信上是熟悉的笔迹。

    “……荆北一统, 主上剑指草原，愿为君分忧。”

    薛瑜压了压唇角，止住笑意。昨日还在与薛猛聊如何派兵机动行事, 才能引动草原兵力的同时, 不将东荆牵扯进来，方锦湖送回来的新消息, 可以是瞌睡来了送来的枕头。

    她不曾与方锦湖明向北的缘由，但他已然知晓, 这出乎意料，又在意料之中。

    一字一句里，无处不透着迫切想要展示自己的期待，薛瑜看着用力过度留下深深墨痕的纸面，不知怎么的, 品出了他“求表扬”的意味。

    大约是挺久没见到人，产生的幻觉吧。

    薛瑜折好只写了几句话的信笺, 多量了两眼门口站着的方锦湖的信使。壮汉有些眼熟, 发髻微歪, 满头大汗。

    “你是……什么善？”在孤独园时，薛瑜见过隔壁的积善寺僧人，要不是方锦湖专门派了这人出来，她还真联想不起来。

    “僧宝善，拜见襄王殿下。”壮汉读懂了薛瑜的挥手示意, 道一声佛号, 扯了头上发髻，露出光秃秃的脑门，把来往于王府中书房重地的心腹都吓了一跳，看着他像看见了大变活人。

    “宝善。”薛瑜重复了他的名字, “其他人先带下去休息，宝善进来。”

    在薛瑜身边侍卫的量眼神中，宝善跪坐在薛瑜下首，行了大礼。他的目光隐秘地掠过薛瑜脸庞，在心中清晰分辨出近一年来的容貌已大有不同的两人，回想第一次看到懵懂少年踏入群贤坊时，那时对隔壁孤独园老兵们势在必得的他们，完全不曾将此人放在眼中。

    薛瑜简单询问了些北部动向，以及方锦湖一路做了些什么。在襄王温和的声音里，宝善翻涌不休的疑惑与担忧平静许多，不再好奇自家主上为什么最后选择了此人。

    他们的人手尚在京中时，从主上到燕娘，人人虽都有目标，但是以自虐般的方式完成，与现在锋芒毕露的杀戮和平凡日子相比，他更希望他们能一直继续这样的安排。

    宝善基本一路都跟着方锦湖，但在被问起“受伤”时，还是一时卡了壳。

    他竭力从侧面找到方锦湖受伤的证据，却始终想不到一点。方锦湖受伤虚弱的那一面，从不会对他们展露而出，就算是跟在身边的怀秋，当初发病时，一个方锦湖也够掐死三四个含了反心的厮。

    “呃……带的药每隔七日都会煮一次，主上带着的绿罐子已经变成了空的……”

    薛瑜听着他颠来倒去些皮毛，就是不知道受伤与否，也意识到了问宝善大约问不出什么。好在方锦湖还记得吃药和包扎，没像之前一样折腾自己伤口，一路往找死的方向狂奔。

    宝善口中的绿色罐子，大概是路上她让方锦湖带走的一罐青霉，按照伤口大，普通箭伤大概能用十几次。然而现在已经用完了。

    宝善看着主位上的少年皱眉，心有些虚，另起一个话头，讲起离开前收割最后一个寨子的追随的内容。

    之前方锦湖推测到她的想法，还不太让薛瑜惊讶，但能做出放过寨中普通妇孺老幼的事，的的确确让她吃了一惊。

    从利益角度来，这样显然是对方锦湖领兵的稳定性不利的，可谓后患无穷。但他却这样做了。

    解决受了黎国和金帐汗国军营不良风气影响，对军中肮脏事有期待的大兵们的想法，更是看上去不像方锦湖所为。

    似乎在她没看到的地方，那个少年已经对未来的路有了自己的判断。

    这是好事，该夸夸他的。薛瑜想。

    宝善挑重点的整支队伍的建设，已经到了尾声。给方锦湖的回信里需要谈谈如何引导北部战局的事，没看完所有传回的消息前尚不能做出判断，薛瑜点点头放他离开，顺便派人去医官住处取青霉。

