穿过绵延红墙, 但见天宽地阔的一座花园，奇山异石，怪树参天, 花草林木参差磅礴, 侧峰正崟巍峨壮丽, 横七竖八的天空，拼凑出“权势”二字。

    芷秋云禾悄么抬眼一窥, 又慌忙垂下头来，大气也不敢喘, 跟着两个火者往里走。大约又走了半个时辰，适才暨至中宫。

    红彤彤的宫门外有管事的公公迎上来, 将二人上下扫量一番，捏着一把嗓子因问起：“哪位是芷秋姑娘啊？”

    “民妇芷秋，拜见公公。”芷秋挪了半步福身，也不曾敢抬起头来。

    却听那公公亲切地笑了两嗓子，“怪道祖宗动了凡心，这么位天仙似的人物, 就是娘娘见了也欢喜, 跟我进去吧。”

    着领着二人门里进去，“路上可跟你们过规矩了吧？见了娘娘, 要下跪，要问安，将你们家乡那些好玩的事儿几件给娘娘听听，倘或高兴了, 少不得你们的体面光鲜。”

    二女碎步跟着, 十分克己, 不敢抬头, “多谢公公提点，民妇们记住了。”

    踅入正殿，猛地嗅见一阵兰麝汀香，只见眼下毯罽金光暗织，桃夭张锦，余光见殿中内侍七八、宫女十几，各自扫榻焚香，履舄不停，却无半点声音。

    走到左首内堂，又见锦帘扫过眼角，中央椅案对着放了两套，四壁陈设各类珍宝，正墙下一折山水屏风，隐约挡着个婉约贵影。

    那公公自进殿后始终微躬着腰，眼下上前两步，臂靠拂尘朝芷秋二人一指，“禀娘娘，陆瞻的夫人与其妹特来给娘娘请安。”

    两女赶忙捉裙伏地，“民妇袁芷秋（袁云禾），拜叩皇后娘娘千岁，恭请娘娘圣安！”

    须臾，听见屏风后头如丝如竹的一缕笑音，“起来吧，瞧你们这些奴婢给人家吓得，伏在地上直颤儿。我讲了，她们是民间的姑娘，你们和善些，不知又在外头了多少规矩吓唬人。将屏风撤了，起来叫本宫瞧瞧生得什么模样。”

    便有两个内侍上来悄无声息地撤去屏风，始见皇后凤仪，生得圆圆的银盘脸，唇角两个梨涡轻缀，肤如凝脂，樱桃半点，额上佩着凤冠，凤口里衔着一颗红彤彤的宝石坠在额心，风华万千，气度不凡。

    芷秋心道：这才是美人该有的样子呢。不想那厢凤口却吐，“啧啧啧，正是两个美人胚子，本宫自做太子妃始，就见过不少王孙贵女，诰命夫人，论相貌，你两个倒是一等一的出挑。只是瘦了些。女人家，还该丰腴些的好，去，将厨房里新做的两样点心端来给姑娘们吃。”

    着，将眼落在芷秋面盘上，“你就是袁芷秋？”

    唬得芷秋忙捉裙跪下，“回禀娘娘，正是民妇。”

    这皇后虽瞧着稚嫩，却已有二十四五的年纪，话颇为慈蔼，“哟，快搀起来，赐了坐，娘们儿们好话，这样跪来跪去的，清净话儿都不了几句。”

    待二人坐下后，又使了茶点，自己在宝榻上也吃一盅，“芷秋姑娘别怕，想来是陆瞻在你跟前儿我多凶多恶，才将你们吓得这样子。只管宽心，我是个和蔼的，往日诰命敕命们来请安，大家都是笑笑的。”

    芷秋筹忖一圈儿，只垂着下巴答：“陆瞻不敢，民妇更不敢亵渎娘娘。”

    不想连着那太监总管也跟着一道笑起来，“娘娘您瞧，这嫁了人，还只管‘陆瞻陆瞻’地叫着，怪道外头讲他两个比寻常夫妻还要好些，叫名字也不忌讳。”

    一时辨不出这话儿的深意，芷秋心内猛地敲起鼓来，又要捉裙下跪，被上头皇后拦住，“嗳，别老是跪呀跪的。别怕，笑话儿呢，因陆瞻一直在皇上跟前服侍，本宫与他倒没少照面，皇上又时常夸他，你怕什么呢？那年你们成亲，我使人赏了东西，你与本宫早有前缘在里头，不过是相见晚些而已，故此不必拘束。”

