自朝暮去后, 好似是她的怨念汇集成了一场瘟疫，迅速地蔓延在她所怨恨过的人间。

    县衙门向都指挥使借调了大量兵力，开始在城内逐渐排查清理出那些染上疫病的人, 将他们统统驱赶至城北几间特意腾出来的破庙里头。

    因此, 水乡的街市桥巷几乎每天都演着骨肉分离的戏码, 哭声成了真正的水磨腔，咿咿呀呀满是愁韵。何忍堪听？于是芷秋便躲在家里不出门, 也不许云禾出门，只靠厮来回与月到风来阁传递消息。

    这日风轻寒, 二人坐在床畔，芷秋端着个银斗熨熏锦被, 随口与她闲谈，“堂子里的生意愈法不行，客人们都不大敢去了，还好妈清了好些账出来，尚且能支撑着过了年关。只是妈往前答应给你置办一副嫁妆的事，你就不要去问她老人家了。我给你办, 明天我请个师傅来, 你喜欢什么样的家私，你给他, 叫他描了样子来你过目。”

    云禾替她牵一牵被子，轻盈语调里带着一丝愁，“我哪有那么不懂事？自然是不会去管妈要的。不过，姐如今麽是有钱的, 你要给我, 那我可就不讲客气的！”

    因朝暮病故, 芷秋接连好些日睡不安稳, 眼见那罗裙渐宽，玉钏渐松，仍有些提不起精神，“我要你讲客气呀？你只管应下来就是。再裁些四季衣裳，做几床被褥，陪一些缎子首饰，这就算齐全了，往后到了他家，也不叫他老娘笑话。”

    窗绣阁，云禾生起些隐隐不舍，这般挽住芷秋的胳膊，靠倒在她肩上，“姐，时候，我以为我们几个要在一起一辈子呢，谁知长大了，就要各奔东西，要是这样，还不如不长大的好。”

    “傻话，快起来，我端不住了，”芷秋将肩一斜，银斗放到一边，又往被子里连塞了好几个香袋子，“哪有不长大的呢？要是不长大，你怎么嫁给状元郎？况且都是在这里府城里，我就算到京里去，也得有一年半载呢，你倒先急起来了。”

    嬉笑时，见陆瞻的侧影从窗前滑过，云禾便起身辞去，陆瞻由屏风后头相错着进来，回头嘱咐她，“方大人就要回来了，眼看你也要办婚事了，你叫人带你到库里头去瞧瞧，挑几件东西带去，留个体己在身上也便宜些。”

    云禾笑逐颜开，连福两个身，“谢谢姐夫！”

    暖香暗渡，正值晌午，芷秋迎下床来，替他解了官袍，“今日怎的回来得这样早？事情都办完了？”

    “没有。”陆瞻换上常服，兜着他倚到窗前的榻上，朝外头叫来桃良，“去摆上酒菜我与你奶奶吃，要荷花酒，再叫厨房蒸了蟹上来。”

    芷秋将他量，落在对榻，“你们的案子办完了？还有闲情吃酒。”

    “过来。”陆瞻朝她招手，将她牵到身前搂着，“我瞧你有些瘦了，想着回来陪你吃饭。横竖事情还有人办，眼下审的都是些硕鼠，他们有法子能审出来的。”

    她贴在他胸膛里，念他一连多日去昏归，分明想他，又怕讲了过于矫情，便耍了点心机，“你瞧我，又耽误你的正事。我好着呢，你不要担心，就是天气见冷，有些没胃口。”

    “扯谎都不会，人都是天气热了没胃口，你倒反过来了？你扯这种明明白白的慌，到底是想叫我担心还是不想？”

    时见雁归成行，窗外一抹秋凉，芷秋佯装无辜地眨两下眼，睑下流出来年的春意，“我还担心你呢，你早上去得早，也不知你吃防疫病的药没有？你可千万别忘了啊，我听见韩相公讲已经死了好些人了。你见天在外头与那么多人交道，可不许掉以轻心！”

    “吃着的。”陆瞻望一眼他的妻子，就觉得多日沉重的疲惫得以轻减。可见她眼角红红的血丝与眼下的浅浅的淤青，又新起沉重的心疼，“我这几日回来得晚，在我没回来前，你是不是都在哭？”

