这个时代, 各方面都很落后。远行对大部分人来都太过辛苦，想要购买其他地区的特产，只能靠行脚商人。

    商人的陆运要靠车辆, 天气跟路况都影响效率, 如今联结一些大城市的路勉强算是修上了，但还远远不够。

    石板路铺遍全国不现实, 没有那么多石料，没有那么多人力, 更别后续维护也需要投入资源。

    至于柏油路，反倒有很近似的原材料。

    她在某一些游记上看过记载, 南大陆许多岛国，盛产树胶，这种胶质可以混合碎石铺路, 可以让原本的沙土路变的相对平整，并且防水。

    茉伊拉决定, 就从新受封的达勒女公爵, 领地中的港口开始，建立海陆统一调配的商会，以国内比较丰富的矿产和魔法素材，去换取资源。

    王室本身的第一批采购订单, 以树胶为主。

    没赚钱就先计划着花钱, 达勒总管已经不愿去想钱从哪里来了。

    上半年，女王接连不停的举办舞会，年中, 女王转了性子，但花钱更快，私库不够就掏国库, 所有账本上数字都在飞速减少。

    但是茉伊拉认为，这不成问题。

    时间刚刚好。

    到了秋季，可就是缴纳这一年税赋的时间了。

    后知后觉的听了王室商会将如何运行，以及女王陛下会将明年的预算先投入到海外贸易时，贵族们原本都是抱着看笑话的心态。

    在他们看来，巧舌如簧的黑心商人们，怎么可能心甘情愿的听人安排，还缴纳好大一笔会费？远在王国最南边的领主，又怎么会甘心将这么多油水放跑。

    不过，毕竟接二连三吃了苦头，这一次他们没在酒会上，以及桥牌的时候，公开嘲讽陛下的天真。

    万一隔墙有耳呢！之前每每被抓住把柄，少不得要破财免灾，都不知道是谁告密的！

    然而等过了丰收季，商会的运行都没出现任何纰漏，反而陆续有越来越多的商人满怀热情报名入会。达勒女公爵也异常配合，甚至将几座港口城镇的自治权限交给了商会。

    而会长是女王陛下派过去的。

    茉伊拉从先前跟着她挖坟的佣兵，也就是后来的卫兵中，点了维特兄弟去管理港口。

    他们以前就是跑船的商户家的儿子，后来船沉了，无力东山再起，这才沦落为浪人。因为有一把子力气，偷了别人家院子里的旧军服套在身上去酒馆碰运气，阴差阳错成了她的“弟”。

    当时，熊二人听要被发去做生意，都如丧考妣。还是茉伊拉亲自去安抚了一下，不是嫌弃他们没有实战能力，而是商会那边缺有经验的人才，这职位非他们莫属，才把人发上了路。

    国内顺利，海外又如何呢？

    女王陛下亲近教会，信仰虔诚，所以安德烈斯主教亲笔写书信给南大陆一些国家的教区主教，也是从前跟他一同读经进学的朋友们，让他们帮忙疏通，跟索拉尔通商百利无一害，从这里购买的魔法素材，都是信徒们在神明的恩泽下，抵御魔兽侵袭的战利品，并不会被归为异端。

