“安爷，到了。”

    头戴三山帽的高瘦少年眯眼看着高悬泥金大匾，念出上面三个隶书大字——“缕仙阁”

    他脸色青白，眼稍儿高高地吊着，看着像个痨病鬼，但翻身下马的动作极利索。

    “咱家倒要看看，怎么扮仙人的。”

    这位瘦竹竿就是六皇子殿下的得意人，安止安太监。

    他官至五品，虽然品阶不高，但跟着六皇子有的是人奉承，比冷落监司的监正都体面。如今他奉六皇子钧令，来苏州采买明年陛下五十大寿的寿礼。

    缕仙阁三楼，一幅幅绣品摆在眼前，奇花异卉走兽飞禽栩栩如生。

    缕仙阁的绣娘们是苏绣中翘楚，极盛时曾有过片绣难求一绣千金的场面。

    但苏绣自从十年前不再入贡品，地位一日不如一日，已经被蜀绣和湘绣挤到了旮旯里。当年“千金难买缕仙阁”的盛况也随着苏绣的没落成为昨日黄花，只能在梦中回忆。

    想到这儿，老板叠精神，捏着十二万分的心伺候着，“大人，您看看这幅，这是缕仙阁镇店之宝。”

    此次如果能被选做寿礼，不定会是一次转机。

    一座双面绣的台屏映入眼帘，一面是怒放的牡丹，一面是凤凰浴火，凤凰的眼睛极传神，锐冷而炽烈，似乎在冰下燃火。

    “这还是当年贞贤皇后要的，绣完没来得及取就出事了。”老板颇为唏嘘。

    完，他不着痕迹地觑着安止脸色。

    不出所料，安止神色淡淡地吩咐：“你好生收起来，日后自有人来取。”

    老板诺诺应是，知道今日这是赌对了。

    如果来的不是六皇子的人，他根本不敢把这一幅摆出来，双面绣虽然少但也不是仅此一幅。贞贤皇后是大宁开国之后尊谥最长的皇后，陵寝随葬也最为奢华，极尽死后哀荣。然而她干系永昌八年的谋逆案，自缢而亡，人人避讳不敢轻谈。唯有六皇子是贞贤皇后幼子，幼年失恃，拿这幅刺绣或可取巧。

    安止不再看别的，取出一幅画来，“双面绣落地屏风，一面是万寿字，一面是团金龙。”

    六皇子亲自写的一万个寿字，有的大如斗牛，有的微如芥子，不同字体和形态，簇拥着着正中一个大大的隶书寿字。

    “绣的了吗？”

    老板仔细瞧了，心里有数，但不敢轻易应下，“敢问公公，要几时送上京城？”

    安止漫不经心地回答：“不急，如今才四月，明年这时候能绣成即可。”

    时间宽裕，自然能绣成，老板连声应下来，又问清楚尺寸等等。

    安止交待明白把画留下，转身要下楼的时候，脚步却顿住了，紧盯着一处。

    “您喜欢这副？”老板紧走几步，躬身到一幅绣品前面，赔笑道：“这也是早些年订下的，一直没人来取，能被您瞧上是它的福分，不如您今日带走。”

    一个男童牵着一个女童的手跑，追逐前面飞舞的两只鸽子。

    他面色变幻莫测，老板一时拿不准这位是什么意思,鬓角沁出细密的汗，“这，这幅瞧着不眼，其实费的功夫不比那凤穿牡丹少，您看这两个孩子的头发，全是拿幼童的发丝绣上去的，当初定金就给了一千两银子。”

    安止盯着女童发上的银铃，半阴不阳地笑笑，“咱家要看两个孩子做什么？还不嫌自己断子绝孙吗？”

    老板噤若寒蝉，不敢再什么。

    安止冷笑一声，带人扬长而去。

    出了缕仙阁，两个同样扮的人从拐角转出，对安止一拱手，道：“安爷，的们去鹿鹤坊找不到那人，都他账房死了就回湖州老家了，是大前年开春走的。”

    高子义老家湖州，但两年过去，他会不会又跑去别处？还能不能交了这差事？

    但安止最先想到的不是这个，湖州两个字在他嘴里转了个圈，手无意识地收紧缰绳，引得马痛嘶一声。

    他阴阳怪气地笑了，跟着的人齐齐了个寒颤。

    “走，去湖州。”

    马蹄声嘚嘚，一行人向西往湖州而去。

    ······

    “七姑，哪敢劳动您来了？同春坊有我看着您还不放心吗？”刘掌柜叼着烟袋出来，挺着将军肚也不行礼，站在那喷云吐雾。

    乐则柔没理会，屏住衣袖，上手一匹匹绸子摸过去，盯着刘掌柜问，“为什么差了份量？”

    刘掌柜缓缓吐出一口烟雾，不紧不慢地回答，“您不是要劳什子雨过天青色么？料子薄点儿能颜色清透些。”

    “账本呢？”

    他磕磕烟袋锅子，老神在在地回答，“前两日账房不留神，账本都烧了。我已经把他轰走了。”

    乐则柔也不跟他生气，对着二把手祝成笑，“刘掌柜年事已高，该回乡荣养。同春坊让二掌柜接过来。”

