庭急管繁弦，黄花绽得编撒金钱，一派富贵里，两个娇妩戏子在亭子里甩袖婉唱，隔着一道九曲廊桥，芳喉如莺的这岸，便是乌宝斋。

    这乌宝斋建在一弯月牙形的池畔，大大的一间厅室，屏风映影，宝阁溢彩。

    厅内摆了两台席面，妇人们座在圆案上，联袂结裙，珠光相映。主席范宝珠不必，身边坐的是她娘家大嫂庄萃袅，另有二房媳妇冯照妆、姑奶奶奚缎云、再有二房里的三位妾室。

    虽范宝珠是个庶女，又是嫁人为妾，可嫁的是如日中天的户部侍郎。因此娘家人与之总是多走动些。

    紧挨着就是一张长案，坐着一溜半大的姑娘少爷，其间就数花绸与范家的大姐范韫倩年纪差不离，因此能多上两句。

    那范韫倩原是范家大爷庶出的女儿，因娘没得早，常年在正房太太庄萃袅的膝下讨生活。如今见着同样寄人篱下讨生活的花绸，又与之年纪相当，不由生出几分惺惺相惜。

    这厢歪着脸瞧花绸，声似莺歌，带着试探，“花姑妈，听你是十一月的生辰？”

    花绸半垂下巴颏，杏腮泛起谨慎的笑意，稍显拘谨，“十一月初一。”

    “怪道了，”韫倩障帕憨笑，瘦瘦的脸上嵌着一对水汪汪的眼，像荒漠里的两片绿洲。她拣一样鲍螺在花绸碗里，“我一瞧你就亲切，原来与我差不多一般大，你父亲是哪年没的？”

    满屋里又是戏子咿呀的唱调、又是大人们的高谈阔论、又是孩童的欢呼雀跃……

    花绸细细的嗓子夹在里头，怯怯弱弱，“前年，这才到京里来投奔表哥的。”

    韫倩朝一桌子孩童睃一眼，鼻子眉眼皱成一团，颇有不屑，“我娘倒去得早些，花姑妈要时常到我家里坐坐才好。我家里就我最年长，与这班流鼻涕的孩儿，不上话。”

    她妹子范纱雾四岁的年纪，听见一耳朵，将面团揉的脸盘凑过来，正欲驳话，两个眼晃见花绸手上的绢子，帕角绣着孔雀翔，栩栩生动。

    她乍喜，猛地蹿出去，越过韫倩，掣了来，“真好看，给了我吧！”

    花绸猝不及防，须臾眼波里回了神，正要点头。却见韫倩将帕子由她手里抽过来，“什么你都要，这又不是你的东西。”

    那纱雾不依，拽住帕子一角往过拉扯，“我就要！又不是姐姐的东西，凭什么你不给？！”

    “也不是你的东西，凭什么你要就给？你在家要什么没给？走到别人家，岂容你放肆？”

    “这既是别人家，怎么轮到姐姐我？！”纱雾揉揉眼睛，瘪着嘴，似要哭。

    见状，花绸忙掣韫倩衣袖劝，“她既喜欢，就给她吧，又不是什么精贵东西。纱雾，快别哭，你喜欢就拿去。”

    她一哄，纱雾像是得了助力，哭得更凶，豆大的泪珠儿一颗接一颗砸地。

    韫倩最恨她这性子，一把将帕子抽回来，递还花绸，“别理她，她就是这个欺行霸市的性子，在家就什么都要争个好。你这回给了她，下回她益发得了势，要拿住你呢。”

    话音甫落，纱雾扯着嗓子尖尖地嚎起来，娇嫩的声音像一根细细的绣花针，撕破盛宴，刺耳得紧。

    上席一众妇人听见，因问：“这是怎么了？好好的听戏，怎的哭起来？”

    纱雾泣不成声，只顾把嗓子尖尖地一再拔高。韫倩瞧不过眼，站出席来，“纱雾瞧上了花姑妈的绢子，生要抢人家的，我不许，她就不依不饶哭起来。”

    这庄萃袅听见女儿哭，如何不心疼？忙出席，穿着金绫袄，戴着金丝宝石攒的鬏髻，大红的苏罗裙，通身的富贵，只是眼角眉梢暗藏市侩。

    她一把捞起纱雾，抱在怀里哄，间隙里拿眼角铁扫帚一般扫韫倩，“好了好了，快别哭了，什么绢子？娘叫人绣一百条给你，好了啊。”

