姜羡余离家第一年,并没有随任逍遥去岭南。

    只是最初有些浑浑噩噩，时常发呆出神，不肯回家,也不知去向何方，任逍遥不放心他孤身一人，便邀他一同南下，再做算。

    同路月余，姜羡余才从那种迷茫无助的情境中苏醒,同任逍遥道别，算独自闯荡。

    “你并无在外闯荡的经验，还是随我一道吧。”任逍遥劝道。

    姜羡余笑着摇头：“任大哥去岭南是有正事要办吧？我已经拖累你照顾我这么久,不能再耽误你了。”

    任逍遥无奈叹气，“那你算去哪？”

    姜羡余想了想：“既然已经南下至此，我算去南疆看看。”

    任逍遥点了点头：“也好，南疆风景秀丽崎岖,风土人情也不同于江南，去看看也好。”

    他取来纸笔，一边写一边：“只是南疆到底不如江南太平,我给你写下一些防毒驱虫的药材,你去药铺配齐带在身上。遇人遇事不要冲动,切记人外有人山外有山，不要仗着一身功夫逞强。”

    任逍遥顿了顿,又写了一行：“这是我在京城的住所，有事无事都可以给我来信。只是，我不能保证一定会及时答复你。若是有缘，我们京城再见。”

    姜羡余接过那张纸，眸光微微闪动,“多谢任大哥。”

    任逍遥拍了拍他的肩，“别谢我，都怪我多嘴……还把你拐了出来。在外闯一阵子就算了，别忘了还有家人惦记你，早些回家去。”

    姜羡余掩下心底的酸涩与感动，点了点头，与任逍遥道别。

    之后便去了南疆。在消息闭塞的寨子过了一个冬天，开春又踏上旅途。

    闯过蛇窟，遇过蛊虫，骑过大象，见过孔雀，登过雪山，杀过狼群，历经风霜雨雪，也赏过最美的日出。

    可依旧飘若孤萍，心里没有着落。

    第二年他离开南疆，途经蜀州，向东北而行。

    银子花得差不多的时候，他就去揭悬赏的通缉令，帮官府抓抓江洋大盗。或者做做短工，挣口饭吃。

    几乎每个城镇街边都有摊贩叫卖云吞面和豆花，只要碰上，姜羡余都会吃上一碗。

    只是在他尝来，都不如扬州的好吃。

    有阵子，他迷上了江城的豆花，在一家酒楼做起临时账房。

    这家酒楼没有将豆花视作上不得台面的街边吃，而是将其作为招牌，主各式各样的豆花菜式，物美价廉，别具风味。

    他能识字会算账又长得俊，酒楼老板一见他就满意，专门将他搁在柜台，一边管账一边招揽生意。

    这日，姜羡余正在柜台算账，忽然听见不远处传来男子的怒斥声。

    “诸位来评评理，这回春堂的黑心大夫，把我儿子治傻了！”

    酒楼里的食客和伙计都探头去瞧热闹，顿时议论纷纷：“不会吧？回春堂的大夫医术高明，怎会把人治傻？”

    “二。”一位食客给跑堂的丢了几个铜板，“去听听。”

    “哎！”二接了铜板，立刻就跑了出去。

    没过一会儿回来，把事情听了清楚。

    “闹事的是个外地汉子，孤身带着孩子，是来的路上孩子感染了风寒，昨天发着高热送到回春堂，结果今早醒过来，那孩子呆呆愣愣的，瞧着确实傻了！”

    “哎哟！这是烧傻了吧？要我回春堂的大夫还是不靠谱，不如同仁堂的大夫好！”

    “也不能这么。儿发热本就凶险，熬不过去的大有人在。我看啊，这都是命，不能全怪人家大夫。”

    姜羡余正听得皱眉，旁边有个老人家轻轻嗤笑一声，“什么命不命的，那汉子要是认命，能这么闹？”

    前去听消息的二连忙笑道：“真叫黄老爷猜中了，这外地汉子在回春堂门口大闹，开口要三百两银子。”

    “多少？！三百两？！”

    “他这是狮子大开口啊！”

    “那回春堂肯给？”

    “不可能吧？又不是三十两。”

    “三十两埋汰谁呢！好歹也是半条人命，傻了人就废了，赔三百两不多。”

    “你那是站着话不腰疼，真赔他三百两，回春堂这一年就白干了。”

    二是个机灵的，见众人要吵起来，忙道：“各位爷别急！别急！的再去听听。”

    着转身又跑了出去，没过一会儿，就听外头又是一阵呼天抢地，依稀能听见什么“讹人”、“骗子”的字眼。

    二气喘吁吁跑回来：“嗨呀！误会了误会了！那外地汉子搁着故意讹人呢！”

    “假的？”酒楼里的食客都惊了，忙叫二详细。

    姜羡余原本以为是大夫的过失，正犹豫要不要出手帮一帮那对父子，没想到事情居然峰回路转了。

    二解释道：“那汉子在那和回春堂掰扯到底赔多少银子，谁知突然有对夫妇冒出来，那汉子讹人，那孩子早就傻了！”

    “熟人呐？”

    二：“对，那夫妇自称是那对父子的同乡，是去年江南雪灾一块逃难过来的。”

    姜羡余一怔，猛地抬头看向二。

    就听他道：“听孩子他娘一早就冻死了，孩子那时候就发高热，那汉子没银子带去医馆，还是同乡给他垫了一份药钱。谁知道一副药下去，那孩子隔天又烧了起来，那汉子就去医馆闹，讹到几两银子。”

