残照当楼，雪衰风减，屋子里没拢炭火，却无端端热起来。沉默里蕴藉着轻轻的呼吸声，空气里暗藏着一丝蜜香，像偷来的一点甜。

    奚甯床边坐着，几个指头将膝上的衣料攥着，隔了很久，像是下定什么决心，又松开，徐徐抬了眼。被褥里暖和，奚缎云只穿了件豆绿的对襟，素净得很，她也不要什么点缀，胸前那玉白的皮肤，就是恰到好处的风情，透着淡淡粉，大约是在被子上蹭的。

    他原是想着句什么破尴尬，却没缘由地被这截腻腻的肌肤绊住了眼，微张着唇，半天没吭声。

    奚缎云抬眉窥探他，跟着他的目光落到自个儿胸前，登时脑子与脸都点了炮仗，余声嗡鸣地回荡在心里，“你在瞧什么？”她警惕地问。

    “没、没、”堂堂户部侍郎，兀的不会讲话了，一双眼雷迅一般巡过帐顶，落出帐外，四面找着地方，实在无处安放，终归落在了油光光的地砖上，“没什么……”

    外间有花绸与丫头笑的声音，传进卧房来，显得这里的安静如此不合时宜。显然，奚缎云也从这股不同寻常的安静里迟缓地意识到了什么。

    她掣了被子揿在胸口，腮上的血光是月罩的芍药，露点的莲花，魅惑人心。奚甯止不住斜过来眼，正好被她捉了个现行，“你到底在看什么？！”

    “我、我、我……”

    他“我”了半晌，两个手在膝上抓紧又放，放又抓紧，反复磋磨许久，索性噗通跪在床前，“侄儿知错了！”

    倏然将奚缎云吓一跳，伸出手要拽他，到跟前心弦绷紧，又陡地收回来，抱着被褥往床角里缩，“我早就，既然家中有妾，就不该日日绊在衙门里。那公务再忙，总要顾着、顾着自身些。快回家去吧，啊，宝珠在屋里等你呢。”

    奚甯将一双沉水的眼壮着胆子抬起来，好像脑子里混沌着一筐话，却无因无果、无头无尾，无从起，满目无辜地琢磨着二字，“姑妈……”

    “你走，”奚缎云缩曲双膝，什么都没点破，又像什么都破了，“这个时辰了，快回去吃饭吧，啊。”

    西日提着一口气，将坠不坠地穿透窗户上的棂心格，追着奚甯颓败的身影，一步一挪间，肩上仿佛坠着个什么，木沉沉的，有些走不动。

    擦过外房，花绸在榻上瞧见，走过去仰脸窥他，“大表哥，怎么了？”

    奚甯略抬眼，满目落魄，只是脸红红的，透着股不同寻常的朝气蓬勃，“没、没什么，我回去了，一会儿我叫人送几匹料子来，表妹、表妹裁几身衣裳穿，给姑妈也裁几身。”

    恰好红藕与椿娘摆饭进来，花绸侧身让一让，转眸过来，“多谢表哥想着，表哥吃了饭再走好了，正做好，只是今儿不是娘做的，表哥凑合吃一顿？”

    奚甯原想满口应下，可余光瞥见卧房棉帘子上一簇株丛低矮的宝楼台，好似奚缎云言浅语深的提醒，不敢多留，“我回房吃，表妹自用。有什么缺的，只管到总管房里支取，我听表妹身子不大好，按我的话，去支些燕窝阿胶，每日煮了粥吃。”

    一气完，脚跨出门槛，又添一句，“我瞧姑妈身子也不大好，叫她老人家也吃。”

    “嗳，谢谢大表哥。”

    花绸在后福身，目送他院里出去片刻，红藕跟着凑过来张望，“老爷今儿怪怪的，话都不利索。”

    “大表哥往常不这样儿？”

    “哪能呢。”红藕拉着她坐到饭桌上，使椿娘请太太，自顾着拨了炭盆到饭桌底下拢着，“我从前见老爷在外头厅上招呼官场上的朋友，好不厉害，话里头藏暗箭，笑里藏刀锋。年纪轻轻的，做了户部侍郎，尚书大人对他客气周到，皇上也十分青睐，哪里会像今儿，吞吞吐吐含含糊糊的……”

    花绸放好象牙箸，趁奚缎云还没出来，凑过脑袋去，“大约是挨了娘的骂，有些臊。”

    “太太还会骂人？”

    “姐姐不知道，”花绸暗笑，拉着她坐，“我娘在家时常骂我爹，不过到了人家家里，这才处处心。大表哥敬她，她亲近了，难免会当人儿子似的训。”

    两人对着脸吐舌偷笑，饭食香暖合着夕阳里的草木香，热腾腾的烟熏恬淡。

    另有烟淡香冷的别处，纱帐缠绵，永夜长长的化着雪，滴着水，叮咚叮咚冷冰冰的声音响彻天明，漫长难捱的时光结束在天际冒出的一线金光里。

    范宝珠夜不成眠，刚起床，炭还未歇，恰好就有丫头进来添新火。另有月琴端着碗热腾腾的燕窝进来，她独坐妆台，镜里一双眼睑下浮着淡青，朝镜角瞥一眼，踟蹰间，到底开口问：“老爷昨夜睡在哪里的？”

