老约翰在佣兵公会登记处工作了足足三十年。

    严格来, 他人还不满五十岁, 就是没什么太大的野心, 早早透出点老人家慵懒的气息。一来二去，老牌点的佣兵们便直接用“老约翰”来称呼这位接待管理。

    佣兵公会向来对老员工分外友好, 单凭能将所有细细碎碎的古怪规定倒背如流这点，老约翰还能在这个的管理房间再坐个十来年。

    待遇算不得多，养活一家人是足够的。

    没什么魔法才能，身体又嫌虚弱, 干不了需要体力的活计。老约翰对现状没有太大不满。就算收入少点，至少乐得清闲。他喜欢教导那群懵懂的毛头, 手下的年轻人们通常能应对大多数情况，只有不常见的事情才需要他亲自出马。

    只是有点遗憾, 他心想, 将一封没开的厚信封推到一边。

    那是克莱门学院的教员邀请信。

    真的，老约翰心动得厉害，却根本无法前去。随着年纪增长，又舍不得花大价钱持续治疗, 他的腰病恶化得飞快——离了绣有法阵的坐垫，他无法站立超过两个时。

    更别去当个需要实地考察的古代精灵语教授。

    老约翰调整了下腰后的软垫, 换了个舒服点的姿势, 遗憾地哼哼两声。

    只是个平凡至极的故事。

    能选择的工作没几件，入这行没几年, 老约翰便早早安顿下来。既然有大把清闲时光，他稍微发展了下自己的兴趣。这位孱弱的登记管理会没事去佣兵公会总部的图书馆转两圈, 凭一颗记忆力惊人的脑袋，试着学习和翻译一些古代精灵语资料。

    这些年下来，老约翰还真折腾出了些名堂。

    最近两三年，他甚至成功破解了几章少有人懂的残篇。克莱门学院为此付给了他不少金币，他用它们给家人换了座不会在阴雨天漏水的敞亮房屋。

    甚至还有一个花园，能让他种点喜欢的薄荷。

    这就够了，就算做不成教授，他至少还能这样再赚点钱。

    他原本算扔了这封信，可自从昨天那件事发生，他又忍不住犹豫起来。

    老约翰口抿着自己煮的薄荷茶，在午后的阳光中眯起眼，仔细琢磨昨天下午的异常——

    当时自己正一如既往，一边写着报告，一边慢慢给自己倒薄荷茶。横竖每天的报告都大同异，他几乎不用动脑子，差点儿拿着笔睡着。

    没有任何前兆。

    如同丝绸划过皮肤，微弱的暖流突然从他的四肢百骸淌过。那感觉很是奇妙，自己像是朦朦胧胧选择了什么，却也不像做出了如何了不得的决定。

    就像回家路上看到美丽的晚霞，在意识反应过来前，身体就下意识抬起头去看。惬意而自然，近乎本能的心情。

    那感觉只停留了短短几秒。随即他发现，自己的腰部的疼痛在缓慢消失。

    效果和之前去看治疗师的感觉非常相似，但持续时间有点微妙得长。

    治疗师们对他的腰观点非常一致。他腰部的骨头天生脆弱，只能凭强化法阵勉强强化一阵。法阵总有时限，他的疾病不会要命，但也无法治愈。

    可这回，它已经消停了足足一整天。老约翰端坐在魔法软垫上，提心吊胆地等待疼痛袭来，焦虑使他心烦意乱，硬是一篇文献都没看下去。

    不对劲。

    老约翰终于深吸一口气，攒足勇气站起身，做出了足足十来年再没敢做的动作——

    他扭了扭屁股。

    这勇气伴随着一阵门响。本应负责在前台接待的莉娜愣在门口，呆呆望向自己摆出不雅动作的上司。

    老约翰尴尬地咳嗽两声：“……我重复过不少次，莉娜，记得敲门。”

    年轻姑娘不自在地绞起双手：“先生，外面有状况需要您来处理。”

    “什么状况？”老约翰在脸上堆满和善的微笑，用力假装几分钟前什么都没有发生。

    “一支不久前减员的黑章队伍来补办登记手续。他们要求新加一位成员，呃，那位新成员情况有点特殊，需要您来签字。而、而且……”

    接待姑娘咽了口唾沫，终于想起了事情的重点。她的额头冒出细汗，脸色开始变得苍白。

    “奥尔本的女王在那支队伍里。”

    “……”

    老约翰顿时忘记去感受腰部的疼痛，他兔子似的蹦起来，向房间外冲去。

    好在情况不像他所想象的那样严重。

    没有成群结队的卫兵，随时待命的女仆，自然也没有盛装的新任女王。

    佣兵公会总部的私人接待室里只有四位年轻人，另一位当班的接待正与其中一位交谈。老约翰紧张兮兮地将目光转移到仅有的女性身影上——

    奥尔本的女王一身飒爽扮，仍穿着旧皮甲，用于遮盖相貌的薄围巾被拉到下巴的位置。一只灰鹦鹉正停在她的腕甲上，她正对它着什么。

    安·萨维奇。

    不，应该是安德莉娅·阿拉斯泰尔。

    老约翰擦了把头上的汗。既然对方没有大张旗鼓来访，自然是不算吸引太多注意力。按照流程，的确是该由自己来接待。

    “诸位，下午好。”凭借数十年的经验，老约翰扯出一个完美的笑容。“请问……”

