，表情有点儿抽搐。“就算有个万一，你一个人应该也防得住。”

    而尼莫绷着脸点点头。

    但事实证明，他们的麻烦刚刚开始——两人刚刚前进几步，那东西便嗖嗖跟了上来。而他们脚步一停，怪物也立刻停住。尼莫叹了口气，回过头去，那骨头似的生物立刻又开始表演四脚朝天。

    “又惹上麻烦了？”前方队伍的闲聊再次传来。

    “看着像是。”艾德里安回答了女战士的问题。

    “克洛斯……我们把他俩扔了吧。”

    “……”