单人单骑与城外另一批人的方向背道而驰, 如狂风般卷入皇宫。

    在宫中偏殿安置着等待开宴入内献礼祝寿、完成这明面上的友好邦交的三国使臣，只有楚国的在闭目养神，年纪最的崔齐光脸色苍白, 与黎国副使交换眼神。

    来自金帐汗国的汉人使节, 不着痕迹地偏头望了望自己背后的侍卫，笑容和气而精明地唤来门外服侍的宫人, 开口是再纯正不过的雅音，“劳驾, 有清水吗？”

    宫人长着一张和常淮有些像的圆脸，笑容可亲，“这就给您送来，您可喝过茶汤？或是上果子露来，也不会耽误使君们的事。”

    招待客人, 只要不是特别不给面子，人家要清水自然是不会真的上清水的。

    更重要的是, 肯送来吃喝, 明宴席短时间内是开不起来了。

    宫人挨个记下屋内众人的喜好, 温驯地退了出去，偌大的殿内气氛与其是等待接见献礼的使臣，不如窥伺的兽群，被拘在这里不许外出。

    “金郎，中原人, 原是这般不守时的么？”偏殿的安静被汉人使节的侍卫破, 侍卫抱臂横扫一圈，嗤笑一声，“难不成人都到了，齐国不敢见我们？”

    楚国使节睁开眼, 还没话，就见门外新来了一人。新任鸿胪寺卿踏进门，挥手让背后宫人们去挨个奉茶倒水，团团一礼，简单几句将宴席推迟揭过，在狄罗人发难前微笑道，“起不守时，今年我们大齐的止戈城外，暴风雪来得时候也不太凑巧呢，金使君，不晓得草原有没有受灾？”

    汉人使节脸皮抖动了一下。

    派出去试探的那支骑兵队伍，算得上边缘部落里的精锐。当时，看上去天时地利人和全在草原这边，偏偏全折在了止戈城，脑袋在城外以匪的名义挂了一溜，别人了，连马都没跑回来一匹。

    但这种事，赢了是英雄，输了，就是雄狮未老，他们要心被报复。他在往齐国来时是得到过嘱咐的，只要齐国皇帝不提，就得闭口不谈，当做不晓得。几十人几十匹马，在草原也是一大笔宝贵财富，但他什么都不能，明知是被奚落，也得落牙齿和血吞。

    金使节笑容无懈可击，“……草原逐水草而居，冬日倒是不曾听哪个部落过去止戈城。其他地方，幸有我们可汗庇佑，百姓平安，牛羊宁和。”

    鸿胪寺卿瞟了他一眼，面上要代表国家撑出高贵冷艳模样，心里着急得很。虽大家都讨厌草原人，对眼高于顶的其他国家使节也没多喜欢，但把人晾在这里晾了近一个时辰，找多少借口都是他们失礼冷待。万一使臣们回去了一通讲，闹得要开战，他这个鸿胪寺卿也就做到头了。

    虽然他也清楚，这种情况更多的是找借口，但……他真的不想因为“陛下有命，宴会暂缓”这种原因亲手给了旁人话柄啊！

    几国使臣坐在一处话，左不过是些闲谈，除了崔齐光还不够圆熟外，其他人都是太极的好手。意识到齐国这个上次来没见过的鸿胪寺卿不好话，基本的刺探手段都冲着黎国队伍去了。

    黎国遭灾，楚国也遭灾，但谁让黎国地理位置不好，看起来就更像一团肥肉了。

    “多谢关切，荆州之事我们已调……”黎国副使截住了崔齐光的话，圆滑地将这件事拉回了各地风貌的没营养闲谈上，“听楚国杨柳堤岸美不胜收……”

    崔齐光意识到自己一时失言，闭上了嘴。坐在都是老手的环境里，他才能觉出自己的警惕心和圆滑处事，与他们差得有多远，一句话里包含的或许是刺探，或许是不安好心的觊觎。

    这就是祖父想让他看的吗？

    若在群狼环伺之中寻找出路，他该选择谁来结盟，才不至于被吃得骨头都不剩下？但，他们黎国，除了土地，又有什么能够喂狼的？

    余光扫过被截住话头后，脸色愈发白的黎国主使，鸿胪寺卿对这怕是还没四皇子大的孩有些怜悯，但也只是一点罢了。随着时间的推移，他越发着急，不知道皇帝到底在忙着做什么，实在不行，抽个时间来走个过场，都比现在看得过去啊！

    或许是听到了他的心声，门外的宫人进门施礼，声请鸿胪寺卿出来。含笑表达了自己的歉意，鸿胪寺卿拔腿就走，门外等着他的是礼部侍郎，脸色不大好看，“不设宴了，就依礼见一面。陛下要两刻钟内结束，回礼也备好了，走个流程，送回驿馆，该回去的赶紧让人上路回去。”

    “出什么事了？”终于等来了开宴，鸿胪寺卿本该高兴，但听着安排，怎么听怎么不对味。他是期待走完过场各回各家，但国与国之间邦交，也不能这么草率啊！他拉住礼部侍郎，“怎么改成这样了？”