    “一周前我接到通知，风滚草的名字被撤掉了。”

    与接待员交谈的青年站起身，主动走到老约翰面前，友好地伸出一只手。

    “奥利弗·拉蒙，风滚草的团长。这次来做一次新的全员登记——我想把那名字拿回来。抱歉，麻烦您啦。这要求不算违法规定吧？”

    “当然，当然。”老约翰有点恍惚地道。

    不知道为什么，他对面前这年轻人有种莫名的亲切感。要不是深知抵抗魅惑术的徽章正挂在胸口，他简直要以为这是魅惑术的效果。

    “现在没有新的黑章队伍认领风滚草的名号，只要办好手续，您可以立即再次使用它。但是，嗯……拉蒙先生。我注意到，萨维奇女士也在您的队伍里。”

    老约翰干咳两声。

    “您、您真的算继续做黑章吗？句失礼的话，您完全可以……”

    “让我赦免他们。”安大大咧咧地接过话头，挤挤眼。灰鹦鹉从她的腕甲上飞起，停在她的肩膀。

    老约翰抖着手拿出手帕，擦擦额角上的汗。

    “我原本那么算的来着，可惜我家团长现在没这想法。作为风滚草的一员，我决定服从团长的指示。”女战士扮的国王撇撇嘴，脸上却也没有多少不满的情绪。

    要命，老约翰在心里嘀咕。这状况确实棘手——简直就像乞丐捡了袋金子，拿回去当坐凳，然后继续啃干面包那样难以理解。

    “就是这样。”奥利弗·拉蒙点点头。

    “呃，也不是不行……您要登记的新队员呢？您知道，我得了解了解新队员的情况，这涉及到风滚草的新评级。”

    老约翰习惯性地捶了捶腰，从入口附近的橱柜中拿出一沓资料。

    “您和新成员的签名都是必要的，如果新成员之前在别的队伍——”

    “新成员在这里。”一直在角落啃水果的金发青年走近，他扔掉果核，一把捉住停在女战士肩膀上灰鹦鹉。“它可能没法好好签名，爪子印也有效吧？”

    被那漂亮的青年抓在手里，鹦鹉瞬间变得僵直，开始装死。

    “……”老约翰一时不知道该怎么回答。

    如果这些人是特地来佣兵公会总部找茬的，这阵势未免认真过头。

    “您要是想要那名字，只要花一点点钱，我们可以为您保留。”

    面对拉蒙那双温和的绿眼睛，老约翰发现自己甚至无法让口气更强硬些。眼下他的语调比起解释，更像在规劝。

    “登记宠物就不同了。虽然也不是没人这么做过……可无论是危险评级、任务分配还是缴税，团员数量都是很重要的指标。你们要多交一人份的钱，还要白白承担更多风险。真的，就算这只鹦鹉是巨龙变的，我个人还是建议你们继续保留它宠物的身份。”

    “不，巴格尔摩鲁是我们的同伴。”奥利弗·拉蒙听起来非常认真。

    那只灰鹦鹉保持僵直的姿势，非常不合时宜地发出一声激动的号泣。

    “如果您坚持。”对方的语气十分坚定，老约翰不算再多什么。

    将文件和纸笔准备好后，他再次心翼翼地看了眼安：“如果各位有其他需要……”

    “别在意我，请当我不存在。”安颇为随意地摆摆手。

    “谢谢。”奥利弗则郑重地点点头，接过老约翰递来的笔。

    他没有犹豫，漂亮地签上了自己的名字。灰鹦鹉将一只脚插进墨水瓶，欢快地在羊皮纸卷上跑过去。要不是奥利弗及时按住了它，它看起来很想激动地再跑两道爪印。

    “那、那么我先告退啦，这些资料只需要盖上法术印记，手续很快就能办好。现在差不多是午餐时间，如果各位饿了，一会儿会有接待来接应。”

    “还有什么需要我们做的事情吗？”奥利弗挠挠头发。

    “没有，但是……”

    “那就不麻烦你们了。”奥利弗·拉蒙笑着摇摇头。

    “好的，拉蒙先生。”老约翰总觉得哪里有点不出的遗憾，可他只能再次挂上标准的微笑。“如果您接下来要去任务，我们也可以提供——”

    奥利弗整理佩剑的动作停顿了几秒。

    “不，私事而已。”他轻声道，“我有个约会要去。”

    “啊，失礼了。”

    “没关系，先生。对了，我的确有件事要拜托您。”

    “请讲。”

    “五天之后，可能会有一封信寄来这里。如果它真的出现，那么请您按照上面的信息，修改一下风滚草的相关情报。”

    “好的，请交给我们。是刚好五天吗？如果它没有到……”

