外面又下起雨，连带刮阴风，吹得行人面颊僵硬。过得一会儿，雷霆大作，震得半座城池跟着颤抖。沈育穿过长廊，进屋里去，一身已给斜雨湿，脱了外衫抖落雨水。忽然奔过一群人，往前头厅堂去。

    沈育探出头：“喂？！”

    是他的同窗们，晏然、陈恢等人的背影，急匆匆，不知什么事这么着急。

    正是白天，天色却黑如泼墨。沈育换了干衣服，跟着过去。

    厅堂里众人已七嘴八舌嚷嚷起来——

    “丧尽天良！当处以极刑惩戒！”

    沈育吓了一跳，厅堂里沈矜居主位，一道闪电划过，每个人脸上都惨白。

    沈矜做个手势，示意大家冷静一点，太吵闹他弄不清原委。众人安静下来，陈恢：“全城的人都看见了，那匹马一路进了单光义的府邸，马蹄泡了血，若不是这场雨，您亲自去还能瞧见一条血路！”

    “怎么了？”沈育问晏然，晏然喘着气，不知是跑得急了，还是怎的，眼眶通红。

    陈恢叫道：“单光义杀人了！”

    “杀了谁？”

    沈矜一敲桌子：“不可妄加揣测。”轻飘飘被滚雷盖过。

    “盈盈姑娘。”陈恢，看着沈育，大雨浇得他满脸湿透。

    雨季为阴，时主刑杀。黑云压城城欲摧，城中百姓在这厚重的阴云之下低头行走，每个人脸上都挂着一副心照不宣的神情。

    死了女儿的人家，那泼辣的娘将棺材停在单府门外，本想请人唱哀乐，意料之中，没人敢得罪官家人，连日来她坐在府门前不走，劈头盖脸声嘶力竭，要单光义赔命来。

    活了大半辈子就养了这么一个女儿，人到了这地步，哪怕仇人是天王老子也无所惧了。

    有人劝她惜命，有人等着看热闹。两天后，单府的人听得耳朵起茧，出来发她——主人郊外猎，误伤行人，愿意赔偿三百金了事。

    三百金就是三十万钱，换成粮食，足有三千石。比起嫁女得的纳币，竟还多了数倍。

    鱼贩妻又哭又叫：“人命真贱呐，想收就能收去！女儿是我的心头肉，想买她的命，拿你家老爷人头来换！”

    果不其然被仆役了一顿。

    鱼贩妻在单府哭门的同一天，周纡来到沈育家里哭。

    短短两天，瘦成个骷髅人，头发不梳不束，蓬头垢面，抱着沈矜大腿流泪：“老师！您要主持公道！不能放过杀人者啊！”

    “赶紧起来，”沈矜既心疼且无奈，“像什么样子？”

    “学生没有出息，叫老师失望了，只求老师能秉公执法！”

    沈矜便严肃起来：“周纡，你既提到师生情谊，究竟是想我秉公执法，还是要我不顾事实，必须严惩单光义，为你出气？”

    周纡只顾着掉眼泪。沈育心中叹气，与宋均一齐进来。

    “怎么样了？”沈矜问。

    宋均答道：“州决狱的人查过当天郊外行迹，林中确实有干涸的血，树干有箭痕，大致应该和单光义所一致，是他们林中狩猎时，把人错当成了猎物。”

    周纡：“他撒谎！人和猎物怎么可能分不清！一定是故意为之！”

    宋均补充：“但我问过郊外居住的猎户，山下的林子因为靠近官道，根本没有大型猎物出没，也没人会去那里猎。我想，应该不至于误认。”

    沈育又：“城门值班的卫兵，早上看见单光义两手空空出城去，回来时马背驮着个血迹斑斑的袋子。一行人有有笑，卫兵还以为是猎满载而归。若是误伤，哪里还能笑得出来？”

