舅舅们从来不是因为他的要求而和薛瑜作对, 薛琅第一次这样清晰地认识到这一点。

    他并不蠢。

    他的舅舅们不仅和薛瑜作对，更是和陛下作对，他们看不到为国做的事, 只想抓住更多的利益。

    薛琅想起曾经他听过许多年的他会成为未来的君主, 和听过几个月的薛瑜在占着位置压他，薛瑜是他的磨刀石之类的话。或许陛下从来没有想过让他继位, 他听到的那些，只是基于钟家势大后的笃定。

    他的存在本身, 就是他们作恶的底气。他们宠爱他是真的，他们肆无忌惮地摧残着本就不如楚国家大业大的齐国底蕴作恶，也是真的。

    薛琅漫无目的地在宫中疾行着，昨日他还能去找薛瑜，想让她为自己拨开迷雾找到出口。今日却没了勇气出现在薛瑜面前。

    不知过了多久, 他停了下来，前方立着一座楼, 守在楼下的禁军统领薛勇正量着他, 银白的盔甲上映出他苍白的脸色。

    薛琅施礼请人进去通传, 却只得到了一个不见的答案。

    他抿了抿唇，撩袍跪倒，“儿有军事前来求见陛下，还请再通传一遍吧。”

    这一次，薛琅终于见到了皇帝。

    暖阁里烧着炭火, 暖意融融, 但灰黑色的装潢和光秃秃的柱子无一不透着肃杀简单，薛琅心头晃过昨天在钟家看到的绸缎顶棚和各色装饰，走到近前，跪在了皇帝面前。

    他的成长中皇帝的身影是在不久前才刚刚出现, 连上次皇帝昏迷重病时，他也是看到薛瑜趟平了路，才有底气向皇帝示好。他在后宫对皇帝暴虐的恐惧之中长大，看到皇帝敬畏多过亲近，很少抬头正视着皇帝，仔细观察他的父亲与君主的神色与面容。

    皇帝脸上的皱纹不少，分明是威严而严肃的面相，沉重的压力气势之下，却不知怎的让他感觉到了辛苦。

    若钟家是皇帝的敌人，那么世家都是皇帝的敌人。他不能露怯，不能喊累，在群狼环伺中扛着大齐走到今天。

    皇帝选择兄长，选择一个有心破局、有心帮忙、懂得他的想法的人做继承人，不是理所当然的事吗？

    皇帝看着薛琅着有军事要禀报，却傻愣愣抬着头看他的样子，皱了皱眉，冷声道，“哑巴了？”

    薛琅从翻滚的思绪里猝然惊醒，好像从一场梦中醒来，他俯身叩首，开口的却是另一件事，“隆山营中近日在选拔弓箭手，离京远赴西北边陲。”

    “嗯。”皇帝不耐地发出一声鼻音，这件事还是他在试过薛瑜呈上来的狙击镜后让人安排下去的。

    薛琅开了口，下面的话出来就顺利许多，“儿的箭法在营中也算中上，但此次选拔庄将军并未点儿入选。”

    他擅长的并不是弓箭，但眼下秋狩结束，所有调军已经回防，想要离开京城只有这一个选择。隆山军营的守备将军庄骁没有点他，并非因能力不足，而是碍于他的身份，皇帝没有发话，谁也不会带他离京。

    皇帝沉吟着，“此军离京后或许三五年内都不能回来，不能传信，不能挑所去的地方，只能服从命令。若是途中淘汰，你得继续从兵做起，你想好了？”

    薛琅直起身，圆圆的眼瞳还带着些稚气，眼圈发红，他重新拱手拜下，“不敢请耳，固所愿也。”

    皇帝看了他许久，眸光莫测，最终点了点头，“允。”

    薛琅走出暖阁，下意识回头看了一眼。他终究是胆怯的，他不想成为作恶的底气，也不想夹在中间痛苦。

    他漫无目的乱走花去了太多时间，此刻天色已经昏暗，皇帝派了信使跟随他一起回营，要想在离开前见见他想见的人，他就得抓紧时间了。

    昭德殿内，听儿子离席后就无影无踪一直忧心忡忡的钟昭仪，终于等回来了儿子。她握住儿子的手，为他擦了擦冻红的脸颊，心疼极了，“军营很苦是不是？你舅舅准备的细毛衫记得带回去……”

