在开春后人流逐渐变得密集起来的京城, 国子监门前，除了来送学生入学的家庭外，更多的是初入京来看考场的全国各地考生们。

    大齐第三轮招考即将开始, 国子监内一方面忙于布置, 一方面也在提前让外来考生们熟悉场内环境，这段时间内的国子监只会核查入内人员的户籍路引和检查有没有带兵器, 不曾一个个检查是否都是考生。

    毕竟，送考的家人、探消息的仆从、即将入学的人家……林林总总太多了, 管是管不过来的，还不如全部放开，坦坦荡荡让人看，让人知道新修后的国子监有多么令人向往。因此，也来了不少像后世一样参观最高学府的凑热闹的人, 就显得人格外的多了起来。

    在招考开考前，会完成封锁和内部筛查, 用完正好能直接封院开学, 国子监的开学报名安排在前面几天, 两件事衔接相当紧密。

    进门时迎出来的杜祭酒频频有人来寻，薛瑜见状，心知最近考场加开学几件事堆在一起，杜祭酒腾出时间来为她做事是尊重，但总不好太耽误对方的事情, 就主动提出换了个学官引路, 让杜祭酒去忙碌。

    薛瑜和薛玥两人进入国子监倒没有清场，毕竟身边都护着侍从，安全基本无虞。薛玥玩耍着看过几处设施，才想起来今天的正事, 一看时间有些晚，担心夫子在兄长面前调侃她是不是不想上学，撒娇缠着薛瑜要自己去完成报道。

    “你都记清楚了要办什么？那好吧，让人跟你一起进去，阿兄在外面等你。”

    朋友坚持，适当自立有助于身心健康，薛瑜也就放了手，让薛玥带人进了为报道专门腾出来的那间学舍，和陈关一起选了个不起眼的位置，量着周围的一切。

    来国子监除了是答应了薛玥，薛瑜也有心来亲眼看看，这些还在读书或者将要入朝的“未来栋梁”神气。国与民相辅相成，仔细算算从胥吏考试和全国县学重建到如今，已过了一年多，只是不知能不能有些变化与新人涌现。

    眼看着有许多人行走在国子监内，或谈笑或期待，眼中或好奇或憧憬，薛瑜心中一片安然平和。

    有人故意挤走衣裳不好、扮不佳的人，或是使些绊子，有意彰显身份给旁人难堪，很快会被站在各个建筑前介绍这里用处或者背景的人制止，基本维持了不偏不倚、不令人随意欺辱他人的状态。

    狗眼看人低的人哪里都有，但如今已不是地位卑微的人被人欺辱后一辈子无法出头、无路可走的时候。国子监里有了管束，考试的出路也在逐渐完备，反抗的火种在呵护和培育下壮大，薛瑜注意到一些人眼中的亮光，没有再看，淡淡挪开了视线。

    院中树枝新发绿叶，越过枝头，衬得快步走出来的薛玥娇俏可爱、生机勃勃。似乎是因为心情好，走路有些蹦蹦跳跳，薛玥迫不及待地走过来，快走近了才不好意思地一笑，好好走起路来，将自己发现的高兴的事分享给兄长：

    “阿兄，我们五天后才开始入学考试欸？”

    这样的惊喜声，在附近大多都是来报名入学的学子中频频出现，最多只是把前面的代词换一换。

    毕竟国子监被占用做了考场，正式开课要到五天后这件事，在薛玥进去报名前薛瑜已经知道。已经入学国子监的监生们中，需要参与入朝考试的人不多，相当于刚完成报名就又放了假，提前拥有了后世高年级借考场时，低年级放假的快乐。

    哪怕只放一天，都足够学生们再乐一阵子的。

    但只要留心这边的人，就会发觉话的人并不普通，仔细搜寻，对上薛瑜身边守着的侍卫们的目光，心神顿时一凛。

    再看后面，不是襄王又是哪位？但看到薛瑜低头看向公主的神色，大多数人都意识到了襄王并不想被扰，只是远远一礼，不再靠近。

    薛瑜察觉了有人在注目，但身边侍卫没有示警，就没放在心上，伸手将薛玥刚刚蹦跳时飞出来的碎发抿回耳后，笑了笑提醒她，“还有五天就要考试，玩了整整三个月，学到的东西还记得么？”

