难得次日行院女子们与阳光齐早。因是盒子会，为争花榜，各院老鸨皆要领着自家女儿们早起求神祝祷，只为夺个榜上有名，但凡名列前茅者，身价皆会水涨船高，故此不得不郑重。

    正值卯时五刻，太阳由西山脱岫而出，月到风来阁的几位姨娘来往着备果品、设香案。姑娘们正在各房梳妆，独袁四娘闲来无事，便宝髻翠玉，云缎锦衫，拾缀得妥妥帖帖地欹依在大门，殷勤自与行人语。

    过往皆是烟雨巷内各院的姨娘老鸨，或是缎匹料子铺、头面首饰铺，脂粉头油铺、扇面伞面铺、另有酒楼诸如此类的掌柜伙计。

    巧行来那集贤楼的老鸨子曹二姐，四十上下的年纪，约莫大过四娘四五，玲珰环佩，热热闹闹地凑了一身。骤见袁四娘，便错步挨近，“我妹妹，大清早的站在这里迎客不成？你这把年纪了，就不要想这种好事了啊。”

    “呸！”袁四娘含笑将她一啐，拈着帕子在脸侧扇一扇，“个老不正经的东西，你倒是天天惦记着这事，才时时得出口！”

    那曹二姐咕咕唧唧地笑一阵，放端正起来，“好了麽，不要笑哩，我就是想着提醒你，可拜了白眉神没有？”

    “正等着我姑娘们装扮好了拜，香案果品都齐备了。这种神佛的事，我还能不庄重些？”

    “心头有大事这才叫好，得了，我回去了，也要领着女儿们拜过，我那几个丫头不争气，我还得比你多敬几炷香才好！”

    “你那个惠君，还不是样样好，指不定今日就将我们芷秋丫头的魁首夺了去，你同我装什么样子。”

    曹二姐一笑，挥着帕子辞去，肥臀粗腰刚过门前垂杨柳，倏闻四娘喊一声，“嗳、二姐，站着！”

    原是袁四娘忽想起一事，忙拔腿临近，“我听见，前几日你们那里新进几户客人，出手大方得很，三两姑娘的局子，硬是给了五两？是哪里来的客，竟然这样阔绰？”

    二姐留着个心眼儿，生怕被抢了客去，忙马虎眼，“是哪个草他老娘的造的谣？！连你们这里的陈大人祝老爷这样的大官都没有这样大方的，可是没有的事！”

    “你又同我装蒜。”四娘乜她一眼，抱起双臂，“我袁四娘麽在这里做多少年的生意，从没有抢过谁的客，我又不抢你的，你怕个什么？你只管来，好叫我心头有个底，下回我这里遇到了麽，也好‘开方子’呀。”

    忌她手上千姿百媚，要真抢起客来，哪里是她对手？二姐只好招来，“好好好，我只同你一个人，你多的麽不要去讲。”

    二姐挨近，抑低了声，“是京里派来的，织造局的一群阉户，姑娘们不懂，可我们还有不懂的呀？我稍一探底就探出来了，都是些年轻后生，人麽长得倒是一表人才，也是切切实实的大方。你想，他们留着银子做什么呢？又没个儿子，点个茶会，一结局账，三两的丫头五两，下脚钱也给得多，把姨娘丫鬟不知乐成什么样子了。不过就是和尚头上盘鞭子——空饶了一圈，你可乐不可乐？”

    真真羡煞四娘，吊眉转眼地乜她，“你麽就是运气好，什么好事情都叫你撞上了。得了，我心头有数了，你回吧，我进去了。”

    辞后，袁四娘踅入门来，绕至左首廊下，转入一间正厅。此厅专用作供奉神明，年节内下祭祀、吃饭所用。只见正案一尊白眉赤眼跨马持刀的神像，形容庄严肃穆，能震鬼神，便是行院所供的白眉神。

    未几，众人齐聚厅上，由四娘领首，伏跪香案宝鼎，插以银釭，请来教坊真君，柳巷土地，脂粉仙娘，云云诸神，白眉为尊。

    四娘丰唇微翕，念念有词，“信妇袁四娘，因生计所迫，养女为倡，今拜献诸位神君，宽恕四娘罪责，另祈如意吉祥——愿我二女芷秋花榜再夺魁，招尽财郎；愿我三女云禾探花至榜眼，广纳银君；愿我四女雏鸾得摘探花郎，集有钱孤老；愿我五女露霜夜夜结鸳鸯；原我六女朝暮汇拢天下富商；再愿我大女阿阮儿，夫妻和睦，白头到老。”

    才住了口，只听云禾跪在后头窃笑一声，“妈，婉情呢？你不管婉情啦？”

