绢布幔子垂了下来，只有片金鳞似的暮光穿过钱纹窗格透进来，房里四角发着暗，反添了几丝情俏之意。潮热的气息扑在面上，颜九变目呆口钝，这才后知后觉王元的话有何意涵。

    金乌是下边的那个？

    他只觉头脑里像了口泉眼，直往外咕嘟冒泡，灌了一脑子水。

    黑衣罗刹在候天楼也是个难管束的狠辣角色，是刀光血影里独来独往的恶鬼，每回被那对碧眼一瞪，脑壳子仿佛都得凿出两只洞眼。颜九变可想不出煞气翻腾的凶戾金五在身下辗转承欢、娇啼连连的模样。

    京城里的膏粱子弟常在园里养着唱伶童，狎乐?奸。颜九变先时暗想着这人本是将门出身，想来习武事多，花柳时少，后来见了粉头脂面的王元，也不过想着金五脾性古怪，连选个娈优都是怪性的。现时却像有一道轰雷直劈在头顶，震得头骨两耳嗡嗡作响。

    颜九变凸着眼珠子，半晌没缓过神来。他只听过人绮襦子弟是养狎丽契儿入港尝鲜的，倒没听过是衣丰食足地养着个人，自个儿还得被压的。

    王元已经开始不安分地摸他了，这厮可蠢笨得很，何事都得学个百来次才算得踏过门槛。尽管在醉春园里学了些手段，却依然青涩稚拙。

    颜九变愈想愈怕，眼见他贴上来，赶忙推开来道：“我今儿又没兴致了，改日再与你温存罢。”

    王元偏不让他走，两手死死巴着他脑袋，低声耍弄：“先些日子在九陇你不是日日缠着我要，仍不嫌多么？如今我给你，你倒嫌弃起来啦。真不像你。”

    那句“真不像你”戳着了颜九变心里，他怔怔愣了片刻，忽地一口恶气涌上心头。

    颜家教他的是要体姿无异，左不正要他神态相近，他没见过易情，便只能仿与易情最近的金五，但却不论如何都学不好。那人仿佛骨子里便是与旁人天堑地别的，他费尽年华心思，却始终够不到一丝一缕。

    而如今这丑丫鬟反与他金五与那狗马声色的纨绔人家也差不得太多，反倒是个更卑贱下流，在人身下苟且的窝囊废，顿时似有铁钉楔进心头肉里，星点怒焰悄然生起。

    王元正得意洋洋，寻思着如何从颜九变身上再扒出些破绽来，却忽觉他转了呆怔神色，那与金乌极似的眉眼上显出一点媚色来。本就偏柔和的眉目此时似涤荡着温浪春情，秋波流转，不出的勾人夺魄。

    忽然间，颜九变一把揽住他脖颈，也蛊人地往怀里拉，刺客是不惜命的，更不怕滥情。夺衣鬼看着柔如潺水，心里却冰冷似铁，要他如何演，他便如何妆扮，连与人云交雨合一事也干得来。

    “那你想如何做？尽管来。”

    纵使是面皮渐厚如城墙的王元身上也出了些冷汗，心道我还没想好。他已笃定这人不是金乌了，可要如何套话却是一筹莫展的。

    正犹豫间，王元忽地了个颤。颜九变搂他时眼里分明闪过一丝冷冽精光，指缝里似是夹着枚银针，在熹微日光里亮了一瞬。而如今那夹着银针的手轻柔揽上脖颈，正要往颈后刺来！

    这人似是使毒和暗杀的好手，王元脊背上蹿起一溜鸡皮疙瘩，临急赶忙地一缩身，往颜九变脑壳上一撞，砸得夺衣鬼两眼金星直冒。颜九变本气急败坏，也不愿顾是否在武盟盟主眼皮底下捅了篓子，要杀这丑丫头，不想反被突地吃了记头槌。

    王元趁机钻出他怀抱，摸着脑门讪笑道：“我看嘛，你今儿果真是不情愿的，要不咱们都别干了。不过你要是夜里难耐了，大可来寻我颠鸾倒凤的。”

