祁家老太太早些年生得出挑, 至如今，虽上了年岁，凭那上佳的骨相, 也可窥得她年轻时的风貌。

    老太太腰背仍是笔直, 一根木杖虚虚地扶着, 她视线左右一扫，越过众人, 将眼神落在白念身上。

    侯夫人是长媳，她站在前头, 知晓老太太在瞧甚么。只是她有些不明白，老太太倘若知晓白念同祁荀的事, 应与不应，都会同他们事先商谈，却不想，她老人家半点没支声，直接将人从松笙院请了过来。

    她正忖着老太太的心思，便听老太太开口问道：“站在玥丫头旁边的便是白姑娘吧？”

    白念抬了抬头, 对上老太太清明的目光后, 上前纳福，了几句吉祥话。侯夫人怕老太太为难她, 立时拉住白念的手道：“还未及同母亲介绍，这位白姑娘...”

    话未话，就被老太太断, 她面上带着笑意，满脸和善，话里头却有几分旁的意味：“你也认得她？”

    侯夫人一噎，认得, 便有刻意隐瞒的意思，不认得，那便更没甚么帮腔的由头。思量再三，她如实道：“回母亲的话，阿荀同我提过几回。”

    屋内静了一瞬，老太太也没接着问。她抬了抬木杖，示意他们入座用膳。

    白念坐在祁玥身侧，碍于老太太时不时递来的眼神，也不敢交头接耳地话。老侯爷同其他几房谈着战况，虽首战告捷，但往后的战局仍是不容乐观，提起时，难免摇头哀叹，忧心忡忡。

    也不知谁叹了声：“所幸绥阳这厢还算安稳。”

    祁家二爷立时跟上：“这话也就我们，寻常人家定是觉得柴米油盐的价格高了些许，不像有些长居府苑的勋贵，明面上忧国忧民，背地里奢靡日子照旧，前段时日，我路过长安街办事，那琼花楼门前，先前怎样如今还是怎样，也不见他们消停。”

    者无心，听者反倒有意，起琼花楼，老太太的眼神突然沉了下来。她吩咐几句，着人送来一个红木匣子。

    “朝堂的事切勿拿到府里头，今日是为阿荀告捷设宴，净些扫兴的话。”

    祁家二爷拱手谦和道：“母亲教训的事。”

    “些高兴的，我近几日才得知白姑娘的事，心里多少有些怜爱。今日见了，又觉得这丫头生得白净，也是懂事知礼的性子，府里唯有玥儿一个姑娘，多少有些冷清。”

    她站起身子，桌面的人也紧跟着起来，老太太招了招手，示意白念过去。

    白念瞥了一眼祁玥，只见祁玥笑意盈盈地盯着她，似在提前恭贺她，她颔了颔首，语气软和地道：“老夫人抬爱。”

    祁老太太拍了拍她的手背，接过侍婢手里的匣子，没有直接递给白念，反而交在了侯夫人手里。

    侯夫人开一瞧，里头是一对水头极好的玉镯子，镯子上套着一截镂空的梅花金片，色泽莹亮，一瞧便是仔细挑选过的。

    “白姑娘同侯府也算有缘分，你不是一直嫌阿荀常年在外，无人相陪，这不，往后有了白念这丫头，你也算多个可以话的人。”

    祁老太太对祁荀的婚事素来上心，这是阖府上下皆知的事儿。可依老太太的性子，她虽不在意门第高低，却极为看重姑娘家的身世品性。白府陡遭变故，柳氏为儿卖女，白行水行踪不明，这样的人家，祁老太太如何都不会去沾惹，今日又如何会变了性子。

    侯夫人有些迟疑，非她不接纳白念，只是觉得这镯子另含寓意：“母亲。阿荀尚且在外应敌，挑这个时日定下，总不是那么吉利。况且这事，阿荀有自己的主意，是不是得等他回来再另行商谈。”

    老太太垂下眼睑，明知故问道：“他有甚么主意，他若是有主意，也不会至今还未娶妻。前段时日，时值齐家老太太祝寿，各家贵女都来了，我已替他相看了几家，私以为尚书家的嫡女齐茗是个不错的，待他此次回京，总归是要先将这事定下来。”

    话落，侯夫人和白念猛地抬头，老太太又好话，又送玉镯，竟不是因着白念同祁荀的婚事。

    察觉到白念的动静后，老太太目光一转，直接拿起绸缎裹着的镯子：“这话也是扯远了。我今日喊白姑娘前来，便想教你收她当个义女，好端端的姑娘家，住在外头，总有人三道四，索性你认了她，这样一来，也好对外个明白。”

    侯夫人怔愣了片刻，立时回过神来：“母亲，这可使不得。”