    “它会到来的。”风滚草的团长这样道。

    奥利弗·拉蒙的笑容有点复杂，不该属于他现在的年纪。老约翰忍不住想要叹气，可他礼貌地憋住了。

    “……我相信它会来的。”目送一行人离开房间时，他听见那年轻人低声重复了一遍。

    五天。

    风滚草的成员们消失在视野中，老约翰捏紧汗湿的手帕，再一次抹了抹脸上的汗。

    挺好的，如果五天之后腰还是不痛，他就去治疗师那里检查一下腰。要是一切顺利，自己真能把这件事好好收尾，就去克莱门学院试试看吧。

    深渊之底在剧烈震颤。

    潘多拉忒尔的幼体将自己贴上一具尸体，眼巴巴地望向面前的人形魔王。

    【您……您这是……】

    “做好准备。你先找个安全的地方躲会儿，待会风会有点大。”尼莫答道。

    潘多拉忒尔默默缩进上级恶魔尸骸背后的硬壳，探出一点点雾气肢体，继续心地观察。

    从前段时间的虚弱中恢复后，魔王大人的行为让她看不太懂。

    魔王先是恢复了人类城镇的幻境，然后躺在其中一座的房顶，冲头顶虚假的天空微笑着。有一搭没一搭地和她闲聊关于地表的事情，看起来心情好到异常。

    这也就算了。

    她本以为今天也会如此，没想到她刚从周围兜了圈儿，整个深渊之底就震了起来。

    那个略显渺的人类身影漂浮在半空，无数黑影绕着他极速旋转。越来越多的黑影从深渊之底的恶魔墓场中升腾而出，逐渐变得粘稠，犹如液体。

    黑影的数量足以遮蔽半个天空后，无数闪烁微光的白色骨块破开沙地，向那虚幻的蓝天飞去，冲向太阳。

    随着魔王的手势，它们在幻象的阳光下飞舞，重组。人形魔王轻松地控制着它们，如同在指挥一支乐队进行演奏。

    最终它拥有了确定的形状。

    过于强大的魔压迎头击下，的潘多拉忒尔把自己缩成球，又往恶魔骸骨中挤了挤。她勉强认得那新生怪物的外型——

    人类称它们为“龙”，可这和她知道的巨龙又有太多不同。

    漆黑的鳞片黑曜石般闪烁，月光般莹白的三双眼睛，以及恶魔特有的十字形瞳孔。巨大的龙状生物在空中成型，光是那生物泄露出的一点点杀气，就让她差点下意识断掉肢体逃命。

    “尼莫·莱特”的动作没有停。

    那崭新生物的形貌越发清晰——

    两对巨大的翅膀在空中张开，遮住了明媚的日光。暗青色的羽毛在翅膀边缘散发荧光，美得如同嵌了深蓝的宝石。它优雅地垂下颈子，黑影电流般拂过它的鳞片，久久不散。

    那不是龙，她想，但她不知道那是什么。

    “黑色或许更合适。”魔王喃喃念叨着，露出一个微笑。

    此刻那巨大的生物散发出的气息，和魔王没有半点差别。

    只不过它似乎没有意识——被制造出来后，它环绕着幻境中的镇躺下，末端分叉的长尾巴围住镇，收到双眼紧闭的头颅附近。

    就这样，以一个守卫的姿势陷入沉睡。

    潘多拉忒尔努力把自己从恶魔骸骨中拔出，怯生生地又凑了过去。

    【这是什么？】尽管气息已经平复，她还是有点胆战心惊。

    “抱歉，刚刚的动静有点大，你没受伤吧？”魔王拍了拍她的雾气肢体。

    “……这是一个预防措施。”他收回手后，如此补充道。

    【预防？预防什么事？】

    “防止我被关起来，一去不复返。”魔王的笑容让她越发迷惑。“这里总得有个守卫。我现在清楚极了，只有本能的傀儡也很好用。”

    “就在这两天，地表那边会试图召唤我的意识——如果没有立刻下手。那么无论是要谈判，还是想更为安全地杀死我，奥利弗·拉蒙接下来最合理的行动只有这个。”

    【那、那不是坏事吗，您为什么要笑？不要回应他们！如果您有什么信息要带给地表，我可以去找别的上级恶魔——如果他们在地表有血肉，我去求他们传传话。】

    “好孩子。”魔王的笑容更明显了，“不过不用了，被他人带出去的信息没有任何意义。倒不如，托他人带信反而更为可疑。”

    【地表很危险。您明明知道他们可能伤害您……】她憋了半天，只憋出了一句。

    但没用，潘多拉忒尔气得要命——魔王无疑早就想到了这一点。他甚至特地制造了强大的傀儡，用来守卫深渊之底。

    【您别去。】幼的恶魔只得不住重复。

    “别担心。只是在理论上，我必须考虑最糟的可能性。”人形的魔王道，“……但我了解奥利。”

    他在那只奇异而美丽的生物爪子附近坐定，倚上光滑的鳞片，继续望向天空。

    “这是一个约会。”

    作者有话要：

    奥利：会来的是冷酷的世界之柱，还是尼莫呢？

    尼莫：奥利是算干脆地杀了我，还是想谈谈呢？

    约会惊险又刺激（×