    “阿兄可别瞧人。”薛玥扮了个鬼脸，哼着京中近日流传起的新曲子，率先往前走去。

    薛瑜往前望去，视线扫过四周，捕捉到一个有些熟悉的身影，再细看，却不见了。前面薛玥走出几步，回头唤她，就没再将这件事放在心上。

    若是与她有交集的人物，就算今日不来交际，再碰到总会起，不差这一时半刻。若是有所图谋的探子，自有下属去料理。

    薛玥逛了一圈，对各个教室和大片演武场等设计都很满意，唯一不解的是，“阿兄，你知不知道，为什么会有那么多空地啊？”

    既没有种花草，也没有夯实，看上去就像荒地一样，挤在处处妥帖的建筑群里，像一块块疮疤，别提多碍眼了。

    薛瑜回头看看，心里已经有了答案，不是农田就是其他干活的地方，但还是决定把这个得到真相的快乐留到薛玥开学之后。

    薛瑜：“这几天要组织考试，可能是避免造成看管死角，还没有挪种树木。”

    一本正经地胡八道忽悠住了姑娘，薛玥恍然大悟，“要好好考试，真的要费好多心思哦。”

    薛瑜想想她那不是考试、胜似考试的作文教学，心有戚戚焉地点了点头。

    兄妹二人看过国子监四处环境和布置，没有多留，很快离开了。

    关注着皇室兄妹的不止有来报名入学的一些学子和学子家长，也有恰巧路过的进国子监参观的一些路人，但普通百姓能了解贵人模样的不多，只有几人又惊又喜，若非还记得如今身在何处，恨不得当场跑到前面，去俯身拜倒。

    直到薛瑜走远，刚刚在拐角看到襄王的身影就下意识躲起来的人，才转了出来。

    被他拉着一起躲起来的少女有些不满，“辛林，你做什么？！不是好了来看一圈，我们就赶紧回鸣水工坊的吗？你刚刚我耽误时间，你现在怎么也在耽误了？”

    辛林不答，呆呆望着薛瑜离开的方向，眼眶有些发红。少女吓了一跳，“好啦，我不了还不行吗，但是现在赶回去肯定就要到夜里了，我们还是快走吧。明后日第三轮开考，我们也该去县里报道做吏目啦。”

    “……好。”

    少女能看出辛林的不对劲，但辛林作为从一年多以前霸占了鸣水工坊积分榜榜首、其后从做工转向读书也名列前茅的聪明人，向来是对时间精细算到显得有些怪异的，身上发生什么事都让人觉得可能只是一些异人异事，并不会深究。

    辛林心情复杂地远远看了一眼已经空余人潮的位置，将刚刚看到的襄王模样，深深记在心底。

    两人结伴赶回鸣水工坊时，的确已经天色擦黑，这还是搭了在安阳城和鸣水县之间来往的商队车辆才堪堪赶路回来，不然光靠行走，怕是得走到明日正午之后。

    鸣水工坊的灯柱已经点亮，结束了白日的工作，坐在灯柱下做针线活和其他活计的人你一言我一语的聊着天，从外面进来的两个人就成了大家关注的重点。

    “诶哟，林啊，和青青从京城回来啦？唉，辛娘，我老婆子可真羡慕你，等明年，你家郎一定能再考个官回来！”

    第一年下场只能考吏目，鸣水工坊能有两个人考中，简直令所有人大吃一惊。两人中的女孩低调些，又受原本工坊中的一些女管事庇护，调侃也很少调侃到她身上，辛林就不一样了。

    鸣水中学倒不是没有其他人读书参考，但要么是不敢下场，要么是没考中，对于两个考中了的稀罕人物，别提多关注了。眼红的他是运气，才能一直拿第一，羡慕的却知道他是聪明又努力用功，但不管哪种情况，来多几句话的人络绎不绝。

    辛林刚进门，少女落落大方地和大家完招呼，就从旁边溜了，徒留他一人面对嘘寒问暖声不绝。不管是真热情假热情，都有些让人招架不住，还好有辛母在，笑眯眯拉着儿子离开。

    到了夜里，有在食舍吃的人家，也有自家做饭的，饭香笼罩着整个山脚下的工坊，有些翻修过依然有些窄的水泥房子门不曾注意关好，里面最显眼、也是最好的位置，供着长生牌位，上面分明写的是薛瑜的名字。