    虽如此，可芷秋半点不敢自傲，深知都是陆瞻为皇上尽忠的功劳，仍旧克己尊礼地垂首，“娘娘德惠四海，福庇万民，民妇与夫得皇上与娘娘如此厚待，更加不敢懈怠。”

    皇后端起茶盅，美睫往下稍稍一沉，露出一丝满意的松快，“那年苏州受灾，你们三个女子，是如何想着筹捐灾民的？还筹集了一万多银子，解了苏州燃眉之急。那日皇上瞧了账册，曾‘天下丈夫竟不及女儿’，我听了好是高兴，真是为咱们女人家长脸。”

    芷秋端正身板，眼微微往下垂，落在她的裙角，未敢直视凤颜，“回禀娘娘，我与妹不过乐籍出身，哪里想得到这些呢？是韩大人之妻谢氏昭柔，她自幼读书，懂得道理，便倡导了一番。我与妹都是穷苦出身，想想自己，便也想到灾民之苦。”

    “你这是自谦，能以己苦思百姓之艰，见识倒远超京中这些闺阁贵女。可见贤愚在心，不在贵贱，难怪陆瞻独独钟情于你。”

    “皇后娘娘过誉了，民妇不敢当。”

    这皇后含笑颔首，又将眼落在云禾身上，“袁云禾，听你也是位不同寻常的奇女子。方文濡这个状元，还是你贴钱贴出来的？风尘出身，倒是难得的眼力见与这大方做派。”

    云禾听了半晌话儿，也暗学得芷秋的谦卑，只是倏而把脸涨得通红，“民妇不敢居功，是夫自己争气，寒窗苦读这些年，从未敢懈慢片刻，就是吃饭时还卷着书看，一心想得机会报效皇上、报效朝廷。”

    主管太监与皇后又是一笑，片刻后眼波定来，“听见他为了规避律法，只纳你为妾，本宫可替你不值，你自个儿就没为自个儿抱个不平？”

    云禾也似琢磨出些什么，忙答：“民妇不敢，夫也不敢，尊受法纪自然是百姓之责，更是为官之本。”

    “瞧瞧，两个人不单是模样好，话儿也中听，比好些个贵妇强多了，别皇上夸赞，就是本宫也要夸几句。”

    一排排精雕细琢的窗格里踅来阳光，落在皇后繁华锦簇的裙面上，沉淀了交锋，上浮起逐渐祥和的气氛。

    芷秋云禾又了些苏州的民风民俗、传奇故事，午晌皇后赐了饭，吃过方才跪辞而去。

    除了前头一名火者引着，后头还跟着三位抱缎子头面的火者，转出宫门，自有王长平与桃良骊珠招呼着迎上来跪拜接东西。

    马车绕至前门，芷秋掀了车窗帘子远远朝巍峨的门洞里眺望一眼，因问王长平，“你爷与方大人还没出来？”

    “没呢，”王长平走在车下，“奶奶们出来前，里头有公公出来传话，是皇帝老爷赐下饭与姑爷同方大人一道吃，吃过了还有事情商议呢，叫咱们先回家。”

    芷秋点头放下帘子，云禾挨过来，两人都蹭着彼此一身的冷汗，倏忽间嘻嘻笑起来，笑声似在广袤天地里放飞了两只百灵鸟。

    天大的殊荣后头，自然会有他人覆灭。下晌换了值，陆瞻领着圣意往司礼监去，哪里的红墙下正碰见沈丰，二人皆穿补子袍，远远地望一眼对方，目光仿佛一场岑寂的刀光剑影。

    相近后，陆瞻先作揖行礼，“许久不见沈阁老，阁老身体可还安康？我瞧着倒还是如从前那般精神奕奕。”

    那沈丰留着几寸半白的须，与沈从之几分相似的眼睛里滑过一丝事败后的颓唐，转瞬即逝。

    这厢仍旧以一副和蔼的笑颜与陆瞻回礼，“陆公公前些日子受了牢狱之苦，却到底是年轻人，不见一丝灰心之色。这样好啊，咱们侍奉皇上，要时时感念圣恩，可不能因一点事儿就生了颓废之意。”

    “阁老得是。”陆瞻颔首应下，恭敬得似乎身前是一位谆谆教诲的长辈，“我今日刚回宫当值，适才听见人起从之被参的事儿。阁老可千万不要为了这个动气，儿孙自有儿孙福，您保养身子才是，朝廷里可有那么多的事儿等着您老做主呢。”

    “唉……”沈丰重重吁出一口气，满是真假难辨的感慨，“我膝下就这么个儿子，从宠得他不成个样子，原以为得皇上恩典封他做了官儿，能有些你的沉稳，不曾想竟然益发张狂起来。他在苏州做下的事儿，倘或早叫我知道，一定先揭了他的皮！陆公公，你与他也是从的好友，万望不要计较。”

