太阳落了山, 余温里添了几缕凉风，花绸的眼是一池平静春水，在马车的颠簸中, 被晃得起伏不平。

    奚桓瞥见, 靠在车壁上笑意幽深，“姑妈是担心，咱们走了大表姐又挨？”

    花绸转过脸来, 半晌又转回去，愈发消沉, “我是在想，或许不应该叫你来出这个头。倘或因为你与范大老爷了什么，他训斥了庄大嫂子，庄大嫂子必定又是一肚子的气，一转头，还是拿韫倩撒气。”

    “您放心, 且得消停几日。”

    “你跟他什么了？”花绸提起眉峰。

    “我许了他一点好处。”奚桓端起腰来笑笑, “我授意他, 若是他约束好家宅, 我可以在父亲面前替他两句话，将他调离僧录司。”

    “这样的事儿, 怎么好胡乱许他？你父亲一向清正严明, 范姨娘不知了多少好话, 他也从未应过。况且这范贞德连自己的骨肉都不管, 哪里又会管百姓死活？若将他调到什么要紧职位上头，岂不是祸国殃民？”

    “所以我只是‘授意’，”奚桓挨近了，摸了把折扇替她扇风, “话我没明白，他自个儿揣摩的不作数，父亲也不可能真举荐他。”

    花绸怔忪刹那，目光对过来，“你父亲，既然如此不喜欢范姨娘与范家，当初为什么要许她进门？就单单因为她闹着要绝食自戕？”

    奚桓见她终于问到点子上，便收了扇端正起来，“当初她为了嫁给父亲，在外头传了许多闲话，她如何仰慕父亲，如何非他不嫁。口耳相传，闲话越演越烈，竟传她已珠胎暗结，是父亲的根缔。那时候父亲正要升户部侍郎，官居要员，品行万不可有差。就为这个，内阁犹豫不决，皇上也迟迟没下旨。父亲没法子，娘也劝，才将她接回家来的”

    到此节，他意味深长地看着花绸，“她在家这些年，从未犯有一丁点儿能叫人拿住的错处，父亲想发落也没缘由。她不比那些贱妾，原是官宦家的姐，倘若没根据地发落她，保不准父亲在朝廷里，就要招一脑袋的官司。”

    花绸半垂下眼，思索之际，忽闻奚桓喊一声，“姑妈。”

    他停顿一下，忽地了件无关紧要的事，“昨儿丰年送了些好东西回来，回去我送到您房里，使椿娘炖了您吃。”

    兀突突将花绸得一懵，稀里糊涂地抬起头，“又是什么？那些燕窝阿胶我还吃不完呢，又添来……”

    “雪蛤，父亲前些日子托太医院采办在长白山一带办回来的。太医院的雪蛤与外面的不同，都是精挑细选剥得干净的，行市货从不剥。”

    这是个难得东西，花绸盯着他晦涩的眼，马车平和的颠簸里，恍惚领会了什么，“那姨娘和二太太呢？她们有没有？”

    “家里总管房里还有一些，不过父亲晓得姑奶奶从不到总管房里支取东西，所以特意叫太医院格外采办的，单送给你们。姑妈，别管那些，您顾及得越多，所受的掣肘就越多。”

    奚桓时常觉得她怯懦天真，四面周道，处处心，这原本没什么不好，可在软刀子杀人的锦绣堆里，不大管用。他希望她能从软弱的骨头里长出新的自己，以免有一天，在他看不到的境况里，她饱受欺凌。

    于是他又含笑提一句，“总管房里看顾东西的冯妈妈，是二婶婶的人。”

    车窗外的喧嚣在他眼里隐秘下去，上浮的，是愈发燥热的空气与聒噪的虫鸣，嗡嗡唧唧，织成一张闷人的网，不把谁困死在里头，誓不罢休。

    入夜，奚桓果然使采薇送来了十几罐雪蛤。花绸将冰纹青瓷罐罗列在炕几上，对着灯照了又照，脑子里回旋的，全是他在马车上的一堆没头没脑的话。

    椿娘瞧见好笑，端上茶来瞥几个罐子一眼，“姑娘像是八辈子没见过好东西似的，几罐子雪蛤，吃了老爷自然还使人送来，这么盯着做什么？”

    花绸两臂趴炕几上，苦思冥想，“这东西，外头没有卖的……”