    “对对对、瞧我这记性！”因四娘应承过婉情赎身之事，未入倡门，面上便不叫她来拜扣白眉神。可四娘却悔得直锤腿，复又合拢了手，“愿我这婉情点大蜡烛后，坐客连桩。”

    这厢拜完，捉裙起来，朝众女挥舞绣绢，“你们再祝祷，端正些，别嘻嘻哈哈的。”

    众女合掌闭眼，芷秋遥想一圈，早没了什么念想，空空如也的脑子里只冒出陆瞻无望的笑，便只求他平安康健，遗忘那些痛之又痛的烦恼。

    云禾自不必，只愿方文濡平平安安，金榜题名。唯有雏鸾，傻乎乎地想了又想，才心内默念许她诸多姊妹，永生相伴，祝祷完，心中又钻出韩舸之名，也愿他仕途通达，前程似锦。

    剩余诸人，各有妄念，出来，只怕天也要笑，暂且不表。

    拜过神佛，用罢早饭，无事可忙。诸芳款步而至四娘房内，与其瀹茗笑，以作发光阴，却唯独婉情各在房中未曾下来。

    云禾落到四娘身侧，依在四娘肩头，俨然“母女”情深，“妈，婉情是怎么个意思？时常听见她哭，又不爱出房门，上回送去的信，还没回音？”

    “有回音才叫有鬼叫了，”四娘满目不屑，拈着帕子弹一弹裙面，“不叫她等一等，我看她不会死心，只叫她再等几日吧。就跟你似的，不叫你同那个方文濡厮混，也不听不进去耳朵里，罢了，不吃点亏，哪晓得踏踏实实？”

    云禾甩开一条膀子，撅起巧嘴，“妈又我，我麽也早了呀，他同别的男人不一样，他心里有我。妈忘了？上年那个丘员外吃醉了酒骂我，他冲进轩厅里将人了一顿，还在衙门里挨了二十板子呢。”

    众女抿唇暗笑，四娘斜眼瞥她，“忘不了！哼，要不是有这一遭，我才不许他踏进我院门半步！起来我还真忘了，那个挨千刀的丘员外，了我的女儿，麽是要赔银子给我，去他奶奶的，大半年过去了，也没见他派人送来！”

    对榻坐着芷秋，肩头上挂着还未睡醒迷迷瞪瞪的雏鸾，稳稳托着她，搁下青釉葵口茶盅，稍显郑重，“妈，我看还是叫相帮姨娘们盯着些婉情才好，要是想不开寻了短见可不好。”

    “妈晓得，妈心头有数。”四娘罢，眼一瞥，见雏鸾依在芷秋身上，要睡不睡地磕着下巴，便扬手将帕子朝她眼前一挥，挥醒雏鸾，“咦，你们瞧她，多少觉不够睡？昨夜又没有局子，快给我精神些，一会子还要到集贤楼去评花榜，这副样子，怪道昨天没个人来给你捧场！”

    只见雏鸾初醒过神，两个眼圆圆呆愣得可爱，直叫芷秋心内发软，横臂搂抱过她轻怕着，“妈不她嘛，平日里都是日上三竿才起，今天这样早，她不习惯嘛，喝点子茶就醒了。”

    四娘并非真心怪责亲女，只是思及她脑中有病，往后自己归了西，谁照拂她？如此便气恼心灰，对芷秋沉沉嗟叹，“我的好女儿，阿阮儿去后，就只你懂事，往后要是妈有个什么，你这些妹子麽，就还要靠你上心照管着。”

    “妈这个做什么？”芷秋细蛰蛰嗔来一眼，“您老人家要长命百岁的，露霜、朝暮、连着婉情三个，还等着妈好好教导呢。”

    诸芳附和之际，倏听外头相帮长唱一声，“客到！东柳巷韩相公！”

    那雏鸾一个颤，清醒过来，自视周身，幸而妆发齐备，飞燕精神，又听相帮进来报轩厅，就要拔步而去，且听四娘喊住，“急什么？慢些去。”又问那缁衣棉布的相帮，“他一个人来的还是同朋友相邀而来？”

    “只瞧见韩相公一个人。”

    “那且让他等着，”四娘翻转眼皮，招回雏鸾，“让他等会子，你这样赶趟做什么？”

    雏鸾不服，撅着丹唇旋裙回来，喃喃相抗，“您平日里净，不要让客人干坐着，要巴结着点麽。”

    “也不是你这么个巴结法。”四娘怒其不争，那绢子一挥一扬地急起来，“你晓不晓得个‘千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面②’？他又不是同朋友一道来，忙着要你去应酬。既是一个人，就该让他等一等！”

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    白眉神：明代伎院供奉神像，其像白眉赤眼，骑马持刀，与关公像稍似。

    ②唐白居易《琵琶行》