    刘掌柜没想乐则柔真能处置了他，拿烟袋锅子指着乐则柔，“七姑，我从八岁跟在六老爷身边伺候，如今在乐家三十多年了，同春坊是我一手建起来的，这些伙计是我招揽的。您这样发落了我，不怕底下的人寒心？”

    刘掌柜是乐六爷最早的书童，一直自恃劳苦功高老臣，谅乐则柔不敢动他。

    乐则柔确实念他当年追随父亲的情分，这才一直不跟他计较，左不过几年就能让他回家养老了。

    但刘掌柜实在太过猖狂，竟然敢把她派来的账房赶走，这是在明晃晃她的脸。

    要知道，乐则柔名下所有产业的账房先生都是她统一派出去的，如果不处理了刘掌柜，明日别人也敢有样学样。

    她环视众人，声音柔和，微微沙哑，“谁愿意跟刘掌柜走，我今日不拦着，如果明儿起有人想走，那就该怎么来怎么来。”

    刘掌柜逼视着伙计们，只得到躲闪的目光，还有人磨蹭后退着。他这两年欺下瞒上克扣工钱，早已尽失人心。

    乐则柔看他面皮涨成猪肝色，不想多什么，只留下一句好自为之。

    刘掌柜兀自想跟乐则柔叫屈，被豆绿拦住大骂。

    “你贪了这许多银子，放在别人家是要死的，七姑留你一条命已经是高抬贵手。如今给你留了脸面，回去该给七姑立长生牌位才是。”

    豆绿狠狠呸了他，走到门口又掐着腰转身，“别以为烧了账本就万事大吉，七姑手里有账，你要是还四处胡吣，就等着吃牢饭吧！”恶狠狠瞪了刘掌柜走了。

    玉斗借故留在最后，在他耳边轻声道：“刘掌柜也该为子孙想想，别为了蝇头利让孩子缺胳膊断腿。”

    她弯唇一笑，眼中杀意一闪而过，刘掌柜顿时吓得不敢言语，暮春时节竟出了一身冷汗。

    乐则柔出了同春坊，正要上车时看见对面馄饨摊上坐着几个人。其中一人瘦得过分，盯着她的马车瞧，另几人明显以他为尊。

    现在正是巳时，不早不晚的，馄饨摊上只有他们。

    “您又不戴帷帽。”

    玉斗嗔她，赶上来把帷帽给她戴好，乐则柔这回倒是没跟她抱怨就这两步路不用麻烦。

    乐则柔往对面又看一眼，那几个人还在馄饨摊上，但不再看她马车了。

    “回府。”

    玉斗扶她上车，问，“七姑，不去念安堂了吗？”

    “不去了，回府。”

    她对玉斗耳语几句，玉斗不着痕迹地点头，一会儿两个乐家护卫就悄悄没入了人群。

    此时馄饨摊上一行人还不知道自己举动都落在别人眼里，吃完就径直出城了。

    高子义老家在湖州城外的一个村子中，他们一路听着过去。此处乡音浓重，话又轻又快，只有安止能听懂。

    康子有意奉承，巴巴地催马蹭过去，“安爷，您是湖州人氏么？”

    安爷从没过自己老家哪里，要是自己能知道，以后送礼也好送到安爷心坎儿上。

    安止头也没回，“一路过来，听也该听会了。”

    康子讨了个没趣，后头跟着的人嗤嗤笑，“安爷和你这榆木脑袋不一样。”

    “的就跟你不是榆木脑袋似的。”康子不忿。

    几个内侍叽叽喳喳声斗嘴，安止控缰停下马，断了他们的话。

    “前面就是了。”

    难得晴明的江南四月，青草和乱花蔓延十里春光，杂树掩映着村落，此处连犬吠都是舒缓的。

    所有人都沉默了，似乎想起一个久远的梦，梦里自己就在这样的村中耕种，正是亲的年纪，和隔壁的丫头见面时会脸红。

    一行人马入村，他们几个外地的男子很快就被注意到，村民用或明或暗的眼神量着他们。

    内官在外行走最不喜别人注目，似乎能听见一声声议论他们是阉人，是没根儿的东西。

    面对那些好奇的眼，康子他们冷着脸一一瞪回去，但安止全然不在意，用略显怪异的姑苏话跟人攀谈。

    高子义曾连中三元，放在那里都是荣耀乡里的人物，安止本以为不难找到这人。

    但奇怪的是，“高子义”这三个字如同什么脏物，谁都皱着眉不知道，唯恐避之不及。

    这出乎众人的预料，他穷问不舍，终于有个大娘不堪其烦了。

    “你听他做什么？他是有大本事，可读的再好有个屁用，是个断袖！为个男人，差点儿把亲爹娘气死呦。”

    当初高子义是郑相的得意门生，后来销声匿迹不知所踪，想不到竟是因为这个。

    康子他们面面相觑，从京城到湖州，费这么大阵仗，找的竟是个为男人毁了前程的，这人能靠谱吗？

    安止神色不变，只当初受高子义一饭之恩，今日特地前来报恩。

    大娘犹疑很久，指给他高家的位置，紧着叮嘱，“你千万别提高子义，也别是我告诉你的，放下银子就走吧。”