    “沈兄为人不过是张扬了些，本性倒不坏，我自然不计较。阁老也莫着急，皇上就算不顾及沈兄，也会顾及阁老往日鞠躬尽瘁之心，大约不会重罚的。”

    那沈丰不住摇头，陆瞻劝慰两句，与之相辞。随着举步稳健，笑意顷刻在他面上流逝不见。

    这厢走进司礼监大门，见院中早已伏跪着一班身居要职的太监，垂着脑袋齐声唱喏，“恭迎祖宗仙尊！”

    “起来吧。”陆瞻目无垂视，径直走到正殿廊下，与一年纪相当、补子相当的宦官见礼，“两年多未见，余良一向可好？”

    那余良生得略瘦，将一只近乎枯竭的手往他臂上一拍，“还跟我来这套？虽两年多未见，却一直有书信往来，未必你还跟我生疏了不成？你下了值不回家去见娇妻，忙着到这里来做什么？总不会是来瞧我的吧？”

    二人相请入内，只见殿内右首安放着五张书案，上头满是堆山填海的奏疏公文，陆瞻稍看一眼，与他坐到正榻上吃茶，“许园琛呢？方才皇上有旨意，叫我来传。”

    余良往最里头单放的一张书案瞧一眼，牵着唇角细笑，“哦，今儿晚上他当值，大约一会儿就到，是不是圣意调他去哪里？”

    “我正好提前跟你一声儿，”陆瞻叫门内伺候的几位六品太监出去，放沉了嗓音，“圣意叫许园琛南京去修旧宫，将你提为司礼监掌印。”

    “我？”余良大吃一惊，吊起高高的眉骨，“怎么会叫我掌印？我想着八九不离十得是你。原本皇上欲遣张公公往南京去那阵，就属意的是你的，要不是派你往苏州办龚兴的事儿，怎么会轮得到许园琛？”

    陆瞻笑笑，淡然地呷一口茶，“今儿同皇上商议了土地变法的策略，虽还为招内阁同议，但圣意已决，不过是商量些方策细节的事情，试点就选在苏州府。苏州府占了三位郡王，数量不多，先就对付他们摸索出一套方略来，且苏州灾后重建，正是个切入的时机。”

    “未必要你亲自去干不成？”

    “也不单是这个事儿。皇上升了方温谨为苏州知府，又怕他入仕未深，镇不住人，叫我支撑他一二。另外就是丝绸商贸的事情，三年内清除海寇，与外国商贸往来必定更为频繁。单靠目前的丝量，是织不出那么多料子的。”

    余良目光一亮，笑起来，“所以你向皇上提了议案，要提高丝量，鼓励百姓多种桑田？”

    “是，蚕丝价格比粮食贵，既增加百姓收入，又能增加朝廷收入，不是正好？所以我要回苏州，一来，苏州遭了灾，正是一个绝佳的试点；二来，江宁织造、苏州织造、杭州织造三处地方，苏州地处中间位置，苏州若成了，我三头跑着也便宜些。所以司礼监，还得托给你。”

    “嗳，我如何能堪此重任？”

    “如何不能？别自谦，与你相熟六七年，你心思沉稳，办事谨慎，也有治国之才，又是皇上的大伴，于情于理，你推不过去。”

    正话儿，瞧见许园琛进来，也穿着补子袍，眼睛陷落在高高的颧骨上面，目光晦暗地朝陆瞻刺过来，带着一股幽幽涩涩的恨意。

    “陆、瞻。”

    他踅步朝榻上踱着，两片唇慢慢磨出这个名字，嚼碎在牙峰之间，“咱们又见面了，没想到这么大的案子，你还能安稳脱身，好啊……真是好。”

    陆瞻搁下茶盅拔座起来，冷笑的唇角渐渐平复下去，“许园琛听旨！”

    待人跪下，他便将眼杀穿绮窗，嗓音平静而冷漠，“着司礼监现任掌印太监许园琛，调任南京兼修旧宫，司礼监秉笔太监元淳一同前往。另升余良任司礼监掌印，调填御用监内把总张达源为司礼监秉笔！钦、哉。”