    唯有使用卑劣的手段贪图不义之财，才是令神明不快的行为。

    于是海外也没有值得费神的状况发生。

    第一批从北境运往港口，随后分别运送到南大陆三个国家售卖的兽骨和皮毛被抢购一空，带回了重量相当于一万五千托尔的金币，以及价值三万托尔的南方货物。

    据，这还是在扣除了会费，以及船只维护费，港口船位租金，以及船员工钱之后，剩下的净利润。

    原本都在等着看笑话的贵族们，不仅十分尴尬，甚至不争气的心动了。

    许多人都表示，真的后悔没第一时间加入商会，租甚至买下商船，随着赚上一笔。

    也有人，当时就很看好，只不过因为最近交税交的太多了，手头紧，这才没法参与。商会的建立，前提条件国库充足，所以他们其实都是功臣。

    这话传到茉伊拉耳朵里，她都气笑了。

    要不要碧莲啊各位，从你们那抠来的钱，修路都不够！

    她不为所动，未免又被人背后嘀咕，陛下实在吝啬气，格局不够大。

    但随后，茉伊拉就让他们看到了，什么叫大格局。

    两个领土也在南方，包括一部分海岸线的领主都写信到宫里，表示愿意将他们领土内的港口城镇也交给商会管理，只求可以让他们麾下的商队也加入王室商会，跟着一同赚钱。

    似乎是认为光写信不够诚意，在茉伊拉的继任典礼上都没露面的二位，如今不辞路途遥远北上觐见陛下。

    茉伊拉没因为他们从前的不尊重而给他们冷脸，不仅热情的接待了他们，并且让他们留宿王宫，还举办了舞会来庆祝商会的壮大。

    这是一个信号：愿意对她俯首的，她都会大方的给予好处。

    于是，这次舞会上，去跟陛下攀谈的人排起了长队。

    不是虚伪的恭维言辞，而是真的在谈生意，谈计划，谈政策。

    别管女王陛下多恶劣，又是靠什么手段和运气走到今天这一步，至少此刻花团锦簇，谁都不会跟金币和权势过不去。

    整场误会上，最被冷落的，大约就是珀西子爵了。

    曾经跟他关系比较密切的人，都知道他与陛下的爱恨情仇，此刻忙不迭的与他撇清关系。

    面上不发难，暗地里怎么可能不追究？别人可能被原谅，但珀西兄弟，绝对不可能。

    这时候疏远他，是上上策。

    沃里斯·珀西大约是第一次在公共场合受冷落，茉伊拉甚至连一个眼神都懒得跟他。

    人渣就应该享受野狗的待遇，还允许他在舞厅边上喝闷酒，没直接推出去淋雨已经够给他面子了。

    主要原因是，这对兄弟不好由她直接出手，在明面上弄死。

    珀西兄弟失去了先王私生子的光环，实在没有值得她注意的地方。可他们已经过世的母亲有点背景的。

    茉伊拉年幼时，曾经听到母后数落那位珀西女子爵，她仗着自己有靠山，明明就是个卖笑的情妇，却好似爵位是凭功勋赚来，多高贵似的！

    珀西女子爵的表兄，是坐拥了王国内，除王室直隶土地之外，最大面积封地的凯奇公爵。

    据年轻的时候还有点露水情缘，但凯奇公爵早就结了婚，妻子还很厉害，所以给不了她什么未来，她才转而投向了卡特五世的怀抱。

    这女人，如果活到现在，估计会给她找不少麻烦。

    感谢光明神早早就把她带去天堂。

    如今茉伊拉没想着赌珀西兄弟跟他们的表舅关系如何，既然沃里斯知道分寸，没恬不知耻的凑上来，跟其他贵族一同讨好处，这面子她能继续给下去。

    毕竟她身边可用的将领……勉强有个格雷值得培养，然而这子如今还嫩，而且似乎兴趣有些偏，俨然一个室内装修设计师，将地牢改造的越发温馨舒适。

    很久以后，茉伊拉才得知，格雷之所以这么做，是因为他对一桩传深信不疑：凡是被关进地牢的人，只要没被处以死刑，释放后必然会大展宏图！

    如今，传的源头一心只忙着王室商会的运作。

    工作繁多，却也不是全程枯燥无聊，偶尔还有不少乐子。

    起初，是关于南大陆。

    几个岛国的特产都是树胶，多的没处用，据整个国家放眼望去，除了农田都被填的平整，房屋也是用这玩意混合了稻草来搭建，因为强度非常高，可以不用柱子支撑，单纯架梁就起三层高的楼。

