庭院深沉, 无人掌灯，明月无尘如玉镜，这里没有羌笛琵琶, 只有轻蝉蛙声伴着星辰, 似乎永世安宁。

    泼绿的院门前两盏绢丝灯未亮起, 地上蹲着一个纸糊的灯笼，桃良带着新买的丫头初月坐在门前。初月是外县人, 年纪差桃良一岁，有些懵懂, 朝黑漆漆的门缝里溜一眼，十分疑惑, “桃良姐，咱们怎的不进去呀？院里屋里都没上灯呢，仔细一会子爷骂。”

    桃良抿着唇笑，“你现在进去，他才要骂呢。”

    “为什么呀？”

    清风徐徐，拂动桃良的裙, 她托着腮望向银河, 不答话。傻笑半晌，见千里烟波里走来黎阿则, 正带着几个火者四处查访。走到跟前来，灯笼将二人晃一晃，“怎么不在院儿里呆着，在这里坐着做什么？”

    不好答话, 桃良便羞着脸笑, 黎阿则会其意, 一阵心猿意马, 与身旁张达源招呼，“查了夜，咱们到翠中阁去歇一夜。”

    “成啊，”张达源搭搂着他的肩，一路呼朋引伴而去，“那个芍容姑娘天天念叨你呢。”

    嘻嘻哈哈的调笑生被夜风吹近，令桃良的脸褪了色，失落之际，见门吱呀一开，陆瞻站在里头，“进来吧，去点灯，叫人水奶奶沐浴。”

    碧天今夜流银，照着各有各悲喜，欢心失落里，黑暗渐褪去，楼台彩云归。

    自方文濡定要走，云禾总有些恹恹地提不起精神，只等他来瞧她时好一阵，人一去，就仍趴在帐中懒吃懒睡的。这日下午，二人在外头一花厅相聚，黏糊了足有两个时辰，正赶上花情正艳，相思正浓，方文濡却要走。

    云禾满脸的不高兴，在一张好大的官帽椅上盘着腿着扇，“你是要忙着到哪里去？急成这样子，难不成外头有相好的了，赶着上她那里去点卯？”

    她恼起人来，叫人长一百张嘴也不清。方文濡深知她的性子，不敢妄动，将跨出门槛的一只脚又拔了回来，“我的姑奶奶，有正事，衙门里正装粮呢，我趁着这功夫跑来瞧你，眼下大约装好了，我要去同衙门里清点了办交付。”

    厅上搁着冰，她还恼得心火热，抬眼瞪他，“是公事要紧还是我要紧？”

    “你要紧，一百桩公事也没你要紧，”方文濡挤到椅上坐下，握着她两个肩头，十二分耐心地哄，“可你瞧，我又不好到后宅里去，在这厅上，顾忌着人来，我连亲亲你都不敢，你叫我在这里憋闷着做什么？不如我去将公事办了，明晚来瞧你，晚上下人们也不出来走动，便宜些。”

    适才压住了云禾的性子，十分深明大义起来，“那你去吧，可将公事办好哦，别叫人以后讲那毛手毛脚的新科状元郎是我袁云禾的夫君，我麽可丢不起那份脸的呀。”

    方文濡起身，郑重地拜了个礼，“谨遵先生教诲。”

    这厢嘻嘻笑着，可等他一去，那笑就滞在脸上，将落不落的，似一颗愁心关不定。想到他不日就要启程往浙江去，一霎就没了精神，回房倒在帐中昏昏沉沉，睁眼是他，闭眼也是他。

    正欲睡去，却听芷秋进来，坐到床沿上拉她，“快起来，整日躺着益发没精神，正趁着天色还没暗下来，我与你到园子里逛一逛，来了这几日了，还没好好逛逛我们家这园子吧？”

    云禾恹恹坐起来，耷拉着抛家髻，整个人沉心添病，“姐，我不想去，懒怠走。”

    绣房里昏帐配闷椅，芷秋挪到边上一根杌凳上头，又嗔又叹，“你这鬼丫头，人去了又不是不回来，不是讲好了两个月那边一切安置妥帖了就回来接你家去的？你这个样子，岂不是给他心里添病？他还能安心去呀？人家是去办大事做官的，要依你，难不成他一辈子无所作为，就守在你身边才算好？”