    “阿娘。”薛琅反握住她的手，断了她的念叨，“我要回营里了，你在宫里好好的。不要找阿兄的麻烦，莫要惹出乱子来。”

    看着还像是个孩，却多了一分看不明白的稳重，往常这些话都是钟昭仪叮嘱他的，没想到今日却反了过来。

    钟昭仪心里微沉，想起兄长传信回来的儿子去见他们，不知道听见了什么转头就跑的事情，连忙道，“你舅舅们都在，不会出乱子的，你孩子家操什么心？你知道心疼娘了，娘高兴，只要你在营中好好的，多交些朋友，心里有娘，我自然就好好的。那老三是不是给你气受了？昨夜就不该让你住下……”

    “娘。”薛琅捏了捏她的手，感觉层层束缚又捆了上来，让他几乎难以话，他加重语气，“我要走了。”

    钟昭仪不知怎么心中有些不安，但看着去军营里两月越发矫健俊秀的儿子，只当自己多心，点点头，“那把娘准备的包袱带回去。”

    “不用了，我急着赶路。”薛琅深深看了她一眼，像要把她的关切刻在自己心里。

    钟昭仪看着儿子转身就走的背影，心中的不安愈发强烈。她追出去几步，没有等到薛琅回头。

    直到派出去送薛琅离开的贴身宫婢回来，钟昭仪听到薛琅离开前又去了薛瑜那里，搅着帕子皱眉道，“老三给他灌了什么迷魂汤，宁可去找老三，也不肯去见见他舅舅？”

    观风阁内，好不容易撑下来整场宫宴，和两个宫妃一起面对众多命妇的薛玥靠在薛瑜身边，正在吃夜宵，哪还有一点宴上的大气乖巧，皱着脸叹气，“怎么有那么多话要，我连饭都顾不上吃了。”

    向来一副懂事模样的孩，在关怀和朋友师长的陪伴下终于有了点孩样子，薛瑜被她逗笑，“那你还不快点吃，再晚些吃东西晚上要睡不着了。”

    两人正着话，陈关敲门进来，“殿下，新——”

    “阿兄回来了吗？”

    楼下薛琅的声音飘了上来，薛瑜询问确定陈关要汇报的消息不着急，点头让人引薛琅上来。

    “刚醒酒？”薛瑜把盅里的米粥往薛琅面前推了推，“喝点米粥垫肚子，再给你装两个饼，这时候回去在营里也没饭吃。”

    灯火柔和，薛琅在进门前抹了下眼角，主动解释，“我没有出去。”给钟家通风报信他做不到，但在皇帝面前率先揭发，为亲眷争取宽大处理，他也觉得煎熬。

    薛瑜一怔，就听薛琅继续道，“阿兄得对，我该去杀胡人，为国效力，建功立业。我已经请了陛下的旨意，去加入庄将军组建的神射队，这次回营，或许三五年都不会再回来。”

    薛瑜还真不知道，他是去找了皇帝。跟在薛琅身边的眼线，只负责在他将消息传出去的时候适时阻止。神射手队伍的建立薛瑜是略有了解的，基本上相当于一只奇袭的机动队伍，训练和出行都要保密，别回来过年，连家书都不一定能写。

    薛瑜量着这个少年，“你想好了？那钟家……”

    “我娘和舅舅们，他们固然有错，但也对我很好，我不能看他们作恶，也无法阻止他们。我能想到的唯一办法，大概就是用功勋赎罪。”薛琅的笑带着苦涩，“我享受着血泪凝结出的锦绣，却也放不下他们。若我来不及救，那便是天命。”

    两人话没有避着薛玥，薛玥从只言片语中有了些猜测，她看着这个讨厌的兄长，忽然觉得有些可怜了。至少，她的母亲不会让她落到这个两难的境地里。

    薛琅喝完米粥，苦笑一声，“以前总觉得阿兄在与我争名夺利，觉得你虚伪又气，如今却发现，我才是那个井底之蛙。百姓困苦，世家横行，我以前皆看不到。”

