明月问青天, 曾几度盈亏几度阴晴？不过是东来西去风无定，富贵贫贱人无常，聚散两茫茫。正如一场疫病, 毫无征兆地朝整个府城渐渐席卷而来。

    因朝暮的病, 芷秋愁得一夜未睡, 天不亮就赶在那尤大夫出城前将其请来月到风来阁细问。

    那老大夫却只是摇首叹气，“不瞒夫人, 这个病我们也没有十分的把握，病情犯急起来, 就是华佗在世也难医治。”

    芷秋心灰意冷之余，又生出点渺茫的希望来, “那大夫，按您的法，这病情入体后，便会迅速五脏衰竭而亡。倘若我用些补气血补肺腑的药呢？像是人参呐、黄芪呐、阿胶呐之类，这些我家里都有，不拘多贵的药材, 只要您老下, 我们都能用得起！”

    回望一屋子老老少少的女人，老大夫缄默而去。芷秋冷坐回榻上, 又问起袁四娘：“妈，她可吃下饭没有？”

    因堂子里有疫病，这两日便不做生意，都聚在四娘房里。四娘是连着一天一夜未睡, 隔半个时辰就要上楼去隔着门问问丫头朝暮的情景。

    眼下熬出一双抠喽眼, 一叹, 便将炕几上的残炷吹得偏偏颤颤, “是克化不懂，就是叫厨房熬了些白粥上去喂她，喂进去不过一半刻就吐出来，情形比昨天还不如，连站也站不起来了。”

    众人闻之欲泣，个个儿红肿着一对眼。芷秋心内一片荒凉，竟像枯竭了眼泪似的，再哭不出来了，只呆坐在榻上，眼看太阳由天际的云岫里冒出了光。

    此间门外忽来一相帮，脸带急色，“四娘，上头丫鬟朝暮姑娘又吐出口血来！”

    四娘陡地站起来，手上的帕子翩翩而坠，有些呆怔，待回神过来时，众女已一窝蜂往廊外奔去，哪里还叫得住？

    芷秋急急走在最前头，将两扇门拍得哐哐当当，“朝暮！朝暮！你怎么样？药吃过了没有？！”

    静候片刻，门内急传脚步声，却不开门，“我们姑娘实在起不来了，叫我同姑娘们讲一声，她觉得还好，”口里着好，嗓子眼儿里却翻江倒海地哭起来，“叫姑娘们同妈别、别担心，少不得、少不得明日就好了，还同姑娘们笑……”

    云禾听见她呜咽不止，挤上前来将门又哐哐急拍几下，“絮儿，你开门！叫我们进去瞧瞧她！”

    “姑娘们不要进来了，”那丫鬟絮儿在门内不住摇头，甩了满袖眼泪，“这病要过人，我已经染上了，别再带累了姑娘们。姑娘也不叫开，你们都回房去吧，若有缘分，自然有相见的时候。”

    万紫千红哭倒西楼，那扇门却还是不见开，门内只得个絮儿应答，对着条门缝与众人相看眼泪。

    柔肠哭断之时，四娘攀上楼台挥着帕子吆，“人又还没死，你们扎在这里哭什么丧？！快下去，在这里堵着，她听见了，那病还能好啊？”

    芷秋想是这个道理，便抹了泪招呼姊妹们，“妈得是，你们先下去，这样子哭反倒不吉利，她听见了心里也不好受。”待人散尽，她拉了四娘坐在廊沿上，“妈，依我看，是不是预备一副棺冲一冲？”

    “亏你还没乱了阵脚，这话得是，先备一副板在那里，冲得好便罢，若冲不好……”

    这厢正话，倏见陆瞻由廊下走来，还穿着那件蟒袍，面上满布倦意，想是一夜未睡，却迈着沉稳的步伐，像一剂定心的药，令芷秋悲恸的心里生出一丝安稳。

    四娘见他来，让出位置独下楼去。他坐过来，见芷秋哭得双眼红肿，鼻尖也红红的，兔子似的可怜，便将她搂在肩上，“回家不见你，就听初月那丫头是朝暮病了？眼下怎么样了？”

    “嗯，”芷秋倚在他肩上，一点头便滚出两滴泪，“是疫病，中秋那日在咱们家你也是瞧见的，分明还好好的，不过有些咳嗽。谁知回来就咳起血来，不过三两日，就爬不起床了，竟然还呕起血来，大夫是病入肺腑，大约……”她讲得淡淡，可稍一转，又泪雨滂沱而下，“陆瞻，我很难受。”