    纱窗里金光未褪，一线线尘埃浮动，落在云禾的裙角，她深攒细眉，满面愁态，“姐，他有志向，既然苦读多年考了功名出来，难不成我会拦他？我只是心里有些毛毛躁躁的，总怕他在那边出什么事情。”

    芷秋一笑，山野神仙似的淡然，“我句不好听的，要出事你就是呆在家里也躲不过去。你放心好了，方大人是文曲星下凡，自有上天庇佑，且有后福呢。走，咱们今日园子里逛逛，明日到隔壁去瞧瞧雏鸾，好给你散闷啊。”

    这便罢了，二人领着桃良与骊珠，出了院门便乱转悠。往前芷秋因怕撞上陆瞻母亲，触了她的病根子，不爱出来溜达，故而许多路还不大熟。

    两个人沿着一垂花门踅出，即是一片绿野开阔，楼台烟波。暗柳飞莺，桥芳草，蜂蝶正忙，蜻蜓栖枝，渡水渠，临游廊，百花染胭脂，石磴点苍苔。

    逛了大半时辰，天色渐暗，月起天澜，一行便要折返。芷秋云禾相挽，刚转了绣鞋遐暨至一棵葱蒨槐杨下头，云禾却见院墙下有棵芭蕉无风而动，唬得挑扇朝芷秋一指。因天色黯淡，两个人歪着腰枝瞻望半晌，只当是哪里来的野猫野狗，不想里头芭蕉下竟钻出个人来！

    芷秋心内一惊，忙拉了几人避在杨槐后头，待那人走进了，才借着月光瞧清是个男人。那男人穿着牙白圆领袍，罩半额乌纱，窥其装扮，必然不是园内厮，倒像是富贵人家的公子。

    “姐，该不是强盗吧？”云禾猫着声儿在云禾耳边轻问，芷秋立时将一指竖在唇边，示意其噤声。

    再往后头瞧，只见那男人一路心避障，走到几人对面的一处院门前，左右顾盼一圈儿，方拂袖叩门。旋即门扉启出宽缝，开门是位姑娘，手上挑着灯笼，昏黄的烛光一晃，芷秋唬一跳，原是祝晚舟的丫鬟红缨……

    待那男人闪身进去，院门阖拢，芷秋几人由杨槐里冒出来，往原路折返。云禾听见是祝晚舟的住处，惊落了下巴，“姐，这男人大晚上的由钻个狗洞进来寻祝晚舟做什么？这男人是谁？”

    几人也没来得及个灯笼，正借着月光或是远廊的灯稍稍看路，芷秋不备，绊着个什么，趔趄一下，幸被众人搀住。这厢拂拂胸口，朝云禾剔去一眼，“一个男人，大夜里的钻别人家院墙，还有什么不明白的？”

    “他，与祝晚舟，”云禾回首朝黑漆漆的来处瞧一眼，有些不敢信，“通奸？我的娘嗳，这事情姐夫晓得吗？”

    “我看大约是不晓得，”几人且行且进，踅入一个月洞门，芷秋颦额浅浅，迤逦踏红尘，“他与这祝晚舟，八百年也不见一面，自我来后，更当没她这个人似的，哪里能晓得？往前听祝晚舟原有个未婚夫，是杭州通判一位通判家的公子，好像前不久调任苏州做县丞了，没准就是他。”

    “那可要告诉姐夫？”

    芷秋稍止一步，将头缓缓摇一摇，“先不要告诉他好了，他的侍妾，在园子里头偷人，是个男人心里就会不痛快，何况他有那么个心病在那里，要是他知道了，少不得心里更过不去。”

    几人听其吩咐，将事情默下。皓月里，芷秋踅回房中，见陆瞻刚归家，正在床前站着换衣裳。她走过去，接过初月手上的普蓝道袍替他套上，转到跟前来系衣带子。

    隔近了便嗅见他身上的绿醑香，甘甜而清冽，她仰脸望他，比往日更显温柔，“到哪里吃酒去了？”

    陆瞻俯下半身亲一亲她，嗓音如一捧山泉，“沈从之的夫人有了身孕，在长园摆的局，宴请了大官员。我这里坐局的是惠君姑娘，她请我问你与云禾好。”