    书房内只剩薛瑜一人，她抬手捏了捏眉心，差点被手中笔头戳到鼻子，这才发现，方才自己紧紧握着炭笔，在纸面上不知不觉写出了一个“伤”字。

    她看了一会，把字迹涂黑，当做不曾看到。

    下一个来的是荆南的女兵，南部剿匪局势和北部情况相互印证，薛瑜抛了抛送回来的碎萤石，估计江乐山画出来的矿区里，能有大收获。起码，石英矿是不会缺了。

    安排人手去接应荆南矿产运输，薛瑜拿到了马上抵达东荆的阿白阿莫两人的传信。他们以行商的身份进入草原，做以物换物的买卖，收获的意义远比不上亲眼确认草原部落状态的意义，信上没提收获，却多写了一句“多收汉女为奴”。

    从东荆眼皮子底下贩走的人口，是在努力造血尽快恢复生机的齐国动脉里偷走的血源。此前得到的消息只能确定人口和一些违禁物被卖去了草原，想要索要回来，却也限于最大的证据是账本和被查出来的运输路线，追查不到这些人口到底去了哪些部落，没能拿到交易对象的证据，连传国书给草原要回本国百姓，都显得理亏。

    倒不是不能靠开战夺回来，但眼下的确不是什么开战的好时候。

    两人马上入境回来，却要专门传信，本身就是特殊的暗示。薛瑜点了点最后两个字，推测是阿白他们找到了新的相关线索。

    “殿下，陈白与阿莫求见。”

    门外传来通禀，薛瑜猛地抬头，“传。”

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    陈白以前觉得自己是一个好大哥，后来觉得自己能做个殿下口中的好“研究员”或是好商人，但从没想过，他会成为一个狼狈逃窜的逃犯。

    两天前他们手下还有些人，还抱着大家带着以物换物换来的皮子，平平安安回东荆的念头，甚至连即将返回的消息都传了回去，现在却只剩他与阿莫两人。

    挤在绑着帐篷的牛车缝隙里，两个高瘦的少年紧紧蜷缩在一起，听着叽里咕噜的搜查声远去，牛粪和土腥味塞住鼻腔，他们连呼吸都不敢。

    “查干，别回来了！”

    草原上的“查干”，是白色的意思，也是吉祥圣洁的意思，陈白挑了这个名字给自己，行商时向草原人介绍自己，陈白总能听到哄笑声。或恶意或嘲弄，总归不是什么善良的情绪。

    但深夜阴影里将他们藏进牛车的姑娘口音有些怪，叫着陈白新为自己起的名字。她甚至只知道他们是齐国人，连他们的本名都不知晓，却愿意让他们逃脱这一劫。那一刻他好像知道了什么是“查干”的真正含义。

    牛车走远了。陈白脸上流过泪的地方刺痛着，他死死按着阿莫的后脑，将弟弟护在怀里，“不会有事。”他在阿莫背上写道。

    在草原之旅中没有继续将异于汉人的头发与面孔用染色掩盖的阿莫，一颗浅棕色的脑袋蹭了蹭他。

    在水草丰茂期，扎堆喂养牛羊只会加速消耗完一个地方的草场，除了部族轮换寻找草场外，每年都会有被部落分出去独自离开的牧民。但这样的人数量很少，毕竟好的草场早已在积年累月的放牧中被记录下来，草原上狼群野兽不少，水坑泥沼更多，被分出去的人寻找草场更多的是撞大运，生存下来的可能，远不比不上随部落迁徙的其他人。

