天已过了夕食时分。街边挂着熟果似的灯笼，细篾子笼着清亮的光，黄澄发亮。茶肆与草垫铺里的伙计都暂歇了手上活计，捧着土陶碗在石阶上蹲着，胡急地往嘴里塞米饭。

    王元在园里酒足饭饱，一嘴油光。有个老乞儿似的人物蹲在墙边等他，见他捧着肚皮出来，拄着绿竹杖缓缓起身，一巴掌拍他肩上。

    “如何？这春光探得可还称心？”竹老翁朝他飞眼，揶揄道。

    王元眨巴了一会儿眼：“那儿的杏叶鸭够酥肥，好吃。”

    旁人进了醉春园，皆猴急地要一试欢好之事。可这娃子倒好，光惦记着偷吃了，丝毫没有开窍的模样。竹老翁大笑，又去揉他脑袋。“下次想吃，寻个酒家便是了，何必去劳烦姑娘家们！”

    王元没话。他袖管里沉甸甸地塞着枚枣木牌，令牌上镌着受邀人的门派名姓，只有持这牌才得入武盟大会，可每一枚都独一无二，仅此一块。武立天将自己名姓用殳尖削去，再转送予了他。

    两人正往客栈方向走，王元没由头地忽地来了句话：“天怎么黑了？”

    “哪处黑了？街边不是点了一路灯轮么？”

    虽早过了元宵，但邸舍外头悬了许多只绢布灯笼，有的贴着鸡毛，有些浑圆鼓胖，像粒硕大明球。灯光透过发黄的宣纸淌在王元面上，像流淌的金河。但竹老翁分明看见他的两眼乌漆墨黑，没落进一丝光。

    王元捂了一下眼睛，笑道，“是么，兴许是暗了，没瞧清。”

    从以前开始他的眼神便不大好，眼前影影绰绰，不论看甚么物事都好似落在纸上的氤氲水迹，像生了层薄雾。可近来眼睛愈发不好，有时倒真如个瞎子般。

    竹老翁的探询而忧心的眼神落在他侧脸边，热辣辣的。王元察觉到了，赶忙心虚地转了话锋：“老前辈，你熟园里门路，觉得哪样的姑娘好看？”

    这可问到了竹老翁的心窝子里。他年轻时省着吃喝钱也得去成衣铺里买件体面襕衫套了，把脸面洗干净混去与勾栏女春风一度，老了也不正经，常蹲在街边用眼神描摹女人们袄衫下的玲珑曲线，还给自己封了个“章台名将”的大名儿。

    老头摸着糟白胡须，若有所思道，“姿色这玩意儿，就同画一般。有初一见便惊如天人，瞧了心里局促的，也有略施些粉黛，便像青山秀水般清朗的，各人有不同的爱法。不过依老夫看，还是柔媚里带几分英气的好，像初露花芽般的可人。”

    王元点头称是，又忙问道，“那穿成甚么模样好？”

    竹老翁道：“若是季伦锦障的，锦衣花缎的好。寻常姑娘嘛，苋菜红袄褂，蝶黄棉裙，穿在身上是极喜庆且好看的。”

    老头儿揽过王元肩头，坏笑着低声道：“怎么，是看上园里哪位姑娘，要在布庄里订了衣裙送她么？”又问，“如此一，莫非她将尺裁皆告予你，或是你与她楚天云雨，借机丈量了她周身尺寸？”

    两人在成衣铺子前停下，王元掂了掂手里荷包的重量，笑道：

    “我穿的。”

    他先前应承了武立天，要替人家跑在招亲会上蜂拥而来的争风女子，作为报酬能拿到武盟大会的令牌。此时王元最愁的不是要如何力压群敌，反倒是扮成甚么模样才不会被发觉。

    竹老翁觉得自己没听清，又觉得应是听错了，嘴巴一撇：“嗯？”

    王元耐心地道：“我，那衣裙是我来穿的。”

