微弱的染上帘栊，远方的天穹混着山梗紫与鱼肚白，将九陇的炊烟与喧声拥入怀中。

    轩榥没关严，吱呀地开了条细缝，任冰凉的风钻入屋中，在浓郁的药草味里盘旋。盛药的瓷盖罐四分五裂，枫茄花、苞谷粒雨似的散了一地。

    金乌躺在地上，浑噩地望着顶槅。

    天地忽地化为细针似的窄线，在他眼前曲里拐弯。一切都是朦胧的、歪曲的、暗澹的，木顶上盘旋着黑压压的浓云，阴郁似雨，而他身躯中仿若电闪雷鸣，狂烈的痛楚呼啸而来，将四肢百骸无情碾碎。

    浮光掠影似的景象在眼前闪过，他费劲地回想了一阵，许久才得知自己因一相一味而昏厥不醒。在意识渐逝之前，他似乎在饮酒，把装着玉饰的鲤鱼封交给了三娘，还将王元撵去九陇山里采药。

    金乌裹着薄衾迷糊地起身，又两腿发软，一头栽在床上。这时他才发觉头上裹了几层棉布，钝钝地发疼，一边手夹了竹板，肩头也被肠线封过，缚了止血的布带。心跳急促而微弱，似是一条紧绷的细丝，要随时崩断。

    有人在软门上叩了几声，推了霞纹隔扇走进来。

    此时金乌方靠在围子上，耷拉着眼皮轻晃脑袋。他正头痛难当，耳边如蝇虫飞舞般嗡嗡作响，那来人把手背贴在他额上，问道。

    “少爷，醒了么？”

    眼前似落起了雪点，黯淡地在空中漂荡。金乌将眼皮撑起一条隙儿，许久才辨出是王元。他于昏沌中点了点头，就着盛来的热水，了些皂豆草草梳洗罢了。有几回他头晕目眩，险些要一头扎进铜盆里，是王元眼疾手快，一把捉住他后领扶稳了。

    王元把食案放在直腿榻桌上，将匙递与他。平底瓷碗里盛了些茴香粥，金乌望着那碗粥，默不作声地舀了一口放进嘴里，缓慢地嚼动。

    味道也自然是尝不出的，比起膳食鲜香，他只觉口腔内里如烧灼铁板，冒着丝丝热气，血腥味潜藏在喉口，可怖地升腾。

    许久，金乌才抬起灌了铅似的头颅，问：“三娘呢？”

    王元笑道：“一醒了便急着寻她么？”

    “少些闲话。”

    “少爷，你顾不上我，却心心念念着她，这可真教人伤心。”王元反而凑过来坐在床沿，身子微倾过来。

    话方了一半，金乌便开始躬身咳嗽，先前仍是轻声喘咳，后来愈演愈烈，人像虾米般在床上蜷成一团。

    食案忽地翻倒，瓷碗与匙裂了一地，金乌哆嗦着撑着围子，先吐了方才饮的粥水，又呕出些许血水来。

    见他面无血色，王元忙抚着背给他顺气。靠在围子边的手忽而似被汲去了气力，金乌虚弱地摔下床来，趴在地上狼狈地咳喘，锋锐的瓷片扎进膝里，鲜血直流。

    王元赶忙蹲身去捞他，抓住他臂膀往上提。金乌垂着脑袋，瑟缩在薄裯里，痛楚如海潮拍击礁岩般，猛烈地冲袭早已千疮百孔的身躯。

    “要取一剂药来么？”

    “咳……不用。”金乌缓慢地摇头。

    窗外是一道傍水的石板街，绿油油的青箬笠在人潮间游动，趁墟的走客渐多，吆喝欢笑一声连着一声，连绵不息。一扇薄牖，竟似隔开人世红尘，独留一室凄风苦雨。

    喘息声渐平，金乌慢吞吞地坐起身来，盯着轩窗发呆，仿佛如此便能抑止痛苦一般。

    忽听他沙哑着嗓子道。“那碗粥倒还能入口。你做的么？”

    虽此时不论何物放入口中，他都尝得如同嚼蜡，舌尖却仍存触感，辨得出有甚分别。

    “你若吃不下，我去拿药来。”王元坐在床沿，笑了一下，道。

    “正是因为味道太好，我才觉得古怪。”