    “我就要那条！”纱雾在她娘怀里扭头，愤然朝花绸一指。

    不知何时，对面亭子戏住，满厅内都是她尖利的哭声，和风助雨，凭添恨愁。花绸与韫倩并头贴站在一处，像两只相依为命的雏鸟，可在庄萃袅的眼里，都成了扎眼的刺。

    奚缎云见是因花绸的绢子惹的事，紧了眉头，作态把花绸训斥一番，“绸袄，又不是什么不得了的东西，晚辈既喜欢，你当长辈的，捂着做什么？还不快给了纱雾！”

    范宝珠素日与娘家大嫂交好，端在中间，提着不冷不淡的笑意调和，“表妹，纱雾还，你做长辈，让着她些好不好？姑妈别恼，孩子家的闹，没什么要紧。”

    乱语砸来，花绸只得把绢子塞到了纱雾手上，“纱雾快别哭，你拿好，你姐姐不是故意要你，姐姐是为你好。”

    她有意替韫倩开脱，可落到庄萃袅耳朵里，横竖不中听。于是冷挑眉刃，唇刀轻扬，“我们纱雾年纪虽，可也懂事明理的，倒不像那些门户似的没教养，犯不着人多嘴来教。”

    岑寂里，花绸朝她娘暗眱一眼，下巴垂下去，像是要垂进地砖的缝隙中。

    讪了半晌，玳筵再开，锣鼓复响。却有闷沉沉的寂静，盘桓在花绸与韫倩之间。

    渐渐胡笳合鼓，敲停了雨。空气里蕴凉，花绸听着上席庄翠袅细细尖尖的笑音，个冷颤，与椿娘耳语，要回房加衣裳。韫倩也无趣，带着丫头一道离席。

    两个人轻步落韵，踩着粗墁石板路满地的水洼。花绸侧睐她，寂寥的笑颜带着歉意，“对不住，方才席上你分明是为我抱不平，我却连句话儿也不敢替你。”

    “话儿、话儿……”韫倩卷着舌嚼磨着这两个字，好笑起来，“你会京里的话儿了？”

    “来了这几个月，听也听会了。”

    “不妨事，”韫倩挽着她的胳膊，拿肩将她撞一撞，“你也怪难的，投奔亲戚，难免瞧人脸色，寄人篱下的日子我晓得。咱们两个呢，也算同病相连，我五岁没了亲娘，跟着太太过日子，在她裙角讨碗饭吃，没少招她生气。”

    花绸被她撞软了心肠，莞尔睐目，“那你还敢训她的女儿？瞧你家太太那样子，心疼女儿心疼得紧呢，你还不让着她些？”

    烟纱里洇着凉丝丝的水气，韫倩比她不一样，落魄里总带着些倔强，“我就是这性子，好几回想改，可改不了。就这么胡混着吧，等往后大了嫁出去，就好了。”

    到此节，她乐呵呵地朝上一蹦，由枝上扯来朵妍丽的花，捻在指尖，“嗳，听你是上京来发嫁的？定的谁家？”

    “单家。”花绸吐出两个字，像是一声叹息，轻得不能再轻。

    “定国候单家的单煜晗？”

    花绸点点头，韫倩却瘪着脸摇头，“和你可不大配，那单煜晗今年都二十一岁了，比你大了足足十岁。等你出嫁时，他都要老了，再别，他早前还娶了位夫人。”

    天色在倾落，四面空寂的水烟里将要罩来黑。花绸明眼瞧着半昧的天光里，什么都迷蒙不清，但她只能顺服地微笑，“我们家欠他家的，我爹没了，是他家出的银子收敛发丧。”

    韫倩偏着脸，淡淡眉痕照愁水，旋即苦涩地牵牵唇角，去牵她的手。

    “姑娘瞧、彩虹！”

    陡地，椿娘在后头嚷起来，何时来的夕阳，在满目凄景里造出一道彩虹，落在一座花架上头。花绸刹那将愁云惨雾抛诸脑后，拽着韫倩骙瞿到花架下头，蹦着跳着去够洋洋洒洒的花瓣，指尖却不断扑空，无能为力地途径一场春华消散。

    消散的，还有最后一丝凉意。毒辣的阳光由金凤树炫目的花叶罅隙里洒下来，照着荧荧的水光，像是哪里掬出一捧碎宝石。

    夏已消去大半，京里天气燥得慌，花绸成日总觉得身上黏糊糊的，头皮也起腻，因此每日要沐浴洗头，换衣焚香。

    这日又在院里洗头，鎏金铜盆搁在廊沿上，弯着腰，椿娘在后头用葫芦瓢舀水冲她头上的皂角，“姑娘，我听见，韫倩姑娘在家被她家太太罚了，在祠堂跪了两天，跪得膝盖都起了青！”