    他低头对薛瑜施礼，“若有朝一日……我愿为贤王，做一名马前卒，任凭兄长驱使，镇守江山。”

    皇帝还在，他得含糊，但薛瑜听懂了，抿了抿唇，“你是为了齐国，不是为了我。”

    她起身从旁边架子里翻出来了一个木盒，里面静静躺着朱颜弓。它曾是薛瑜从薛琅手上赢来的战利品，也曾被魏卫河拿着在九月的大乱里救人性命。

    薛瑜将朱颜弓推到薛琅面前，“既然是神射手，自然需要一把好弓。”

    “这是兄长的弓。我输给了你，就不会反悔要回来。”薛琅摇摇头。

    “若留在我手上，我可能一辈子都拉不开这把弓。”薛瑜摸了摸朱颜弓上一点不起眼的磨损。人力有尽时，她再怎么训练，力气增长也只维持在了一石到一石半的拉力，离拉开这样的重弓距离还有很远，她曾想过将朱颜弓改造成弩，也这样做了。

    但重弩开弓往往需要蹬踩，或是加上些铁器机簧，这样漂亮的一把弓，一看就是出自名家之手，被这样折腾，终究觉得有些可惜。

    薛瑜拽过薛琅的手，将朱颜弓放进他的手里，“朱颜该去更需要它的地方。你带着它，就当是我这个没有从军的兄长陪着你吧。战场刀剑无眼，你要心。”

    薛琅低头看着熟悉又陌生的弓，泪水不知不觉落在了弓身上，他忙不迭擦去。抬头时薛瑜和薛玥两人看天看地就是不看他，仿佛在“没人看见你哭啊”。薛琅咧开嘴，笑了一下，伸手揉了一把薛玥的脑袋，“你也要好好读书习武，别给阿兄拖后腿。”

    “我才不会拖后腿！”薛玥瞬间炸毛，见薛琅可怜兮兮的，也敢对着呛声了。

    “好了，别逗她。”薛瑜一手拉着一个分开，拍拍薛琅肩头，“走吧，我送你出去。”

    望着薛琅离开的背影，薛瑜一时有些感慨。她早上还考虑过要不要击薛琅，但最后没有动手。没想到到了晚上，薛琅就做了选择。

    不管怎么，若他不受钟家影响，能好好报效齐国，那就多了一个能用的人，是一件好事。只要他始终想要齐国变好，那么他们就站在同样的阵营里。而没有了薛琅在，钟家也失去了一张护身符。

    但要动钟家，非得全都控制住再宣布罪责，一口气落才行。账本查清也需要时间，薛瑜准备查出一点苗头再交上去。眼下来看，还是先从简家开刀更合适。薛琅选择这个时候离开，未尝不是知道他有一段时间来积累军功。

    薛瑜回到观风阁内，上楼后才转向陈关，“是什么事？简家那边还是没消息？”

    陈关汇报的正是简家，他递来传回来的信筒，低声道，“老陈头等人脱身，医正领的游医队伍被简家以毒害佃户之名送官，因正逢腊日，明日才能开审。”

    医正等人身边有侍卫跟着，挑衅行为本就是计划好的，薛瑜并不担心，只是对居然闹到江乐山那里而不是被简家带回去，有些惊讶。

    陈关适时补充，“正巧遇到四殿下路过，中途还送人去了一趟钟家，后来出来觉得不合适，又让人押着送去的官衙。”

    “这倒是误误撞。”薛瑜听着陈关描述的道士与医疗队冲突闹事，僧人们在旁边念着佛号和“我佛慈悲”拉架，没忍住摇头笑了笑。

    表面上看，就因为这个，僧人们觉得与道士理念不和，早上讲完佛祖成道的故事宣传佛法后，就怒而出走了。

    开纸筒，薄如蝉翼的帛书从夹缝里滑了出来。瞥见上面的蝇头字，薛瑜顿时神色一正。

    “陈关，现在派人出去，到鸣水找守着工坊的石百夫长和江县令。”