“答应什么？”姜素莹艰难的吞了下口水。

    无非是要钱，或是要货，估计此番定是要破财免灾了。

    但廖海平却道：“姜姑娘爱交友，是好事。只是有些无关紧要的朋友，就不要交了。”

    ……朋友？

    哪个朋友？

    姜素莹思寻片刻，最后得出一个奇异的结论：难不成他是在张怀谨？

    她心下疑惑至极，几乎以为这是一个笑话了。但此刻对方表情平静稳妥，又像是一点做不得假。

    简直莫名其妙。

    “我不明白，你与我的事情，和怀谨又有什么干系？”姜素莹问道。

    廖海平听了，眼里一闪而过些恹恹的神色。他似是不想再多浪费口舌，直接俯身下来，那架势竟是要吻她似的。

    姜素莹瞧见自己的身影在对方眼珠里逐渐放大，一下子惊呆了。

    “你要做什么！”她慌忙斥道。手里没有防身的物件，又退无可退，只能提起紧紧捏着的提包，指甲在羊皮上掐出鲜明的印子。

    廖海平恍若不闻，只管靠的近些，再近些，几乎攫取了姜素莹呼吸的节奏。

    ——然后他挨着她、又越过她，豁地掀起车门上的帘子。

    少了帘幕的遮挡，车外骤雨直直吹进来，很快就湿座垫。濡湿的缎子扒在皮肤上，像一张张吸吮的嘴，紧巴巴的。

    “到地方了。”廖海平淡声。

    吁。

    马夫应景的呼喊出声，勒住了缰绳。车厢猛地一荡，姜素莹惶惶然朝外看去，发觉自家的宅子竟然就矗立在眼前，蒙在一层水汽中。

    没想到廖海平一不二，当真把她送回家了。

    姜素莹眼前顿时现出一片曙光，拎起包便要下车。人还站没起来，却被对方生生按住肩膀，烫得她皮肤着火。

    “姜姑娘怕是忘了。”廖海平道，“我们还有生意没谈妥。”

    对了，生意。

    显然不回答他先前那个问题，就走不成。

    “姜姑娘大可放心。”对方又道，“廖某是个讲信用的人。”

    甭管他的是真是假，眼下显然脱身最要紧。

    姜素莹掂量了一下，很快在心里有了计较：“既然二爷不想我和老同学交际，我不见就是了。”

    大不了之后向张怀谨解释一下，他那么通情达理的人，一定不会怪罪她的。

    廖海平眼珠点墨似的黑，像被沉夜魇住：“一言为定？”

    “一言为定。”

    “若是将来反悔呢？”

    “二姐的性命捏在手里，难道二爷还不信我么？我若是反悔，任凭发落。”

    廖海平听闻此言，方才卸了力，松开按在她肩上的手。

    姜素莹一朝得空，急忙下了车，头也不回的往家里跑去。皮鞋踩过楼前丰沛的草坪，淋上一身雨水也顾不得，一口气冲进门厅才停住。

    大门在身后“咣当”一声合上，她背靠门板往下出溜，一屁股坐到大理石砖面上，疯狂喘起气来。

    乳母见她这副狼狈模样，不禁大惊失措：“不是和张公子一起出去的么？恁的成了落汤鸡了！”

    姜素莹摆了摆手，一句话也不出。

    半晌她喘匀了气，在乳母的搀扶下起身上楼。水滴子顺着发梢往下淌，直到裹进被里，才终于暖和起来。

    窗外依旧电闪雷鸣，倾盆如注，几乎要把卧室的玻璃窗子砸碎了。

    “楼下的马车走了没有？”姜素莹端起盛满热姜汤的瓷碗，哑声问。

    乳母撂下给她擦头发的汗巾，探头往露台上看去：“走了。三姐您这是遇见什么事了？”

    姜素莹把碗里的姜汤一饮而尽，鼻尖蹿出一两颗汗珠，咬牙道：“没什么。”

    ***

    载着廖海平的车继续往城外驶去，半个时辰后，停在一处高门大院前。

    院子还是老制式，屋檐高耸，回廊上工笔描绘成排的缠枝纹，枝枝蔓蔓绞着，分不开似的。

    眼下这时节，有钱人都爱往五大道扎堆儿，城郊不少四合院都日益荒废了。廖海平却没挪动过地方，自搬来天津卫，他就一直住在这里。

    这处宅子安稳，离海河不远。不仅夜里清净，早起还能听见鸟鸣。叽叽喳喳的黄白雀儿在河边的树梢上翻腾，热闹又欢欣。

    廖海平喜欢听鸟叫声，这让他想起京师。

    旗人爱养八哥，时候祖宅里少不了这些。酸枝木笼子里框住一只红嘴子，一见着他就叫起来：“二爷吉祥，来年高升中举呐！”