    在许园琛不甘的怅怏神色中，陆瞻的尾音甫落下去，笑意便重又浮上来，几如循环地画出一个圆满的符号。

    一班人的命运随着太阳倾倒，渐渐地，归山回岫。夕阳撒在髤黑的炕几上，油光光的质地返照出淡淡金色。另有一只油光光的白釉盅才挨上去，没放稳，又稀里糊涂地摔下来。

    “砰当”一声，芷秋随之被烫得跳起来，一行嘶着气，一行挥着帕子掸裙面上淡绿的茶汤，酡颜的裙顷刻被炙热的夕阳照得冒了烟。

    桃良不知由哪里杀出来，气势汹汹将那上茶的丫头一掣，“你是没长眼睛还是没长手呀？！你叫梅儿是吧？瞧给姑娘烫得，这么点事情都干不好，要你做什么吃的？！”

    这梅儿正是那日在廊下坐着讲是非的一个，自之后，但凡与芷秋桃良了照面，两人均不给个好脸色。往年陆瞻不常在家，这起丫头没人约束，早如太太姐一般散漫。

    忽然添了主子，丫头们不大适应，这梅儿憋服了两三日，眼下又招如此詈骂，心里一阵恼火，将眼垂瞥在榻角，唇扉低低噞喁，“我又不是有意的，这茶已经放凉了一阵儿了，哪里就能烫成这样？大惊怪的……”

    声音不高不低，正好叫芷秋听见，朝桃良使个眼色，扬起个和善的笑脸，“不妨事，你去再瀹一盅来就是。”

    末了那梅儿抬眼睇她稍刻，转身出去，不几时又端了一盅茶进来搁在炕几上。芷秋端起来吹了几口，抬眼窥一窥她，旋即就将茶汤扬在她的裙上。

    “啊……！”将那梅儿烫得个鸡飞狗跳。

    芷秋却冷冷莞尔，“你既不烫，你就试一试好了。笨手笨脚地烫了人，连个礼也不赔，你不赔，我也不为难你，咱们两清了。”

    梅儿提着裙将水抖一抖，湿漉漉的裤子里头是一片灼痛，火辣辣地烧毁了她的理智，“你要干什么？！我原是不留心的，你却是故意的！这样儿歹毒的心肠，配做什么主子奶奶？”

    “我们不配，就你配！”桃良将她搡一把，推得她后退两步，“是了，瞧你话这架势，倒像是位主子奶奶，不晓得的还只当我们陆家没了王法了，主仆调了个，叫个丫头当了家。呸！做梦，陆家都是没了人口，也轮不到一个奴婢当家做主！”

    “我是奴婢，那你什么？你们姑娘又是什么？比奴婢还不如的婊/子！”

    桃良怒极了，叉起腰来预备好生骂一场，谁知叫芷秋背后一掣，先上来扇了梅儿一巴掌，“这一巴掌，是为我自己的，”啪又恶狠狠地照着另一边脸掴去，“这一巴掌，是为了你们二爷的，你是什么东西，敢在背后嚼他的舌根？”

    将梅儿得理智全无，仗着陆瞻从不为难女人，便恶从胆边生，也抬手了芷秋一个耳光，“我就了，当着你面儿我也这样，婊/子！”

    芷秋胸口气得起伏不定，哪里抄来一个白羽鸡毛掸子，劈头盖脸朝着梅儿一阵乱挥。梅儿亦不是吃素的，顺着墙角高案的冰裂纹梅瓶里抽了一条长长的花枝还手。

    正值得不可开交的时刻，陆瞻归家，院子里听见闹声，急步走进来。

    见芷秋怒容上有个红红的巴掌印，登时来了火，先将芷秋按在榻上，阴沉沉的眼转过来，“桃良，去传陆管家进来。”

    桃良一去，他又将眼睨向梅儿，“滚出去。”

    那梅儿一见他冷冷的眼色，刹那知道了惧怕，噗通一声跪在他脚下，“二爷，您听我……”

    陆瞻的眼逐渐聚来一丝杀意，“闭嘴，滚出去。”

    等人迟缓地退出去了，他才扭头将芷秋脸上的指印轻轻碰一碰，“该擦点儿药，疼不疼？”

    芷秋摇摇头，吁出一口气，“倒是不疼，只是这丫头也太气人了些，她了茶盅，溅我一声热滚滚的茶汤，桃良不过了她两句，她倒骂起人来。陆瞻，你们家这些丫鬟倒是都跟太太奶奶似的，吩咐她们做个什么，我反倒还要陪着笑脸，稍有不顺心，背地里就要合伙骂起我来。”

    夕阳自背后掠来，照得她的睫毛颤颤巍巍地抖动，陆瞻心疼极了，撩起她的裙子摸摸湿漉漉的腿，“还好没烫起泡来，屋里擦点药去，我来处理。”