    金乌忽地抬起头，平静地望着他。一对碧眼里雾霭阴霾，翻涌着骇浪惊涛，嘴边忽而勾起冷冽的笑意：

    “…难为你下厨了，颜九变。”

    话音未落，异变陡生！

    王元两眼一缩，鹰爪似的两手忽如铁钳般一把扣住金乌脖颈，一把将他狠狠掼在墙边。

    脊梁骨猛地撞在石墙上，骨节咯吱作响。金乌闷哼一声，颊边渗出细密冷汗。

    方才出手的一瞬，他早已瞧准时机，要趁机擒住这人腕节，谁知到头来还是高估了自己。如今毒入骨髓，他连保持清醒都难，身手自然大不如前。

    先不论王元做的粥菜能否下口，金乌知道那呆瓜绝不会好心好意地给自己送早膳。即便这人仿得惟妙惟肖，他也能一眼看穿。

    “王元”死死掐着金乌脖颈，一缕轻缓却阴寒的笑意渐渐绽于嘴角。他揉弄面庞，卸下一张混着灰泥的蚕丝薄面，露出那张与金乌近乎一模一样的脸孔来。

    颜九变俯身望着他，两眼弯得如同月牙，眼仁里泛着尖锐的喜悦。

    他俩从未在取了鬼面后如此近在咫尺、针锋相对地对视一回，若先前尚且算得一团和气，现时只得称是剑拔弩张。

    “少楼主，许久未见。”

    这夺衣鬼微笑，“我本该‘别来无恙’，但瞧你这一病不起的模样，倒是‘有恙’得紧。”

    话间，那宛若蛇虺般冰凉的手指在滚烫的颊车处游弋，挑起他下巴。颜九变缚着银线的指尖抵在金乌下颏处，这是候天楼的刑罚之一，名为“蔻丹花”。施刑者指上戴着铁甲，稍一使力便能穿透下颏与上颚、鼻，再从孔洞处将软舌取出，能教人剧痛难当，生不如死。

    金乌却只是冷笑：“左不正放你出来，就是要你在我面前乱吠的么？”

    颜九变两眼微眯，银线在肌肤上划出几道血痕：“你嘴越硬，心里便越没底。我可对你知根知底，你现在正如强弩之末，风中残烛，休是金部余人，就是我要将你在此处虫儿似的拈死，也轻而易举。”

    拳头裹挟着烈风挥出，发狠地在颊上。金乌只觉两眼一黑，齿颊火辣发疼，身子歪倒一旁。颜九变抓起他衣襟，猛出几拳，皆恶毒地痛在伤处，肠线迸裂，鲜红热液自裂口处淌出。

    虽分辨得清颜九变动作，金乌却因毒发而力不从心。一面忍着一相一味之痛，一面闪着颜九变拳头，早已教人心力交瘁，颜九变揪住他凌乱发丝，直往围子尖上掼。

    血滴答落在床榻间，颜九变终于松了手，衾被上已染了一片殷红。他气喘吁吁，按住满面是血的金乌，笑道。

    “我再与你一件好事。”

    这自然不会是件好事，金乌的胸膛剧烈起伏，紧咬的牙关间泄出几丝愤懑的吐气声。颜九变只觉那对凌厉的碧眼怵目惊心，恨不得两刀剜了下来绞成血浆。

    “我还未曾想过，你居然也算得个有头脸的人物。”颜九变微笑，“镇国将军之后，生于宁远侯府，少楼主，你生来便是膏粱纨绔，占尽了天下便宜，我们这等绳枢贫儿自然比不得。”

    “我恨你。分明同为赝品，为何只要你在左楼主眼中却格外不同，其余人便如泥沙草芥？”他捉住金乌那缠了夹板的手，往骨裂处渐渐使力，同时笑道。“如今我费尽千辛万苦，终于寻得你踪迹，这些年的仇苦可要一一报来。你猜我要作甚？我仿你多年，容貌又极近。”

    “无人能分出你我。”毒蛇嘶嘶地吐着红信，颜九变阴冷地道，“世上只会有一个‘金乌’，我会借你容颜命格，享尽安富尊荣！”