    “外头没卖的怕什么？下回老爷还在太医院拿回来。”

    风穿过绮窗细细密密的孔钻进来，蓦地吹得花绸一个冷颤。她眼色一沉，直起腰来，寻摸出一张包袱皮，将一个罐子扎起来。

    椿娘不解，忙拽她的腕子，“嗳，姑娘扎起来做什么？未必还要拿出去换钱？平日那些料子便罢了，这东西您就是拿出去，又有多少人买得起？”

    花绸一股脑包好了推过去，烛火跳在她眼里，诡魅旖旎，“你拿去交给红藕姐，让她使柄全每日送到范府交与莲心。柄全若问，就这东西是范姨娘叫送回娘家去的。”

    “每日送？您都不给自己个儿留着些？”

    花绸摇摇头，笑目含精光，“舍不得孩子套不着狼，这东西再精贵，也是有限。”

    那柄全倒是难得的肯帮衬，在红藕手上接了，趁外头办差事的功夫，每日送到范府角门上。

    那日也合该有事，满府上下都为着奚涧的生辰忙活，办东西置玩意，各人忙得脚不沾地。偏偏北果走到总管房里来，朝冯婆子要二十筐蟹，是奚桓要的。院里处处忙，冯婆子寻不见采办的人手，便寻到门房上去。

    时值下晌，门房上的厮或在看管门户、或去外头采办东西，一院里皆不见人。那冯婆子正要走，倏听哪间房里飘出个女人声音，惊得婆子登时止步。

    这厢拈帕遮在额上，循声提裙而去，摸到东边一间房里，声音正是这两扇槛窗里漏出来。

    婆子贴着墙根一听，里头确有个女人，嘻嘻笑笑地嗔怪，“你也不是个人，劳烦你跑几趟，好不得了的事情？你又来缠我……”

    跟着便是柄全乐呵呵的声音，“好姐姐，你这话儿可不讲理，就是为你跑的腿，不缠你缠哪个？”

    婆子偷么透过纱窗一瞟，惊骇个不住，那榻上分明是莲花颠的红藕，被柄全罩在身下亲嘴儿。

    亲得红藕不耐烦了，偏着脸轻啐他，“呸！哪里是为我？是姨娘使唤你，我不过是递个东西，你却专我的主意！”

    “我这是爱姐姐呢。”

    红藕瞧见他摁下来的嘴，厌烦地推他一把，“起开！正事儿。我们姑娘问，那些燕窝阿胶雪蛤都亲手交给莲心了？可叮嘱她按时煎给韫倩姑娘吃没有？”

    “了了，日日、你们还日日问。你派的差使，又是范姨娘的娘家，我还敢偷懒不成？”

    话间，红藕由掩襟内掏出个裹着的红布条，笋指揭开，里头赫然包着一根老参，“还有这个，昨儿范姨娘才叫人送来的，姑娘想着韫倩姑娘身子骨不好，也拿给她滋补滋补。”

    那柄全接了折在怀内，仍旧揿着红藕亲嘴儿，咂摸中，冯婆子悄然而退。

    刚出院儿，便一阵风似的卷入冯照妆院里，四下里嚷起来：“太太、太太在不在家？”

    未几见冯照妆卧房里出来，想是刚睡午觉起来，钗斜髻松，宝裙慵慵，腮色绯红，狭长眼儿朝婆子瞥一眼，满目不耐烦，“我冯妈妈，你也是几百年的老人儿了，什么事值得咋咋呼呼的？”

    那冯婆子几步过来将她搀到榻上，自个儿落在另一边，“我可告诉您，这可不是事儿。那屋里的姨娘，拿着咱们家的东西去贴补娘家，亏得今儿叫我撞见！”

    “你明白些，拿什么贴补娘家？”

    婆子凑拢来，嘀嘀咕咕好一阵，将冯照妆的脸得一霎白一霎靑，过后直拍案，“好啊！我呢，怎么她成日家守着个账本子不许我瞧，原来是在里头给我弄巧！”

    “我听那红藕，燕窝阿胶雪蛤，已经送去不少，今儿又兴起送老参！这些东西，若不是范姨娘许的，莲花颠里就有这个心，能有这个钱？到底，那可是她娘家大侄女儿，她使着咱们家的银子，往娘家填东西，又怕咱们知道不清，这才借着莲花颠的手！”

