“那匹马在哪？”皇帝与将军们翻身下马的速度奇快, 动作整齐中透着过往的默契。

    临时马厩离兵械坊不远，江乐山对这样紧急的奔袭显然不太适应，下马让人牵来钉了马掌的马后, 过了好一阵才喘匀了气上来介绍。

    薛瑜与秦思一同上前见礼, 皇帝扫过他们，“老三过来, 你那个马掌。”

    “儿只是在市井听过传闻，想着把木头换成铁会更坚硬, 换了个想法罢了，不值一提。”薛瑜满脸无辜，“江县令也曾听闻木涩此物，博闻广记，内中道理需请江县令细才是。”

    她基本都是在基础上做创新, 有别人在前面挡枪，应当不起眼啊, 怎么会惊动皇帝专门来看马蹄铁？至于匠人们的惊叹和姜署令的马屁, 早被薛瑜当做是耳旁风忘了。趋炎附势拍马屁的话要是都当真了, 那现在天上飞的就该是她了。

    “竟真有如此马鞋！”钉了马掌的那匹病马重新被牵出来走了走，将军们围着它看了又看，有人摸着马蹄上的铁条，心中激动汹涌澎湃，“竟然如此、竟真如此……若是早些年！”

    他们都是和马常年相处的, 虽然此物只是刚刚使用, 究竟效果如何还要让时间来验证，但之前他们想不到此处，当看到有人做了出来，立刻就意识到了其中的巨大好处。

    有谨慎些的倒是提出了异议, 却被脾气暴躁的一把拍了回去，“你脚上穿鞋和不穿鞋去走走，那能一样吗！”

    皇帝没有像他们一样失态，吩咐在场人中身材最瘦削的薛瑜上马走走。这匹马身上病态未去，让个壮汉上去怕是蹄铁效果如何看不出来，当场就要把马压出个好歹来。

    薛瑜领命上马，顾及马力，只初时缓步而行，又跑了一圈就回来了。

    原本禀报上去时是介绍马掌事情经过主力的江乐山被挤到了最后面，站在前面看钉马掌的马表现的全是新来的这批武将。

    留了络腮胡子的伍明先嚷嚷了起来，“都是老兄弟了，我第一个来试试好赖，我们那多山多林，这个先让我们装上！万一不好使，步战那群番子也不算难！”薛瑜扫他一眼，能把抢装备得这么清新脱俗，也是一种本事，他完全没有表面上那么粗豪。

    光看马的行走并看不出多少效果，皇帝看了实物，沉吟一会，道，“选马场一百匹各有不同的马匹，一半钉掌，一半不钉，同样训练一月，再观后效。以隆山行宫兵械坊为主，将作监为辅，记录绘图，若可行，则发令各处铁官，增设马掌一器。”

    这是准备控制变量做对照组实验了。薛瑜心中悄悄为皇帝鼓掌，铁的产量供给不够高需要有所取舍的情况下，在没看到成效时贸然普及是完全的不智之举，她见到了后世发展，但皇帝没有，这么短时间能定主意，将可能有的不良影响降到最低，又保证了未来推广的迅速。

    有人揶揄地挤了挤伍明，他只当之前提出的人不是自己，嘿嘿一笑，“那感情好。”

    皇帝来得急，并没有摆出仪仗，坊内忙碌的匠人们压根没被惊动，姜署令听到外间响动还算反应快的，出来时刚好是薛瑜跑马回来，没敢上前扰皇帝，直到皇帝发了话才从旁边挪出来，“臣领命。”

    看他的样子，不用问，又犯了老毛病。在薛瑜出声提醒之前，皇帝已经回头盯住了姜署令，“听闻隆山行宫的铜铁储量不足？”

    姜署令腿一软，“不不，足的、足，不是，不足，真的不足。”话到一半他猛地想起之前薛瑜提过什么问题，加上去而复返跟在皇帝身边的江县令，反应再慢也意识到了皇帝为什么问起这个，心中暗自叫苦，还是老老实实回答了。

    皇帝今天像是因为有了马蹄铁的事情心情好，还有耐心多问一遍，“是足，还是不足？”