    “后来就狠心不给孩子穿衣服，泡冷水，让孩子反反复复发热，专门去医馆讹钱。一来二去，那孩子早就烧傻了！”

    “作孽哦！哪有这么虐待自己孩子的父亲？！”

    “就是！虎毒还不食子呢！这——这简直禽兽不如！”

    二：“可不是嘛！回春堂的老大夫气得不得了，硬扣下那对父子，要送去见官，告他虐子，吓得那汉子把孩子丢下自个跑了。”

    “孩子也不要了？”

    二：“老大夫他来养，不定能治好。”

    “还是医者仁心啊！”

    众人转而称赞起回春堂的大夫，姜羡余却上前拉住了二的胳膊，颤着声问：“去年江南发生了雪灾？”

    二点头：“是啊，去年年底开始，淮安、扬州、金陵接连大雪，运河都冻住了，一直到二月开春，死了不少人呢。”

    姜羡余心头一震，立刻转头回后院的屋收拾行李。

    他辞了账房的差事，连夜赶回扬州。

    去年冬天，他还在消息闭塞的南疆，压根不知道雪灾这事。

    后来途经蜀州，行至江城，都刻意不去听扬州的消息。若不是今日听，他要何年何月才会知道扬州发生了这么大的事！

    父母和大哥，还有谢家……都还好吗？

    姜家和谢家有家底支撑，应当不至于像普通农户那般损失惨重、无家可归。但雪灾封路，运河冰封，物价飞涨，行镖行商必然也会受影响。

    而谢承，那个时候应该在去京城赶考的路上。江南都遭了雪灾，北边只会更冷，他有没有受冻，有没有生病，有没有顺利参加科考……

    姜羡余迫切地想要回家，从江城搭船，沿长江而下，沿途特意向消息灵通的行商客听消息。

    如他所料，受灾最严重的虽是农户，但行商同样受阻，尤其是运河冰封月余，耽误了不少生意，许多根基薄弱的商户就这样被拖垮了。

    他又去官府听消息，年初春闱及第的进士当中……没有谢承。

    怎么会这样……

    他怀着一颗惴惴不安的心回到扬州。

    城外的田间地头已经种上了新苗，运河码头依旧繁华热闹、喧嚣如昨，乡亲们脸上也洋溢着爽朗的笑容，雪灾的痕迹仿佛早已消弭不见，察觉不出半点异样。

    而他竟然近乡情怯，不敢下船。

    最后找船家买了一顶斗笠，将面容遮住，忐忑地汇入人流。

    码头上似乎来了一支外地船队，有官差正在查验。

    姜羡余看到刘家伯伯的管家在码头接人，迎的正好是随他一块下船的一位行商客，姓许，是位西北来的马贩子。

    许老板望着那支船队感叹：“这么大排场，是皇商胡家的船队吧？”

    “确实是胡家的船。”刘府的管家应道，“听这回带了不少上等丝绸和瓷器，许老板要是有兴趣，带点回西北？”

    许老板笑道：“那就有劳你家刘老板替我引荐了。”

    刘府管家客气道：“应该的，应该的。”

    姜羡余不紧不慢跟在后边，也看了一眼那支船队，就见规格最高的那艘船上，下来一个戴着帷帽的女子，被一群奴仆和家丁簇拥保护着。

    许老板眯了眯眼睛，回头问刘府管家：“那位就是胡姐吧？听她这回来扬州，是来同谢家二房那位临渊少爷相看的？”

    姜羡余脚步一顿，谢临渊，是谢承及冠时取的字。

    他连忙跟紧了一点，就听刘府管家呵呵笑道：“许老板果真消息灵通，这胡家的确有意同谢家二房结亲。”

    许老板点了点头：“我上回来扬州，有幸见过谢家那位少爷，确实年少有为，沉稳精明，气度不凡。虽放弃了走仕途，但若是能和皇商胡家结亲，往后珠联璧合——了不得，了不得啊！”

    “可不是嘛！”刘府管家看了眼左右，压低了声音，“其实胡谢两家早就换了庚帖，就等谢少爷从外地回来，同胡姐相看相看，成亲的日子就不远了！”

    许老板爽朗一笑：“那我可要多留一阵子，觍颜讨一杯喜酒喝。”

    两人带着仆从越走越远，无人注意到旁边那个带着斗笠的少年停下脚步，悄悄红了眼睛。

    虽不知谢承为何放弃走仕途，可姜羡余更没想到，谢承居然要成亲了……门当户对，郎才女貌，珠联璧合，天造地设的一对。

    身侧人来人往，喧嚣不止，姜羡余却好像沉入运河的船锚，视线模糊，两耳闭塞，僵硬地定在原地，什么也看不见，什么也听不见。

    心随着身体往下坠，四面八方的水潮碾压过来，令他压抑窒息，心跳停滞，骨髓锐痛……没有尽头的下坠，落入无尽深渊。

    不知站了多久，他终于拔动双腿，迈着沉重的步伐转身。

    船锚脱离河床束缚，再度随船而去……不知归期。

    这次他去了西北，去了塞外，赏过大漠孤烟，长河落日，再返回中原，天南地北，漂泊跋涉数载。

    除了探爹娘兄长是否平安的消息，再也没有回过扬州。

    直至途经西安，意外结识李明雅，又与任逍遥重逢。

    那时他还将任逍遥当做可以信赖的兄长，却不知对方内里早已变了模样。