    冯照妆捡起榻上一把扇，呼哧呼哧猛扇起来，“她成日还查我的账，哪知她自己就是个贼！眼下是我涧儿的生辰，我且先不与她理论。我料这东西还得送，等涧儿生辰一过，你派人去将柄全拿了脏，一齐送到她屋里去，我看她如何开交！”

    在她忿忿猩红的眼色中，倏忽响彻惊雷，闷了许久的天，终于在夕阳将坠时噼里啪啦砸下暴雨。

    雨点石头似的落满地残红，碾碎莲花颠满树的金凤花，落了满地金灿灿的糜烂，好似富贵门后，苦衷的千姿百态。

    夕阳被浓云遮盖，天黑得比往常早了许多，红藕正点着廊庑下的绢丝灯，冷不防见奚缎云一抹淡色奔出来，伞也不，绣鞋飞溅水花，忙慌慌去收院子里晾的衣裳。

    红藕灯也顾不得点了，忙摸了把伞去接应，“我的太太，这么大的雨，您就不怕着凉？”

    “不妨事儿，别管我，先将那些衣裳收了！”

    救了衣裳，夜里奚缎云却起喷嚏来，绢子搽污了好几张。

    花绸听得峨眉载愁，搁下做不完的活计，使椿娘煎了姜茶，热乎乎端到榻上，“娘也是，衣裳要紧人要紧？京里闷热，您一到这时节就常伤风，还淋这一场雨，等着吧，明儿一准要病。您吃了茶，快到床上去躺着。”

    门帘上钻进来细细的风，炕几上的烛火在雨声里抖挹，左偏一下、右偏一下，生动地在奚缎云眼中投下波光，岑寂里透着丝活泼。

    她换了身衣裳，仍旧冷得了个颤，脱了鞋子缩到榻上，“你去屋里抱了被子来，我就在榻上捂着，好借了这灯，把昨儿那双锦袜做完。”

    “娘，您要做活计，到床上去点了灯做一样的。”

    “不好，费蜡烛呀。”奚缎云嗔她一眼，将她细窄的背推一推，“快去，听话。”

    她的软弱里总有股固执，花绸劝不动她，屋里抱了被子来，又分派红藕，“将开春没烧完的炭点一些在榻下，去去水汽也是好的。”

    言讫帘子出去，昏暝天色里忽然劈了道闪电，正好照亮院子里的奚桓。他独自着把青罗伞，穿着墨绿的圆领袍，脚下套着羊皮靴，像是哪座山上来的山神，蓦地将花绸吓一跳。

    “大雨天，又这么暗了，你跑来做什么？”花绸匀平被吓停的呼吸，伸手去拽他的腕子。

    他收了伞，随手靠在廊沿上，拍拍袍子上挂的雨水，没缘由地吐一句，“闪电了。”

    闪电了，像个莫名其妙的暗语。隔了半合花绸才想起来，她自幼有些怕闪电，那时候每逢雷雨，奚桓就迈着他的短腿，不论昼夜穿越风雨湖走到这里来，“姑妈，闪电了，我陪您睡。”

    可如今长这样大，早不怕了，也快忘了，他却记得。

    “轰隆”一声，闪电匆匆一霎照亮长廊，雨点在廊檐上汇成条条水渠，奔流直下，偶有水滴落在阑干，溅起水星，沾湿两个人的衣袍。

    奚桓脸上一道雨痕，宛若一条清冽的泪迹，在他月白的皮肤上反着银晃晃的光。他用手背蹭一蹭，笑里透着股傻兮兮的劲儿，“姑妈在家做什么呢？”

    花绸仿佛被漫天湿漉漉的水汽润了骨头，骨头缝里要长出绵绵的青苔。她柔软地笑了，掣下掩襟上挂的绢子，抬着手往他脸上蘸一蘸，朝帘子里睇一眼，“先去给你姑奶奶请个安，到我屋里，我瀹杏仁茶你吃。”

    等奚桓请安过来，东厢里业已暖香静阗，炉里几枚黄橙橙的炭驱散了雨中微寒。乌泱泱的暴雨里，人间沉寂得就剩这几枚火种，以及炕几上一盏灯宁怡。

    奚桓睃一眼炉与壶，还有壶后的她，忽忆起李商隐有句诗，他启口念来，“月榭故香因雨发，风帘残烛隔霜清。”