    在听到大维特起这些事的时候，茉伊拉的眼泪很不争气的从嘴角流了下来。

    这听起来也太现代化了，她好想跟那边的国王换国土哦……

    不过，这个念头，在听他们那儿，所有人都因为炎热而赤身裸体，用树叶当衣服之后，就烟消云散了。

    当时不过是随口闲谈，但后来某一天，脑子里尘封多年的基础地理复苏，茉伊拉意识到不对劲了。

    那些南大陆的岛国，可不是在南北大陆之间，基本是分布在南大陆中部偏南的位置。

    她在王宫里体验着标准的温带季风气候，而不足一个月路程之外的南大陆中部，俨然已经是热带雨林气候。

    再往南据要凉快些，以此她大概能推断出赤道的位置。

    两个可能性：第一，这个世界的基底比地球很多，唯二的，贯穿南北的两个大陆，面积加起来也比不上原来地球上的一个洲。

    第二，整个星球格外寒冷，所以无人能深入的北境，和南大陆更南方，船只还无法到达的冰海占大多数，而所谓的南大陆和北大陆，只是赤道旁的半岛+岛屿罢了。

    这猜想，茉伊拉一度想跟人分享顺便求证，但想来想去，好像只有梅瑞狄斯一个，不会认为她疯了。

    偏偏他这段日子没有用武之地，往往神龙见首不见尾，也不知道在忙什么。

    她索性将这些，用中文写在了日记里。

    若干年后，也不知道有没有可以破解她日记中的“暗语”，然后将她誉为划时代的天才，或者穿越者。

    忙碌而短暂的秋天就这样结束了。

    北大陆的冬天一如既往，来得早而凛冽，才十月中旬，就迎来了一场遍布全境的大雪。

    往年从大雪封路开始，商人就会开始休息，停止活动。但这个冬天不一样。虽然不是所有的主要道路，都有树胶铺平，但至少在几个重要的矿场、林地、港口之间，畅通无阻。

    冬季会有一些低等魔兽，受不了北境的严寒和食物匮乏，跑到雪莱公爵的封地内肆虐，虽然每一次都会带来艰苦的战斗和死伤，但还冒着热气就被直接冰封的战利品，奇货可居。

    尤其是魔兽的肝脏，血液，以及……那个玩意儿，在南大陆的富人阶层，可是千金难求的药材。

    达勒总管每次提起来都皱着眉一脸鄙夷，但茉伊拉适应很良好，她莫名能接受这种以形补形的质朴思路。

    虽然她自己并不会去吃就是了。

    就在这时，大陆南端发生了一桩怪事。

    一支至少由三十人组成的商队迟到了，毫无征兆，直到约定了要收购货物运往南大陆的船长去商投诉他们违约，维特会长才意识到事情不妙。

    就算有事耽搁，也该单独派人传信，毕竟如今可没有大雪封路，连一个信使都派不出的情况了。

    于是去找达勒女公爵求助。

    安杰拉立刻派兵，沿着这支商队的必经之路往回搜寻，直到领土边缘，才远远的看到，已经冻结成冰的宽广河面上，有斑驳的血痕。

    之前擅自越过领地之间的边境线，就造成了可怕的后果，这一次远远看着就很不妙了，士兵们你看我我看你，都觉着路旁生满了荆棘的南兰密林透着诡异，谁都不敢去探个究竟，索性派人回去跟公爵请示。

    安杰拉继承公爵之位，虽然合理，但毕竟是一个曾经出嫁的女人，又从来没带过兵，威望不太够，能震慑住周围其他领主不来冒犯都要仰赖着王室，行事谨慎微。于是写信给海尔曼侯爵，请他前去可疑之地探查。

    涅拉河是两方领土的分界线，血迹在河面上更靠近对面，她乐得把麻烦事推出去。

    海尔曼伯爵的领土地处内陆，又又穷，一没港口二没本钱，王室商会干脆就没掺和。原本正算在壁炉前安稳的窝过寒冬，哪知锅从天上来，恨得咬牙切齿，大骂安杰拉·达勒是个狡猾阴险的女人，活该死老公守寡。

    骂完了，还是得上路。

    只不过他可不想把锅老实的背在背上，也传信给达勒女公爵，请她一起调查，自己这边穷嘛，人手也不够，她不出力不行。

    两方人马汇合后，逆流而上，不断削砍荆棘，缓慢的深入南兰密林。

    血迹断断续续，但没有人的脚印。

    大半天过去，海尔曼侯爵只觉着手脚都冻僵了，他不想继续前进，嘟囔道：“我看……应该没什么事，或许只是林子里的熊追鹿追到了河上。而且，商队不是只走大路么，那么多荆棘都存在，赶着马车也进不来。”

    然而任他怎么，安杰拉仍旧不为所动，一定要追溯到血迹的源头，并且表示，侯爵年纪大了，如果信得过她，大可以先回去。

    海尔曼侯爵唉声叹气。

    他倒是想信得过，万一查不出什么，趁他不在，买通他的部下，其实商队是被他截了，他上哪讲理去？

    国王陛下如今没有兵是真的，但她有商会，有商会就有钱！若劫掠王室商队的帽子来堵别人的嘴，哪怕得不到其他领主们的支持，光是花钱雇佣兵，都足够下他的领土，将他挂在城堡墙外示众了。

    好不容易活到这个岁数，海尔曼侯爵为了寿终正寝，宁可加十二分的心。

    于是寸步不离的跟着，直到达勒女公爵也表示需要休息一下，他才跟着下马，命人生起火堆。

    或许是真的岁月不饶人，明明身处冰天雪地之中，可一想到自己的糟糕处境，海尔曼侯爵就直流冷汗，不住掏出手绢来擦。

    擦了一次，没过多一会儿，额头又湿了，再擦一次，发现手帕上殷红一片。

    他惊的差点从马背上摔下去，被眼疾手快的侍从拦下之后，战战兢兢的抬头，发现头顶光秃秃的树枝上，赫然裹着一张人皮。

    这地方旁边是个山包，角度刁钻，非要到了傍晚才有斜阳透过来，阳光将枝杈上的积雪晒化了些，有血混再其中，滴到了海尔曼侯爵的脸上。

    “死人了……真的死人了！一定是这片林子带着诅咒，诅咒！”

    随着他的叫声，冷空气不断涌入肺部，针扎一样刺激着神经。就仿佛这诅咒能让人疯狂，先是害死了前任达勒公爵，如今又要将他也拖入泥沼。

    “冷静点，侯爵，您好歹也上过战场，不至于被死人吓破胆吧？”达勒女公爵的声音让他回过神。

    顺着她的目光，看到去前方探路的斥候回来，带着碎裂的木板和残破染血的马具。

    “不是……被诅咒吗？”

    安杰拉·达勒的独眼在呼出的白气后头，叫他看不清神情。

    “如果遭遇抢劫也算一种诅咒的话，那么答案是肯定的，而且如果陛下不能做出决断，将其遏制住，恐怕这诅咒会持续一整个冬天。”