    “噢，睡在太太屋里，天不亮就往衙门里去了。”

    这厢耳朵里听见，口里冷笑着，“哼，宁愿睡在个死人屋里，也不肯在这里睡一天，像谁要把他吃了似的。”

    月琴将碗搁在妆台，挪到她身后，为其挽发，“您别与他争这个，多少年的事儿了，争也争不来。倒是桓哥，得留着心，您想想，以后满副家当都是他的，您膝上无儿无女，老了还得靠他。”

    提起范宝珠就是满肚子的气，将汤匙掷在碗里，惨败的脸露在镜中，“桓儿到底是他的种，跟他一个脾性，都是捂不化的冰碴子，凭你对他再好，还比不上个半大的丫头。你瞧他，恨不得把他那几百年外的姑妈当亲娘似的供着！”

    “也是，人隔代亲，咱们两家，都隔了几百年了，他倒敬着。”

    这般着，月琴撩起她一束发，抹了茉莉花头油盘在脑后，像有条理地梳理起一对乱麻，“这些都是不要紧的事儿，眼前要紧的，是桓哥与纱雾的亲事。我可明白话告诉您，乔家可是筹谋着将外孙女定给桓哥呢。”

    这乔家便是奚桓外祖家，乔老太爷任着内阁首辅，膝下只得两个女儿，皆有倾国之姿，因此外头称姊妹俩大乔乔。

    大乔便是奚甯先妻，乔招了个女婿在家，生下个女儿，与那范纱雾一般大，奚桓一岁。乔家老夫人想着亲上做亲，结下这门亲事，只因年纪还，暂未明。

    范宝珠听见，额心紧蹙，剔起眼在镜中盯着月琴，“倘若定了乔家，那满府里还与我姓范的有什么干系？”

    “的就是呀，您这些年生养不了，就指望着咱们两家亲上加亲，往后老了，儿媳妇是您亲侄女儿，还会亏待您不成？况且咱们范家要是定了这门亲事，老爷多少要给些面子，在朝中帮衬着两位舅爷，也不至于跟如今似的，总是公事公办，面上淡淡的。”

    “可老爷平日总是推桓儿还，不着急定亲，我了，他也不能答应啊。”

    “谁叫您啦？”月琴梳好一窝丝，首饰匣子里拣了只凤钗为其插在髻上，“我的意思，趁着孩子们年纪，让他们多走动走动，自玩在一处，大了自然比旁人要亲热些，到时候老爷还会拦着不成？”

    “你这话儿也有理，大嫂子也是这么个意思，只是桓儿不爱与纱雾在一块玩儿。往常让他与我一道回范府里，他总不愿意。”

    “您听我的，眼看年节了，到时候少不了走动。带着表姑娘一道去，她不是与韫倩要好？她去了，桓哥自然就肯去了。”

    二人正算得上好，倏听丫头进来传，“姨娘，乔家几个婆子来了，在厅上等着，是来接大少爷过去住几日。”

    乍听“乔”字，范宝珠的心在腹内晃一晃，晃出了她几千的心不甘。可不敢得罪，仍旧掸裙拂鬓，添妆描眉，画得红彤彤的朱唇，提着气势往厅上去。

    穿廊越圃间，阳光倏明倏暗地滑过她身上的羽缎，仿佛动摇着她一身的荣华，总不安稳，踅入花厅，见两个婆子正吃茶，她忙迸出笑颜，“妈妈们几时来的？屋里收拾了一阵，叫妈妈们好等。”

    那两个婆子穿的是锦衣绣缎，头上珠翠华饬，雍容富贵比寻常人户里的太太奶奶还风光些。

    上首坐的那婆子将眼皮轻掀，慢吞吞搁下茶盅，缓缓起身，行了个不端不正的万福，“我家老太太惦记着桓哥儿，想接过去住些日子，年节下送回来。老太爷在外头已经同姑爷讲过了，如今来接，姨娘快吩咐人点了哥儿的东西，我们就好走的。”

    范宝珠满腹气涌，生生咽下来，陪着笑脸，“桓儿这俩月不知怎么的，竟生起气来，成日在屋里不出门，逮着厮们撒性子。我的意思，留他在家，等他好了，我们再使人送过去，省得惹老太太生气。”

    那婆子乜兮兮笑一声，冷脸对着红脸，“您的意思可不算意思，您了不算。好不好的，我们都得接过去。在这里不高兴，到外祖母跟前儿，自然就高兴了。”

    另个婆子椅上坐着，拂着裙，不拿正眼瞧她，“快些着吧，外头厮丫头一大堆等着呢。”

    她们叮呤咣啷摇荡的嗓子里，那些处处不得志的过往在范宝珠娇艳欲滴的脸上，渐渐凝固成一缕冷冰冰的怨懑。