    “是不足，不足啊陛下！”姜署令一个激灵，重重叩首，“往日供给马镫等物堪堪够用，多加一则马掌，实在不足啊！”

    皇帝淡淡道，“计数后传令铁官，拨矿按数量多拨部分就是。”

    他轻描淡写地完，忽地转头望向守在旁边的薛瑜，“你玩木头还没玩够？今天的马步扎了？”

    薛瑜摸摸鼻子，知道今天皇帝在这里她怕是看不到风箱实物做完了，干脆趁着天色还早，去外面转转，迅速低头施礼告退。

    她一走，皇帝猛地抬脚踹翻了趴着的姜署令，“欺上瞒下，你便留在行宫当个匠人吧！”

    姜署令的心顿时沉到了谷底，瘫在地上半天爬不起来。

    一行人引马离开，去禀报却带回来了一群大爷的江乐山被虎视眈眈围着，腰背发凉，但皇帝没发话他也不敢走，只好默默跟在旁边。皇帝在草原上牵马走了一会，忽地问道，“老三今天过来做了些什么，你原原本本全部讲来。”

    江乐山一顿，目光飘向随行的秦思，不敢多加揣测，老老实实将自己看到的了一遍，半晌，皇帝点了点头，“去吧，若他问及什么，不得隐瞒。若他要做什么，在旁协助，允你越级上书之权。”

    这是要做什么？江乐山猜不透，但他看得出来，在外名声最大的那位背后站着钟家的四殿下，和刚入朝领了闲职的三殿下，在皇帝心中怕是不一样的。

    哪个闲职，可以随便调动军械，可以让陛下发话点个县令协助的？

    背后发生了什么，薛瑜暂时不知，回别苑换身衣裳，刚准备出去，就被薛玥敲开了门，“阿兄还要出去吗？”先前出门时留在薛玥身边的蝉生手上举了两个草编团子，垮着脸，显然是哄孩子战斗失败。

    之前她考虑到去兵械坊可能会有冲突，怕吓到孩，就没有带上薛玥一起，又担心她在别苑无聊才安排了蝉生陪着，现在要出去玩带上她倒不影响什么。

    薛瑜接过蝉生手上的一个团子，仔细一看才看出是个老虎头，拿在薛玥眼前晃晃，“阿玥要不要一起来帮我？”

    “可以吗？”薛玥眼前一亮，“我会乖的，阿兄需要我做什么事？”她语气低落下去，“可能、可能我有些不会，但我会学的！”

    薛瑜坏心地把草编老虎缠在朋友头上，看起来像是一个扁团子顶着一个团子，瞬间把薛玥扎得整整齐齐的头发弄乱了。

    在薛玥发现之前，薛瑜把老虎塞到了她手中，“之前不是好了要教你骑马？今天先上马试试看。陈关，带六匹马过来。”

    正好她磨疼的腿也好了，带个孩一起骑马问题不大。

    马都是行宫围场备好的，加上禁军侍卫们带过来的几匹，把这次来行宫的几人都带出去不成问题。薛瑜安排了魏卫河带着蝉生，蝉生顿时了个哆嗦，跑到魏卫河旁边讨好地帮忙锤了锤胳膊，“将军，的全靠您了。”

    薛玥的奶嬷嬷留在了别苑，骏马被牵到门外，侍卫们分别找到了自己的马站到旁边等待，这一下就显出来了数量的问题。

    蝉生和陈关对视一眼，四个侍卫四匹马，蝉生与魏卫河同骑，薛玥与薛瑜同骑，那多出来的一匹空马，是谁的？还是殿下算错了？

    薛瑜也意识到了这个问题，按了按额角。虽然两人的问题还没解决，但她早已习惯流珠的存在，不管是在看台上随时都会有的水杯蔬果帕子，还是出行时的新衣配饰，全都是默不作声的流珠在做，让她下意识就将流珠算了进来。

    一晃已经六七天，再多的气恼也散去了，只剩下淡淡的无奈。薛瑜松开薛玥的手，折回院中。流珠的房门半掩着，薛瑜捻了捻身上的薄绒披风，敲门，“流珠，走吧，我们去骑马。”