    “没有。”芷秋不认，将头摇一摇，“是你多心，我想得开着呢。人嘛，总有一死，没见谁是天长地久活着的，我懂道理，才不会去钻那个牛角尖，你只管放一百二十个心，忙你的公事去。”

    陆瞻没提起晚间归家见她腮上还挂着泪珠的事情，只是轻吻在她一片丹唇上，“来，我剥蟹你吃。”

    午晌陆瞻实在困倦难忍，分明是在帐中与芷秋着话儿，谁知讲着讲着竟睡了过去。芷秋晓得他夙夜案牍劳形，不忍扰，蹑手蹑脚地下床，替他掖了被角。

    不想陆瞻猛地惊醒，睁开的眼满是阴翳，看见芷秋方渐渐褪色，“上哪儿去？”

    芷秋俯下身去亲他，细银簪上的一朵玉睡莲搔着他的脸庞。他想抬手抱她，她却已经站直了腰，缓缓放下了帐，“你睡吧，我到外头去做针线。”

    言毕翩裙出去，与桃良在廊沿上坐着挽线。秋风微凉，睡莲倒都还开着，尤数蓝莲花开得最胜，一片蓝得发紫的颜色汹涌地往眼皮底下钻，晃得芷秋眼花，稍稍偏了身，手上拉拉扯扯地将彩线绕成团。

    须臾见初月廊口进来，转绕这方，朝窗内望一望，猫着腰蹲在芷秋裙下，“奶奶，外头祝家太太来了，特来拜见您的。”

    “祝斗真的夫人？”芷秋眉心暗结，因从前与这祝太太有过节，从不见她来的，眼下既来，八成是为了祝斗真被收押的事情。芷秋懒怠与她纠缠，撇撇嘴，将线团扔到篮子里，“就我病着，不方便见客，请她改日再来吧。”

    初月气呼呼鼓着腮，偎在她裙下，“我瞧近日奶奶都不见那些人，所以我也是叫门上这么回她的，可门上那些人原是她家的人，不敢拦她，已经将她请到厅上坐着了。”

    无法，芷秋只得去应付应付，留初月在这里伺候，“一会子大人醒了，不要给他吃冰茶。他若问起，就我前头见客去了。”

    如此踅至花厅，果然见那位祝夫人坐在下首吃茶，四十上下的年纪，略微发福，穿着枣红掩襟长袄，配一件大绣牡丹的八宝裙，瞧着十分富态。只是脸上颜色不大好，比起芷秋那年所见，似乎苍老了许多。

    那祝夫人见芷秋进来，也记得那年与她架的事情，一时不知如何自处。鹘突少顷，到底还是腆着脸迎上去两步，“早就要来拜访奶奶的，只是一直不得空。如今过完中秋，总算捡着了个空闲来，不知奶奶向来可好？”

    芷秋见她奉承得吃力，心内有些想笑，面上却不显，不近不远地寒暄，“多谢夫人惦记，一两年不见，夫人益发的年轻了。夫人请坐，不要拘礼。”

    一片葳蕤妙姿落去榻上，叫人新换了茶，也不话，只等着祝夫人开口。那祝夫人等了一晌，不见她问，只好起身朝身后一干缎子锦盒指一指，“因中秋家里亲戚多，不曾来拜礼，今日一齐将礼补上，请奶奶别嫌。”

    “多谢夫人费心想着，”芷秋朝那堆礼品扫一眼，端着架子呷一口茶，“不过，还是请夫人拿回家去吧，我这里什么都不缺，不好要夫人的礼。”

    “奶奶……”

    “夫人不要跟我讲客气了，”芷秋干脆搁下白釉盅，与她开天窗亮话，“我是真不能收，我家夫君办的是钦命黄差，不敢有一点马虎，我若收了夫人的礼，还不知他要怎么骂我呢。况且眼下是个什么关口夫人也是知道的，祝老爷同我家夫君在公事上有牵扯，我是万不敢收您这个礼。”

    那祝夫人暗里直恼她不给面子，又远瞧不上她乐户之流，若不是为了探消息，断不肯来。

    眼前只得忍气吞声，赶到对榻上去坐下，“奶奶别多心，督公是奉钦命办事，我难不成还敢求情不成？我不过是想问问我们家老爷的情况，一家子人这些日子都提心吊胆的不得安生，我就想问问他到底是死是活，也好叫我们心里有个底啊……”