    陆瞻有些乏倦地靠在廊槛，“我知道。”但他无能为力，只能陪着她。

    绿窗里能瞧见模糊的影，有一束浅浅的光落在炕几上，像一片残念，奄奄一息地等待着烟消云散。

    微薄的气息里，芷秋翕然忆起个有趣的事儿来，泪便在笑颜里铺开，“有一年，府台衙门王通判留了朝暮的堂，那王通判向来抠门得要死，给钱最不爽快，动不动就总要叫人去了零头，倘若是五两六钱，借故也要叫人抹了那六钱。朝暮往前便吃了他不少亏，可那日偏生不肯吃这个亏……”

    阳光普照廊下，耀花了芷秋的眼，就看见——不肯吃亏的朝暮就影影绰绰地立在了遥远的江南迷烟里，穿着大红的掩襟长袄，半掩水红的百迭裙，正叉腰站在朝天街的上一家缎子铺门前，翻出一双皓白的腕子，各戴着一只碧青的细镯子。

    只等那门里出来位稍显丰腴的富贵妇人，她便婀娜走上前去，“哟，王夫人，这可巧了不是？不想在这里碰见您。我听王大人讲家里有些艰难，您做夫人的，不想着点替老爷省钱，怎的还大手大脚的花钱？这里头的缎子可不便宜，您再心里没数，家中可就要经穷囖。”

    那王夫人不过三十出头，极爱面子。可巧身旁就站了位官眷上的手帕之交。一听这话，两手交搭着挺直了腰立在两极石磴上睨她，“你个黑了心肝的母鸡，哪里听见我家艰难了？凭白在这里来放什么屁？！我告诉你，我弹一指甲都够你花一年的，少在这里给我信口胡！”

    朝暮佯作惊骇，刻意放大了嗓门儿，“那这可就怪了，前日王大人睡在我们堂子里，早起结银子时，我见他有些僝僽，问他缘故，他是朝廷的俸禄还没下来，家里有些接不上，我想着与他一二年的交情，便给他折了五钱。我倒要劝劝夫人，家中既如此艰难，夫人又何必充这个大方？”

    听了这半晌，王夫人适才明白过来是丈夫拖账，才叫人堵在这里来排场了一顿。碍着朋友在跟前，她气得一双恨眼泛红，忙叫丫鬟掏了银子给她，“我家像是缺钱的样子？/娼/妇，少在这里红口白牙乱话。我们老爷不过是逗弄逗弄你，你这没见过市面的丫头片子竟还当了真，赶紧拿了钱滚！”

    拿了钱回到车里，絮儿将串好的铜钱提溜在朝暮眼前，手上一颠，哗啦啦响得清脆，主仆俩娇莺一样的笑声好像就响在这扇窗后。

    云来云去，花淡胭脂冷，那些隐隐约约的笑声又消散在风廊。

    芷秋倚在陆瞻肩头，只觉秋意渐寒，忽而东风，“她时候不跟我们似的瘦得蜡黄蜡黄的，长得可好看了，梅花鹿一样的动人。长大了，益发好看，若品相貌，她是算得上烟雨巷甲榜的，不过是伎艺略疏一些，否则早就做了花魁。可这么一个好端端的人，怎么就染上疫病了呢？”

    陆瞻精神困乏，却还是温言软语地宽慰，只是眉梢染了一丝沧桑，“命矣何可奈？你不要多想，现在吃着药，保不齐明儿就好了。咱们回家去吧，明儿你再来瞧她。”

    “我不回，”芷秋摇摇头，端正了身子，抿掉唇上浸的眼泪，“我在这里守着，倘或有什么急事，我的身份倒还能有些便宜。又或者，她要是……我们姊妹岂不是连面都见不着了？”

    “我瞧你大约也是一夜没睡好？回吧，你支撑得住我也支撑不住了，昨夜东奔西走赶了一夜，你就当是陪我回去歇一会儿。你放心，我叫张达源留在这里，要是有事儿他骑马回家报你。”

    芷秋瞧他眼下一层淡淡清肌，只得应承了与他一道家去，大门外吩咐张达源留下盯着。

    满园红叶黄花，张达源在门房上坐了半晌，眼前灯半昏，檐外月半明，他便有些坐不住，欲上楼去。

    园中正值晚景寒烟，风细细，离人秋，冷落了花露，隔壁行院里却依然胡笳沥沥聒耳声，风流醉乡杳杳琴。

    刚至垂花门下，便被袁四娘叫住，“大人还是不要上去的好，我叫人在屋里铺好榻，大人在上头歇一会子，有什么事情相帮自然会来。这个疫病不准，姑娘们都是一处长大的姊妹，拦也不住，可您非亲非故的，何苦去冒这个险？”