    周纡痛苦地大喊，沈育担心他晕过去，将人架起来。沈母瞧着可怜，叫儿子带他去屋里歇会儿，临走前沈育看了父亲一眼。沈矜较起真来，面上反倒看不出分毫，只有眼神中透露着思虑。

    凡是在书院中读书，熟悉沈矜为人的，没有人会质疑他的态度。周纡只来哭过一次，与其恳请沈矜秉公执法，毋宁是一腔苦水特来向老师倾诉。晏然不担心，陈恢也不会担心。

    廉范更不必，他自认自己与老师秉性都笔直如弦：“杀人偿命，天经地义。”

    很快单光义下狱，在学生们意料之中，大出汝阳百姓意料之外。单光义与前任郡守路甲朋比作奸，此前皆是道路以目不敢言。

    学生们谈论起此事，廉范道：“没什么好的，按律处置即可。只是可怜了那姑娘，人死不能复生。”

    一连数日，周纡是三魂去了七魄，不是发疯乱喊，就是枯坐发呆。陈恢不厌其烦陪他话，才知约定私奔那日，周纡早到了城郊，等待许久不见人来，以为盈盈骗了他转身另嫁别家，于是心灰意冷，想着怎么样也要送她出嫁，才返回安井坊。未料回来见到的已是黄泉彼岸之人。

    想是盈盈赴约路上，于郊野撞上单光义一行人。天蒙蒙亮，手无缚鸡之力的女子孤身独行，遭受轻薄调戏，而无法反抗，老天见了可怜，便将她收了去。

    晏然难过道：“我听鱼贩去了育哥儿家，找先生千恩万谢，他给女儿报了仇。育哥儿，你怎么？”

    沈育则很凝重：“下狱是一回事，真正处置起来，却没这么简单。”

    望都城时，沈育也曾抓到过牛、仇二家的把柄，苦于手中无权，只能交由别人处置，好赖沈矜是一郡长官，能做主将人关押起来。只是关押起来也不顶用，参考仇千里的下场，朝廷法律时常无法发挥效用，而让犯人逍遥法外，或被别的人以其他目的另行处置。

    只有按律惩处，才算罪行得偿。

    比之王城的牛禄、仇千里，单光义更是毫无遮掩地行恶。望都城毕竟处天子脚下，汝阳郡天高皇帝远，难以想象单家究竟盘踞着怎样的势力。

    单光义下狱时正是初春，关进去一段时日，竟然安分守己，不见动作。众人私下谈论，猜测是闹出了人命，单光义也知道不好收场，本想配合郡守做出戏以应付，不料如今却下不了台。不出意外，恐怕他也着急起来，目下正想法设法脱身。

    这天，宋均赶来书院，找沈育：“蠡吾侯到府衙去了！”

    汝阳郡蠡吾县的万户侯，单官，单光义那煊赫一时的族舅，终于出面了。

    沈育与宋均匆匆前往郡守府。路上，沈育心中设想单官是个怎样的人。

    单官从前跟在桓帝身边，文神皇帝上位后，他很快衣锦还乡，在蠡吾县安养晚年。有关他的传不算很多，至少与他臭名远扬的族侄比起来，真是巫见大巫了。

    然而沈育知道没那么简单。文神皇帝身边最器重的三个中常侍——仇致远、牛仕达与童方，皆是他一手提拔上来的。文神皇帝得承大统时年纪轻轻，外朝有韩巍韩英父子掌权，宫闱还有一位韩太后，没有一个熟于勾心斗角、老奸巨猾的人背后指导，凭文神皇帝自己恐怕没那么容易扳倒韩氏。单官想必居功至伟，否则何以获封万户侯？

    这些尚在次要，萦绕在沈育心头，鬼魂一般挥之不去的，是在望都城听来的那首童谣——

    六一里，常有赏。四脚畜，站高堂。

    两封没有万户侯，十里挑一鬼来凑。

    笼罩王朝的不只是三只鬼，隐藏在幕后的，还有一只老鬼。

    府衙的人对宋主记与郡守公子已熟悉得很，放行无阻。府中果然有不同寻常的气氛，大门外停着一辆篷车，织锦文琦的车帘，雕金漆银，华贵非常。随侍的人，或高或矮，无一例外都是身材纤细的少年，面容白净俊俏。