    着一把鼻涕一把眼泪地哭起来，芷秋斜窥她一眼，眼皮一翻。早知她性子难缠，只将凡事讲明，“夫人来问我，我也难知道。他们官场上的事情，我向来是不问的，况且夫人也知道我们家那位的性子，一向是个阴晴不定，我哪里敢去同他这些？我看夫人还是回家等着吧，办案子总能有个结果的，总不会将祝老爷一辈子押在牢里，兴许过两日就放出来了也没个准。桃良，叫人送夫人出去。”

    西墙上挂着个西洋钟，正巧当当当了三下，像是个催命鼓。祝夫人见她要走，一时情急，话也没了章法，“我知道往年得罪了奶奶您心里恨我，可不看僧面看佛面，我得罪过奶奶，我们老爷总没得罪过您呀？往年不知照顾了您多少生意，您总与他有点情分呀！”

    芷秋还未什么，倒是桃良先恼了起来，“您这是的什么话？什么情分不情分的，我们姑娘与你们祝老爷哪里来的情分？这在我们家里，您老话可得醒着神！这要叫我们姑爷听见了，您细想想您走不走得出这个门！”

    那祝夫人纵有千般怒万般火也只得忍耐，实在没法子了，竟在芷秋裙边跪下来，“奶奶就当发发善心，我那个女儿犯了那样的罪，不也是奶奶发善心给发嫁出去的吗？可见奶奶是菩萨心肠的人，这般帮我一把，去求求千岁大人，求他老人家抬抬手，我们祝家的家财保证一个子不留都交出来！”

    芷秋愈发生气，转过身来冷眼睨她，“句不中听的，真是好糊涂的一位夫人！依您之见，凡事情都能用银子平息，那这天底下，还要王法做什么？您也不用在我这里费无用功，回家等着吧，是好是歹，天子圣君自有公断。”

    便再不管她，兀自踅出厅去。这厢走回房中，月帐半垂，青纱如翠，黄澄澄的光影晃晃悠悠地浮在帐上，陆瞻正靠在床头柔额角，如镌如刻的脸似一片月光。

    见她进来带着一股气，便朝她招手，“到哪里去了？惹这一肚子的气回来。”

    芷秋提着裙蹭掉绣鞋爬到床上去，垫着被子坐在他腿上，“祝斗真的夫人来了，拉着我探消息，我可哪里来的消息呢？就为了这些人，我都不好问你那些官场上的事情，索性我连也不知道的好，要死要活，她们自家哭去！”

    正好桃良进来递东西，也是一脸的气，“姑爷不知道，他们家这位夫人一向是个横脾气，话也不走走脑子。方才在厅上，还我们姑娘同她家老爷有情分，我听了恨不得一盅茶泼到她脸上去！”

    见陆瞻眼色稍冷，芷秋拱去他怀里蹭蹭，“嗳，天地良心，我跟他可没什么情分啊，不过是生意买卖，我那些客人算起来，我头一个最烦他！”

    陆瞻笑一笑，到底没往心里去。二人黏黏糊糊赖在床上，至晚饭时节，黎阿则进来，附耳与陆瞻了几句，就见陆瞻将碗搁下，有些愧意地睇住芷秋，“下头几个县的供词递上来了，我得到府衙去瞧瞧，你晚上自个儿睡，我大约得天亮才能回。”

    “知道了。”芷秋十分体贴，冲他往房中去换衣裳的背影嘱咐，“多穿些，夜里凉！”

    晚秋风骤紧，府台衙门内灯火通明，各处履舄错杂。陆瞻到了后堂，见沈从之等人正在检县上呈来的供词，由陈大人整理一番，又交与他过目。

    不过是载录一些贿官以授之类，陆瞻粗粗翻过，便与崔元峰一道往牢房里去。

    一间暗房里，只见一扇铁造的门，轻轻拉合间发出沉重的吱呀声，几面无窗，四壁点了上百支蜡烛，恍若白日，照得人头晕目眩。

    那祝斗真被人押进来时，业已连着好些日子没睡觉，走路都有些不稳，一见陆瞻，骨头一软朝他跪了下去，“我督公，您将我押到这里，一连好些日不闻不问，到底是个什么意思？有什么，您索性就问个明白，也好叫我痛痛快快睡一觉啊！”