    几盏廊灯相照，张达源扭过脸来，放诞地笑一笑，“我命贱，向来是既有今朝酒，哪管明天事，妈妈不用拦，我上去离近了看着，若有什么，我好早去报我们奶奶。”

    这般不管不顾地攀上西楼，瞧见朝暮屋内有灯，却空无人声。他在门下静立一会儿，也不敲门，就在廊沿上闲靠着。天外半明月，夜风刮来若有似无相思意，却音无半句，书无片字。

    “门外……是谁？”

    门内起声，张达源抬头去看，只见绿纱窗上倚着香魂一影，弱弱地歪在榻背上，瞧不见轮廓，却见一头愁髻病鬟。

    是朝暮的声音，他认出来，两手放在膝盖上紧张地搓一搓，有些粗糙的脸上泛起淡淡红晕，“是我，张达源，是我们督公叫我在这里守着姑娘。”

    “哦，是张大人呀，”朝暮记得他，魁梧得不像个阉人，声音却有些不合时宜的细腻，拇战连输了自己好几遭。她思来便觉好笑，“你到楼下，叫妈，找间空屋子，你睡吧。”

    她几个字就要长歇一气，一句话讲得断断续续。其间只要停顿一下，张达源的心就往上蹦一下，险些要撞破胸口去问问她，“你记得我”？

    但出口的却是，“没事儿，我就在这里靠着，我们督公下的令，我若去睡了，就是明儿皮不想要了。”他怕她笑话似的，自个儿先有些不好意思地笑起来，被风散开，“你觉得怎么样？可好些了？”

    朝暮因与他不相熟，不过往常陆瞻来时与他门里门外见过几面，再就是中秋闹了一场。也正因不熟，眼下倒好将不能同姊妹们的话同他讲，“不怎么样，我大，大约是要死了，”

    讲到此节，咳命似的咳了一阵，“张大人，大夫讲，我得了疫病，死了，也得烧了。你见多识广，我问问你，要是没了尸骨，望乡台上，还能不能叫父母认出来？”

    “这个我也不晓得。”张达源望着她的影，只觉情无凭据，他曾“睡”过许多女人，倘若那算得上睡的话，但从没爱过任何一个女人，因此他不知道这令麻木的心肺得以复苏的法力算不算爱。

    如果算，那得多悲哀，他才“爱”上一个人，这个人就要死了……

    他垂下粗犷的眉峰，自嘲地笑笑，“要按你这个讲法，那我们这些尸骨不全的阉人在黄泉路上，也是不能与父母相认。”

    “张大人，你是哪里人？”

    “我原籍是汉阳府的，你晓得汉阳府吧？”

    “晓得，”朝暮歪在榻上，拂开了絮儿递来的水，“我前年，有户跑买卖的客人，就是汉阳府的。”

    张达源仰头在廊槛上，望见云翳渐散，皓月长圆，好夜仿佛一霎永远，“你老家哪里的？”

    “我老家……”

    他等了半晌没有声音，一颗心骤然抽紧，忙仰回头。却见纱窗上瘦影伶俜，正俯在炕几上写着什么。他缓下心去，又耐心等候。

    朝暮搁下笔，咳嗽一阵，咽了几口温水，嗓子却还是填满了血腥味，“我老家，是苏州本地，太仓州的。四岁那年父母死了，到大伯家住了两年，长到六岁时，大伯母就将我，卖到了这里。”

    那影又无力地靠回纱窗，扬着残面，再望一眼窗外的月亮，“我已经不记得我娘长什么样子了，若无全尸，回头到了地府，她不认得我，我也不认得她，可怎么好？”

    她话渐渐接起力来，张达源以为她有些好了，亦渐起欢喜，话儿也就多起来，“不妨事儿，父母哪有不认得自己个儿的女儿的？甭管你长成什么样儿，或是做了阿猫阿狗，他们都认得。”