    高家并不难找，村西的青砖瓦房，在一溜儿土墙中鹤立鸡群。

    到了之后才知道高子义还有兄长，安止依然拿报恩的一套听高子义下落。

    那中年人颇为不耐烦，也没让他们进院子，站在门口直言，“他差点儿气死爹娘，早就被赶出去了，你愿意给钱就给，不愿意就走。”

    安止自然没给。

    他也不再多听，眼下情形听也听不出来什么，只留了两个人盯住高家。

    正是难得晴天，两个留下的内官躺在树上晒晒几日霉气，能看进高家院儿里。

    “你这人，怎么非得想不开当兔爷儿呢，男人哪儿有女人好。”

    康子叼着根儿草棍儿，百无聊赖，“就方才看见的娘皮，长得可真好，连安爷都盯着瞧。”

    竹叶青的衣裳，通身一件首饰皆无，可瞧着就是那么大方好看，比宫里娘娘都贵气。

    他呸掉草棍儿，兴奋地拍拍同伴肩膀，“哎，你我要是把那个娘皮给安爷弄来，能不能让他老人家高看一眼？”

    “你可别瞎琢磨，你没看见她头发，人家都嫁人了。”

    “嫁人了这点儿确实不好。”安爷没碰过女人，怎么也得给送个处子呀。

    康子歪着头咂摸，想回去之后找个长得像的送给安爷。

    禄子没心情琢磨兔爷儿不兔爷儿嫁人不嫁人的，他苦着张脸发愁，“眼下生不见人死不见尸，是不是就没回来？”

    那他们岂不是白等了。

    康子咂咂嘴，指指高家，“你看他们家房子，气派不？”

    青砖大瓦房，在乡下已经很不错了。他不明所以地回答，“气派啊。”

    康子嗤笑，白他一眼，“还我榆木脑袋，高家人只是寻常庄稼汉，房子却是村中数一数二的气派，你钱哪儿来的？”

    禄子恍然大悟，但还是嘴硬，“谁知道他从湖州又去哪儿？”

    两年多的时间，谁知道人又飘哪儿去，到西域都足够了。

    他又叹口气，“酸儒一抓一大把，也不知为何非得要姓高的。”

    那这谁能知道，康子眯缝一只眼摇头，“没辙，等着吧。”

    ……

    安止带着人回城，分头沿松年街挨家挨户地看——高子义在苏州开过书画铺子，不定如今会在湖州城里重操旧业。

    松年街是湖州书坊笔墨铺子聚集之地，若是在这儿找不着，也就只能在湖州几万百姓中捞这根不一定有没有的针。

    一行人找到天色已晚依然没有消息，只好先寻了家客栈住下。

    客栈高高挂着“平安客栈”的大匾，门口气死风灯笼在风里头摇晃。

    此时正是晚饭点儿，大堂里伙计穿着单衣跑的满头大汗，见他们站门口量，立刻殷勤地跑过来，手巾往肩膀一甩，“几位是要住店？”

    “三间上房。”成子开口。

    伙计马上换成一口地道的京片子，脸上笑出褶子来。

    “可巧儿刚走了三位客人，用不了一刻钟就把房给您收拾清爽。不如爷们先用些饭，等您几位吃舒坦了，咱们正好歇觉。”

    安止他们找了角落里的桌子坐下，随意点了几样菜，没一会儿菜就呈上来了。

    酱肘子浓油赤酱，龙井虾仁鲜香清爽，八宝鸭酥烂入味，并几样时蔬菜，闻着就让人食指大动。

    安止胃口挑剔，只捡着两盘清淡的吃。

    客栈中间有个不大的台子，一对儿父女站在台子上卖唱。

    父亲拉着胡琴，那女孩儿半蒙着脸，用夹着吴侬软语的官话唱曲子。

    曲子叫宝钗纪，讲书生出门被山匪掳走，妻子在家苦等，书生在匪寨忍辱负重。十年后书生里应外合帮官府剿灭山匪，回家与妻子团圆。

    故事是再俗套不过的故事，但有几段词儿写得好，女孩儿唱的也好听，唱到书生回家夫妻团聚那一段更是感人肺腑，不少人往上扔铜板。

    安止却面色铁青地撂下筷子，半笑不笑的死样子，配上吊梢眼，跟戏文里白无常似的。

    成子他们也不敢再动，心里飞快琢磨哪儿不合这位祖宗的意。

    “二，过来。”

    安止声音不算低，突兀插进了温软的歌声里，引得听曲子的人不满侧目。

    伙计团团给人赔笑作揖，到了安止跟前儿还是那副笑脸儿，虾着身子声：“爷，您什么吩咐？上房已经收拾好了，这就能用。”

    伙计引着安止上楼梯，嘴里还念叨着爷您留神脚下。

    此时大堂里的食客全然忘了方才的不快，再次沉浸在女孩儿歌声中。

    演戏的是疯子，看戏的是傻子。

    等十年？连两年都等不得。

    安止冷漠地移开眼。