廊下半荫半阳，一阵香粉擦身去，花绸捉裙回望，见范宝珠背影忿忿，晌午的阳光将她的影缩得又笨重又粗陋，似个千斤坠，被她拽着吃力地往前走。

    目送其出了院门，花绸回头一行与她娘嘀咕，一行攀廊而上，“范嫂嫂怎么瞧着像是生气？”

    奚缎云凑近与她嘀咕，“你这范嫂子也难，做妾的当了家，谁轻易能服？又摊上桓儿这么个魔王，也不敢，骂也不敢骂。且不你大表哥在上头盯着，就是桓儿早晌磕破点皮肉，他那做内阁首辅的亲外公下晌就要派人来过问。”

    遥想奚桓那琢磨不定的脾性，花绸暗里好笑，旋了一扇屏风门，踅入卧房。

    但见满墙的名家字画，案上蓝田玉香炉里燃着销金兽，窗户底下一张拓飞鹤的紫檀榻，往前一张书案，案后头高高的多宝阁，金银玉石，不胜列举。

    前头又一则屏风遮着床，冯照妆靠窗坐着，花绸远远蹲个万福，“二嫂嫂，听桓儿病了，我与娘来瞧瞧看。”

    冯照妆绕屏而出，走近拽奚缎云的腕子，“他姑奶奶，你瞧这祖宗，要断奶自己又想，想嘛又不吃，自个儿折腾自个儿，还不听劝！”

    花绸的声音甫钻进奚桓耳朵里，他就一个猛子翻身爬起来，拨开眼前绿暗红稀的丫头婆子，隔着屏风在床上直冲花绸的影招手，“姑妈、姑妈！过来！”

    “嗳。”徐徐地，花绸的虚影从屏风后头踅出，像只蝴蝶落在他的帐间，将他脸上粘的发丝温柔刨开，“听桓儿不吃奶了？你站起来，叫姑妈瞧瞧，是不是长高了？”

    这大约是个鼓励，奚桓益发坚定认为，为她这些日子的坚持与忍耐是值得的。他蹦下床，兴冲冲与花绸比一比，脑门正撞在她的鼻尖，顺势像只猫一样在她颈窝里拱拱脑袋。

    毛绒绒的脑袋蹭得花绸泛痒，绵绵笑着，抬手在他头顶抚抚，佯作僝僽，“唉，好些日子不见，我们桓儿是长高了，再过几天，大约能比我高。我可要多吃些饭，不能让桓儿超了去。”

    奚桓受了启发，蹦回床上，朝余妈妈剔一眼，“粥呢？端上来我吃。”一调目回花绸脸上，便刹那迸出个意气风发的笑，“我一定要比姑妈高！”

    众人笑开，各自拣了椅子坐。花绸欲让到傍边的罗汉床上，好使余妈妈上来喂他。谁知叫他一把拽住衣袖，眼巴巴的，“要姑妈喂。”

    余妈妈回嗔作喜，将碗递给花绸，“劳烦他姑妈。吃我的奶长这样大，如今竟把我也忘了，只想着姑妈。”

    绮窗外金乌渐正，正值午饭时候，奚桓因猛地断奶，瞧什么都没食欲，一连好些日不怎么吃饭。

    眼下瞧花绸捧着紫水晶碗落在床沿，隔着热腾腾的烟，姹紫嫣红，像个起了霜的无花果，可望不可即。他倏地又来了食欲，大眼巴巴地等着。

    花绸微嗔，轻启红馥馥的唇，“啊……”

    “啊……”他不由得也喊，盯着她的嘴，把个金汤匙在口里砸了又砸，舍不得吐出来，只是囫囵不清地讲话：“姑妈，您今天没好好梳头，也没簪花儿。”

    花绸出来得急，胡乱叫椿娘挽了一窝丝，头上无珠无饬，素净里自有天然粉旭，一笑，铺天红叶黄花，“姑妈正在院里洗头呢，听见桓儿病了，心里急，就胡乱梳一梳赶了过来。”

    “急什么呢？”奚桓听见她急，得了意，追着刨根究底，拽着她半截氅袖，歪着脸撒娇。

    帐里被早的太阳照过，暖洋洋的。奚桓觉得她素靥妍眉里总带点不近不远的距离，很美，却隔着一层雾蒙蒙的月纱。

    于是他想靠近一寸，再近一寸，把脑袋埋在她的臂弯里，瓮声瓮气地笑，“姑妈，嫁人是什么意思？”