    他是头一回同她这么多话，夜廊上笑弯了眼，昏暗里不断闪烁着中秋那夜她眉飞色舞的妍丽模样，每一帧表情、每一句话语，都是麻木岁月里最鲜活的记忆。

    因此，很想靠她近一些，在命运的轨迹里，“起来咱们倒是同病相怜，我父母也死了，家中有两个弟弟全靠我养活，可家里没钱没地，实在养不活。赶巧那年县衙门里替宫里头招收宦官，凡报名者能得一吊钱，我就去报了名……”

    痛苦并暗长的经历被他删其要去其繁，只笑述着好的一面，“好在这些年我混出来了，家里两个弟弟也在老家混了个吏当当，还娶了媳妇儿，日子过得还算不错。朝暮姑娘，熬过来就好了，真的，没什么苦是熬不过去的，不就是个疫病嘛，城外那么些染病的人，好些也都救活了，这个我可不是哄你，我昨儿才去县衙门问过的。朝暮姑娘，等你好了，我……”

    窗上映着慵沉的光，杳杳弱弱，渺渺茫茫。她再没有声音，倒是见窗上扑来另一个影，是絮儿，捡了件氅衣罩在朝暮身上，分外从容地朝窗外低吟，“张大人，姑娘没了，去给芷秋姑娘报信吧。”

    张达源心一坠，就觉坠到了当初净身的床板子上，弯刀一扬，就割去了他的余生，就好像也割去了他适才萌芽的感情。

    他只得盯着那个再无生机的影，坠下一滴泪来。他是从来不哭的，人讲“男儿有泪不轻弹”，他本来是个阉人，要是有泪轻弹，岂不是更不像个男儿了？

    这般呆坐廊沿，想着方才还没来得及问出口的话：“等你好了，我能不能来你的茶会？”他原是想“徐徐图之”，谁知秋风不及花落匆匆，难待徐徐。

    人去也，一风吹落江楼月，正当拂晓鸡鸣，烛灺灯尽，窗户外响起一阵急促的绣鞋声。

    芷秋一夜难眠，稍一点动静便惊醒，眼下忙坐起来，果然见桃良檠一盏新灯踅出台屏，烛光晕开她满面混乱的泪渍，“姑娘，张达源院外头讲，朝暮姑娘没了，就半个时辰以前。”

    将陆瞻亦吵醒，正要撑起来搂芷秋，谁知她身子一歪，先栽倒下来。陆瞻刹那没了瞌睡，忙吩咐人快马请了大夫。

    这厢云履繁脞，袖声乱杂，又是请大夫把脉，又是煎药，生生乱了半晌。到朝云出岫，陆瞻还穿着一身寝衣，外头披了件大敞，在屋里来回踱步，纵然大夫讲了没大碍，他还是不放心，一颗心鹘突乱跳，总担心芷秋醒不过来。

    床前丫鬟正用匙喂药，送进去一些，总要溢出来一点。陆瞻有些等不得，过去接过碗自己含了药以唇相渡，一碗药倒吃下去一大半。

    这般耐着性子等了半个时辰，还不见人醒，黎阿则门外候了半日，只得进屋去请命，“干爹，府衙里还等着干爹坐堂呢，今儿该审布政使司和按察使司的几个经历照磨官，您是圣上钦定的主审官，您不到堂，陈大人沈大人窦大人都不能私自提审犯官啊，再有姜恩祝斗真抓在牢里还没过问过呢。”

    陆瞻适才将垂在芷秋脸上的目光收回来，嗓子眼里似飞了沙，有些嘶哑，“姜恩祝斗真先放在牢里，别叫他们睡觉。另外去传我的话，就让几位大人共审，不必等我。”

    话音才落，就觉手上轻柔覆上来一只手，扭头一望，是芷秋醒了，脸惨白地冲他笑笑，“我已经好了，别耽误你的要紧事，你去吧，横竖我也要到堂子里去，你不用守着我。”

    话就撑坐起来，一身花容褪色，柳腰折断之态。陆瞻本不想让她去，但还是将她搂起来，“聚散无凭，别太伤心。”

    他在外头叫来桃良与张达源交代了一番，“照看好你们姑娘，别叫她哭坏了眼睛，倘或那边有什么缺的，叫园子里头去办，回头我有赏。张达源，奶奶要是在堂子里有什么事儿，快马到府衙报我。”

    张达源有些木讷地颔首退出去，陆瞻则走到龙门架上更衣，仍旧不放心，“她得的是疫病，眼下这疫病已经在城里渐渐传开了，比先前在城外时更易死人。你送一程便罢了，不要到跟前去瞧，这都是不准的事儿。”

