中秋过后, 八月十六。

    大赵立国以来的第二次制科大考拉开帷幕。

    是日，陆宜祯早早地梳妆好，与靖国公府众人一道, 去给隋意送考。

    天已转凉，姑娘上马车后，特意查了查隋世子的行装里有没有带上厚氅子与厚褥子, 见二者具在，这才舒展开眉眼。

    隋意懒洋洋地倚坐在厢壁边, 见她举动, 好笑道：“这回明明是我去考试, 可我怎么觉得, 祯儿妹妹比我还要紧张呢？”

    陆姑娘鼓着腮瞪他一眼, 并不理会他的调笑。

    “进去贡院以后，就没有厮照顾你了, 意哥哥，你千万不要着凉, 知道吗？我记得前几年，好似有个读书很厉害的举人, 就是因为在考试那两天着凉了、脑子浑浑噩噩, 所以最后落榜了的。”

    “还有，我昨日特意去问了我爹爹, 他，他当年在贡院参加会试的那几天, 蚊虫很多，你要随身戴好这个驱虫的药囊……”

    很奇怪。

    隋意看着她絮絮叨叨的样子，心想，分明只是个二八年纪的姑娘, 可为何他已经能从她软调子的声音里，听出他们二十年、四十年、六十年后的模样呢？

    陆姑娘见他失神，不满地摇了摇他的袖摆：“意哥哥，你究竟有没有认真听我话？”

    “……我记得了。”

    隋世子握住她的手。

    “不过，这些都不是最紧要的。”

    他没有最紧要的事情是什么，只捏了捏她的指节，眉眼含笑，指腹有一搭、没一搭地蹭着她的手心。

    陆宜祯眼睫轻颤，瞬间便领会了他的意思，没一会儿，慢吞吞地起了身，勾住他的脖颈，凑到他微翘的唇角边、亲了亲。

    无奈道：“这样总行了罢？”

    ……

    贡院门前喧杂非凡。

    熙熙攘攘的人群中，有背负行囊准备入院的考生、有赶早送考的考生亲眷、还有驻足观望热闹的行人。

    持刀守护秩序的禁军于贡院前坪列成一排，看起来气势轩昂。

    靖国公府的马车缓缓驶到后，沸水般的声音压低了些，无数道量的视线旋即投聚于一处。

    今日前来为隋意送考的，除了陆家姑娘，还有隋老太太、隋燕氏、以及隋家二郎隋茂。

    几人对世子各了几句叮咛、祝福的话，再过不久，贡院门前、那架巨大的铜锣忽地被红槌敲响——

    “铛！”

    已到了入场的时辰。

    院门前街旋即变得肃静，陆续有提着行李的学子、士人，告别了家中亲属、抬步迈上石阶，跨进了贡院庄重的朱漆大门。

    “祖母、母亲，我也该过去了。”

    隋老太太不舍地垂下手：“好，好，你且去罢，记得我方才同你的话。”

    “孙儿定不敢忘。”

    隋意笑罢，接过厮手中的行装，又侧首朝静站于一旁的陆姑娘笑了笑，得她弯唇回应，这才转身往贡院朱门走去。

    待他清隽挺拔的背影自门后消失，陆宜祯缓缓地收回目光，紧攥帕子的手指也微微一松。

    秋季的日束投落于脚下，凝成深重的影子。

    ……

    三天两夜不能见隋意，陆宜祯的心里头总觉得空茫茫地。

    所幸徐宛音得了空、会来府里寻她一起做绣品，日子才不至于那么难捱。

    临近入宫，段毓儿被家中看管得愈发严实，并找不到时机偷溜出来，得知了她们二人背着她偷偷相聚，还作了一首酸不溜秋的口水诗、遣人送过来。

    ……

    制科考试的题目，每日都会公示于贡院门外。

    而这些试题，要不了半天，便会传遍整个京都、甚至于传到京外诸州去。

    这几日，京中酒楼茶馆内最热烈的讨论，便是关于这制举试题的。

    即使陆姑娘闲坐于家中，亦是不免能够听闻一二。

    制举考试第一日，考的是策论，论的是时弊。

    这与往年科举的题目相差并不大，因而公示当天，并没有引起民间市井的波澜。

    第二日，则不再是纸笔作答。

    而考，破案。

    公示榜曰：“众考生集于庭中，大理寺卿为正考官、持疑案簿，簿中所载、皆为赵京十年来未能勘破之悬案。考官将案情一一示于众考生，考生若有疑惑、细究之处，可敲铃询问。录官所记言行，即为考生答卷。”

    这般考法……简直是前无古人。

    故而公示一出，立即掀起了滔天热议。

    有人：“此考法前所未有，将读书人等同于推官，是强人所难！”

    又有人：“这做官与破案，是一个道理，要胆大心细、更要深入民情，若是能把案子破好，那么做官儿，也必定做得不差！”

    还有人：“制科考试本就是选非常之才，题目不困难、不刁钻，那才见鬼！”

    一时间众口纷纭、难辨对错。

    第三日，考的是一道碎玉题。

    即“武官怀中藏玉，考生不论办法，需将玉击碎，方为破题。”