    颜九变没话，从床上慢慢起身，也不出眼里藏的是煞气还是怨气。他阴冷地望着王元，沉默了半晌，倒摔了门扇出房去了。

    待回了东厢房里，他掩了门，忽地怒气绽裂，一脚踢倒了雕花架子，绸衣布巾飘落一地。颜九变怒喝道：

    “水十二！”

    “在。”黑衣刺客贴着轩窗现出身影。

    “先前唤你们去查那叫金元的，招亲会的名簿上有他名姓么？他是甚么来头！”

    水十二只道：“没有。”

    “没有？”颜九变怒形毕露，气急败坏，“那金五又怎地与他搅合在一起的？这俩人如何狎弄，凭你们也查不出来？”

    “若是金府当初的下人，名簿已被烧了，管事也早不在嘉定，无从查起。是属下无能。”水十二垂头道。

    当初金五在离了候天楼前去了趟嘉定，把名簿文书连同自家宅子一并烧了，倒真半点踪迹也查不出来。颜九变愈想愈气恨，摆手遣退了水十二，独自在窗边凝望着暮色。

    金乌病重难审，本想从那丑怪丫鬟口里套些话头，可方才这一来二去的，颜九变不觉得自己套到了甚么有用的消息，反只觉有如被篱子扣着的雀儿般被套在环里。那叫金元的人太过古怪，着实把不稳。

    鲜红圆日压在淡紫的山头，一点点被山影蚕食殆尽。密林有如墨痕交错，似有鸟唳蠢动不息。

    “留不了。”艳红的晚霞落在眼里，像丝丝残血。颜九变将银针摆在面前凝望片刻，旋即喃喃道，“得尽早除了这人。”

    ——

    清早起来，王元去院里井边汲了些水，洗漱后再胡乱往脸上抹脂粉。连着几天这么干，他总算混得熟了些，画得倒不似个妖怪了，可依然不像个良家女子。

    奇的是有股甜香淡淡地绕在鼻间，不似脂粉香，他觉得熟悉，却不知在何处闻过。这香挥之不去，先时他也闻过，但不曾像现时这般强烈。

    有人在身后唤：“…金元。”

    王元回头，翠柱红格的游廊上站着一人，披着裘衣，黑绸羊皮褂子里头着金线窄袖缎衣，看着雍容贵气。颜九变微笑着望着他，眯缝的眼里却写着阴冷。

    “你今日别往街上赶了，替我做件事儿。”颜九变招手叫他来廊边，石阶上放着大陶缸，里头有的插着新剪的蜀葵，叶上还盛着莹亮水珠，月月红、百子莲、牡丹或含苞未放，或争奇斗妍。颜九变道，“把这缸里的水新换了，再放到合适的地方去，正厅上摆两盆，厢房、书斋里各要一盆，其余的放游廊角。”

    “今晚前弄好么？”王元问。他暗自在心里思忖，这事儿往日金乌可没要他干过，他那主子只爱侍弄秋海棠，又不准他碰，怕弄坏了。这么想来金乌似乎也没派过他甚么活计，连饭食都不要他弄，他倒像个吃闲饭的。

    “对。”颜九变转身出门，眼角和气地弯起，却映着寒光。“不过你尽可慢些来，倒也不急于一时。”

    待颜九变走后，王元呆了片刻，才蹲下|身去看那列陶缸。

    这是甚么诡计么？譬如水里下了毒，他一碰便会骨肉腐烂。他拨了一会儿蜀葵，心道不大可能，若是水里藏毒，这花儿倒开不得如此鲜活。若是花茎、花蕊里藏针，要偷偷蛰着他呢？

    王元取了把解腕刀，这是他先几日从街上铁铺子里买的，玉白刀太张扬，他不能多用。他先故意踢倒了一只陶缸，洒了遍地的水，一面从水洼里窥探檐上是否有刺客偷眼，一面把花茎都剖开。

    缤纷花瓣落了一地，像铺了层细绒毯，颜九变要他给花换水，他倒好，拿着刀把花一根根剖了。可仔细探查一番，依然不见任何异状，这下连王元也疑惑了。

    一股若有若无的香气飘来，似是花香，却又好似不是。

    王元半天没弄明白颜九变要他摆弄这些花草有何用意，索性随着他的话照做，抱着那被刀划坏的蔫花坏草去换水，再一一摆到颜九变指定的地儿去。他本觉得是件好应付的活计，抬眼却见那陶缸摆了一溜，有如长龙。