    “下回你也问她好，告诉她，改日我请她到家里来玩耍。”芷秋见他踅到书案后头，便在桃良手上接了一盅冰萃茶踅过去，“沈大人夫人有了孩子，是不是该送份礼去相贺？我也不认得他家夫人，不知道她喜欢些什么。”

    “不必了，与他，没什么客气好讲，他也不在意这些。”

    他又将那个匣子开，取了一丸药扬头咽下。芷秋在身后对灯沉默，他扭头看见，挑起她的下巴窥一会儿，“今儿怎么瞧着不大高兴？谁惹你了？来，我他。”

    话间环住她到临窗一张榻上去，推开窗，对着房檐上的明月。芷秋起扇，窥他一眼，“嗳，那个祝晚舟，你喜不喜欢她？”

    他靠在榻背上，手指勾着芷秋的腰带绕圈儿，“什么喜不喜欢的，她给你找麻烦了？”

    芷秋淡如秋色地笑，偎去他怀中，“没有，我是想着，你要不喜欢她，何苦将人家困在这里，还放她回家去不好？咱们还能少一份开销，何乐而不为？况且你从前不是讲，人家先前原有婚约，不如放她回去嫁人，免了她的灾，咱们也算积德行善。”

    月光凝滞在陆瞻面上，连他拉扯她衣带的手也稍顿了一下，“做我的侍妾，是她的灾？”

    不想又触及了他的自尊，芷秋忙抬眼以证清白，“我不是那个意思，我是讲，你又不喜欢人家，白让人留在这里做什么？人家也不到二十岁，大好的青春凭白耽误在这里，不如你发发慈悲？”

    陆瞻适才微笑，接着扯她的腰带玩耍，“不是我要耽误她，是她父亲将她送来的，我若现在送回去，就是不受人的礼，有些时候，不受礼反倒不好办事。等事情办完了，我就放她回去，只是她已经到了这里，出去想再嫁人，恐怕也难。”

    “那就是她自己的事情了，咱们往后放了她，咱们不亏心，何苦叫她没日没夜地咒咱们？”

    “好，这事儿听你的。现在，你听我的。”

    他将她的腰带拉开，扯出扎在里头的衣衫，青纱绿裙，很快散了一地，月光爬上来，似林沼翠烟。陆瞻迷失在里面，却永远到达不了终点。他仍被困无望地徒徙中。

    很快，便是离别之期。方文濡赴任宁波府，由陆路中转杭州交付粮食，一早检点人马，穿上彩绣鹭鸶大青补子袍，戴着乌纱帽，与云禾在官道上辞行，芷秋不放心云禾，怕她哭，便一路陪同，只在自己的马车里不下车。

    官道上来往繁杂，云禾戴着长帷帽，撩起一条缝，冲方文濡招招手，“嗳，傻子，这回我的脸可没烂，你怎的不将帽子揭了你瞧瞧？”

    身后站满一百多押送粮食的官兵，纷纷半斜着眼窃窥这身段玲珑的女子。方文濡忙将她的手拽住，阖上了那条缝，“这一大堆男人呢，揭了做什么？快放下，别叫人看见。”

    云禾在纬纱里撅起嘴，“哼，酸状元，难不成我见不得人？那你进来，我瞧瞧你。”

    因他新官上任，又不是管这里的主，后头官兵皆不惧怕，三五两个地交头接耳，细细私语。方文濡踯躅一霎，还是掀了她的纬纱，将一顶乌纱帽钻到里头，“我的脸都要丢尽了，姑奶奶，你还想怎么的？”

    “要你亲亲我，你敢吗？”

    背后的窃议声愈发大起来，两个人用头发丝儿都能想得到，必定是一切“伤风败俗”之类的詈词。但犹豫间，方文濡还是吻在了她的唇上，始终半弯着腰。

    近眱着云禾亮晶晶的眼，他倏而笑了，“等我回来，老老实实、好好在园子里呆着，我是个迂腐之人，可受不了你同别的男人眉来眼去。”

    他退出纬纱外，正巧有一吏上前，“大人，咱们赶紧走吧，只怕晚些时遇到流民哄抢粮食。”