    花绸挤着头发上的水，歪着脸眱她，“你听见谁的？”

    “就范姨娘屋里的沁心的，我与她要好。她昨日范家庄太太来，在屋里与咱们太太话，她听见了一耳朵。”

    “为什么罚她？”花绸轻蹙额心，将滴水珠亮晶晶地由她眉上振下来。

    椿娘将肩上的帕子递过去，靠着廊柱子半歪下巴，“听见是韫倩姑娘偷了纱雾姑娘什么东西，庄太太生了好大的气，先到大舅爷面前哭了一阵。范大舅爷心疼女儿，让庄太太好好教导韫倩姑娘。”

    花绸直起腰，将头发拨到胸前细擦，微颔着下巴苦笑，鼻腔里轻轻地哼一声，“韫倩能偷她什么呢？”

    “可不是？韫倩姑娘虽要强，却讲理。纱雾姑娘嘛，别瞧她年纪，却是个蛮横霸道的，必定是她告韫倩姑娘的刁状。他们范家却不问青红皂白，先把韫倩姑娘罚一顿。可见呐，这庶出的，命就是不好。”

    头发没再滴水，花绸便将帕子递回去，摩挲着发丝稍虑顷刻，抬起眼，“我听见表少爷范玦过来了？”

    “嗯，在大少爷院儿里玩耍呢。”

    “你把我昨日绣好的帕子给表少爷，叫他带回去，送给韫倩。就是木芙蓉的那两条。”

    “嗳。”

    那厢前脚出去，就见个婆子后脚捉裙进院，浑圆的身段，裹着枣红的软缎长襟，牙白的裙，瞧着面熟，像是二房里的林妈妈，平日专管各院内扫洗杂事。

    这林妈妈面带急色，还没走近，倒先把手上的帕子甩出天大的风云来，又是拍膝又是捶腿，“姑妈在家呢，姑奶奶在不在？我正好有个事儿问问您二位。”

    奚缎云屋听见，迎头踅出来，面上挂着个周到的笑，“在家呢，妈妈屋里坐，绸袄，瀹茶来妈妈吃。”

    “不坐了不坐了，就在这里问一声儿。”林妈妈廊庑下停驻，袖里滚出浓浓的郁金香，“那日乌宝斋里摆席，庄家的表姐丢了个金锁，玉兔模样的，姑奶奶姑妈散席后可瞧见过没有？”

    母女二人攒眉相识，花绸恍惚记得范纱雾胸前是挂着个金项圈，确也坠着这么个兔子。她廊沿上端坐起来，拈帕苦思一阵，“在纱雾脖子上好像是瞧见过，可散席后倒没曾留心。林妈妈，这金锁找不见了？”

    林妈妈将母女二人嗔颠一眼，挨着廊柱子坐下，直拍膝，“可不是嘛！那日庄家太太回去察觉不见，先在家里找一通，还把大表姐罚了一顿，还是没找见，这不就问到咱们家里来了？”

    金凤树上栖着两只麻雀，挨挤着墩在枝丫上窥听。只听见奚缎云放低的声音，“按他们家就是多少金锁也得起，找不见就再一个，何苦这样急？”

    “谁不是呢？”林妈妈摊开两个手，扣紧眉头，“可这金锁，是就戴着，的时辰是请法师掐算过的，哪里还得出第二件？”

    花绸听了半晌，暗里也追忆半晌，实在想不起，将两只珍珠坠珥摇一摇，“实在是没瞧见，那天散的时候，大家都是前后脚走的，要是谁捡了，大家都能晓得。妈妈再去问问扫洗的丫头们？”

    “早问了一百二十遭了！”林妈妈愁眉深叠地拔起来，招呼着又往门外去，“我再到别处问问，姑奶奶姑妈要是哪里瞧见了，务必急急地来告诉我一声。我管着各屋里的扫洗，要是找不见，少不得拿我问罪呢。”

    这厢着，归到二房冯照妆屋里。那冯照妆刚发了儿子溪涧午睡，听见动静卧房里踅出来。

    穿的是云雾绡对襟长衫，水粉揉得滑腻腻的脸上起了香汗，执把百鸟朝凤的桐叶绢丝扇轻摇着，落到榻上，“可听出来了？”

    “都问过了，谁都没瞧见！”林婆子跟着了水晶帘进偏厅，榻前将对眉挤出千烦万难，“要不，将那日乌宝斋里伺候的、扫洗的丫头们都提出来，挨个着问，保不准是谁见是个金疙瘩，捡了窝藏……”

    冯照妆将扇止住，轻拍在案上，狭长的眼往上微剔，“我看你是个糊涂人。”

