——“我为什么没有亲哥哥呢？”

    晚膳时分，陆宜祯垂头耷脑地问。

    陆夫人纳罕她这副态度，细细一探问才晓得，原来姑娘是在学堂里受了感触。

    “娘的底子不好，生你一个已是十分勉强，我与你爹爹都不欲再要多的了。祯儿若是想要哥哥，过些时日娘亲写信叫你扬州的表哥们来看你，好不好？”

    姑娘闷了闷，摇头。

    “那祯儿想要怎么办？”

    若非肚中有气，陆夫人大多时候话都是柔声细语地，独有一份江南女子的婉约韵致，就如同现在。

    陆宜祯最喜欢这样的母亲了。

    她越过靠手，抱住陆夫人，把脸也埋进了美妇人盈满馨香的胸口，神情虽仍旧有点恹恹地，但已然不像先前那般郁结。

    “要阿娘。”

    姑娘瓮瓮的声气从胸前传来。

    陆姜氏乍一听，还没能领会她话里的意思。

    又闻她继续道：

    “不要哥哥了。”

    ……

    陆琮归家刚换下朝服，就从陆夫人口里听来了自家姑娘的苦恼。

    他略作安抚，宽慰了陆姜氏的心以后，便摸着将将昏暮的天色，来到了陆宜祯的房间门前。

    女使们全在院中忙活，甚至连平素与主人最亲近的宝蔻，此时也候在屋外。

    陆琮观这情形，大致已经知晓了七八分现况。

    他不多问，径直抬指扣响房门。

    “宝儿，爹爹回来了，你怎的也不出来瞧一眼？”

    不多时，木门被从内开，露出来一个毛茸茸的脑袋。

    姑娘在家中没挽髻，松软细滑的乌发洒了满肩膀，使人一看便知手感颇好。

    陆琮伸手揉了揉她的脑袋顶。

    “爹爹。”

    “宝儿今日结业考，考得如何了？”陆琮一面问询着，一面把轻飘飘、软绵绵的姑娘给抱了起来。

    “就考两门，诗文甲等、经史乙等。”

    “嗯，还不错。”

    陆宜祯被抱到了庭院里。

    今夜的月亮半藏于云霭之后，随着风云的流动，弧月亦生变化，溶溶的月色拂落在庭前的香椿上，宛若披覆了一层雾纱。

    陆琮随口考问了几句关于咏月的诗词，姑娘对答如流。

    “宝儿真同我时候一样聪明。”

    “爹爹根本不是在夸我，只是想夸自己罢？”

    陆琮哈哈大笑，紧接着，狡猾地换了一个话题：“近些日爹爹都早出晚归地，宝儿可知爹爹都在做些什么？”

    陆宜祯顺着他的话，想了想，答道：“在礼部忙公务。”

    “唔，对了。那宝儿又知不知道，爹爹忙的是什么公务呢？”

    “……是什么？”

    “是国子监的六艺大考。”

    陆宜祯：“……！”

    见姑娘惊愕非常、又瞬间明亮的眼神，陆琮心道，他约莫算是找对了结症。

    “国子监每年的大考都是由礼部全权操持的，你爹爹我恰巧又在礼部做了个不的官儿——”

    “正好，宝儿也休了冬假，成日锢在家中未免无聊，三日后，要不要同爹爹一起去看看京城的哥儿们马球？”

    “要去要去！”

