柳氏话时，端得一副云淡风轻的模样，媒妁亲之事被她一句话轻飘飘地揭过，这等漫不经心的语气，仿佛将来要婚嫁的不是她肚腹亲生的姑娘一般。

    白念垂下眸子，眼神落在柳氏那双堆着细纹的手上。且不‘亲’一事来得猝不及防，丝毫未同她商议，便是柳氏那淡然置之的处事态度，她瞧了，心里难免有些不快意。

    “阿娘便那么着急将我嫁出去吗？”

    柳氏平日里与她稍显疏远，唯有白行水在府里时，才会在桌面上同她几句体己的话。白念自幼乖顺，不生惹是非，她这等软乎乎的好脾性，便是邻里街坊瞧见也心眼儿里欢喜。

    唯有柳氏，待她虽不错，二人的关系却仍不太亲近。

    许是柳氏察觉到白念的情绪，细长的丹凤眼一转，面上即刻扯出一个惺惺作态的笑意：“阿娘自是舍不得念念，只是挑选夫婿需得趁早，七弯街才气出挑的唯有那么几个，我们念念寻得个好人家，阿娘才能放下心来。”

    她这话得委婉细腻，字里字外皆是一个母亲爱子则计深远的关切。

    “念念没这心思，还想多陪陪阿爹阿娘呢。”

    柳氏的脸沉了下来，然而只那么一瞬，她复又带笑，没有呵斥反驳，反倒顺着白念的话点头道：“好好好，听念念的。”

    白念抿了抿嘴，柳氏的话并无不妥，可落入她耳里，却有种不清道不明的怪异。

    她站立半晌没有回话，屋内静了一瞬，二人皆不知该如何开口。最后还是柳氏拍着她的手背，了些无关痛痒的话：“念念出门一日，想来也是累着了。这儿自有底下的人伺候，你且回屋歇息，过俩时辰便可用膳。”

    瞧着院内斑驳的树影移了位，即知时辰不早。庆春院赎买的男倌一事事项繁琐，她头一回经手此事，生怕出甚么岔子，思及此，白念也未多留，福身请辞后，回了自己的院子。

    扶安院内，一片喧哗。因白念今日外出，特许院内的侍婢闲散懈怠一日，她回府时，侍婢们正围簇在一块儿着话。

    流音眼尖，伺候在白念身侧。一抹鹅黄色衣裙划入院里时，她从便拨开人堆，遣散院内的围簇的侍婢后，了一盆清净的水，紧着跟白念进了屋子。

    “姐回来了。”流音端着黄色的铜盆，盆檐处搭着一块干净的布帕，明晃晃的水面映出白念娇俏的脸，她挥袖净手时，忽有一股陌生的香气在屋内飘散。

    流音嗅了半晌，一边替她梳理发尾，一边问道：“姐今日去了何处，怎么衣上好似沾了其他的香料？”

    白念熏衣时，惯爱用松韵阁的香料，底下伺候的人知晓她的习惯，是以置备香料时，从不敢轻易更换。只她今日衣裳上的香气，混杂了其他几种，是流音伺候了十几载，从未闻过的。

    白念捋着发尾转过身子，毫不避讳地回她道：“我同语安去了趟庆春院。”

    流音自幼跟在她身后，是除了她阿爹阿娘外，同她最亲近的。二人虽是主仆关系，却碍于年纪相仿，情谊深厚，素来没甚隔阂。

    听了她家姐的话，流音蓦地瞪大了眼，怪不得前些日子，沈家姑娘总是往扶安院跑，来时总是挨着白念偷摸着些话，原是撺掇她家姐去庆春院呢。

    流音怏怏不快地嘟囔了一声：“姐怎也不一声。”

    西梁民风固然开放，去庆春院贪恋男色的也不在少数。只是白念才至及笄，心性纯良，去那等鱼龙混杂的地儿，若是出了甚么事，她当真没法同老爷夫人交代。

    白念知她心系自己，是以今出府时，并未提及去庆春院一事。若了，依照流音爱操心的性子，定会寻好几个侍从紧紧跟着。

    可她听沈语安，侍从一多，逛起花楼来难免束手束脚，一点儿也酣畅。

    二人窝在一起合议半晌，最终仍是决定瞒着的流音。

    眼下庆春院逛完了，身上的香气加之明日赎买男倌，瞒下柳氏尚且不难，可流音是贴身伺候的侍婢，便是不，日后也瞒不了多久。

    白念眨了眨眼，无从辩驳，她只好拉着流音的手，游道：“好流音，下回带你一块儿去如何？”

    流音险些被她笑意迷惑，就差点头应‘好’。待她替白念拆完钗环，末了才品出姐的话外音。

    “怎还有下回？”

    白念黑瀑似的长发一泻而下，盈盈漾漾地晃在腰间，她缓步踱至一只落地的黄花梨木柜前，“咔哒”一声开了广锁，素手掰开锁扣后，又从里面捧出一只十寸大的木匣。

    还未待她开口吩咐，流音便抢先一步问道：“姐，您取它做甚？”