    有人归家，用清水擦擦牌位，再默默祈祷一阵襄王平平安安、顺顺利利，才开始收拾家里，辛家也一样。

    只不过，辛家多了一个流程。辛母垫着脚，掸了掸年初刚拿到的榜帖上不存在的灰，用金粉写就的考试头名捷报，这可是各县范围内只有一份的。

    吏部和礼部新定下的规矩，绝大多数考过第一轮招考的考生，毕竟只是吏目，只能从官衙贴出来的榜文中看看自己有没有过线上榜，但头名能专门得到一份相当于录取通知书的捷报，以彰显优秀和身份不同。在鸣水县范围内，辛林这张就是唯一一份，还是乔县令亲自写的。

    也就是这张纸，让辛林成为了这段时间整个工坊上下羡慕嫉妒的对象。

    辛家早已不是家徒四壁的模样，新选地扩建后的房子有了两大间带一个院，点上油灯后满室亮堂。窗边挂着的腊肉是冬日做的，还没吃完，辛林读书的桌子和妹的药架放在一起，旁边就是母亲琢磨出的新酱缸，看起来有些东西多、拥挤，但也相当温馨。

    若是一年多流浪逃亡的时候，一角饼就把自己卖掉的时候，他哪里能想象得到，还会有这么好的日子等在后面呢？

    辛林一一看过去，每一个东西都能回忆起他和母亲妹妹当初的努力。但若没有襄王，也就没有如今的他们。

    他仔仔细细将长生牌擦了许多遍，不由得感念自己的幸运。襄王曾驻足于鸣水工坊时，封王时，和如今国子监巧遇，他都曾见到过，殿下变得更耀眼，在殿下的引领下，他和鸣水工坊所有人也在变得更好。只是殿下已经逐渐走远了，拼命去追，却好像越来越远……

    直到夜里才结束上课的鸣水中学刚刚下课，辛妹带着两根课堂上得到的草药奖励回来，看着兄长直愣愣站在长生牌前，有些不解，“阿兄？”

    辛林回过神，看看母亲，看看妹，快步将门窗关好，才低声道，“阿娘，妹，我今天、今天看到殿下了！”他压低了声音，但颤抖的声线仍掩不住激动，母女俩也惊呼出声，捂住嘴巴，双眼红了起来。

    在国子监时辛林没有道出这个秘密，回来在旁人眼前也没有，直到只剩下自己最亲近的人，才敢出口。

    过往在鸣水工坊与殿下有了交集，不过是殿下青眼，但现在再凑上去，难不成是还想要殿下扶持么？他自惭形秽，更不想让身边的人知道自己看到了殿下，让同行人生出去寻殿下的冲动。

    “林！”辛母急急道，“这可不能胡，当真？”

    “儿今日去国子监……”辛林将他在哪里见到了襄王细细了一遍，辛母恍惚地拍拍他的手，几欲落泪，“真好、真好，你可要好好做事，才好早日为殿下做事。”

    辛林用力点头。

    鸣水工坊中一起参加了这次考试的人，又何尝不是有着像他一样那么浓烈地冲动，想要尽快投身在变化着的齐国，想要早些为殿下做事。

    “阿娘，你快去忙吧，今天在试验田那边是不是做记录累到了？之前不是喜娘子对你的酱很感兴趣吗？我等会陪您一起把埋下去的几坛挖出来，我们自己先尝尝！”

    “妹，今天的医案背得怎么样了？来来，大兄给你做病患，诊脉分析试试？马上就要下乡出诊了，医术有缺可不行……”

    辛妹以前病怏怏的，如今对医术相当有执念。辛母从最初的跟在食舍厨子们后面下手，逐渐走向了研究吃食的另一条路。而最初为了养家什么活都拼命去干换粮食的少年，没有忽略自己的家人们，脸上笑容浅浅，目光坚定，充满了对未来的期待。

    离京城不远的鸣水工坊内的相互鼓励和笑声，没有随着情报往来传入薛瑜耳中，入夜后的宫中相当忙碌，连薛玥也被抓了人头，悄悄完成着一项大项目的最后准备。