    花绸在杌凳上躬腰扇，炉子因她绞弄的风，飞扑上火星几点，掠过她的笑眼，“这是悼念亡妻的诗，桓儿连个婚还没定，倒先忙着伤情怀了。”

    窗外雨声有褪减之势，黑漆漆的天里无星无月，奚桓将榻上两个八角枕高垒起，半个身子欹靠上去，盯着她若有似无地笑。

    他忽然领悟了“孤寂”这回事。正是这夜，暴雨漫人间，他屋里挤满大大的丫鬟，红裙擦翠衫，围着新点的熏炉，莺声燕语趣笑。

    他却一句话都听不进去，只听见嘟哒嘟哒催急的雨点后头，掩匿了她幽幽的叹息。于是他冒夜穿雨而来，找到她、找到炉新炭，哪怕这炭还带着股呛人的烟。

    这厢落在榻上，顾盼一圈，见多宝阁上只剩得两个雪蛤罐子，心内明了，面上逗她，“姑妈把雪蛤当饭吃？怎么我送来十好几罐，就剩了这两个？”

    花绸正用钵捣杏仁，蓦地从他趣的语调里听出点弦外之音，默契地回嗔他一眼，“你这会儿又心疼东西了？”

    他歪在榻上，极为不屑地笑，“就这点儿东西，有什么可心疼？孝敬姑妈的，就是把库也搬来，也没什么要紧。”

    花绸端着两只茶盅、一瓯杏仁粉、一应茶器落到榻上，抬眉又嗔瞪他一眼，“别胡，你家的库，怎么能到我一个外人手里？”

    一眼似闪电，把奚桓骨头也瞪酥了。他将炕几调了个靠到墙根底下，身子一歪，脑袋枕到花绸腿上，仰着眼笑，“怎么不能？既是我家的库，想给谁给谁。而且，您也不是外人。”

    这话傻得一如他当年扛着银子包时的义气，花绸垂目望他，手在他的鬓上轻抚，略微试探，“你，我要是没你想的那么良善天真，你以后是不是都不愿听我教导了？”

    奚桓对着她的眼，意味深长地朝多宝阁上两翁雪蛤瞧一瞧，轻轻发笑，“什么好什么坏？我不懂，关起门来家长里短的事儿，没那么多对错。”

    窗外风雨香撺，似软绵绵的风刀雨剑，他翻身起来，歪着脑袋认真地看着她，“有一天，我会科考入仕，为官为民，就没有那么多时间为您了。从都是您给我道理，我也个道理您听，人你一巴掌，你就得十个巴掌还回去，得他无还手之力，再不能你才好。”

    受教半晌，花绸心里软软的，撅着嘴嘀咕，“还真是长大了，都教导起我来了……”

    奚桓枕回她腿上，抬手扶正她髻上的玉簪，“您才是没长大呢，懦弱得不堪一击。”

    “我没有！”花绸抬腿颠他脑袋一下。

    她的膝盖不留神磕在他后脑勺上，痛得他龇牙咧嘴地笑，笑过后，郑重地盯着她，“您不要做园子软弱无用的花，您要做森林里的母狼，放心大胆去厮杀，我在一日，就在后头替您善后一日。希望我的姑妈就是没有爹没有娘、没有侄儿没有表哥，也能好好地活着。”

    花绸恍惚懂得他的苦心，拂着他的脸点头。

    俄延半晌，奚桓盯着她的下颌，痴痴发声，“我晚上睡这里好不好？”

    “不好。”花绸一刹回绝，轻呷一口茶，“这么大了，哪还有挨着我睡的道理？传出去，只怕笑话，就是亲娘这个年纪了也不该睡一处，先生日日讲诗书礼乐，你耳朵听到哪里去了？”

    雨渐残，绮窗新困月，银河淡淡星，轻起蛙声一片，唱和着奚桓梦沉的声线，“礼乐礼乐、讲不完的规矩教条，等我往后做了官，倒要上谏圣上，把这些不成文的俗礼一笔勾倒！”

    “先圣若听见你的话，只怕也要怄死在那里。凭你要做什么，也得先好好读书做了官才好。”