    “你问这个做什么？”花绸挑着眉梢，手肘将他脑袋兜一兜，示意他起来。

    他不起来，在臂弯里偏着脸，眼里闪烁着连天的星辰，险些照亮花绸的黯淡，“我听见他们讲，姑妈要嫁到单家做媳妇，媳妇又是什么意思？”

    花绸将眼斜在帐顶悬着的一个金熏球上，镂空的折枝纹里涌出袅袅烟，斑驳的光点在帐壁轻旋。

    稍刻，那奚缎云在窗下坐着，明里歪着脸冲奚桓眨眨眼，暗里点拨花绸，“傻孩子，给人家做媳妇，就是住到人家里去，两个人一辈子不分开。”

    这话儿像把锋利的刀，奚桓一霎被划得端坐起来。银晃晃寒噤噤的刀锋生生将他与姑妈地割开，再把她与另个不相干的人结在一起。血淋淋创口里，泛着锥心的疼。

    他想想都受不了，握紧花绸的腕子，将她汤匙里的粥撒下些在褥子上，零落几滴。他顾不得，两个眼被粥冒起的烟熏起水星，“姑妈得跟我一辈子不分开才好！”

    在他寂静的期盼里，屋里此起彼伏地笑起来，婆子们乐得直捶腿，“我的宝少爷，您想讨媳妇儿，还早着呢！”

    “可不？这五岁上头就想着讨媳妇，长大了，八成是个风流的。”

    妇人们瞧笑话似的瞧奚桓，他臊红了脸，分明恼了，想发火，却顾不上，只顾急急地把花绸的腕子晃着，“姑妈、姑妈，您好不好？”

    花绸也是笑着的，但她的笑容与别人总是不一样。奚桓能察觉，别人是在笑话他，像刺拉拉的松针，蜇人。

    而她，是田埂下的麦穗，离很远很远，却带着金黄璀璨的温柔，簌簌地朝他着浪。他盯着她唇下的痣，喂过来粥也不张嘴接，固执地等一个答案。

    终于，花绸被他的孩子气歪缠得没法，叹一口气，点点下巴，“好好好，等你长大，姑妈只陪着你，快吃饭，不吃饭哪里长得大？”

    满室莺歌又起，妇人们笑作一团，闹哄哄的喧嚣中，没人知道，在奚桓那颗的心脏里头，种下了一个终身的约定，将顽固生长，经年累月地结成一道疤。

    他迫不及待地将她的承诺、和着那碗甜蜜的燕窝粥，咽入肺腑，永不吐出。

    冯照妆在后头椅上捂着嘴笑，“饿了几顿，竟像八辈子没吃过饭似的，你把那汤匙也嚼下去算了！”

    复送一口进去，奚桓果然将汤匙翻来覆去舔。花绸着急喂他，将汤匙往他嘴巴外头拽，谁知拽着拽着，竟拽下一颗牙来。

    伴着“呜哇——”的哭声，惊鹊飞莺，扑簌簌的彩翅翻腾里，奚家蜜罐子里泡着的大少爷，开始了他的换牙岁月。

    好处是，奚甯将注意力由他启蒙上转移到他的牙上。坏处则是他开始绕着花绸走，生怕一张嘴话，丑态百出，失了他“男子汉”的尊严。

    时光从奚桓凋落的牙间滑过来，碧云檐底，秋风微凉，门前红莲坠水轻，阶上苍露湿苔痕。

    因奚甯吩咐下来，范宝珠往莲花颠里添了个新丫头，叫红藕，十五六的年纪，模样伶俐，笑得讨喜，跟了奚缎云，侍奉得倒尽心。

    院内活计不多，红藕专管了往大厨房端饭那一桩。这日提着个髹红大圆食盒回来，一脸的不高兴。

    椿娘廊下瞧见，去接了食盒，因问她：“红藕姐，谁招你不痛快了，走时还好好儿的，回来挂这么个脸。”

    不问便罢，问来红藕就是满面失意，将袅娜腰肢折在廊沿，“咱们院儿里的饭食，一向都是太太给了份例钱的，不过是操劳操劳府里的厨娘。今儿我去提饭，听她们好一通抱怨，听那意思，像是找咱们讨赏似的。”

    椿娘屋里放了食盒出来，眉梢怒吊，“我们没使这府里头一个钱，要什么赏？”

    “我也是这话儿，她们却围着我好一筐抱怨，是长房里一位姨娘、二房里一位太太与几位姨娘，都是各屋单做了送去。老爷们平日里衙门当值，归家没个准儿，也得另做，又有两位少爷，他们的饭食又繁琐又细致。如今又添了咱们院儿四口人，她们忙不过来。”