    老太太瞥了她一眼，没接话，而是自顾自地同白念道：“怎么不接，可是瞧不上眼？”

    白念摇了摇头，兀自退后一步。她若是不收，便是驳了老太太的脸面，若收了，今后却得唤祁荀一声兄长，也难怪侯府家宴要请她过来，老太太话里的意思，分明是要断了她同祁荀的念想。

    祁玥也听出了其中的意思，她拨开人群，替她出头道：“祖母，念念不能收这镯子。”

    祁老太太规矩重，平日里虽宠着辈，在商讨紧要事情的关头上，是不容许辈插话的，祁玥突然跳出来，老太太立时沉下脸，厉声呵斥道：“规矩都白学了？”

    白念扯了扯祁玥的衣袖，示意她不要同老太太置气，自己则站出来，不卑不亢地回道：“老太太抬爱，只是这镯子贵重，念念实在不敢收。”

    “既是有缘，便甚么贵重不贵重的。眼下你在绥阳也没可依靠的，绥阳水深，你住在松笙院，少不得被人三道四，这于你于阿荀都不妥当，有了这镯子，再择一日引见给各府女眷，也算在绥阳露了面，有侯府在你背后撑着，我看谁敢欺负到你头上来。”

    这话听来是为白念着想，没甚么错处可挑，可老夫人的用意过于明显，这么还是给她留了几分颜面的，若再接下往下，就差直言挑明她不同意他们二人的婚事。

    自古这婚事大多听凭父母之命媒妁之言，更何况是白念这样无所依靠、在外飘零的姑娘家，只要侯府不应，她甚么也入不了府门。眼下祁荀远在应郓，忙于战事，老太太许是料到，白念不会在这个当口给他添事，也就不怕有甚么风声传入祁荀的耳里。横竖先断了二人的念想，待他回时，木已成舟，到头来还不得另寻媒人亲。

    白念心里清楚，却没个两全的法子，她心里酸涩，努力匀稳气息：“老夫人的话念念记下来了，只是当下，我阿爹生死未卜，断没有在这个时候认亲的道理。”

    转身又对侯夫人纳福道：“夫人厚爱，能陪夫人上会儿话也是念念福分，眼下时辰也不早了，明儿我还同沈家姑娘有约，回的晚，生怕明日起时误了时辰，便不多留了。”

    这是要走的意思。可老太太似是铁了心要将此事定下，这多拖一日，外边便多传一日，白念不领情，她便想着将事情摊开了明。话还未出口，候在屋外的流音便闯了进来。

    老太太正要呵斥她几句，白念抢在前头宽抚道：“出甚么事了？别急，你缓缓。”

    流音抹了把眼泪，双眼亮盈盈的，没有悲色。她拉着白念手，又哭又笑道：“姐，老爷回来了。”

    “你甚么？”白念不是没听清，只是有些开心过头，生怕自己听错，白欢喜一场。她眼里登时圈满眼泪，声音还有些发颤：“当真是阿爹回来了？”

    流音再三点头：“是，接到松笙院了。”

    听了这事，老太太不好相拦。回去的马车上，白念垂着脑袋，泪珠子一颗颗地往下砸，流音站在外头，不知屋内发生何事，眼下只以为白念开心过头，乐极生悲，这才哭出声。

    她捻着帕子替她抹泪：“姐哭甚么，老爷回来了，往后便有人替您撑着，应该开心才是。”

    白念点头，不再去想老太太的那番话，只想快些见到阿爹。她在马车上反复措辞，憋了一肚子的话反倒不知从何处起。到了松笙院，院外有两个守卫，祁荀将她安置在这儿时，这守卫便恪尽职守地护着她的安危。

    屋内灯火通明，窗子的绢布上映着几个匆忙的身影。白念红着眼眶，加快脚下步子，至屋门前，却又慢了下来。她深吸一口气，将将扯出笑意后，才伸手推门。

    屋内的人听到动静，几乎立时起身，瞧见白念好端端地站在他跟前时，被海风吹出沟壑的脸上布满眼泪。一年左右的光景，他遭受海难，被人救起后，身上没有半点盘缠。好不容易在村里寻着活计，总想着攒些钱，回了永宁，途中又被告知白府遭受变故，白念吃了不少苦。他倒是不在意自己，怎么活不是活，就是心里寄挂白念，想起时，总是暗自垂泪，放心不下。

    白念唤了声阿爹，声音有些哽咽，白行水走时，身形坚朗，腰背笔直，不过一年，他的背便有些隆起，整个人也没了以往的精神气儿。

    白行水点头‘诶’了几声，伸出的手微微发颤：“念念，过来让阿爹瞧瞧。”