    “你问我，我问谁？”操心仪式操心了半个月的礼部侍郎表情沉痛，拍拍他肩膀，“别问了，赶紧做事吧。别惹了陛下着恼，咱们有几个脑袋都不够掉的。”

    鸿胪寺卿一凛。

    再转回偏殿时，他又是春风满面了。

    觐见献礼的仪式半点看不出匆忙改编的模样，有礼部和太常寺的人出席，又有留京的几位在兵部做事的老将，加上皇帝，给足了使臣脸面。唱喏见礼，展示礼物和回礼赏赐，半点不错，坐在上首的皇帝脸色沉沉，一派威严，除了看不出过生辰的愉快外，毫无催促的意思。

    黎国使臣队伍被客气谦让到了最前面，在正式的礼物递交和回礼环节后，本该行礼离开，主使崔齐光却顿了顿，在花团锦簇早已背好的漂亮话后面，添上了一句，“齐黎若手足相依。”

    皇帝眯了眯眼，不置可否。

    之前齐国来人表示天灾可惜，询问需不要帮忙，引着他们在安阳城玩时，顺便大力介绍了平整得过分的道路。他听得懂，不管是做那水泥的生意还是“帮助”筑堤、救人，弦外之音大抵都是要趁火劫。

    做副使的是他祖父的学生，力求稳妥，太极糊弄了回去，此事就不了了之。

    崔齐光也是刚刚想通的。

    既然本就是旁人眼中的肥肉，他们来齐担忧的也是齐楚联合，那为什么不考虑一下，和齐国联合？他现在回国，只是多了一队会耍些剑法和嘴皮子的使臣，但若能带回去齐国的助力，黎国局势将大为改变。

    到底，他还是被发生了翻天覆地变化的齐国吸引到了，齐国可以，他们黎国，也可以。

    示好没有得到回应，崔齐光也不气馁，符合礼数地谢过皇帝赏赐，跟随礼官退了出去。刚出大殿，副使就痛心疾首地看着他，“齐光，你太莽撞了，这种话怎么能随意出口？”数落了他一通，副使一脸庆幸，“好在我们明日就回家了，也不至于再提心吊胆。”

    “不，我要留下。”

    副使讶异地回过头，像第一次认识崔齐光，他皱了皱眉，摆出长辈派头，“你不懂……”

    崔齐光微抬下巴，气势一时竟将副使慑住，“我是主使，与齐邦交，我全权负责。我们不仅要留下，还要留下直到能带回去好消息。”

    黎国使臣队伍的对话，除了一直密切关注他们的宫中隐匿起来的禁军无人知晓，楚国入殿的礼节中规中矩，离开齐国宫殿的脚步飞快，好像好不容易能不和讨厌的人相处似的。

    只不过也有人猜，他恐怕是去看清颜阁为了给皇帝贺寿，专门推出的一份新品礼盒有没有到手。毕竟，随着齐国国都楚国商队明显增多，清颜阁在楚国的风靡情况，是个人都能听出来。不过，这种法可信度太低，被人一笑了之。

    最后进殿的是金帐汗国的使臣，两国之间血债累累，对狄罗人的恨和厌恶几乎是刻在骨子里的，尤其是殿内还有武将的情况下，剑拔弩张的气氛愈发浓郁。

    金帐汗国明面上只有一位汉人使节前来，作为他的侍卫的高鼻深目的异族人被拦在了殿外，金使节努力克制着自己不去擦汗，也不去回头。在杀气四溢的眼神中，他完了该的漂亮话，将手中的匣子交给了殿内宫人送上，总算等到了任务结束。

    和鸿胪寺卿斗嘴皮子他还行，但出使齐国，在皇帝眼下，他实在怕被人砍了，连不斩来使都不太敢确信，只有真的逃出生天才能安详呼吸一下。

    殿外响起了一阵悠扬的哨声，金使臣颤抖了一下，意识到这是队伍里真正使臣的催促。

    但看着唰唰拔剑的殿中侍卫们，和外面满不在乎应对的“这是我们的习俗，你们不让我们见齐国皇帝，我为齐国皇帝吹曲祝福也有错吗？”，金使臣咽了好几次唾沫，才撑着笑脸补上了最后一句问题。

    “齐国皇帝陛下，如此好时节，怎么不见襄王殿下在您膝前尽孝？”

    皇帝脸色不变，一声轻微的咔嚓声被刀剑嗡鸣掩盖下去，他威严地凝视着这个心虚的汉人叛徒，“雏鹰总是要飞翔的，不劳贵国费心了。草原狼主的祝福，我已知晓，来人，送使节回驿站。”

    金使臣被冷脸的禁军盯着，好悬行完了礼，平安走出大殿。礼部等凑数的官员都松了口气，在皇帝示意下顺势离开。殿内，皇帝甩掉自己手心碎裂的木屑，闭了闭眼，“薛勇，点兵围困驿馆，一个人也不许放走。”