    陆瞻坐在一张长条凳上头，胳膊肘撑在膝上睨他，唇上虽笑，眼中的冷意却直漫过四面冰墙，“我也想问个明白，可我看祝大人是不想明白，因此不敢来叨扰。”

    “督公想问什么？我保管知无不言！”

    “上年朝廷提前拨下来的灾粮灾银祝大人与姜恩瓜分多少？又给龚老敬献了多少？几个县遭灾后，你们强取豪夺压低田家兼并良田，龚家名下又占了多少？往年苏州府的各类税收，你们又是吞了多少？”

    那祝斗真一霎醒过神来，起十二分的精神撩开乱发盯着他，“库里赈灾的银粮督公又不是不清楚，一部分叫您运到了浙江，一部分确实拨到县上赈济灾民，再有一部分，确实是卑职拿了，可这与龚老大人的的确确没关系。至于我们在各县买的田地，这可是在衙门过了字据的，是老百姓自愿售卖，何谈强取豪夺？若起往年的税务，那都是有账目过的清清楚楚的，又何来贪墨之？”

    陆瞻毫不意外，斜挑了一眼，那崔元峰便将一沓画了押的供词粗粗提在他眼前。

    “祝大人，”陆瞻拔座起来慢悠悠绕着他踱步，整间暗室静得能听见他衣裳簌簌摩挲的声音，“凡与你有上下授受的各县官吏，都毫无保留地将向你行贿买官的事儿交代了出来，你心里清楚，那些罪状条条按律当斩。可你知道他们为什么这么痛快就交代了吗？因为上谕有意，只要他们交代清楚，就可以从轻发落。”

    祝斗真垂跪在地上，目无转改，也不言语。陆瞻踅至他面前，背着两只手，“你心里也清楚，你的罪状是诛九族的罪，你是铁定活不成了的。你不开口，是想等龚大人在朝中斡旋，救下你一家上百口人命。可你忘了，一朝天子一朝臣，龚大人再能只手遮天，他的天，也已经过去了，现在是另一片天，皇上要按律严处，那谁也救不了你。”

    祝斗真暗里计较一番，仍寄希望于龚兴，“苏州之乱，罪在下官一人，于请于法，下官也不敢随意攀扯，更不妄求谁救。”

    “祝大人真是有情有义啊。”陆瞻下睨他一会儿，朝看守他的一位缇骑吩咐，“将祝大人带下去，什么时候祝大人愿意开口了，什么时候许他闭眼。”

    闻言，祝斗真忙匍匐在他脚下，“千岁大人，您或是动刑也罢，且叫下官阖一会子眼吧，实在困倦得支撑不住了！”

    陆瞻抬起一双羊皮靴，淡漠地从他身上跨了过去，暗红的蟒袍嵌在牢房极深极暗的通道，是由鬼哭狼嚎的地狱里，缓步走出去的一位判官。

    秋阴藕香残，一林红叶暗，满园惨淡翠红，分付三两愁心。因陆瞻连日早出晚归，芷秋闲了两日，赶上家具的师傅送样子来，倒有点事情忙，不至于僝僽神伤。

    那师傅刚到了厅上拜礼，旋即便摸出些描画的样子呈上去，“承蒙夫人妈妈姑娘们一直照顾我的买卖，不敢不尽心，都是些新鲜的花样子，夫人瞧过了有哪里不如意，只管告诉我改就是。”

    刚接过，可巧云禾进来，芷秋忙招呼她，“你来瞧瞧，到底是你的嫁妆，好不好还要自己了算。”

    二人同坐在榻上，脑袋挨着脑袋翻看。都是些几案桌椅之类，还有一张架子床，样子都是些别致风流的花卉，由其是一张妆台四沿雕的月见草，依那图上绘的样子，已得见闺阁雅致。

    云禾亦十分喜欢，瞧着直笑，“姐，这个倒好，只是那个床不要。往前他就新了一张床的，只是他老娘身子不大好，叫我这里备些被褥枕头。”

    “这有什么稀奇，回头叫人一并多做些就是。”芷秋笑着，将图样子递回去，“师傅，那个床就不要了，别的就按着您这个样子做。您可千万别耽误了时候呀。”

    那老师傅忙拱手，“不敢、不敢。”

    “不敢才怪了，叫您多少天才见您来，我还当是做什么大买卖去了，瞧不上我们这里一点钱呢。”