    那方话音刚落，姑娘便立刻迫不及待地点了头。

    陆琮见她模样讨喜，抱着她掂弄了好几下，直到凉夜微风卷叶刮来，他这才面带笑容地把姑娘放归了屋。

    ……

    国子监御考那日，是个初冬罕有的晴朗天气。

    金融融的日色倾洒在启圣院街道络绎往来的行人马匹上，增添了几度暖调子。

    启圣院街紧邻着宫城的西华门，向南还有尚书省和国子监坐落于此，平日最是严肃静穆。

    只因今日京都适龄的世家哥儿们大都聚在国子监内竞较马球，满朝的文武权贵莫不是想来看个热闹，这才造就了启圣院街一大早就车铃不绝的盛况。

    陆宜祯被陆琮领进国子监的大门，受了几句叮嘱，其后便被放归了自由。

    作为礼部侍郎，陆琮今日的琐事不会少。

    更何况观看马球比赛的场地是男宾女眷分开入座的，而陆夫人这日早和显敬寺的师父约了讲法，并没有跟来，只派了两个贴心的女使和几个护卫照顾着她。

    这样周密的保护想来不会有什么大问题。

    陆琮也不欲女儿在他身边被拘着，便也由她去了。

    跟随着宝蔻来到女眷们的座处，陆宜祯只闻一阵香风拂面。

    看台上搭好了遮阳顶，贵妇人们梳着京城当下最时髦的同心髻，三三两两地熟络在一起，谈笑风生。

    在她们落座的软垫子前的矮几上，则摆放有典雅的插花、当季的新鲜蔬果、还有精致可爱的糕点。

    陆宜祯首先瞧见了徐家的姊妹和大肚子的侯夫人。

    她上前去同她们问了个好。

    “陆家的姑娘。你家也有堂哥表哥在国子监念书吗？可与我家大郎相识？”侯夫人问道。

    陆宜祯摇摇头：“是我爹爹带我进来的。”

    “原来是陆大人哪，怪不得……”

    原先正与侯夫人交谈的几位妇人亦凑上来量她。

    “这便是陆琮大人的千金？”

    “瞧着便是个美人胚子，你看这眉眼，多像当年的陆家三郎！”

    “可不是？当年陆三郎高中状元后，从天街策马出朱雀门时，我也远远地在阁楼上瞧见了。那气度，那风貌，可惹得闺阁女儿们脸红呢！”

    “可惜他只在史馆做了一年秘书郎，后来便到江南去做官儿了。听他娶了一个扬州姑娘的时候，阿如——就是我那嫁去了福州的姊妹，还跑到我跟前来伤心地哭了好几日呢。”

    ……

    毕竟是自家爹爹年轻时的风流韵事——

    陆宜祯不大好意思地站在原地听了半天，瞥眼朝徐家的两个同窗处望去。

    徐宛音觉察到目光，和她露了个笑；徐宛竹倒是没什么脸色，只与她点了个头就转向另一边了。

    陆宜祯顺着她的视线一瞧，瞧见了看台底下青黄相接的草地。

    不过御考还没开始，草场上很是空旷，唯有布置场地或者是干杂活的厮们走在上头。

    悄悄地向侯夫人告了个礼，陆宜祯便远离了聊得兴高采烈的妇人们。

    漫无目的地穿行在阴凉的看台里，她颇有些出神。心想道，爹爹做状元的时候那么多姑娘喜欢，阿娘却把她们都比了下去，真是太厉害了。

    “这不是宜祯吗？怎么一个人在这里？你母亲呢？”

    一道声音将她唤回神。

    陆宜祯抬头，只见矮几后，一温婉雅贵的美妇人正笑望着她。

    是国公府的夫人，意哥哥的母亲！

    陆宜祯微惊，稍转眼一瞧，又见在隋夫人的身旁，还端坐着一位庄严闲静的白发老妇人——那是靖国公的生母，隋老太太。

    她曾在国公府见过这位老太太几回。

    老人家吃素喜静，极重规矩，又身负诰命，还是当朝官家的姑外祖母，是位佛祖一样的大人物。

    她在隋老太太面前连大气都不敢喘。

    陆宜祯拘谨地向老太太和隋夫人行了个礼，这才回答：“我母亲去显敬寺听师父讲法了，今日是父亲带我过来的。”

    “陆大人身为礼部侍郎，想必是事务繁忙不太能看顾你。”隋夫人了然地笑笑，给她招招手，“过来一道坐罢，这御考就快开始了。我瞧着素日意哥儿同你亲近，待会儿若是见了你也在台子上给他气，不得马球时会更加卖力呢。”

    着给旁侧的老太太续了杯茶，讨好地奉过去：“母亲难得出门一趟，虽看意哥儿马球重要，但也要着紧自个的身子骨，万万不要累着了。”