    她窥他一眼，气消了一大半，挽着他的胳膊，“你不会杀她吧？倒不至于，将她发出去就好了。”

    “不杀，你先进去，一会儿叫桃良进屋给你涂药。”

    这厢等她拖拖拉拉钻入卧房，恰好桃良领着大管家陆前远进来。

    陆瞻睨他一眼，目光蛰人，“这院里的丫头，都给我卖到窑子里头去，刚才那个叫梅儿的，给我拔了她十个手指甲再发卖。这府里，除了父亲留下的人，统统都发了，不许多留一个人。”

    陆前远一听，有些慌了神，“二爷，是出什么事儿了？府里头三四百号人，都发了，谁伺候爷奶奶？”

    “他们也伺候不了人，该卖的卖，该送的送，留下父亲使唤的那些人看守府宅就罢了。我要到苏州去几年，白养着他们做什么？就这几日，把这些人都发了！”

    到此处，他抬起眉眼，目光透着法不容情的冷峻，“家中庄田等一应账目银子，使人送到苏州去给奶奶过目，府里的库房若里少一样东西，拿你问罪。另外，告诉留下来的人，倘或仗着我的势在外头欺行霸市侵占良田，我耳朵里只要听见一个字，不听解，一律死。”

    陆前远深知他的脾性，不敢情，只得尊了命退下去。

    这厢吩咐完，踅入卧房里，见桃良正撩起库管子给芷秋上药，两条腿有些红红的，倒不是很紧。

    陆瞻放心下来，坐在床沿上将她搂在怀里，“这里虽是个家，可自父亲没了、我被净身后，却愈发觉得不像个家，叫你也跟着受委屈了。”

    余晖淡淡地荡在华丽的雕窗下，芷秋盯着陌生的窗畔，在他怀里寻了个舒适的位置，“这点子委屈算什么？我不觉得委屈，就是心疼你。我方才恍惚听见你什么要将府里大半的人发卖出去，就为着个丫头，哪里至于呀？”

    他垂下眼，在她温暖的额心轻轻一吻，“留着他们做什么？咱们下个月就要回苏州去了。”

    “什么？”芷秋由他怀里挣出来，难以置信的桃花眼里逐尺荡开欢喜，“为什么回去？”

    “朝廷里有事儿要办，我还要回去再干三年，温谨提了苏州知府，也得回去。这月与圣上同内阁将该商议的事情商议定了，下月初就带阿则一道启程。”

    “也带我回去？”

    “自然了，”陆瞻见她欢喜，也感觉有一股庞然的欢欣在他胸膛胀开，“将你独自留在京城我不放心，一道去，往后一二年我还要时时往南京与杭州跑，也带着你，将你没看过的山川锦绣都看一遍。”

    芷秋兔子似的跳起来，将架子床踩得咯吱咯吱响，“咱们可以回苏州了，真好！陆瞻，谢谢你！”

    陆瞻亦跟着笑起来，将她一把勾倒在腿上，“这么高兴？”

    “高兴！实话告诉你吧，我是半点也不喜欢京城，这里繁华得叫我心里空落落的，这里的官眷太太比苏州的还难缠，这里什么都是顶好的，就只不是我们的家。”

    陆瞻垂眸见她眉目如画，弯弯的线条勾勒出的好像就是青砖绿瓦，锦帐软榻，他温柔地轻抚她的腮，“我的家是你给的。”

    她的眼中倒影着一片盛世，脉脉情愫缠绵地流淌着，汇成一条大江大河，“咱们回去了，我还有件事情要求你呢。”

    “阿则和桃良的婚事？”

    “哎呀不是，”芷秋嗔他一眼，两只胳膊攀到他肩上去，慢慢爬起来，“我想着，方大人的家靠近了东郊，是处破破烂烂的老房子，他往知府衙门里去也不方便。咱们家的园子那样大，不如将从前祝晚舟住的那一快地方单劈出来，砌上院墙，另外朝着东柳巷开个大门，叫他将老母亲接来，一家人团聚了才好，他知府大人也有脸面，云禾也能有个好地方住不是？”

    陆瞻笑笑，眉宇间柔情荡漾，“你做主就是，那么大一处园子，咱们两个占着也是累赘，劈出去一块地方，一些，反倒自在。你们姊妹还能时时见着，你也能时时高兴。”

    月亮渐渐爬上窗，蝉儿低垂，蛙声喧嚣，满满的幸福在芷秋心内沉淀下来，绵长而悠远地，似一缕南风，一曲长笛。

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    汉王符《潜夫论·本政》

    ▍作者有话:

    明天正文完结，沈从之不负众望，一定会出场，哈哈哈~

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