    “噢，”椿娘叉着腰立在廊庑下，冷笑连连，“她们的意思，是我们操劳着她们了，要咱们按日子也放份月钱给她们？！”

    “我听着就是这个意思。”

    花绸原在廊下坐活计，闻听此言，抱着针线篮子挪过来，“我们倒是想给，可手上没银子，红藕姐，你好歹请她们体谅体谅。”

    “我在厨房了了一堆好话，可再好听的话也没掉银子的声音动听。她们倒将我围在那里讽了半晌。”

    花绸搁下针线，杏眼瞧在她身上，目中写着叹息，“你原是府里的丫头，他们还你不成？”

    “怎么不？”红藕苦笑连连，“我在这府里无亲无故的，又不是家生丫头，原是外头买来的。在这里无人照拂，混不着个好差使，往前一直做扫洗园子的活儿。”

    若有根基，也到不了这穷“衙门”里来。花绸了然，默默将下颌坠下去，

    正要嘱咐别叫太太晓得，谁知奚缎云卧房里业已一句不落地听见，踅出来，笑着，“先吃饭，过些时，抽挪些钱出来，在西边屋里隔出个厨房，往后咱们自己烧饭吃就是。”

    次月真格俭省出几个钱，托厮在西厢屋里垒墙砌灶，隔出间厨房。外头烧饭，里屋丫鬟住。只是菜蔬仍旧托大厨房里一齐采办，仍旧要往那边取，时常去，时常生抱怨，那红藕只作没听见。

    偏奚桓往莲花颠来吃了两回饭，回去与他爹提起。他自是童言无忌，可落在奚甯耳朵里，满心的不自在。那日捡了空，便跄济至范宝珠屋里。

    彼时疏影恰横斜，范宝珠正榻上吃饭，恍见他进来，心内乍喜，忙搁碗停箸迎将上去，连满头朱钿亦跟着响得欢欣，“爷怎么想着过来？”

    原来奚甯往日不是睡在先妻屋内便是睡在书房，甚少踏足这屋里。眼下瞧她也是冷冷淡淡的，反剪着手，往炕几上瞥一眼，“你倒吃得好，山珍海味只顾往肚里填，哪顾得上待客之道。”

    骤听这讥调，范宝珠笑靥立冷，旋裙缓步，落回榻上，“我呢，爷向来是无事不登三宝殿，今儿猛地想着来，原来是兴师问罪来了。”

    奚甯素来不爱她，只是既不愿续弦，又无旁的妾室，内宅实在无人料理，只得将重任交诸与她。

    眼下见她差事办得不妥当，自然没好脸色，走到榻上冷眼睨她，“你若无罪，我来问什么？自然是你这个家当得不好我才来。我问你，姑妈院中自开了厨房，你知不知道？”

    “听了。”范宝珠拾起银镶象牙箸，剔他一眼，“人家扬州来的，吃不惯咱们京里的饭，另起炉灶单做，我还能拦着不成？”

    “既是客，怎么有让客动手的道理？”

    “谁家的客一住四五年？”范宝珠颔首冷笑，朱唇似咬了满嘴的血，红得怨毒，“既然长久在家住着，我们总拿人当客，姑妈表妹也不自在。不如随她们去，她们住得安心，我们也少些麻烦，何乐不为？”

    奚甯端在榻上，像是她头顶一片黑压压的天，“姑妈向来不愿惹事，我知道，必定是家里的下人得罪了她，她不愿与人争执，这才单开了厨房。你若约束不好下人，我就请弟妹来管，你看如何？”

    “叮咣”两声，范宝珠摔了牙箸，像在二人之间投下块巨石，却单单只在她心里掀起惊涛巨浪。

    他倒还是那副样子，淡的脸，冷的眼，平静得毫无波澜的音调，“你若还想当这个家，就好好儿照管。教管不好少爷就罢了，连下人都约束不好，实属无能。”

    此番叱责，不像两口子斗嘴，反倒像训斥他部里的堂官。范宝珠恼在心、怨在心、伤在心，眼里却只能瞧着他漠然的背影，像一座冰川，千年万年屹立不化。

    这冰山一扭头，却消融在莲花之巅，金凤长廊。

    园景如画，晚来闲暇，奚甯换了身葭灰直裰往莲花颠来。迎头见花绸廊下做活计，忙在金凤树下作揖，“日头要落下去了，表妹还是明日再做，仔细伤了眼睛。”

    花绸慌收针线，迎下来回礼，“大表哥怎的得空过来，吃过晚饭没有？”

    “屋里吃过来的，表妹别忙。姑妈呢？”

    花绸朝西厢厨房里努努嘴，“娘在里头洗碗呢。”