    隋老太太没接茶杯，而是拂了拂袖。

    后头伺候的老嬷嬷分外识眼色，上前另翻了一个新瓷盏，捧起茶壶倒入茶水。

    老太太方捏起温茶，啖了口，道：“你且放心好了，我这把老骨头还有的熬。定要看着我意哥儿平安长大、成婚生子，身边再无人敢作难的时候，才会甘心地闭了眼去。”

    隋夫人仿佛是经历惯了这种事情，也不显尴尬，轻轻地把手上无人接过的茶杯搁在木几上，婉嗔道：“母亲这的是什么话？显敬寺的大师昨儿冬来府里，不还母亲您福寿齐天么？快休要这不吉利的话了。”

    隋老太太只用锦帕拭着嘴角，再不看她了。

    好奇怪。

    陆宜祯觉得，她也许并不适合再呆在这里。

    但禁不住隋夫人和颜悦色的劝，她最终还是在矮几的另一侧入了座。

    隋夫人貌美面善，在京城的命妇中很有人缘。

    陆宜祯在她旁近坐了没一会儿，便已有四五个穿绸裹缎的高官贵妇来同她招呼。

    这些妇人们一见隋夫人还带着一个面生的姑娘，都争先恐后地要听。

    一听是陆琮陆大人的女儿，不免又是同先前侯夫人处一样的感慨了。

    好在御考没多久就开始了。

    妇人们住七言八语的闲话，皆举目往场下瞧去。

    陆宜祯也伸着脖子往草场张望。

    远远地，有十余匹骏马往场子里“嗒嗒”地慢踱了进去。

    骑在高马上的少年郎君们，无一不是穿了身深色的劲装，头戴红、蓝两色标志着不同阵营的抹额。

    尚在入场，便已有好几个耐不住性子的少年们一撂马鞭，意气风发地驰骋在这开阔的平坦绿地上，引得女眷方的看台中连连传出少女的低呼声。

    适才有主判高声宣读过章程，此次御考，共比三场马球。第一二场从四支队伍里挑出两支优胜，第三场则是夺鳌头的比赛。

    陆宜祯在这第一场的赛事中，瞧见了徐家的大郎。

    他是红方的。

    草地上，待两支队伍陈列好后，主判便扬起槌子，敲响了矗立在场外的巨大铜锣。

    随着震天的锣声响罢，少年们夹着马腹，飞驰起来。

    尘土和汗水飞扬交杂在初冬干燥的空气中，格外绽出一种勃勃生机的味道。

    红方险险地败了。

    只差蓝方一杆旗子。

    陆宜祯见那徐家大郎脸上挂汗、灰心丧气地，双腿一夹马肚，掉头就往场外跑了。

    她不由得想道，第 一回见徐大时，他输了意哥哥投壶；第 二回见他，他又输了马球。这真是命里无赢呀。

    过了会儿，第二场马球的两支队伍也慢腾腾地入了草地。

    陆宜祯仔细地找了找，却并未看见隋意的身影——

    这本不应该。

    前两场，国子监内参加御考的所有学生就都该露面了。意哥哥莫不是被什么事情绊住了？

    一旁的隋夫人显然也是有此疑惑。

    她唤来府里的厮：“你去向祭酒问一问，意哥儿去哪儿了？怎的不见上场？”

    厮领了命，快脚下去了。

    隋老太太亦蹙了蹙眉，不过形容还算镇定。

    倒是隋夫人在遣人去探音信后，还担忧地连喝了几杯茶，不住同后方的女使话，大都是些：

    “你哥儿他难道是伤着哪儿了？怎么也不叫人来和我传个话？”

    “你也别在这候着了，去，同平昔与意哥儿交好的几个同学处听听。”

    ……

    周近的贵妇人们围上来，又是开解安慰，又是温言相劝。

    隋夫人的表情才肉眼可见地缓和了一些。

    等了约有一刻钟，草场上赛事正酣时，被遣去祭酒处探的厮急冲冲地跑回来了。

    他喘着粗气，慌张道：

    “夫人，不好了！祭酒，早间世子爷自贺夫子处偷了坛酒，后来便一直不见人影，想是……在哪里吃醉了。国子监里正派人在寻呢！”