    “好。”

    方文濡回首过来，隔着轻纱静望云禾片刻，退了两步躬了腰行礼，“快回去，别在外头逗留，我走了，劳驾稍等我二月，回来接你。”

    言讫转身而去，云禾绞着一副哀肠踩着黄土紧赶两步，刹那月缺花飞，眼落别离泪，万声保重将息，都在楚岫崟岑中。很快便在现实里驻足下来，眼望他一身青袍被山风掠起，嵌入了茫茫青峰之中间。

    云禾想喊他回首，却到底没有启口，她虽只是个最末等的乐户女子，但她知道他读书人的志向，像他肩头浮起的山川，他将以孱弱的肩膀，去挑着千里山河。她能做的，似乎只有无尽等待，并祈祷——

    愿此去，前程万里，鸿儒展抱负。

    回城时，芷秋闷在马车里，撩起帘子往外望，只见迢迢黄土路上，有相互搀扶的零散流民，几乎个个儿蓬发垢面衣衫褴褛。芷秋心内一动，搁下窗帘，反撩开车帘，旋即见一差役上前拱手，“奶奶有何吩咐？”

    “咱们是从哪条路回城？”

    “哦，大路上设了关卡，扎了流民营，围了许多乱民，恐怕惊着奶奶，咱们往路绕一段到城门，奶奶莫急，中午就能进城的。”

    芷秋稍思，莞尔一笑，“咱们走大路吧。”

    那差役险些被这一笑晃得神魂颠倒，却劝，“还是走路吧，这些流民饿疯了，要见着咱们的马车，还不知怎么哄抢呢，奶奶金尊玉贵，只怕叫那些暴民瞧见伤了奶奶，咱们回去，也不好同千岁大人交代。”

    “走大路，”芷秋放下车帘，不容质疑，“什么金尊玉贵，我不过也同他们是一样的。”

    那差役无奈，只得叫人径直走大道。大约颠簸了半个时辰，便能隐隐绰绰听见哭声喧天，合着山风回响，芷秋撩了帘子去瞧，只见道路倒尸三两，三五伏地痛哭，吓得她丢了帘子避眼车内。

    桃良亦听见了群群索索呜咽哭声，亦要撩开帘子去瞧，“姑娘，瞧见什么了？”

    怕她年少不经，芷秋忙将她的手拍下去，“外头死人了，你不要看，仔细吓得你晚上睡不着觉。”

    言讫自己复撩帘子去瞧，又见短褐穿结成群，蓬衫荜衣成堆，马车越往前，流民拥挤越多，个个立无力，坐无形，再见远处一块草地上搭了二三十顶帐篷，圈了木槛，合成一寨，偶有士兵差役穿插而过，睁着冷漠的眼，满见青天下生灵涂炭，黄土上呜咽不止。

    芷秋心内不出的憋闷，马车颠簸而过中，恍瞧人堆里有个几个十来岁的女孩子饿摊在地上，来往陋履皆绕其而过。芷秋想起上回在街市上的遭遇，又想起陆瞻的话，只将一颗善心暂且捺下。

    可颠簸一阵，抬眼见那几个女孩子渐远，芷秋倏然难忍，唤停了车，正巧云禾早起为方文濡做了点心，余下一些。芷秋摸了条绢子扎在其中，念上回教训，便自下了车，叮嘱差役厮将马车赶入路边林中，看好车内的姑娘。这厢戴着长帷帽，就往对过流民堆里走去。

    正遇开粥，流民倾数往营中几口大锅前涌去，芷秋趁势将点心搁在一姑娘胸口，什么也没，往回行去。

    不想途中蹿出几个鹑衣鹄面的青年，芷秋脚步一顿，轻退了两步，陪着笑音，“几位，我就是路过，正要进城，营里好像开了粥，就不耽误各位吃饭了。”

    因见她衣衫华丽，几人就想取些金银头面，废话也不多讲，伸手揭了她的帷帽，果然见斜插玉簪，碎攒珠翠，连两副耳坠子也像值不少钱。几人前头伸手欲抢，芷秋忙旋裙往后跑，想着到营中叫官兵！

