江南草长，莺飞二月，正是一年之中的好时节。话这镇河地界八角巷内一户人家，端的是碧瓦飞甍，深墙大院，汉白玉砌成门口石阶，两座异兽分镇左右，口衔明珠，凶神恶煞，两边挂着六角油纸灯笼，上书两个隶体的“连”字。

    何斯至抬头看那足有三人高的朱漆大门，不禁感到自己矮了几分，拢拢腋下的破布包袱，左右徘徊了一阵，屏住呼吸，敲响连府的门板。

    不多时，就有人循声来开门，窸窸窣窣一阵，是钥匙在锁孔中转动。何斯至莫名一阵心跳急促，吞咽两下唾沫，问那开门的家仆：“敢问……连老爷在府上？”

    那家仆身上穿的暗花锦袍，腰间系一枚铜扣，脚下踩的粉底皂靴，无一不齐齐整整。眼光很不避讳地上下量何斯至，嘴上却很和气地问：“阁下是哪一位？”

    “噢！人是连老爷的外甥何彬，何斯至。”他忙自报姓字，一手从怀中掏出名刺，双手交给家仆，拜托这人将他引见给连老爷。

    家仆将信将疑，奉了名刺去回话，请何斯至静静在门口等待，再见面时，态度已经截然不同，恭敬欠身道：“何少爷，老爷正在大厅相候。”

    何斯至微微颔首，跟在家仆身后，悄无声息地走着，一声咳嗽也不敢出。分花拂柳，沿着廊下直走，只见这连府引活水入园，假山怪石堆叠其中，飞瀑流泻，又有蒲草月季之类穿插，池中几尾锦鳞游弋。到了厅堂，墙上挂着一副灵川仇先生的手墨：

    旭日临门早

    春风及第先

    何斯至见了，就有点抬不起头来的样子，与连老爷一相见，他忙上前，作了一大揖，那老爷扶着他手臂，才几句话，就喉头一哽，老泪纵横。何斯至自云父亲在北宁去世多年，年前母亲也感染伤寒，不治驾鹤西去。他扶柩恸哭，守灵七天，趁着春寒未已，将母亲的尸身安葬。本就是一对清贫母子，看病抓药、买棺下葬，已花费不少银钱，何斯至忍住悲痛，进京赶考，等会试结束，等待放榜又过了一月左右。他心绪不宁，考得稀里糊涂，放榜那天也没心思去看，听到同届的人在那嘀嘀咕咕的，知道自己已经没戏。只能南下镇河，投奔母舅连家，再谋出路。

    连老爷听了一席话，掏出帕子将眼泪擦了，颤声道：“贤甥，你的亲娘去家千里，远嫁北宁，足足二十年没有与兄弟相见，谁知再听到消息，已是天人两隔！”

    何斯至也忍不住掉了两滴眼泪，道：“母亲生前是时常提起舅舅的，家里贫寒，舅舅便出去挖山上的黄药子吃，姐弟二人还劈竹子、剥纸皮叶，舅舅在树上板栗子，娘在地上捡，拣着的平分了，肥壮的孝敬父母。”连老爷听了这些，更是止不住地流泪，舅甥俩家长里短，叙了半晌旧话，老爷便差家丁挨房请出一家人来相见。

    连家除却连老爷，还有连夫人莫氏，大少爷连天横，和不足周岁的连姐。这回连天横却不在家，连老爷怒道：“这畜牲，又不知上哪处厮混去了！”

    用晚饭时，满桌菜色十分丰盛，又有下人侍立在旁，事事周到。何斯至从未见过这般排场，唯恐露怯，不敢大吃，强自镇定，好不容易熬过这顿饭。婢子端了热茶来漱口，又有一个总管模样的人躬身对老爷：“大少爷回来了。”

    连老爷不动声色放下筷子，沉声道：“叫他来见过表弟。”莫氏在旁边问：“他吃过晚饭了罢？”总管道：“大约是吃过了。”

    等那总管退下，连老爷转头对何斯至道：“贤甥，也怪连某治家不严，老夫这个儿子，是个不服管教的废人，你无论如何不要搭理他，当他是个路边的石头！”话音刚落，管家便领着一位公子到了饭厅。

    何斯至这才见到这位连少爷，这是一个真正的纨绔子弟，身量极高挑，黑衣皂靴，眉似墨画，鬓若刀裁，面相薄而英俊逼人，眼皮很窄，瞳色幽深，浮现出一种很乖戾的神色。走近了，满身酒气，两只鹰眼盯着他看了一会儿，突然伸手去摸何斯至的脸。

    何斯至吓得寒毛都竖起来了：“表哥！”凳子因为突然之间的受力，在地板上吱呀了一声。

    连天横猥亵地笑道：“这是谁？”话是问连老爷的，眼睛却还是漫不经心地盯着何斯至。盯得他发毛，盯得他心里酥麻。老实，如果这种眼神用来盯女人，恐怕没有几个人不会心动。

    连老爷道：“这是你的斯至表弟。以后就在我们家长住了，你老老实实的，不要招惹他。”连天横点了点头，一副极受教的样子，“那……儿子就退下了？”

    连老爷也是不想多言，挥挥手，让他滚回房去。莫氏吩咐下人道：“去把东厢那间空屋子收拾出来，一会领斯至少爷把行李放了。”

    何斯至在连府洗了个难得的热水澡，把自己收拾得干干净净，两只脚轻飘飘的，仿佛落不到实处。睡在绸被里，滑溜溜、软绵绵，还有一股淡淡的熏香味，整个人蜷缩着，脑子里很乱。这时节，窗外已经有些琐碎的虫鸣，他的鼻尖和两颊很冰，索性把头也蒙住了。

    翻来覆去一会儿，总算有了点睡意。何斯至昏昏沉沉，听见窗户被风吹得吱呀作响，掀被沓了鞋子，起身去关窗。却有一个影子翻窗进来，何斯至吓得寒毛倒竖，握着灯后退两步，他不怕是鬼，只怕是舅舅家进的贼，何斯至强自镇定，喝道：“你是谁！”

    那蟊贼在黑暗里哼笑一声，何斯至壮着胆子，拿灯去照，那厮也不躲，露出白森森的牙齿。何斯至看到是竟然是自己的表哥连天横，心不但没有放下去，反而悬得更高了。他乃一介书生，斯文纤弱，哪里挣得过这个斗鸡走狗的纨绔？

    回过神来时，已经被那纨绔横抱起，扔在床上，剥得赤条条、光溜溜，一丝不挂了。

    何斯至那张雪白的面皮上布满潮红，推搡着连天横欺上的身子，慌乱道：“表哥，你的酒还没有醒！我是你的亲表弟！”

    “亲的好、亲的好，表哥表弟，岂不是亲上加亲？”连天横嘴上着，手上动作不停，抓着何斯至双脚，把他鞋子褪下了。

    何斯至哪里见过如此厚颜无耻之人，还要挣，还要闹：“我叫人了，你再乱来，我真的叫人了！”

    连天横笑道：“叫罢，我要看看是你在连家待不下去，还是我在连家待不下去。”