    后来宫里变了，老人们不安生，慌张往外逃。值钱的家伙事都没带全乎，更别提一只八哥。京师改名叫做顺天府，临了成了北平。紫禁城里那位都没了，往后还有什么事是能作准的呢。

    用不成器的廖五的话：“二哥，过去的事就莫要再提啦。”

    廖海平撩起长衫，下了车，抬步往堂内行去。老孙一路举着油纸伞在他身后跟着：“二爷，地上滑，您慢点。”

    院里到了点灯的时候，烛台亮起，照的四下光明。

    二爷有自己的讲究，晚饭吃的清淡。一碗粥，一碟粘豆饽饽，三样盒子菜。饭后沐浴更衣，去书斋读书，临到亥时就寝，每日如此。这几年他虽然干起实业，但有些习惯埋在骨子里，改不了了。

    一餐饭毕，老孙伺候廖海平用茶漱口，把灯掌上。在退出书斋前又问道：“二爷，姜姑娘那边还用继续跟么？”

    廖海平用指头碾开厚厚一叠账本，翻到其中一页：“不用了。”

    规矩就是规矩，既然姜素莹答应了，自然会守。

    “嗻。”老孙躬身退下。

    屋内一时清净，衬得窗外的雨声格外鲜明。入夜之后雨了些，淅淅沥沥的，有点往润物细无声的方向去了。

    安宁是最弥足珍贵的，因为往往持续不了多久。

    一个时辰后，廊上突然传来一阵急促的脚步声。书斋的门被敲响，有人急匆匆的进来了。

    “二爷，七姨娘又来了，拦都拦不住，还了我一巴掌。”名叫春红的丫头拧起乌黑辫子告状，脸上还带着个大红印子。

    不用她，廖海平也听见了七姨娘的哭声。

    “欺负孤儿寡母——没有天理喽——”

    廖五的这位老子娘自从亲儿子被断腿，隔三差五就来廖海平这里撒泼。她好赌，手里总是闹亏空，非得从这件事里刮点好处下来不可。

    “二爷，您可得给我做主啊！”

    也不知是春红还是七姨娘喊道，哭声映成一片，乱糟糟的。

    廖海平得做主，不然家就垮了。

    外院的喧嚣越发高亢，一阵接着一阵盖过来。

    廖海平眼睛没抬：“给七姨娘传个话，若是麻利的走，下个月的月钱照例给支。多哭一嗓子，就扣她一两银子。”

    他停了停，再开口是吩咐春红的：“你去账房领上十块大洋，买些膏药来涂，就是我许的。”

    春红应声去了。

    两三分钟后，前堂哭声停了。真金白银果真奏效，七姨娘见好就收。

    廖海平面无表情的提起笔，继续批改账目。灯芯烧的太久，冒了个扑。

    拖着这么一大家子，让人疲累。可做主的人是没有资格休息的，睁眼就是劳碌。

    娘是老早就没了。爹倒是走的晚些，留下七房姨娘和六七个弟兄。没有一个拎的起来，斗蛐蛐赌赛马倒是一把好手。

    前些年廖海平拖家带口从京师出来，独自拾掇起天津的旧宅。买机器、雇工人，开启新的营生。手里捏着银票，狠下心干了几年，收拾了一些对家，这才算是在天津卫稳住。

    人人都道廖二爷不怕死。

    他确实不怕——毕竟活着也不过是那么些趣味罢了。

    不过，也许并不全是这样的。

    廖海平突然想起什么，撂下笔，起身从五斗橱里翻出一只木盒。

    木盒中无他，无非一些零碎的老物件，倒是有枚胸针显得格格不入。象牙面上用浮雕技法刻出一个西洋女人，半个大胸脯子露在裙子外面，手里举着把阳伞，裙撑支得老高。

    款式不常见，是外来货。兴许是哪个摩登姑娘爱走动，一个不心衣衫上崩下来了。

    廖海平握住那枚胸针，突然觉得掌心还存着一点丝绸的触感，是先前按在姜素莹肩上时，感受到的那种。丝绸下的肉|体有趣且活泛，像饱满的蜜桃。哪怕不吃，单是掐破那层毛茸茸的软刺，看汁水淌出来，也叫人心生欢喜。

    而他已经很久没感受过这种欢喜了。

    ——活着的欢喜。

    他明明还年轻，骨子里又像是已经老了，心里却又有那么一点不甘的渴求。

    顶矛盾的一个人。

    就是这么一个人，这么些年独自撑下来，也明白了一个道理：想吃的桃子，自然是要吃到的。只是不能硬摘，得先赶走些桃子上的苍蝇。

    当然苍蝇若是不识趣，直接拍死也成。

    铛。

    伴着残存的雨声，宅内更的敲起梆子，亥时已过。

    廖海平回神，把胸针放回木盒，放了回去。接着解开衣襟，吹灭烛火，在架子床上躺下。

    被衾沁凉，他却像没知觉似的阖住眼睛，很快睡着了。