    花绸将腿从他脑袋底下挪出来，跪在榻上推开一扇槛窗。凉风潜入，将烛火吹偏，奚桓随手在榻后头捡了个绢丝灯罩套上去，也将另一扇窗户推开，见廊下红藕挑着火引子点亮灯笼。

    正屋前两盏筒形白绢灯，对着月婀娜摇曳，一晃一晃地掠过满树金凤花。

    花绸缓下腰叠腿坐，两个胳膊搭在窗台，目光含着悠远的怀念，“在扬州，一到春天，处处都是琼花。轻飙吹起琼花绽，玉叶如剪，美极了。可我来京这几年，还没怎么见过琼花。”

    “这花京里不大好养活，种得少。”奚桓把目光从金凤树远远地拔回来，隔着中间的窗框，窥看她的侧颜，心里也像下了一场春雨，润的绵软，“姑妈若喜欢，我能让您见着。”

    “这时节，就是有，也都开败了，何处得见？”

    “您别管，”奚桓怀着神秘莫测的得意，举目望明月，“横竖我有法子，您等着瞧就成。”

    花绸当他随口笑，点头附和，又瞧廊檐上滴滴答答的水珠渐，长巷里梆子正好敲了两下，默一阵，又敲两下，像温吞的催促，她捉裙缩下榻，“我给你找个灯笼，你回去睡了，明儿一大早，先生还要到家讲课呢。”

    一听要回，奚桓的心往下坠一坠，“才二更天，还早。”

    “二更天还早呀？怎么改不了这贪玩的性子，外头人都奚家大公子何其沉稳，谁知道你在家是这样子？”

    奚桓见赖不了，接了灯笼，抓着她的腕子往廊下拖，“那姑妈送我回去，我没带人来。”

    雨才住，花绸也担心路滑，又点了盏灯笼送他出去。恐径生苔滑了跤，两个人沿着风雨湖走。

    湖畔烟靡靡，夜月生冷辉，她穿的是一条石榴暗红的百裙，藕粉的对襟，挽着条月魄的披帛，像月宫姮娥，又似湘江怨女。

    两个人秉灯相行，风仿佛是酿了千年的一坛老酒，香气醉神魂。奚桓的臂膀擦着她滑柔的肩头，黑夜里，便生出几分绮梦。

    他瞥一眼她挑灯的手，想去牵一牵，又不敢，几番纠结，到头来，低着嗓子吟了两句，“清风明月遥相思。遥相思，草徒绿，为听双飞凤凰曲②。”

    花绸睐目瞧他，蓦地好笑起来，“桓儿今儿是怎么了？无端端把时候我教给你的诗都念起来，好像忽然勤奋好学了一样。”

    “您还记得是您教给我的？”

    “怎么不记得？”

    奚桓笑了，像窃得一缕香，“那我考考您，头一句是什么？”

    “哟，还考我？”花绸也笑，佯装苦思冥想，“这头一句嘛，我还记得：江南弄，巫山连楚梦，行雨行云几相送。”

    “再往下呢？”

    “再往下：瑶轩金谷上春时，玉童仙女无见期。”

    玉童仙女，这个词在奚桓心里盘桓，他想借着风，也将它吹入花绸心里，希望能对她有所启发。

    花绸轻垂眼皮，片刻沉默后，慈爱地笑起来，“我们桓儿的确是长大了。”再默一下，她又笑，“我听，姨娘正张罗给你外头寻个年岁相当的丫头，好放在你屋里伺候，可寻着了？”

    “不知道，”奚桓无所谓地挑低了灯，照在她脚下，“我也不想要什么丫头。”

    他的暗示是月下的湖面，荡着细涟漪。花绸平静地呼吸，平静地扭转谈机，“没几日就是涧儿的生辰，你是他的大哥，也该备份贺礼给他。你就不爱跟他玩儿，长大了，愈发疏远。到底是兄弟俩，还该亲近些，往后这个家，终归是落到你兄弟两个的肩上。”

    奚桓一向瞧不上那个堂弟，提及也不过语气淡淡，“我才得了件玛瑙雕的鲤鱼斗彩，给了他就是。”

    一抬首，走到了灯迷富贵楼，花绸望着他进院去，独自秉灯返家。四下里蛙鸣成趣，花香千结，只得白纱一点灯。走到山树相叠处，忽闻细微的“嗑哧”一声，像是谁踩断了一枝枯木。