    恰巧撞在一人胸膛里，抬眼一看，又是窦初，芷秋忙往他身后躲。窦初一见追来的几个人，便明了事，唤来几位官兵将几人押了起来，回身睨她，语气有些不耐烦，“且将你的菩萨心肠收一收，怎么尽惹事儿？”

    芷秋见他两次救了自己，也不计较，反言谢，“多谢窦大人援手相救。”

    “你到城外来做什么？”窦初见她屡屡遭难，心里窝了火，既不尊称，也不客气，“眼下城外乱得很，到处都是饿昏了头的人，你不在家好好呆着，出来瞎跑什么？”

    “我是来送一位朋友，给窦大人添麻烦了，真对不住。”

    正着话，远远听见一男人叫喊，“姐姐！”芷秋回眸，原来是韩舸由营外过来，走近了才瞧清，面上满是倦色，一笑还似少年，“姐姐怎么到这里来了？这可不是你该来的地方，可有人护送？”

    芷秋一笑，桃脸香新，露冷菊香，“我与云禾到城外送方状元到浙江赴任，想着官道上回城近一些，便走了这里，马车都停在对面林子里呢。韩相公，许久不见，你像是长高了。还没恭喜你呢，要当爹啦。”

    韩舸拱手谢过，将她往外请一请，“姐姐快上车进城去吧，这里乱糟糟的，当心伤了姐姐。”

    那窦初见她待自己笑得十二分的客套，待别人却笑得如此亲近，有些吃了味，横臂将韩舸一拦，“韩主簿，我正要回衙门里去，正好带人护送陆夫人，你请留步，回去忙吧。”

    又不知从哪里拾回了帷帽，擅自罩去芷秋头上。芷秋不曾堤防，吃一惊，到底没什么，只与韩舸拜别往那边去。因绣鞋上蹭满了黄泥，上车时不慎滑了一跤，疼得吃紧，搦动不得，被窦初一把提溜了上去。

    一路就任桃良揉捏着脚腕子，仍不见松快，掀裤撩袜一瞧，一个脚踝肿得老高，到园子前仍走不得，云禾几人也抚将不住。窦初见几女吃力半晌，连马车也未下，厮们又不敢妄动，他便半推半就，抖着胆颤着心，将芷秋揽腰兜抱起。

    未成体统，芷秋忙挣，窦初死死勾着她，二人僵持不下之际，碰巧陆瞻衙门归家，远远瞧见，登时冷了脸，“窦大人！”且行且进间，气势逼人，“大庭广众之下，这是做什么？”

    窦初忙将芷秋放下，伏跪在地，“请督公恕罪，卑职斗胆犯上，是、是因为夫人的脚崴了，走不得路，姑娘们搀不住，厮门又不敢擅动，卑职万不得已，只好、只好越矩了……”

    谁知陆瞻并不理他，只将一片暮云灰的衣摆轻轻擦过他的肩，在他身后抱起了芷秋，一行人往门里去，独留他跪在地上，头垂得低低的，似一条丧家之犬。

    且芷秋被陆瞻抱在怀内，一路依花傍水而去，半晌不得一言。芷秋还忆着城外惨状，也不话，两个人闷不做声地回了房。

    陆瞻叫人请了大夫来瞧，大夫正了脚后涂了药，交代几日不能下地行走，其余无碍。陆瞻听见无碍，便独往东厢书房里去。

    芷秋见他弃己而去，方觉有些不对味，茫然望向云禾，“你姐夫是怎么了？话也不讲一句，也不问问我好不好疼不疼。”

    三两姑娘围在跟前，皆是茫然，独云禾清醒，“我的姐，你平日里最会拿捏男人的一个人，怎么今日糊涂起来？他是见窦大人抱着你，吃醋了呀！”

    细思来，倒像是那么回事儿，芷秋便也后知后觉地笑，“唉，想我自嫁给了他，再不用每日耍心眼玩花招，一时不妨，竟然也糊涂起来了。罢了，你且去，桃良，去请你姑爷来，就我要死了，问问他管不管埋。”

    莺雀一散，果然见陆瞻屏风后头踅出来，走一步捱一步，不拿眼瞧她，“崴个脚而已，哪里至于死人？忍两日疼就好了。”