    边吐出刻薄言辞，颜九变一边仔细观察着对方神色，极痛之下碧眸渐趋涣散，金乌握着他腕节的手逐渐松软。

    他知道这人凭现时的身子根本无法撑久，果不其然，金乌眼皮发战，倏地失却全身气力。趁着松手的间当，颜九变以银线缠上他脖颈。

    谁知银线忽而支离破碎，散成齑末。先前犹如丝缎般软下|身段的金乌倏地两指探出！指缝里夹着的瓷片转瞬切开银丝。颜九变只觉似有饿虎猛鸷嚎唳而来，情急之下拔出腰间短刀。

    金乌擒住他手腕，忽地一旋，那刀尖便转了个弯，死死抵向颜九变胸口。青碧眼眸犹如利剑，泛着腾腾煞气。

    这人还有气力！

    颜九变一个激灵，憋得满面彤红，他想不到一个病痨鬼竟还如此生龙活虎。眼见刀尖划破袍襟，他低吼一声，猛地发力。

    隔扇忽被骤风掀开，一地桢木叶被震起如蝶飞舞，烟尘漫散，金乌在地上翻了几个滚，以手支地，稳住身形。他用袖管掩着口鼻，咳了几声，却见衣袖上留了一片暗色的血痕。

    背后似有杀意袭来，他猛然回身，颜九变在烟尘里阴恻恻地微笑，一刀狠劲地划在他背上，带起一串玛瑙似的血珠。

    金乌后背挨了一刀，这回是真的蔫蔫地趴下去了。方才的偷袭已竭尽全身气力，他只觉四肢犹如瘫软的烂泥，动弹不得。

    血在他身下洇开，留下一片深青的印子，血蛇在砖缝里汩汩钻动。颜九变俯身望着他，眼中带着悲悯，仿佛在瞧着一只渺弱的虫豸。

    “左三娘…在哪。”眼前有如墨云拢聚，金乌浑身发冷，意识被丝丝抽去。

    王元可用不着他担忧，但三娘又在何处？她现在不过是个手无缚鸡之力的女孩儿，而颜九变早想除她为后快。

    颜九变笑道。“不管现时在何处，你俩总归要到阴曹里相会的。”

    他蹲下|身来，亲昵地拍拍金乌的肩。“不过，我倒想你活得长久些。你活得愈久，我便有愈多法子折磨你。而你愈痛苦，我便愈快活。”

    蚊蝇般的嗡声震耳欲聋，金乌低低地喘着气，颜九变的声音遥远地传来。

    “让我且好生想想如何教你觉得煎熬…是鸩杀了玉白刀客，把他尸首丢你眼前，”颜九变揪住他发丝，缓慢攥紧，“还是在他面前上了你，教你丑态百出？”

    “我现在忽而想到个法子…将左三娘寻来，要水部的人与她轮番寻欢作乐，雨沾云惹，你这法子妙不妙？”声音里染上喜色，颜九变冲他嘻嘻发笑。

    月洞门后忽而传来凄厉惨叫。那是年轻姑娘的声音，一声叠着一声，犹如利爪挠着听户。金乌被这惨叫激得浑身一颤，几甸大石瞬时压在心头，他拼命挪着身子，却如何也爬不起来。

    头脑昏沉，辨不出那究竟是否是左三娘的嗓音。金乌笨拙而狼狈地往门径处攀去，青砖上曳出一道血痕。

    疼痛如起伏狂潮，他恰如一叶舟在其间沉浮，时昏时醒，雪白的门廊似乎遥不可及，他抻长了手去够门页，却被颜九变一刀刺来，将手掌钉在地面上！

    门页忽地敞开，露出其后光景。黑压压的鬼面将四周围起，金乌没看见左三娘，却见人群里的水十六默然地阖上双唇——这是一个陷阱！颜九变想教他看清自己是何等软弱无力，想要他灰心冷意，万念俱灰。

    他的心瞬时如坠深渊。候天楼刺客如同蛛丝般将他们绞缠，他们早已落入天罗地网，无从脱身。

    在彻底昏厥之前，视界里只剩一片斑驳的苍白，颜九变踩着刀头，一寸寸地将刀刃刺入他掌心。

    “你逃不掉的，少楼主。哪怕至死化作鬼魅，”

    颜九变甜蜜地笑道，在他身旁轻言细语。

    “…也永远逃不出候天楼。”