    罢他便拐了个弯儿，溜进铺子里挑拣去了。留下竹老翁一人目定口呆，揉着耳朵朝他的背影干瞪眼。

    ——

    武盟在东南西北都有落脚处，在天府也不例外。从东门楼西面绕着走，有条昏黯的道，每一阶都砌得及腰高，没功夫底子的人跳不上去。楼上是凌空架着的楼台，越过团簇的木芙蓉，能瞧见银带子般流淌的濯锦江。

    颜九变是第一次光明正大，甚而大摇大摆地进了武盟地界。他顶着和金乌一模一样的脸，心里快活得像在左所海面上翻起的浪花。

    候天楼刺客在死前都会咬破藏在鬼面里的绢袋，里面装着酸油，会将容颜腐蚀。以前在盘龙山千僧会时曾被破戒僧看清他们鬼面下的脸面，可那晚腥风血雨后，僧众已死伤大半，残余下的人躲在山里不敢出来，于是颜九变才得以如此张扬地取了鬼面，亲昵地与武盟盟主攀谈。

    武无功领他在东门楼上转了一圈儿，在明瓦窗边驻足。武无功转过脸瞧他，眉头拧得像串了死结。

    颜九变心里一悬。

    依水部查来的消息来看，金家与武家是世交，故而武无功极记挂那兴许逃过灭门的少年。可他不知晓时隔数年，武无功是否还能瞧出他与金乌容颜的分别。

    盟主果真有着肝胆轮囷的气魄，光是被他两眼直勾勾地盯着，便好似被怒风饕雪笼着，两股止不住地发战。

    倏时间，那凌厉气势猝然收敛。夜色里，这男人眼里似是泛起了莹莹水光，一对粗糙的大掌难抑欣喜地放在他肩上。

    武无功一面唏嘘长叹，一面蹙着眉将眼里泪光压下：“唉，金乌，竟然真是你！”

    “我寻了足有九年，险些将四海五湖都翻了个底朝天，寻得意冷心灰，以为你已死了！不想还是老天有眼，让我还得见你这好侄儿！”

    颜九变呆了一呆，旋即换了张脸似的微笑道。“能再见到武伯伯，也是我今生幸事。”

    他装得乖巧亲昵，倒也没叫武无功看出端倪，只心道这娃子命途多舛，转了以前那副咄咄逼人的性子。

    石台上有些闲放的家什，两人拣了两张竹凳坐下。武无功抓着颜九变两手刨根挖底地问，从九年前如何从府中走脱，再到这些年如何度日，能想到的一一问了个遍。

    问话连珠炮似的投来，颜九变胡乱搪塞，只自己当时脑袋挨了一棒槌，这些时日都在鱼泉寺里随老尼姑念经，近日下山时见了江湖令上的画像，便一路寻来了。

    听罢，武无功又叹又笑。“伯伯总算见到你啦！这些年我每想到这惨事，也着实寝食难安，恨不得手刃候天楼诸人。”他先是横眉怒目，继而慈爱地望着颜九变。

    颜九变被他话中煞气激得浑身觳觫，不由得抱拳笑道：“候天楼血海深仇，若能告慰爹娘在天之灵，我也愿手刃仇敌。”

    武无功抚着髯须点头，却显出些许苦闷之色。

    “候天楼本是恶辈，你若要寻仇，武盟能助你一臂之力。我记得你年幼时最为天资聪颖，过目不忘，如今数年过去，不知如今这本事是否有长进？”

    还未及颜九变回过神来，他便摆手吩咐几位女侍将几卷武书取来。《太公六韬》、《三略》的书卷摊了一桌，颜九变正目瞪口呆，忽听武无功豪声道。

    “贤侄，并非伯伯有意为难你。可毕竟你我九年未见，其间又有不少心术不正之人冒用你容颜，欲骗那五百两银钱。因而我每每遇到有人认江湖令而来，都得试他们一番。”

    “你既有过目成诵之才，我便拣书卷中字句问你一问。”武无功两眼炯亮，像燃着燎原之火。“好侄儿，凭你那机灵脑筋，应是答得上来的罢？”