    芷秋心知陆瞻凡事往心中藏，男女之事更甚，料想他那心疾，少不得便是因此积下。便拿出十分本事，在帐中拈着绢子哭哭啼啼地抹眼泪，想勾出他心内积郁出来，“照你这样讲，还是死了好了。我是最怕疼的，往前每每骨头疼起来时，便在床上连夜滚。自用了你叫应天府太医院开的药，已多时不疼了，如今脚又疼起来，我哪里受得住？”

    陆瞻听见她哭，笑坐到书案后头，“什么死呀活呀的，过两日就好了，叫你哭得似个天大的病症一般。”

    “既不是个天大的病症，你往外躲什么？”芷秋抽噎个不停，拿眼乜他，“大夫才瞧过，你就往外去，我只当是我得了什么不治之症，你同大夫在外头避着我病症呢。”

    因怕她这泱泱淌淌的劲儿，陆瞻又挪到床沿上安慰，“就是崴着个脚，你怎么疑心病这样儿重？上过药，将息两日就好了，哪有你的这样？还哭起来了……”口中着，捡了帕子替她抹泪，“快别哭了，哭得我心都紧了。”

    芷秋倏而笑起来，半个身子扑将他在手臂上，“我疑心病重？不知道是谁疑心病重呢，瞧见人家搭了把手，就暗里不痛快。当初要是我嫁给了他，你又该怎么着呢？”

    陆瞻长叹一声，垂眸看她，“无非再痛一次罢了。你别忘了，我忍过最痛的酷刑。”

    槛窗一半月，吟成几句断肠诗，不尽满怀心事，芷秋想，她有时间慢慢勾出他满心的苦楚，还不急。

    可事与愿违，陆瞻的身体就如城外日渐溃痈的流民，长年累月的丹药并不能令他羽化成仙。

    城内依旧院闲庭，半簇莲花，星满凤凰楼。天还未亮，只听佩环响彻，西风吹堂，香炉正半凉，檀郎伴月而来。

    此般撩开帐，只见雏鸾睡得正香簟游仙，还陷落在黑甜梦乡。似觉眼前有个影，恍惚饧涩醒来，一见韩舸，便迷迷糊糊地坐起来。

    因谢昭柔有了身孕，韩舸在她屋里歇得多些，可每番起，必要来瞧瞧雏鸾。雏鸾抬眼往窗外一瞧天色，十二分的不乐意，“往后你若歇在大娘那边，就不要来瞧我了，有这会子功夫，多睡一会，省得月亮还没下去呢就急着往城外去。”

    韩舸笑着吻她，由丫鬟手里接过一碗药，一汤匙一汤匙地喂给她吃，“我怕我不来，你又偷躲着不吃药。”

    吃了药，又喂了她一颗蜜饯。雏鸾被这一苦一甜折腾得清醒过来，枕在他的肩上，“吃了也没用，也不见好，二哥哥，我记性可是越来越差了，往前许多客人我竟都不记得了。”

    “记他们做什么？记得我就得了。”韩舸将她扶正，捏着一张绢子替她揩嘴，“我要走了，你今日不是接了隔壁两位姐姐的帖到浅园聚？快起来吧懒姑娘，收拾收拾人也该到隔壁去了，你好好乐，我下午就回来。”

    “今天怎的这样早？”

    “姐姐做生辰，我不得赶着去拜个礼？”

    “对对，虽不是姐姐的正经生辰，可到了月到风来阁那天，就当是她的生辰。姐夫在外堂开了席，你早点去，大人们都到呢。”

    韩舸笑一笑，爱不够她的傻，在她唇上啄一下，“好，你快起来吧，早去蹭姐姐一碗寿面吃，我这就走了，勿送。”

    此间出去，明月渐残，却不过寅时末，天色尚暗，街市路道交错，各商户前皆点了灯笼，有的已经取了板开了门。千家万宇渐有人声，炊烟袅袅直上银河九天，一片昌盛繁荣之幻象。

    可这是假的，韩舸知道，城外有几万无立锥之地的百姓，也尚无五月粜新谷。因着这个，知府衙门上才开了集议，招来苏州本县衙门各级官吏。

    这厢赶到，只见后堂灯火通明，却来人尚少。韩舸自拣了末位上一张官帽椅坐下，递嬗与后到的官吏行礼。只等众人到齐，祝斗真方姗姗赶来。

    理着乌纱帽坐到高堂，半饧着眼睃睨下头二十几位官吏，拖沓着嗓子，“诸位，本官昨日收到长洲、常熟、太仓、吴江等地的急递，这四地加起来，已有十万多流民朝咱们苏州城内涌过来，加上城外现有的几万流民，那可就是十几万数啊，你们可想出个应对的法子没有？”