    花绸绣鞋未止，仍旧玉步前行，不时却将眼角后斜，心内止不住担忧。雨后路滑，他连盏灯也不点，真跌了跤可怎么好？

    奚桓却不在乎，他已经在幼年无数的教训里，学会了不动声色守护她，不惊动任何人，不溅起任何流言。脚步隔着两丈远，心却想离她近一点、再近一点。

    再近，便是金炉换夕曛，终到奚涧生辰。暴雨后，京师笼烟罩雾，很是凉快了几天，到这日，才刚有些热气恢复。

    奚府自是门庭若市，奚甯入主内阁的风声由礼部渐传开，旨意虽还未下，他人也不在家，可满京里谁不趁这功夫赶来奉承巴结？

    再有那家中有适龄女儿未婚定的，都带着女儿上门来，献宝似的拉到范冯二人面前转一圈。

    各家夫人雍容富贵，女儿们亦不逊色，个个儿都是花做容貌，鬓边戴彩，髻上配钗，衣裳飞金，裙面流银。一群人聚在乌宝斋，官女们争相到范冯二人席上拜见，口吐兰麝，眼露春波。

    韫倩伤势见好，又犯倔强，与花绸远远坐在下席，噗嗤直乐，“你瞧见没有，我们家太太的脸都快气白了！这些人家的姑娘，哪个不比她生的那个没见识的货强百倍？活该气死她！”

    “我看她也未必放在心上，”花绸迎头浇她一盆冷水，“这些人家的女儿再好，可纱雾到底是我们姨娘的亲侄女儿，未必会不定她、定别人去？”

    “做她的白日梦去吧！”韫倩收回眼，柳眉轻挑，“卫嘉与他父亲一齐来了，就在外头席上。纱雾那蠢货倒好哄，只是我暂且还没想着个法子把这卫嘉请出来。”

    花绸本来是默然不语的，可一眺眼，见上席，乌压压的金衫红衣里，夹着她娘一个四面恭笑的身子。她待人人都十二分恭敬地笑，可人人待她，都是漠漠淡薄。

    偏偏范宝珠回回这种场合，都爱将她母女俩请来昭示她的贤德。更爱把她娘请到上席，驳周围贵妇们连口赞赏。

    她自个儿则端丽地筛满杯，举斝歪向奚缎云，“姑妈，听见您这些日子伤了风，可好些没有？等下晌散了席，使人传个太医来瞧瞧，可别拖拖拉拉的，入了秋，更不好。”

    一双双富贵眼跟着朝奚缎云睃来，她忙举斝，连谢不住，“谢你惦记，不过是咳嗽两声，没什么不得了的，快别吵得人仰马翻的。”

    花绸在下头瞧她卑躬屈膝的模样，想起奚桓的话，她要像一匹母狼一样去厮杀，为了她娘。渐渐地，便有一场风起云涌，在她眼中滑过

    恰好范宝珠横波，目光远远与花绸交错，她的双目像两根锋利的绣花针，想要戳破这锦堂富贵。

    花绸匆匆敛回眼，笑出了汗，辞席回房更衣。可巧冯照妆招呼着叫她领一干姐往园子里逛逛。

    一簇青春亮色走到花红柳绿间，花绸与韫倩相挨，见她额心积愁。回首又见纱雾挽着班闺秀姐，叽叽歪歪地朝人递眼色，声音不高不低，正好叫众人听见，“她身上那件袄还是我的呢，因前几日做出来，我嫌那花的花瓣绣得不好了，才给了她穿。”

    花绸往韫倩身上一瞧，正是件夕岚绣蟹爪兰的短衫子，花瓣像只鬼爪，一把捞起她经营在腹中的话，终归是拽了拽韫倩的腕子，“你别愁，我有个主意。”

    “什么什么主意？”韫倩懵懂地睐目。

    “你方才席上讲的，如何诓骗卫嘉往园子里来的事情。”

    花绸嗓音细细，像这日的风，稍带凉意，“卫嘉此人，好色成性。我算准了，大约巳时末，内外厅上都得新换席面。二表哥吃了酒最爱吃一道糟鲜藕，不是什么好菜，菜单上原没有，但我们二太太一定会让厨房做了送到他席上。”

    韫倩懵懵听了半晌，转目盯着她，“你的意思，叫我传话到厨房里去？”

    “传了话，你就在那等着做好了端到外头席上去。大厨房里是姨娘的人，这日子，最是忙得恨不得生出三头六臂，二房的事，她们才不乐意管，你去送，她们巴不得。你又是侄女儿，给长辈传个菜，没什么了不得。到席上，你再引那卫嘉到后头来。”