    林婆子稍怔，落在对榻，“那依太太的意思？”

    “这丢的既不是咱们的东西，又不是咱们的亲戚，急什么？他们来问，我们不过按理查一查，倒为了外人，起自家的丫头来？各房里扫洗的事儿是你管着，倘或真格在你管的丫头里拿了脏，你怎么见人？甭你，就是我在姓范的面前，也抬不起头来。”

    婆子筹忖半晌，恍然将下巴轻捣，“真真儿是这个理，我先前倒没想到这一层。”

    “哼，还有你想不到的呢。”丫头上了一瓯甜瓜，冯照妆拣一块咬一口，朝婆子推一推，“不过是丢一个金疙瘩，哪值得这般兴师动众？她姓范的就是想趁势赖在你们头里。下梁不正，就是我这个上梁歪，拿了我的把柄，就好把这府里管事的，都换了她的人才好。”

    “那依太太的意思，还是告诉姨娘没找着就成了？”

    冯照妆摇扇不吱声，对面云窗霞阁，晴丝昏昏，黄莺雀跃蹦跶着脚，一跳，便跳过去好几日。

    西风絮絮，一晃初秋，那范纱雾遗失的金锁不知埋香何处，庄萃袅找不见，急了几日，只得作罢，又张罗着另一只，此事姑且混过。

    混到十里荷香店，霞光入帐，清秋满窗。

    自入了秋，花绸早起咳嗽两声，暂把针线停住将养两日。这日洗了头，披襟散发坐在廊下，正摇着把蒲扇纳凉，忽见椿娘院门进来，腮浅额黄的嫩脸上笑个不住。

    花绸抱着膝靠着廊柱子笑道：“哪里去得了什么好？这么高兴。”

    那椿娘款群走到廊沿外头，趴在阑干上，“我到大少爷院儿里与采薇话，听见大少爷病了，哼哼唧唧的在床上，就是不爽快。”

    “怎么病了？”花绸忽地放下腿，额心轻蹙，稍刻复抱膝欹回柱子上，一敛起初的惊惶，旖旎的眼中透着漠漠的水光，“请大夫瞧过没有？”

    “请大夫也无用，大夫也没法子。大老爷连着两日在户部当值没归家，等回来，少不得那些婆子丫头要遭殃。”

    花绸遮扇轻笑，娇眼横嗔，“你这丫头，怎么幸灾乐祸？怎么请大夫不管用？”

    “他那是自个儿折腾的病。听他一直吃奶吃到如今，前头兀突突地吵着不吃了，熬了这些时日，吃什么都没滋味儿。奶妈挤奶给他，他咬死了不吃，自己把自己折腾病了。”

    适逢奚缎云在屋里听见，蹙眉出来，将花绸瞅一眼，“这孩子家断奶大不大不的事情，绸袄，你同娘一道瞧瞧去。”

    如此这般，花绸回房匆匆挽了发，换了件孔雀蓝短褙子，里头裹着月白的抹胸，下头扎着樱花粉的交窬裙。走到奚桓院里，见仆妇成堆挤在廊下，听声音，屋里头范宝珠与冯照妆皆在。

    那冯照妆坐在床沿上，将坐在窗下的范宝珠睇一眼，似乎话里有话，“姨娘没生过孩子，自然不晓得这奶养孩子的不易，更不晓得孩子断奶的不易。他吃了这五年，猛地不吃了，吃别的自然没胃口。”

    范宝珠捱着奚落，拔裙起来，围着床畔不耐烦地转，“桓儿，既如此，你就接着吃奶，现成的奶妈放在屋里，你又闹什么？”

    青华帐里，奚桓一个身子缩着，浑身不自在，只把个肚子环抱，回眸瞥围了满床的女人一眼，十足十的不耐烦，“不要你们管，我讲不吃就不吃。”

    余妈妈急在一边，忙从采薇手里接过一碗燕窝粥，“那吃粥？不吃奶，不吃饭，好歹吃口粥，倘或把身子饿垮了，岂不是让婶婶姨娘心疼？”

    范宝珠倒不是心疼他，只是怕外头她这个当家姨娘不好，因此耐着性子劝几句，“余妈妈得是，奶不吃，饭也不吃，你父亲知道，看他你！”

    听见她的声音，奚桓低低躺在床，瞥来的眼却像高在云天，“滚。”

    当着满屋里下人，范宝珠浑身颤一颤，珠翠摇响得稀稀落落，黑了脸带着丫头出去。迎头巧撞上花绸母女，花绸福身请安。她冷眼一乜，目中题愤，画眉凝怨。