    “岂敢岂敢？”老师傅将图样子交与徒弟，额心深叠苦闷，“还不是因为近来城里闹疫病，死了好些人，几户老客家中有人没了，急托我画些棺材上的样子。一时忙起来，倒没顾上答应夫人家里。”

    闻听此言，芷秋亦不禁叹息，“死人的事最要紧，不怪师傅。桃良，门外叫人送师傅出去。”

    云禾约了雏鸾同谢昭柔一道逛她家园子，也辞了往隔壁去。芷秋独在榻上坐了一会子，吃完一盅茶，正要回房，不想方才送师傅出去的一个厮慌慌张张跑进来，“奶奶，门外来人了！”

    惊一句前言不搭后语，芷秋轻攒眉头，复落到榻上，“来什么人了也值得你这样慌脚鸡似的？”

    “是一位姓梁的公子，他是府台同知梁京梁大人家的公子，与您是旧交，也来拜会。”

    的便是那风流孽胎梁羽州，芷秋闷在椅上想不通他来做什么，还是桃良眼儿一转，机灵地凑近来，“姑娘，我好像听见阿则哥这桩案子牵扯了这位梁大人，我想，这梁羽州八成是来走门路的。”

    “哼，亏他想得出来。”芷秋满目鄙夷，睨着那厮，“你去回他，就我不在家，就算是在家，也不好见他，哪有一个妇人汉子不在家，私自与外男相见的？就这么，叫他自己回去！”

    那厮愁得眉眼挤弄在一处，半晌舒展不开，“我原是这么回他的，谁知这人颇为无赖，什么‘我知道你们奶奶要躲着不见我，你去同她，她要是不见我，我就在这东柳巷嚷嚷开她与我从前的事情，她不怕没脸就只管躲着！’的们赶他一阵，他生死不走，这才来回奶奶的。”

    芷秋听后，险些将肺腑气炸，又怕他真嚷开了伤及陆瞻体面，只好堵着一口气，“请他到厅上来！”

    未几见梁羽州随下人上来，半年多未见，倒还是那副清隽模样，只是拖着些恹恹不得志的情绪，连胡子也不顾修理，唇边连着下巴蒙了一层淡淡的青茬。

    眉眼虽沧桑了些，话却还是那副没头没脑的样子，“你如今做了富贵奶奶，就将我们这些老朋友都忘净了？我有事来求你，你们家门上那几个下人还推三阻四地赶我！难道咱们往年的情谊，你都忘了不曾？”

    芷秋恨不得撕他的嘴，再三忍下，朝下首一张椅子摆开袖，“梁公子请坐，不是有意拦您，实在是我夫君不在家，我不便见客。公子有什么事情，就快讲吧，你我已婚男女，不好话太久。”

    那梁羽州久不见她，如今再见，只瞧她比往年肌骨风流，恬静如水，比从前又一番别样温柔。正瞧得痴迷呢，倏闻桃良咳嗽了两声儿，将他一缕浪荡魂惊回体内，忆起了正事来。

    这厢撩了袍子坐下，直勾勾朝上瞅她，“你我两个也不是那等拐弯抹角的交情，我直了吧。原是我父亲叫督公拿到了府衙大狱里去，一连好些时没个消息，我母亲在家哭昏过去好几次，实在等不得了，想着来问问你，若是没什么大事，你能不能在督公面前求个情，将我父亲放回家来？”

    芷秋乜来一眼，全然不加掩饰的轻蔑，“若没什么大事，何故拿他？既然拿了他去，自然是有犯法违律的事情。公子请我去情，这倒怪了，别我一个妇人家，就是我家夫君也不敢轻易私放了谁，这可是皇上钦定的案子，来了那么些个钦差，你当是平日里在街上欺行霸市呢？想怎么着就怎么着？”

    梁羽州在椅上呆怔一瞬，适才意识见严重性，愈发急起来，“芷秋，你就瞧咱们往日的情分替我父亲句话吧！且不论别的，咱们好了这么久，一床睡一被盖那么些日子，也算得夫妻一般。俗话讲，一日夫妻百日恩，何况我往前对你还算是大方，只要你张口，我何曾推脱过一回？”

    上年枕上欢，孤女杯中泪的日子又经由他的口舌里倒转回来。芷秋坐在榻上，益发厌恶他了，只把个牙错得咯吱咯吱响，“滚出去。”

    ▍作者有话:

    感谢营养液和评论，鞠躬！