    “殿下早去早回。”

    身后不知是谁哧地笑了一声，薛瑜没有找到罪魁祸首，隐隐感觉脸上有些发烫。

    她回头后，几个侍卫本就都是年轻人，相互挤眉弄眼着看热闹。十几天相处下来，他们都摸清了三皇子的性子，不过分就不会有事，可以是相当仁厚的主上了，这几天看着三皇子和侍婢流珠娘子闹了别扭，他们私下里都在猜最后是谁先低头。

    薛瑜叹气，“阿玥也要一起去，你一个人留下有什么意思？走吧，我瞧着有匹母马性子温顺，刚好你来骑。蝉生，今天我们要去哪里来着？”

    被她一问，蝉生立刻答道，“先去鸣水县县城，路上顺便转转，再去鸣水湖。那鸣水湖名头可大着呢，鸟儿群居扎堆做巢，早晚鸣叫不绝，好听漂亮极了。听是上古时候……”一阵滔滔不绝。

    没看出来，蝉生还有去做导游的潜质，薛瑜看了他一眼，之前她派蝉生出去后回禀时可没听他介绍过景点。

    若是蝉生知道她在想什么，定然叫苦。这本是他算好的带人过去后瞧见了的时候才拿出来的辞，要不是主子要拿来哄人，他才不会挑出一个最有吸引力的景色现在出来！

    门扇微动，流珠开了门，“殿下要婢子去，那婢子自当领命。”她默默走到门口，反倒把薛瑜抛在了身后。

    看出来了，还生气呢。

    薛瑜也不生气，挑出来那匹温顺些的马留在门前，自己上了另一匹马，从陈关手里抱起薛玥，稳稳放在鞍前，给她扎紧了披风兜帽。腾空而起的感觉让薛玥发了一瞬间呆，双手抱紧薛瑜手臂，整个人就是一个大写的“紧张”。

    哄了几句朋友，看薛玥慢慢放松，薛瑜刚回头要去看大朋友，就见流珠翻身上马，动作有些僵，但还算流畅。当初薛琅对身边的宫女宦官虽然不做人，但马术还是教过的。虽然出发点是为了跟上他的训练，免得他在跑马的时候出事，十足的一切都要为他服务，但也算多了一门技术。

    确定流珠马术还过得去，薛瑜一夹马腹，“出发。”

    一行人从另一侧出口出，并不会经过皇帝的宫室，自然也不用考虑下马表敬意的事情，只是行宫范围内人多些，需要走慢点罢了。刚走到栅栏外，迎面行来三匹马，其中一匹马上明显是个仆役，跑在后面，马上还架着沉重褡裢，其他人薛瑜不认得，但笑得灿烂的何期实在太过显眼了些。

    何家只能算梁州士绅，在梁州还算有些产业，但到了京中就不够看了，这次邀请的世家里绝无何家，何期怎么混进来的？

    对面三人也看到了薛瑜，为首的一人一怔，滚鞍下马拱手行礼，“臣方嘉泽，拜见殿下。”

    他低头时的相貌有些眼熟，薛瑜想了一下，才想起来在方朔身边看到过，再一听姓方，就明白了他的身份。原主在书中有和没有压根没区别的那个斗鸡走狗游手好闲的大哥，身上有个靠祖荫领着的闲差。难怪何期会留下方府地址，感情和方家的交际是从方大这里开始的。

    何期跟在后面，见到薛瑜就血气上头，被旁边方大的举动一惊，才反应过来那次离开后他阿耶过这个“王三”到底是谁，连忙也跟着下马低头，“殿下。”

    见惯了何期趾高气扬跳出来当炮灰，这样老老实实的时候还真有点稀奇，薛瑜坐在马上点点头，“免礼。二位自哪里回来，收获颇丰？”

    方嘉泽道，“谈不上丰硕，随便走走，殿下欲往何处去？”

    薛瑜：“去鸣水县随便走走。”

    方嘉泽一怔抬头，“县城之中并无特别，比之京中犹如云泥之别，殿下若想散心，不若往隆山去。”

    光听他话，倒有几分条理，但也没见往正处使劲。薛瑜想到剧情里原主和疯癫了的钟夫人，再看他就有些不耐烦，“无事。时候不早，暂且别过。”