    那奚甯绕廊到门口，见奚缎云的背影伏腰在灶台，鬔发慵髻，斜插一根细细的玉簪，穿着鼠背灰短罗衫，扎在暮云灰的交窬裙里。

    两根大红围裙带子在她窄窄的腰后头系了个活结，像是个深釉瘦梅瓶，起伏的臀线里像是囊括了谁一肚子的霪念。

    他不自在地搦开眼，跨门进去。奚缎云听见动静，扭过来，一见他，扔了手里碗巾，手在围裙上蹭一蹭，“甯儿下职了？吃过饭没有？”

    奚甯忙作揖拜礼，“吃过了，听见姑妈劈了个厨房出来，侄儿来瞧瞧。”

    “快屋里去坐，”奚缎云朝正屋里抬抬下巴，撇着眼嗔他，“哪有当官的往厨房里来的？快去叫绸袄瀹茶你吃。”

    日薄崦嵫，门里投进来两尺宽的阳光，落在她半露的绣鞋尖。奚甯眼皮稍往上抬，就瞧见她被襻膊撸起的袖口底下，露出两截白花花的臂，比阳光还刺眼。

    他不挪动，将眼在四甃间睃巡一圈，余光里还是那两片雪凝的肉，“好好的，姑妈做什么要垒个厨房，何必操劳？”

    奚缎云解了襻膊，放下袖口掸掸灰，随口扯谎，“你们京里的饭菜起初吃着好吃，吃久了，还是不惯。自己起了火，想吃什么都便宜。”

    想是晚饭刚毕的因由，四处都是烟火香，温暖恬淡。向来君子远厨房，奚甯常年累月嗅的都是瑞金脑与水墨香，雅虽雅，偏偏缺了丝凡尘之“俗”。

    他吸一吸这尘嚣喧嚷的俗气，朝奚缎云挑挑眉，“桓儿姑奶奶烧饭好吃，侄儿听见也犯了谗，姑妈也烧给侄儿吃些，好不好？”

    奚缎云摘下围裙，揭了口锅，拣了对箸儿插了两个酥油松饼递过去，“喏，灶里温着的，拿着屋里吃去。”

    落日残霞里，奚甯举着两根筷子绕到廊下，上头顶着两个饼，像杂耍里顶碟子的，透着股不不协调的傻气。花绸廊下瞅见，一头别着脸笑，一头收了针线，屋里搬炉子为其瀹茶。

    未几奚缎云走进来，见他在榻上吃得唇上直泛油光，鼻下半寸须也跟着沾了点儿饼屑，便掸着裙笑，“甯儿都这样大的人了，还吃得跟个脏猫似的。绸袄，递帕子哥哥擦擦嘴。”

    奚甯心头猝然被这句“脏猫”一敲，抖出绵绵密密的鼓点，咚咚地震动到脸上，化为一抹不可查的笑。

    这太夸张了，他想，可世间总是由这些微妙的机缘凑巧成组。他自幼尊礼守节，从不会把自己弄成“脏猫”，自然也不曾听别人用这个词形容他，真巧，在这里听到。

    他喜欢这个词，像朵软绵绵的云，他陷在里头，窃窃地，偷偷摸摸地笑。真像个猫，爬到夜墙，一抬爪，盗得一缕梨云梦。

    云梦消散几度里，玉扇浅藏，朔风渐紧，满园淡烟轻寒，清露湿衣裳。

    天冷下来，人心自然就跟着凉薄不少。自那日奚甯敲一番范宝珠后，她倒是提了两个厨房里管事的婆子来，面前不痛不痒地两句。

    两婆子面上应承，回去自然不改，倒还愈发记恼着莲花颠的人，暗里向厨房内一干人抱怨，“又不是咱们家的正经主子，不过是一门穷亲戚，倒仗着老爷姨娘几分敬重，益发蹬鼻子上脸起来！”

    厨房里照管粮油的偏是月琴她娘，月琴口里听见点风，扭头就吹给众人，“老爷父母去得早，待长辈向来一头的孝顺。为了这门亲戚，竟在屋里同姨娘吵了几句。我听了也为姨娘不值，先太太没了起，她就出来顶了事，操了多少心？倒为了外人来问她的话儿。”

    旁人来和，连连摇头，“别姨娘心里不爽快，就是我们心里也不痛快。外头采办菜蔬，又搬又挑的，累得人膀子酸。我们是这家里的人，领着这家里的月钱，自然该着为此累。可又没拿她们莲花颠一厘，倒要我们跟着白操劳！”

    众人点头应是，怨声日渐积起，终到某日，闹出事来。