    别人或许瞧不出来，沈育只消看上一眼，就了然于胸——这些都是太监。身形外貌，与储宫里成天包围梁珩的那些别无二致。

    厅堂里有人语声。

    宋均朝沈育比个嘘，招他绕道至后墙窗下。这地儿位置绝佳，正在主客榻后方，谈话听得一清二楚，又不至于被发现。

    一个声音是沈矜：“侯爷驾到，有失远迎。”

    另个声音又老又艰涩，气管里堵着瘀痰似的：“不必客气，沈大人，本侯上了年纪，日益是行不得远路，本来也不想折腾。离了人伺候，是一日也不成。”

    “侯爷身边，驾车的，随行的，把我一座官府门前大道占完了。岂谈得上缺人伺候？”

    单官呵呵笑两声：“旁人伺候，怎么比得了自家人贴心？沈大人，本侯可是听，我那族侄，一不心误伤百姓，被你下狱关押。真是好大的官威。沈大人，你出生书香世家，想必不用本侯提醒，朝廷律法之中，误伤可是不入刑的。”

    “侯爷有所不知，”沈矜道，“单光义所谓猎的林子，正在官道之侧，从来是只有行人，没有野物。官道放箭，猎的是飞禽走兽，还是平民百姓？”

    一时没人话。

    宋均与沈育猫在窗下，对视一眼，都暗自为沈矜拍手叫好。

    “沈大人，话是要讲证据的。”

    “证人证物，审案时自然呈堂。”

    过得片刻，单官咳嗽一阵，听上去的确十分衰老。

    “年过七旬，日子便一天赛一天的不好过了。身上这里也不行，那里也不对，”单官似乎不想再和沈矜争论，“沈大人，听我这个老人言，保养身体要趁年轻健壮。鲜花日日浇灌，可以争妍百日，枯萎的花，再怎么施肥，也无生机可言。”

    沈矜搞不懂他什么意思，答道：“的是。”

    “我也好，皇帝也罢，都是为病所苦的人。”

    两人沉默一瞬，沈育能想象到屋内一侯一官向北遥拜的情形。

    “近日来，寻到一剂良方，于保养身体大有裨益。送了方子往北方去，沈大人，若不嫌弃，也抄你一份，聊以养身。”

    沈矜又只得道：“多谢侯爷。”

    “既如此，本侯也不多叨扰了。出门时间久，精神不济，告辞告辞。”

    窗下两子面面相觑。单官来也匆匆，去也匆匆。虽有过气势汹汹的质问，被沈矜堵回去后，却也没有再刁难逼迫。倒是轻拿轻放，叫人捉摸不透。

    究竟是单官到了半截身子埋进黄土的年纪，许多事已有心无力，还有别有谋算？

    两人还没交流过，被送走单官，绕到后墙的沈矜揪住耳朵。

    “我一猜就知是你俩个，偷听很有风范么？”

    宋均忙讨饶。

    “带着师弟做墙角君子，平匀，你最近很闲吗？”

    宋均得了指责，灰溜溜走了。

    剩下父子二人。

    沈育想的更多，他丝毫不敢觑单官，将他临行前的话翻来覆去咀嚼，咂摸出一丝味道，同父亲：“单官协助陛下驱逐外戚，既是功劳，也是情分。他给北边送了一剂良方治病，意思不就是，同皇帝攀人情。他想让陛下出面赦免单光义？”

    沈矜负手不语，沈育看他父亲，不知道他在想什么。良久，沈矜仿佛才回过神，却：“儿子，差点忘了，过几天不是董老头寿辰么？你替我送一份礼过去，别疏远了人情。”