    下面雅雀皆默，左右顾他，片刻无声。祝斗真心内拱起火，将手狠狠一拍，“这可不是同诸位开玩笑，等死的人多了，纸是兜不住火的，到时候朝廷里问罪下来，咱们个个都得掉脑袋！”

    见他动怒，本县县令顾泉讪笑，“大人稍安，百姓遭难，我等皆为父母官，自然不会置之不理。只是，巧妇难为无米之炊，如今库里空空，且容下官们再想想法子。”

    对过坐的是同知赵昱，四十多岁的年纪，吹着胡子，靠在椅背，“韩主簿，你在城外监守，你，眼下死了多少人？”

    韩舸将各人看一眼，面色沉重，“至昨日终，登记在册的就有两千多人，眼下粥厂设的粥，比先前愈发的清了，跟喝水有什么区别？还不如引条水渠来叫百姓喝水度日算了。每日死亡人数越来越多，百姓皆是饥饿待毙，从前一天死两三个，近日每天死七八个，再下去，就是十几个、几十个、饿殍遍野，尸填山林不过指日可待而已。”

    众人见他似有讥意，皆生不满。顾泉是其直属上司，冷眼睨他，“你这是什么口气？赵大人问话，你好好答就是，阴阳怪气的做什么？”

    那姓赵的同知往下首睐目瞧他，手上握着一串念珠，一颗一颗地扒拉着，“韩主簿，你将造册的人数改一改，今日始，百数化一，死了百个，就记一个，册子上数目多了，多有不好看，还是为苏州府留点脸面的好。”

    韩舸在椅上将一身青袍挺得笔直，下颌咬一咬，“恕卑职不能从命，朝廷有规定，灾情当据实上报。我还想问问各位大人，为什么不将苏州的灾情上报朝廷？”

    “你！你这是什么话？！”顾泉大怒，拍着几怒目瞪他。

    “卑职不过是心有不解，问句实话罢了。”

    “你怎么知道没上报朝廷？”祝斗真在上靠着椅背，手上闲翻着一本公文，“上年长洲县一遭灾，本官就上奏了朝廷，若不是圣上天恩，拨了粮赈灾，眼下还不知要饿死多少百姓，岂止这一二千？”

    韩舸索性拔座起来，朝众人一望，“既然朝廷拨了灾粮，那为何粥厂的粥里并无颗粒？”

    祝斗真挑须一笑，两手扣在腹前，“浙江有战祸，借了粮支援浙江，这还是你那连襟陆督公下的令，你有什么不服气的，就去问他老人家。眼下且正事，该去哪里集粮赈灾？满堂上就你韩主簿最忧心百姓，我们都是吃干饭的，不如你韩主簿拿个主意出来。”

    众官吏皆目露讥讽盯着韩舸，韩舸默然一晌，踱步回坐，“依卑职之见，再有两月，就是缴纳夏税的时节，应向朝廷请奏免了苏州这一年的赋税，各县里征收一些粮食分给几县灾民。至于这两月内，可向府内各位大乡绅大商贾征捐一些善银支援灾民。”

    上奏朝廷免税，那就意味着兹事体大了，姜恩祝斗真等人正是要捂着这个口子不使朝廷追究，怎会轻易上奏？如此便将上奏之事按下不提，但笑不语。

    下首又有官吏笑站出来，乜眼斜望韩舸，“这些乡绅豪强，平日不欺诈百姓就算好的了，你还想从他们荷包里掏银子？韩主簿只怕过于异想天开了些吧？横竖我是拿他们没办法，谁出的法子谁去。”

    韩舸挺直了腰负手，“我又没推吴主簿去，我韩舸去就是，且我韩家，带头出一千两银子，以圣上天恩之名，赈济灾民！”