    转眼日头晒到头顶，往西爬去。王元去街巷里吃了碗水饺，回来接着摆弄，结果还真忙到了日薄西山。

    轮到最后一个陶缸，王元想了想，卷了衣袖搬到西厢房前。他正鬼祟地想乘机溜进跨院里，此时忽听得细细喊声传来，似是哭喊，又似是啜泣。他赶忙抬头一望，见四周檐上没有黑影，便蹑手蹑脚进了跨院。

    啜泣愈发清晰，一声叠着一声。王元心地开了漆门，迎面依旧是那堵实心墙面，他挨个砖敲了一番，却不见有何机关。一转身时却一激灵，是在门页后！

    漆红门扇后有道细缝，只容一人侧肩而过。若是常人推了门扇，定只会看到三面围狭的石墙。他那时情急，确也没发觉。王元挤着进了狭缝，只觉五脏六腑擦得似要挪了个位儿，压得有如煎饼前胸贴后背。

    面前是个幽谧的道，尽头似有阴森凉风拂来。哭声愈发清楚，暗处里忽地透出几星光，光那头隐约现出一块菜畦，放着几只竹编鸡笼，哭声便从里边传来。王元眼皮一跳，赶忙挪着步子向前。笼里满满囊囊挤着个人，有个蓬发少女抱手屈膝地坐在里头，埋在两膝里哭泣，她背上、头上拿糯米胶粘了许多米粒，数只雄赳赳的草鸡围着她啄弄，坚硬鸡喙戳出血口子，殷红得吓人。

    一刹间，他看清了那啜泣少女的面容，顿时大惊失色道：

    “…三娘？”

    那蓬发少女浑身一颤，抖瑟得更甚。王元赶忙挥刀赶走群鸡，又一刀把竹笼斩了，心地把她从笼里搀出来。她畏怯地望着王元，如受惊的雀。

    左三娘行踪消匿已久，没想到她竟挨了如此折磨，王元顿时心急如焚，握住她肩头。“三娘，是我，王元啊！你这是怎地一回事，是谁将你关在这揉磨？”

    他赶忙掏出素绢帕子，仔细将她面上血污泥尘拭了。三娘有一搭没一搭地啜泣，似是受惊颇深，抽噎得要断了气儿。

    良久，她才断续开口道，“…元。”

    王元连忙握着她的手，“别怕，我在这里。”

    “我…我被颜九变捉住了……”她两只漆葡萄似的眼仁发虚的乱颤，“少爷救了我，我想赶往九陇，去了湔山，但还是被他们捉住了…他们欺侮我，留我在这儿等死。等少爷死了，我的死期也不远啦…”着又是一阵轻颤，浑身抖得如筛糠似的。

    见昔日灵动和婉的她此时有如瓷娃娃般呆怔脆弱，王元心里一阵绞痛。他避了伤口，轻轻拍了拍她脊背，低声道，“没事儿，我救你出去，咱们一个也死不了，也没人敢污辱你。”

    待三娘抽噎声渐平，他才抬头量四周光景。此处仿佛别有洞天，竟与隔墙的四合院生得一模一样。同样是一间正厅、东西厢房，朱栏碧柱的游廊。好家伙，这倒是间凶宅，两间院子叠一块儿，风水不好，不仅冲不了煞，还会显出凶相。兴许买宅子的人挨坑蒙了，连带着甩手送予个老实蠢蛋。

    忽地想到甚么似的，王元低头问三娘：“你少爷…他怎么了？颜九变又是谁？”

    她带着泪痕仰脸答他，“现在的这人不是少爷，是个叫颜九变的魔头。”

    王元讪笑：“原来那个不好，现在这个也不怎么样。”他心底是不愿寻金乌的，可怕三娘担忧，又问，“那少爷现在在何处？”

    “在…在那儿。”左三娘抬手一指，踉跄地站起。王元循着她指的方向走，方要进厢房，却被她牵住，推往另一边。

    脊背上似蹿过一股恶寒，王元的脚步发僵，手脚似坠到冰窖里般寒冻。

    ——她指的地方是一口井。