    到此节，韫倩迷茫的眼在她身上滚了一圈，“你肯帮我了？”

    花绸瞥见，挽住她的胳膊温柔一笑，“帮你，也是帮我自己。”

    身后少女们莺舌婉啭，咕咕咭咭的调笑声在四下里溅起几个词汇，诸如“穷酸相”“乡巴佬”此类的嬉骂詈词源源朝花绸扑来，却在她婉媚的笑颜里，痛快淋漓地被粉碎。

    东阁欢宴，丝竹不休，胡琴催蜜酒，檀板流富贵，锦绣豪门内外添醉客，优伶歌调咿呀飘到莲花颠，只剩靡靡的余韵，唱词不清。

    绣户绮扉自有静，花绸独自更衣，新换一件绾色对襟，重扎葡灰素面裙，玉镜前整云鬓，正抹胭脂，倏闻韫倩在廊下拍窗户，“绸袄、绸袄，你快出来瞧！”

    花绸还当出了什么了不得的大事，急急拉门出去，但见满庭飞琼花，似有空翠抛雪来，浩荡成迷。

    玉殿碎了遍地的烂漫，花绸在阑干上拾起一片，碾在指尖，不是真花，是用雪白的绢剪的花样子，裁了漫天。

    韫倩将手伸出廊檐外，也捡得一片，眉心淡聚着问花绸：“这是谁弄的？”

    院墙外除了飞花，还递嬗响起少女们惊叹的欢呼。花绸不用猜，沉默地笑笑，穿过那些洋洋洒洒的花瓣，拉开院门，果然见奚桓站在墙外。

    他恰好穿了身黑色蝉翼纱的圆领袍，里子也是黑色的，补子上却绣着一只展翅的白鹤，像玉宫里的逍遥神仙，正在施展一场法术。

    只是法器过于太笨重了些，是三架大水风箱，也不知他哪里弄来的，使几个厮卖力地拉着，他则从筐里一把一把地抓着“花瓣”对向风口，吹得花雨满天。

    骤见花绸，他抛下一捧花瓣，四下里分派，“接着拉，快着些。”言讫两三步跨到院门前，垂着眼笑嘻嘻地睇着花绸，“姑妈，像不像你们扬州的琼花？”

    花绸被他瞧红了脸，垂着下颌轻语埋怨，“你这好玩儿的心思倘若有一半放在书本上，只怕都能下场考个举人出来了。”

    奚桓一霎变了脸色，带着些忧心追她的眼，“您不喜欢？”

    她只觉那些摇飐的花瓣是一场雪，落在她的心田，润物细无声。可睃一眼那群围看的闺秀姐们或羡或嫉的目光，她撇撇嘴角，“你这孩子，尽花功夫做这些没要紧的事情，非要告诉你父亲你一顿才好。”

    “这怎么会是没要紧呢？”奚桓笑了，嫌外头叽叽喳喳的声音吵，拽着她进了门内，将院门阖在背后，“若能逗您笑一笑，就是我的大功了。”

    隔绝了外头那些人，花绸憋不出噗嗤乐了，拿眼嗔他，“你呀，记这些倒一记一个准儿，就是圣人的话记不住。”

    奚桓被她的笑颜晃晕了眼，歪着脑袋追着看，满心润了蜜，酝酿了好些甜言。

    正欲什么，冷不防地瞧见韫倩坐在廊下，乜笑不住，“我当是谁呢，可不就是你这个逍遥散人嘛。不在外头席上坐着，跑到这里作弄这一出，就为了哄你姑妈高兴？”

    “大表姐。”奚桓半敛笑意，朝她拜个礼，“你未婚夫在外头坐着，还有功夫操心我？”

    气得韫倩咬牙跺脚，“绸袄，撕他的嘴！”

    一场飞雪渐褪，热辣辣的日头高悬，花绸轻轻驱他，“外头席上那么些大人，你不陪着，怎么跑到里头来了？快回去安席，我也要回乌宝斋里去。”言止一瞬，她眼含晦涩的暗示，“一会儿有事要办。”

    碍着韫倩在，奚桓不便多，满目柔情半扬半抑地兜在眼中，略颔首，“那散了席我再来。”