    众人一听要出银子，个个儿垂眼避他，无人响应。韩舸冷眼睃遍众人，寥落一笑，拂衣而去。

    一轮太阳由他的肩头跃起，寂寞且恬淡地，驱散鬼魅。

    男人们的官场尚且波及不到女儿们的后宅，这里仍旧是罗帕结纱，落英聚首。正值金乌当空，一群妇人皆是精妆细描，锦衣花缎，扮得五光十色地汇集于水榭亭阁，特为芷秋贺寿。

    男人们尽在外头厅上坐席，妇人们皆到内院千羽阁内，里头摆了三桌，除了芷秋、云禾、雏鸾、谢昭柔、袁四娘与阿阮儿围一张案。下剩两桌席面则是苏州府内大官眷，因为听见芷秋千秋，官人家妇人们未肯放过这一巴结的好时机，纷纷备礼而来。

    莲池对岸亭上有一班戏唱着昆腔，隔得不远不近，映着绿水粉荷，好道个如梦似幻的蓬莱仙洲。

    芷秋是主人，自然少不得招呼，这厢瘸着脚，一拐一拐地游于各案，笑得满面春风，“各位太太奶奶，真是不好意思，不过是生辰，竟然惊动了各位的芳架。请恕我招呼不周，各位都请随意吃喝，不要见外才好。”

    她向来八面玲珑，列座官眷妇人虽然心底里瞧她不起，却都纷纷赶着奉承，“奶奶这是哪里话？承蒙您不弃肯招呼我们才是我们的福气。”

    那也堆着一脸笑，“就是，从前就听奶奶天姿国色，如今一见，叫我等都无地自容了。奶奶腿脚不便，快到席上坐着吧，可别劳累。”

    这也堆着一连笑，连带着丫头将芷秋搀回座上，“奶奶快安心坐着，不必招呼我们，我们都是不讲客气的。”

    独有一位守道大人家的奶奶不大爱笑，这位奶奶姓乌，年纪不大，不过二十出头，颇有些自视清高，因其夫素日流连烟花，便对上席座着的一窝倌人十分不屑。

    这便趁着戏鼓喧染凤凰楼的功夫，同身侧一要好的妇人抱怨，“你瞧瞧，咱们一班官妇来贺她的生辰，她反倒将一窝鸡请到上席去坐，这是瞧咱们连鸡都不如了？”

    那妇人不欲惹事，又不好臊她的面子，只得胡乱混了两句，“嗨，人家是千岁夫人，想请谁坐上席就请谁，咱们还能什么？况且那都是她自幼堂子里一道长起来的姐妹，随人去吧。”

    这乌夫人满腔恚怨不肯息事宁人，“我就瞧不惯这些倡伎，一个个狐狸精似的，你瞧瞧上头那几个，成什么样子？要不是我们爷求我，我是一万个不肯来的。”

    正巧芷秋一行都是耳听六面眼观八方的主，皆将窃议悉数听了去。云禾便是头一个不服，磨起牙来，“既然一万个不肯来，就别来才是，要不是因为她们来凑热闹，咱们姊妹自己乐呵乐呵多自在？”

    谢昭柔捧着半个肚子压将了身子嘀咕，“这些个官妇向来都是自命不凡，不要理她们，咱们吃咱们的酒、听咱们的戏，一会子她们无趣，自然就不了。”

    却又听见两妇人议论，“谁让人飞上枝头变凤凰了呢？你不想瞧人脸色，也嫁位千岁爷去嘛。”

    “哼，什么千岁爷，送一百个给我我也不要，且不没根的人有什么用？就我们爷讲的那话，这没根之人都不是个人，个个阴阳怪气不好伺候。你方才外头进来时瞧那陆督公，凭他长得再好，里头是烂的，也无用。”

    喧哗满楼台，唯独这一席话似飞箭射进芷秋的心肺，顿使翠眉挂恨，香冷寒风。

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    元周文质《双调·落梅风》

    ▍作者有话:

    关于大家十分忧心云禾与方大人的结局，大家安心，结局会HE的。

    非常感谢各位可爱这么认真看文，写了这么多用心的解读评论。

    我确实是个文案苦手，哈哈哈哈~