    “恭送殿下。”

    薛瑜离开，何期声嘟囔道，“这破县城就是没什么好玩的，偏他不信。”

    “殿下的事，也是你能插手的？”方嘉泽勾了勾手，示意跟着的厮过来，“去，弄个锅来，今天炖兔子吃。”

    自行宫而出，一半山脉丘陵，一半草原广袤，到了大路上可以放开马速，薛瑜低头问薛玥，“害怕吗？想不想再快一点？”

    薛玥手牵着一点缰绳，减轻自己的紧张，轻轻点了点头，“是要跑起来吗？阿兄要做什么，我们快些去吧。”

    “驾！”薛瑜夹着马腹，马儿迅速领会了她的意思，从慢步前行变成了跑，跑起来顺着马背起伏的感觉变得更加明显，薛瑜感觉到薛玥整个人僵住，恨不得死死黏在马背上，连忙出声引导，“呼——吸——放松，顺着它的力道，我在这里，你也抓着缰绳，不会掉下去的。”

    骑马时和马起伏的力道相互对抗是最为不智的选择，但有时候越紧张越会想抓紧马背固定，往往事倍功半还给自己惹了一身伤。

    几个深呼吸下来，薛玥放松许多，渐渐随着薛瑜的引导开始摸到了顺着起伏浪潮上下的感觉。薛瑜见她脸色恢复，再次加快了速度，“走，我们去追风！”

    “啊！”薛玥惊叫一声，声音破碎在了风中。

    追风当然是不可能的，但坐在马上感受驰骋的快乐，风呼啸而过，太阳从云层中投下的光晕被不断越过，路边的树木和自己都被遗忘在脑后，只剩下快与飞快。

    飙车的快乐和赛马大抵相似，薛玥适应了速度后短暂地惊吓消失，笑声轻快地飘散。

    他们顺着路跑出很远，侍卫们接到了薛瑜的指示，刻意慢了一点缀在后面，给兄妹二人留出了话的时间。薛瑜揉了揉紧张出汗后有些潮热的薛玥脑袋，“和那天的晚霞比，哪个更好？”

    “都很好。”薛玥的气还没喘匀，一句话里还混着忍不住的笑声，“阿兄还有好看的，果然就带我见到了。”

    她靠在薛瑜怀里，忽地问道，“阿兄是想娶流珠娘子吗？”

    薛瑜差点把手上的马缰一把拽断，顿了顿才找到自己的声音，“为什么这么？”

    薛玥有时候能表现出远超年龄的成熟，“流珠娘子很喜欢阿兄啊。但是阿兄注定要娶世家女为妻，所以你们才生气的吧？”

    与大族联姻，也是皇帝以及前几代西齐皇帝所用的稳定方法之一。但薛瑜没想到，薛玥竟然会想到这个。

    “不是的。”薛瑜想了想，慢慢告诉她，“喜欢一个人，不一定是想要嫁给他，也可能是觉得与他志向相投，也可能是尊敬，也可能是相处久了，当做最好的朋友，像亲人一样的朋友。而嫁娶……”

    “和心悦之人共度一生”这句话卡在薛瑜喉咙里，半天不出来。

    西齐皇室上一位公主下嫁了钟家，东齐覆灭前与世家联姻或是送入胡人部落的公主郡主不计其数，她希望薛玥能够是不同的那个，能够见到不一样的风景，但父母之命、媒妁之言，连皇帝都要在意世家发展，她若是给薛玥描绘了一个理想美好的未来，却做不到，对这个孩该多残忍？

    话到一半突然停下，薛玥等了一会没等到后文，疑惑地仰头望向薛瑜，正在思考怎么回答时，旁边传来一个声音，“若是公主哪日遇见了如意郎君，殿下总得看过才能放心。”

    薛瑜回头望去，对上了流珠的眼睛，她先别过了头。

    蝉生气喘吁吁地坐在马背上，脸色青白，“殿、殿下，鸣水县往那边走。”