    只有被部落所有人嫌弃或是不合群的牧民，才会有此一劫。他们要等到秋天，才会顺着当初约好的方向，回到部落之中。但往往十不存一。

    陈白听着外面的声音，估计着被赶出部族的牧民走到了哪里。只有离开聚居地够远，被以盗窃军机为由通缉的他们兄弟俩，才有击败人高马大的牧民，逃回东荆的机会。

    其实他们都心知肚明，在荆州附近根本没有陈兵，大部族都聚在信州那边，这些为了草场来的部族，又怎么可能有军机？

    不过是阿莫被人看上，他们不肯，反抗时伤了部族的人，才当场翻了脸。

    陈白清晰记得他为这个部族带来从其他部族交易来的药材，用极浅薄的医术救了人后，得到的优待。滑稽的是，那时这个部族的族长，甚至还派了女儿来“伺候”他。就像他们迎接不知是什么大部族后裔时，要求阿莫去“伺候”他们一样。

    草原上的女孩命如草芥，女孩是族长与女奴的孩子，母亲早死，还不到人肩膀高的女孩会早上抱着水坛去为所有人水，反复背着据是她母亲最后的遗言。直到陈白来，听了几次，才分辨出她走调的声音，的是什么。

    “陇头流水，流离山下，念吾一身，飘然旷野。”

    被两族同时视作异类，孤独的女孩，唱着过去征战时的凄清歌谣，混合着雍州口音和草原口音的歌谣，若非听众同时在两个地方待过，又有耐心听姑娘念念有词，只会被人当做是不会话的笨蛋的荒腔走板念叨。

    若非意识到女孩的母亲可能是齐国被掳走的女人，陈白他们或许不会在这个部族多留那么几天，不会临走遇到恶徒。但同时，也不会从她口中，听到部族另一面的呼声。

    草原有一望无际的盐湖，有郁郁葱葱的草场和丰富的牲畜，有陈白不曾见过的花草药材，贫瘠与宝藏共存，陈白在看到这些时，脑中已经对殿下放他出来时提出的“若齐国与草原普通人做交易，保证我们安全的前提下，能交易什么”有了答案。

    楚国和金帐汗国都还有奴隶，陈白没见过楚国的奴隶，但在草原上，不是谁都能拥有奴隶。年年放牧年年交不起税，年年送出儿郎征战年年吃不饱饭，最普通的牧民，在他们提出购买羊毛时都会惊讶极了。

    可惜，那笔生意最后还是被部族头目破坏，外来的商队大多只能与头人交易，头人要的奴隶、牲畜、金银，与牧民要的粮食、草料、盐巴并不一致。

    虽然陈白心中很清楚，每个牧民从造的木刀或金属刀，绝非摆设，他们听到中原的简单叙述时眼中的光，更非全然的善意。但要是可以，他更想像殿下的那样，不战而屈人之兵，让草原和中原的物资相互流动。

    只是，他尚不明白，他尊重的殿下敢于选择“不战”的底牌，正是开战。

    从女孩口中，他们听到了过去只接触了一点的奴隶交易。在草原上被当做牲口一样交换买卖的人口，无一不来自相邻的齐黎两国。这个认知让陈白羞愧又愤怒，自草原逃亡的牧民，在齐国也有一些，但比起在这里无辜受罪的汉人奴隶，他们的生活简直就像是仙境。

    在齐国，钟家贩卖人口的罪案已经人尽皆知，只是陈白听着女孩的“按查干这样，我娘好像也是从齐国来的，我长大这些年也碰到过许多这样话的姐姐”，心中实在不是滋味。

    他心中默背着女孩努力回忆起来的奴隶流向部落，等待着牛车停下的那一刻。

    别回来？不，他一定会回来。

    颠沛的逃跑路线，陈白并不想回忆。他掸了掸徒步跑进边境，被领进东荆关后，在车上换的外袍，总觉得内里没有换洗的衣裳的肮脏味道浸了出来，仰头看着漂亮的“襄王府”匾额，一路提起的心脏总算落回了怀里。

    陈白领着阿莫进门，见到薛瑜立刻拜倒，“殿下，草民有负所托。”他咬着牙，将后悔与惊惧委屈咽回去，回到家一般的感觉，却让泪水夺眶而出。