    穿戴好蟒袍乌纱，又落到床上，“衙门里完了事儿我去堂子里接你，大夫开的那防治的药，你走前吃一碗。道理我不多讲，你比谁都懂，珍重自身，别叫我担心。”

    “嗯，”芷秋百般无可奈地点点头，奉与他一个宽心的笑意，“我晓得，你去吧，还有个云禾在那里要我照管呢，我不会怎么样的。”

    陆瞻握一握她的手，跨下踏板，芷秋久望他的背影，眼中蓄满泪，一颗前两日还圆满快乐的心遽然转了沧桑，只觉浑身没有一点儿力气，行难行，立难立。

    红轮渐正，月到风来阁哭声震天，往常供奉神像的厅堂如今满挂白皤，满是些憔悴玉容，围着一副棺椁哭断肚肠，恨断琵琶。

    因疫病过人没个准儿，大夫千叮咛万嘱咐不可停灵，须得立即抬到城郊烧了。袁四娘不敢耽误，叫姑娘们哭一阵，立时就请人抬了棺椁送出西郊，一路由众女扶灵相送，除了月到风来阁的几位，也有别家与朝暮素日交好的姊妹。姑娘们个个儿穿麻披孝，呜呜咽咽泣倒垂杨，哭折枯木。

    穴就点在了婉情的墓旁边，几个相帮又拣了快空地架起柴火，开了棺椁将朝暮抬到上头。不知谁大喊了一声，“点火！”将张达源的心由肚子里扯到了阴曹地府里，周遭砌着四面黑墙，他顿觉腿一软，险些载到土里去。

    火焰顷刻蹿得老高，浮浮荡荡的熊熊火焰上头，是青空无云，浓浓黑烟也侵染不了的冷漠清秋色。

    好在丫头絮儿还有救，袁四娘搬了些酒去令她将屋子扫洗了一遍，早中晚将饭送在她门外，令她独在屋内照管好自己，桃良见芷秋在四娘屋里与姊妹们话，便自与骊珠上楼瞧她。

    屋内各色娇莺病愁，阿阮儿在榻上蘸蘸泪，喁喁呢喃，“还明年的盒子会上，保不准就是她要夺魁呢，不曾想……妈，等絮儿好了，这生意还是要做起来的，这事情还是不要外传的好，只怕客人往后不敢来。”

    四娘擤了几下鼻子，一把尖刻的嗓音哑得刺耳，“我如何不晓得？前几日我都是同人堂子里在装潢屋子，不便招呼客人。对了，前两日秋丫头的那些帐你都收回来没有？已经抓了那些人了，保不准牵出更多的人来，如此下去，还有饥荒要呢，我看呐，索性去将那些挂账的都结清了算。”

    “我晓得，妈将自家的账也清了，我看这个疫病和官场上的事情，还有一段日子要熬呢。”

    闷日将倾，芷秋哭得没了神经，再瞧云禾，惨白的脸，眼肿得跟金鱼眼似的，她便款站起来辞行，“妈，我带着云禾先回去了，有什么事情派人到家中告诉我。”

    “嗳嗳，”四娘忙起来送她两步，“你要回去养足精神，不要再哭，也别同雏鸾起这个事情。”

    “我记住了。”

    言讫牵着云禾跨出门去，走到马车前，见张达源慌背过去，一个胳膊肘抬起胡乱蹭着。芷秋什么也没问，只是叫他帮着将云禾扶上车去。

    顷刻马车摇晃起来，又颠下云禾一海的眼泪，倚在芷秋肩头低低啜泣，“姐，我时候还老抢她的东西呢，她有好看的绢子我要、有好吃的我也要，她却不曾同我真正红过一遭脸。我总想着，横竖咱们姐妹转来转去都在这苏州府里，等我嫁了人，她年纪也到了，就叫文哥哥寻一位可靠的人，将她嫁过去，她为什么就等不得呢？”

    芷秋沉默地搂着她，实在是她也不知道如何回答，她也曾有过许多的“为什么”想问，譬如她们这些女孩子为什么沦落到这里？可她老早就明白了，比不幸更不幸的是苦难没有原因。她们只能在苦难里不断朝前走，不问因由。

    天际忽然闪了电，轰隆隆几声雷震耳发溃，紧着铺天盖地的暴雨砸下来，噼里啪啦乱砸在车顶，溅开的水花里，是芷秋一抹毫无光彩的哀笑。

    ▍作者有话:

    我一直觉得我的是甜写文，只是没那么齁甜而已~  我没有虐、我没有！