    这道公示一出，街头巷尾、茶楼饭馆，顿时变得空前沸腾。

    傍晚时分，陆宜祯坐车去贡院接人的路途中，不时还能听见拉长了声调的趣：

    “各位兄台，弟有一事不明，这制举考试，究竟考的是文举、还是武举呢？”

    “这制举呀，既非文举、也非武举，而是——文武双全举！”

    然后满堂哄笑。

    哄笑的声音越是大，陆宜祯的心中便越是担忧。

    这般违背常理的考试，不要令世子受伤了才好。

    虽然两三年前，陆家马车被劫时，是他拦退了一群劫匪——但那始终不是姑娘亲眼所见之事，到底还是提心在口。

    与她同行的隋燕氏，见她脸色略微发白，执手宽慰道：“这一次不中，不紧的。就连科考，一次登榜的人也屈指可数呢，何况是这回的制考？大郎他好歹比时候长进了，都晓得同我们自请去奉山读书，你多宽限他些时日，明年的春闱，还有机会……再不然，家里头还可以为他请荫封。”

    可她哪里是担心这个？

    陆宜祯只觉手背上的温度凉得可怕，不由匆匆地把手从隋燕氏的掌握里抽了回来。

    心里塞塞地，又乱糟糟地。

    想道，隋世子这位继母，难道一点儿也不担心他伤到哪儿了吗？

    又想起三年前的夏天，从钟楼有惊无险地回到家里后，被父母、女使反复告.诫“不能泄露是隋意救的她”——事.后，她还问他，“为什么不希望这件事传出去”。

    他，“自然是因为不想草惊蛇”。

    如今手背的凉意未散，好似有冰冷的鳞片滑蹭而过、留下满手未干的湿液。

    陆姑娘咬牙了个寒颤。

    ……

    贡院朱门紧闭。

    门前街道，已然被形形色色的等待的身影所挤塞满。人群时而探头张望、时而窃语骚动。

    申时中，厚重的朱漆大门“吱呀”一声、向两旁开启。

    贡院内首先跑出来了两个手持长戟的守卫。

    没过多久，便有应考的学生挎着包袱现出身形。

    街前的行人断断续续地招手、高呼，声音一时嘹亮。

    直到一个鼻青脸肿、脑缠渗血绷带的壮硕男子，狼狈不堪地拄拐出现后，贡院门前的所有动静、皆是滞了一滞。

    人堆里头发花白的老妇人“哦哟”一声，着急忙慌地迎上去，替他取下负重，不忍地抹泪道：“不就是进去考个试么，怎么糟蹋成这副样子？”

    “祖母，你别大惊怪的，回去、回去……”

    祖孙两个互相搀扶着、颤颤巍巍地走远了。

    待二人离开，贡院门前当即像注了水的油锅、“噼里啪啦”炸起来。

    “往年送我家三哥儿去科考，不过是回来后人消瘦些，这制考怎么还能伤人呢？”

    “你没瞧见门前那公示啊？第三日算是武举了！”

    “那，那不莽撞地冲上去，武官应该也不会不问青红皂白就伤人罢？”

    “话是这样，但功名放在前头，又有几个人不想搏一搏呢？”

    “我就盼着我家三哥儿全须全尾地出来。”

    ……

    陆宜祯趴在车窗边，耳中沸沸的声音挥之不去，一颗心仿佛被紧密的棉线裹束着，紧促不安。

    这种不安，在又亲眼瞧见几道被考官架出来的狼狈身影后，达到了顶峰。

    也正在这时，她的面前忽然出现一抹亮色。

    是萧还慎。

    姑娘登时按耐不住等待的焦急，撩开车帘、跳下车踏，奔上去叫住他：“萧公子！”

    萧还慎转身，一见是她，脸上浮现出几丝惊诧。

    “我哥哥他……”

    话未完，便眼见他涌出古怪的神色。

    陆姑娘急得不行：“怎么？他难道是受伤了吗？伤得重不重？”

    萧还慎欲言又止，最后向她一拱手：“隋世子方才还跟在我后头，陆姑娘你见到他，就什么都知道了。”

    完，再一拱手，退身便走了。

    陆姑娘无法，只能攥紧袖口、脚尖磨地，伸长了脖子往贡院里头张望。

    不一会儿，隋世子颀秀的身影终于从朱门后显露了出来。

    “意哥哥！”

    她几乎克制不住要落泪，提起裙裳飞奔上前，从头到脚、又从脚到头地将他仔仔细细地端相了一遍，发觉没缺胳膊少腿，才长长地舒一口气，把眼泪憋回了眼眶里。

    隋意微讶地望着她的举止，心头柔软泛滥，欲伸指替她拭拭眼角，却被她偏头避开。

    “你先别碰我。”姑娘压抑着哭腔，红着眼，问他，“你有没有受内伤呀？”

    “祯儿妹妹这么心疼我？”

    他走近一步，不顾她的退避，捧起她的脸颊、轻柔地为她揩去了水痕。

    “我好得很，别担心。”

    又朝她眨了眨眼，饶有深意地笑。

    “倒是那个武考官，现在不太好。”