    花绸柔目轻笑，无言里应承了他，白羽飘零，滑过她一脸夭桃之色，仿佛四季她面上停滞在春。

    外头一间凉卷棚里却是热烘烘的夏，四面长窗挂满竹箔，半垂半撒，先前的椅榻皆被撤去，摆了七八席，其间有娼伶怀抱琵琶穿梭在各席上唱曲，正唱一套《醉太平》。

    这厅里除了丫头皆是男宾，席间人人挂着满面卖力地笑意，生怕谁落了谁似的，奉承话儿层出不穷。奚桓觉得没意思，到年轻公子们那席间坐下，斟得满斝，敬与奚涧。

    奚涧时下生了副圆滚滚的身子，瞧着似个乐呵呵的不倒翁，仰头一口饮尽，倒斝与他瞧，“我吃干净了，哥哥也得吃干净才算！”

    奚桓瞪他一眼，有些不悦颜色。奚涧忙坐下，不敢吭声，倒是一席公子少爷皆起吆喝，催促奚桓，“你方才离席上哪里去了？让我们这些人好等，吃这一盅不算，还得再罚三杯！”

    其间数那卫嘉嚷得最凶，端着架瘦如干柴的骨头，挑着跟箸儿敲碗沿，“桓兄弟好容易与我们这些人坐在一处吃酒，若是再推诿，可就是瞧不上我们了。”

    这卫嘉未有功名，素日最爱眠花卧柳，风尘堆里滚儿，身上粘带了好些江湖气。

    奚桓从不爱与他来往，可跟前笑眼一睨他，筹忖片刻，便寻了两只干净琉璃碗，一齐筛满，“卫嘉兄，你才与我家大表姐定了亲，我还没贺过。如今咱们俩吃了这一海，算我贺过你，你不吃，也是瞧不上我。”

    那卫嘉不想他如此身份，还如此客气，自觉脸上有光，忙不迭与其相饮。连吃过三碗，脑袋晕乎乎之际，恍然嗅见一股沉水香，扭头一瞧，身边正巧擦裙过去一位娇女。

    韫倩穿一件沉香色薄纱掩襟褂，手上提着个髹红描金二层食盒，挎在臀上，眼波稍稍垂瞥他一眼，像个迷魂阵，须臾便将卫嘉困倒其中，一目不落地盯着她走到上席奚峦跟前话。

    正值魂醉神倒，奚桓将眼在二人身上远近复睃片刻，凑到卫嘉耳跟前，朝韫倩婀娜身段挑一挑下巴，“卫兄好福气，这位就是我家大表姐，怎么样，可算得上万里挑一的美人儿？”

    卫嘉跳眼张望着，满面春风浮荡的笑，不住点头，“难得一见、难得一见……”

    “这还不算什么，”奚桓半阖眼皮，别有深意睇他一眼，“她还有个亲妹子，叫范纱雾，长得比她还强些，可堪闭月羞花之貌，卫兄大约没见过？”

    “啊？” 这卫嘉原是要定纱雾，眼下一听纱雾生得闭月羞花之貌，怄得他肠子青，“听过名讳，只是无缘得见，不知将来谁有福气，能独占这一瓯春。”

    奚桓睨着他悻悻颜色，又筛两碗酒，“她们姊妹今儿都后头坐席，可惜卫兄只见过姐姐，无缘得见那位妹妹，啧啧、可惜。来、为春风失意，吃一海。”

    可巧韫倩奉完东西下来，又这席上过，刻意将眼垂瞥卫嘉，露出个欲语还羞的情态来。

    大约是酒令智昏，又或是这千娇百媚的几眼，卫嘉心痒难耐，壮着胆子辞席，“我吃多了，列位坐着，我上外头走走，散散酒气再回来。”

    被奚桓一把拽住，“要走吃了这一碗再走，你吃了，我陪你出去，使个厮领着你逛。”

    卫嘉着急脱身，不管不顾地一碗灌进腹中，奚桓领着他出了厅堂，在外头远远使唤北果过来，“卫公子吃多了酒，你领着四下里走走。”着，眼色晦涩地递过去，“切记，千万别走错了道闯进二门内，倘或惊了哪家的姑娘姐，拿你是问。”

    北果跟着他，主仆俩自有默契，不过片刻领悟，眼与奚桓晦涩地交汇，笑着应下，搀着那卫嘉一路绕廊而出。

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    唐孙光宪《后庭花·景阳钟动》

    ②唐王勃《相合歌辞·江南弄》