    颜九变呼吸一滞。

    他脑袋空白一片，却又像糨糊一般翻搅着。他知道金五素来过目不忘，聪明过了头，却没想到武无功竟拿这一点来试他！

    书卷上的字如蚁蝇般细密，糟乱地爬在他心上。颜九变猛地咬紧牙关，他先在心底把金五千刀万剐了一回，随即只觉汗如雨下。

    要他一眼记下这些繁密字，还得记得一字不差，这不是要了他的命么？

    见难以糊弄过去，颜九变讪笑：“武伯伯，这…”

    “莫非你觉得易如翻掌，菜一碟？”武无功咧嘴笑道，挥手又唤来女侍。

    “来人，再给他拿卷《尉缭子》来！”

    颜九变像被猝然掐住脖颈的鸭子般没了声息。

    冷汗已从鼻尖悄然滑落。颜九变倏然变色，在心中气急败坏。方才想着拿蜜语甜言混弄过去，却不想武无功有心试他到底，反闹了个搬起石头砸自个儿的脚。

    “翻完了么？”待颜九变木呆呆地将那些书卷翻了一遍，武无功将书卷阖起，笑着问道。

    “略…记了些。”

    “侄儿，不用在你伯伯面前谦逊。我知你如何颖悟过人，甭分毫不差，倒背如流都成。既有十分劲，何必藏掖着只使一分气？”

    武无功翻开《尉缭子》，笑问：“天官，末句。”

    这卷书还不算长篇累牍，考的又是首篇，因而颜九变居然也有些印象，磕磕巴巴道：“…谓之天时…人……人事而已。”

    “兵谈首句。”

    “量…土地肥饶而…立邑建城。”

    武无功满意点头，接着问道。“豹韬·敌武，太公首答。”

    这回颜九变可真汗出如浆，论学识记性，他不过平平，着实记不得书卷上写了甚么言语。

    他愈是沉默，便愈如坐针毡。颜九变心口狂跳，面色发青，武无功两眼如剑，仿佛能一直刺到他心里。

    “不记得么？怎地可能不记得？你若真是金乌，看了一眼还不似刻在脑瓜子里一般，想忘也难！”

    武盟盟主哈哈笑着问他，可颜九变分明瞧见他一对拳青筋隐虬，狰狞可怖。这双手持握过天底下最利的宝剑，钧天剑一出，便如有金光漫射，龙骧虎啸，要削下他人头也自然轻松快意。

    “记…记得。”颜九变忙不迭道。他长吸一口气，故作轻松地仰起脖颈。

    一刹间，他悄然往天顶上飞去一眼。

    末了，颜九变胆怯心虚地缩回脖子，弱声道。“…善者以胜，不善者以亡。是这句，对罢？”

    若是有人抬首，便会发觉那梁木间结了一片蛛网似的银线，细细密密，隐隐现出字样来。原来是颜九变在翻书卷时便暗中操使银线，已将字纹结在了天顶上。

    他可不敢拿自己未到家的操弦术动武盟盟主，不过个抄，关节一回倒是成的。

    武无功笑逐颜开道：“不错！果真是字字不差！”他笑着阖了书页，递回一旁的书箧中。

    颜九变悄然吁了口气。若武无功再试探下去，他可得露出许多马脚。要将这几册书都编了字儿，也不知要费多少银线。

    可未等他心头轻松，气平稳坐，便听到武无功高声道，“侄儿，我知你对候天楼仇怨颇深，可若无好底子支持，这仇也着实难报。我记得你以往走的是秉性阴刚的路子，最求弹指间迸开全身劲力的招式，可惜容易走歪，落入偏门邪道。”

    武盟盟主卷起袖管，伸出一对精实大掌。颜九变已觉不妙，却被坚铁似的手一把按住，动弹不得。

    面上虽摆着和气笑容，他却已寒毛卓竖，只觉自己有如砧板上的鱼儿般只得无谓地扑扑跳动。

    武无功凝视着颜九变眼眸，豪朗笑道：

    “这样罢，金乌。你与我对上一掌，让伯伯我试探一番你如今功力如何！”