    这只木匣子瞧着不大，里边儿装的却满是惹人艳羡的银钱珠玉。这些值钱玩意虽只是白念身家的一部分，但在流音看来，也算是笔不的数目。

    “你且将吴管事唤来，我有话要同他。”

    流音愣了一瞬，摸不透她家姐的心思，可话既吩咐了，她只管照做便是。正巧今日吴管事未出府门，流音去请时，他正一一核对白府的人手数目。听闻府上姐寻他，他即刻放下手里活，随着流音去了扶安院。

    屋内，白念随意从木匣子里取出一枚上好的翡翠扳指，见着吴管事时，爽利地塞到他手里。

    吴管事只一眼便猜出其中的意思，他后退一步，摆手推拒道：“姐有事只管吩咐，这扳指，我是断不能收的。”

    他来白府也有些年限，白行水之所以将阖府上下的事项交付他理，便是瞧中他忠心无二、脚踏实地的品性。

    白念瞥了一眼未送出去的扳指，垂眸浅笑了一下：“吴管事，这几日府里可是在采办人手？”

    管事的点头应是。

    “我今日出府时，正巧瞧见一落魄男子，彼时心里一软，便擅自将人买下了。”

    闻言，吴管事微不可查地松了一口气，他当是甚么难办的事，需得姐这般点他。

    “不过是买个侍从罢了，此人姓甚名谁，原住何处，姐只管将这些信息交付于我，待我摸清此人家境，便教领他进府分配差事。”

    怕甚么便来甚么。

    白念知晓吴管事谨慎的行事作风，是以最怕此举。若那男子是寻常人家也便算了，偏她今日赎买进府的，原是庆春院的男倌。

    白家虽只是商户，不是甚么官宦人家，可她那阿娘最是注重门第规矩，府里上下伺候人的奴才婢女，无一不是家底清白的。

    见她不话，吴管事有些摸不着头脑，他躬了躬身子，不明所以地问道：“姐怎么了？”

    白念支吾了半天，试探性地问道：“若是庆春院出来的？”

    吴管事大骇，听了‘庆春院’三字约莫知了大概，他左右瞥了两眼，见周遭没甚么生人，才压低声音问道：“姐，您一清白之身，怎逛了那样的地方。可有被人欺着？”

    白念飞快地晃了晃脑袋：“没有旁的事。我瞧他着实可惜，正巧府里缺少人手，这才一时口快将人买下了。”

    话时，她刻意隐去男倌惊艳的相貌。

    吴管事一只手僵在空中本算些甚么，对上白念水灵灵的眸子后，无奈地叹了口气。

    白念两眼弯弯，心情极佳。她原以为照着吴管事不懂变通的性子，需得费好些口舌才能将人服。

    谁成想，他竟是个好话的。

    翌日清，白念早早起身，她今日身着一身青绿色的衫裙，衫裙样式简单，瞧着已是去岁的旧衣。

    “玉华阁的新制的衣裳都已送至院里，姐怎偏挑了身去岁的旧式样。”流音替她绾着发髻，铜镜中的白念明眸皓齿，她的一颦一笑便是姑娘家碰见，也会不可避免地多瞧几眼。

    白念拣了几支发钗，比对之下挑了支最为素雅：“今日是去赎人了，不好过于招摇。”

    流音笑出了声，她家姐肤白貌美，这浑然天成的样貌，不是换身衣裳便能遮掩的：“姐天然生得好看，如何遮得住。”

    白念权当她是趣自己，戴上最后一支发钗后，提着裙摆出了府门。

    今日的七弯街热闹极了，天气回暖，沿街叫卖的摊贩顿时提上了力，嗓子一开，周遭相邻的街坊皆能听见悠长的吆喝。马车的轱辘声渐渐在街巷响起，白念挑帘向外望去，春日暖阳，和煦地撒在飞檐牌匾上，整座永宁城亮晃晃的，好似抹了还未干涸的新漆。

    驶过七弯街便是醉生梦死的朱弦巷，马车停在朱弦巷的巷尾，流音搀着白念下了马车。

    才下马车，流音便闻到一股混杂的香气，一抬眸，‘庆春院’的匾额赫然悬于梁下。

    一回生二回熟，秦妈妈再瞧着白念时，仿佛见了贵客，手里的帕子照例一挥，即刻扭着身姿迎了上来。

    “姑娘可是来赎人的？”

    听秦妈妈的语气，想来是已知晓昨日之事。她也不拐弯抹角，确认来意后，厚厚的脂粉顿时生出几条夹缝。

    “姑娘且随我来。”白念随着她绕过琴音婉转的高台，高台后边儿是卷拂的纱帘，素手挥去后，没走几步，便到了昨日的那间屋子。

    秦妈妈一手掌管庆春院，平日里去谁屋里都不兴知会。只是今日，她心里有所忌惮，行至那间屋子时，并未贸然推门。

    卡着翡翠镯子的手腕忽然一顿，抬手轻扣屋门后，听得一声沉稳的‘进’，方才心翼翼地推开一条缝隙。