    “在前引路。”薛瑜驱马向前。

    行宫离鸣水县还有一段路，顺着山脉起伏修的夯土路多少有些不平，绕过最后一段贴着山脉的路，大片农田展露在眼前。

    古文阡陌交通，土地平旷，如今看着这样铺开的农田，薛瑜倒有了几分联想。三三两两的农夫和妇人在其中赶着牛或是自己背着犁向前，孩在重新犁开翻地的土地上跳来跳去，捡起里面收割时漏了的谷子。

    此时离日落还早，这时候过去怕会扰农家翻地，薛瑜只看了一眼，没有停留。倒是薛玥看个不停，她在宫中时压根没见过农家劳作，被兄长带出来，看什么都新鲜，“他们在做什么？”

    “翻地来年好种田。”薛瑜解释道。

    远处有盈盈波光与飞鸟，映在薛玥的眼中，有在田中忙碌的孩子抬头，怔怔地望向这些骑着马的路人，与薛玥对上目光，被吓了一跳，一脚深一脚浅地跑向大人们旁边，“阿耶，阿娘！又要纳粮了，快去找人！”

    一行人已经走远了，不曾听到他的喊声。

    鸣水县县城建得离行宫不远，大概走了近十里，土黄色的城墙就已经遥遥在望。按照薛瑜的估算，这里应该是距京城最近的一座县城。进出城门的百姓数量与京城远远无法相比，薛瑜看到城门时门前就只有守门的兵卒，到了的时候也只有刚从里面出来的两个路人。

    见到他们一行人的衣着扮，城门卒连身份路引等等全部都没检查，点头哈腰地送他们进门，“贵人们第一次来鸣水吧？想瞧皮子还是想瞧木头，哎呀我们鸣水，别的不多，这两个管够！就是城北那边最近乱了些，免得污了贵人眼，您们在南边转转就是了。”

    见过过路介绍推销的，像这样一来就把短处暴露出来的人，薛瑜还真没见过。不免对所谓乱的城北生出几分好奇，点头谢过，驾马入城。

    如方嘉泽所，鸣水县的确没什么特别的。一条大街从南走到北，整个县城就看完了。城内的屋舍大多也是土墙，砖瓦木房少之又少，整座县城都显得灰扑扑的，要不是县衙门前挂了匾，也勉强有两个柱子撑着，看起来和普通民居没什么不同。

    城内不见酒肆食肆，像平康坊那般去处更是一概没有，集市也不没像京中分了东西两市，就在城中偏北的一处空旷地方搭了棚子，紧挨着大门紧闭的县衙。简陋的集市里人们进进出出，不时有背着柴或是猎物的人往外看一眼，指望着能找到更好的主顾，绷紧的黝黑脸上写满了期待和希望。

    而等有主顾在他们面前停下，一场激烈的关于价格的争论就立刻开始，没多久两边达成一致，钱货两讫，都挂着笑收拾着东西慢慢离开。薛瑜注意到这里最多的是用粟米或是麦子以物换物，在京中通行的银钱反倒不常见。

    见薛瑜等人停在集市口张望，很快有人迎了上来，黑脸的汉子身上用皮子做了褡裢绑带，看上去十分精干，仰头望着薛瑜，“贵人们想买什么？山货水产，刚下来的新鲜，林子里的什么都有！”

    他像模像样地作了个揖，见薛瑜没话，来人想了想，低头又望向薛瑜怀里的薛玥，“像娘子要是缺玩伴，北面那些人买回去怕是不方便，但买狗兔回去还是使得的，就是乖顺性子的少些，得找人教好了再送来。或是想玩什么，某能找的一定找来。”

    这是误会一行人里以薛玥为主了。

    有本地人毛遂自荐上门，薛瑜也就没询问只是去听了两天的蝉生，下马将薛玥抱了下来，随口道，“还能上林子里山货？”

    汉子：“嗐，靠山吃山嘛！像我们这种给附近公田干活的佃户，比在庄子里的那些有空闲多了。闲了学几手，去林子挖山货猎，到好的带来县里卖了，也能多换两天口粮。”

    薛瑜注意到了一个问题，皱眉问道，“你们是公田佃户？”耕地的不都是给自己种地吗，怎么还冒出来了佃户？