青空绿宇, 莺雀啼在杨柳枝，合春园新词，泣玉女心事, 锦郎去后, 燕子回时。

    且那月见，袅袅身段，妩羞地坐在奚桓半步之后, 观他品貌不凡，又是难得富贵, 加之来前就听假母王婆细数了奚桓的一干好处，又嘱咐：

    “这位爷有的是银子，却没大听见爱出来逛。看样子，他是瞧不上云见了，云见都瞧不上，这满院儿里, 他还瞧得上谁？妈不求你别的, 只求你别开罪他, 我这里不成, 往后熟了，我将他引到别家院儿里, 也少不了我的中间银子。”

    因此月见生出心思来, 想往这位锦绣公子身上套些银子出来, 来时十二分谨慎, 又殷勤又体贴，半点儿不敢含糊。

    可坐了半晌见他面上淡淡的，止不住灰心，眼下听见他问话, 心道自有她数不尽的好处，便腼腆端坐，执一把桃色绢丝扇半遮着面，使着风月手段。

    奚桓轻掣她的衣袖，将她握扇的手撇开，瞧了瞧她唇下那颗痣，简直与花绸长得半点儿差不离，连一双水汪汪的含春眼也生得七八分相似。他便笑，“你这颗痣长得好，是个有福的。”

    厅上唱得也好，莺歌和琵琶，伴着碰得叮当响的酒盅，月见趁势与他搭上话，“桓爹笑话呢，既做了我们这营生，还能有什么福？只怕苦也苦不尽。只盼着桓爹能多想着，常到我们这里来坐坐，就是我们的大福了。”

    席上艳词靡音回旋不止，奚桓心知这装可怜是粉头们惯常的伎俩，也不拆穿，也不忍叫她失脸面，只是客套，“得空就来。”

    到此节，那施兆庵碰了奚桓胳膊肘一下，“桓兄弟，什么呢？怎么不吃酒？”

    奚桓回首与他碰了一盅，抬眼瞧外头金乌西走，记挂花绸，便起身相辞，“两位，弟先行一步，改日得空再聚。”

    对案连朝听了，忙起来拽他，“慌什么？你姑妈就是长了翅膀也飞不了，偏你孝顺得不得了。这时辰，只怕卢家的礼也才送到，你姑妈还不得与你那表姐吃了晚饭会子话？”

    身旁云见住了琵琶，交与丫头，与连朝笑：“桓爷原来还有事儿在身上呢？既如此，咱们也不好耽误人家，且放他去。我们留他在这里，只怕他心里不欢喜。”

    “什么事儿？他就一堆事儿。”连朝笑起来，拽着奚桓袖子不放，另一只手摇着扇柄将三位姑娘点过，“你们是不晓得，这位大少爷是个数一数二的大孝子，与我们兄弟在外头，再不肯安定耍一日。不是回府给姑妈请安，就是在外头捎带个什么回家给姑妈。今儿要不是他姑妈给耽搁住了，我们还逮不着他。”

    屋里姨娘丫头纷纷掩帕轻笑，云见捉裙起来，将连朝的额角嗔着戳一戳，“你自个儿不孝顺，反倒人孝顺的。如此听来，桓大爷果真是个孝子，只是怎么没听见‘娘’，单‘姑妈’？”

    “他自幼没了母亲，五岁上头就是姑妈带着，又是教识字、又是教读书，是姑妈教养长大的。那时候他耍浑，他姑妈见天拿着竹鞭子督促，惹得姑妈生气，他便寻着我们兄弟求哄人的法子。如今大了，万事都是姑妈了算，他自个儿怎么着都成。”

    那月见听了这席话，心窍灵动，忙起身掰连朝的指头，“那就放人去，一则老人家担心，二则也不好叫老人家久等。下回再来也是一样的，我们做生意的都没留客，你们虚留个什么？”

    连朝适才松了手。奚桓转目感激地望她一眼，离席半步，那施兆庵便追出席，“桓兄弟，我与你一道走，正巧我也要往那边回家。”

    二人走到前院，见王婆一把热辣辣的火似的摇裙迎来，“哟，桓爹头一回来，怎么不多坐会儿，这就走了？”

    奚桓恍想起个什么，怀里摸了张票子来，拍在王婆手上，“给月见姑娘，多谢她坐陪半日。”

    那婆子登时眉开目笑，尾随身后一路将这祖宗送出院门，后头了一堆千恩万谢的奉承话不题。

    奚桓无心理会，忙着呼北果登舆而去。太阳将马车拖出一个斜影，仿佛一位妙龄羞娘牵绊粉郎袖，期期艾艾地再三款留。

    杨柳随风，依依拉扯着美人的粉裙，离情难舍。韫倩一搦纤腰，拈着帕子拂一拂裙边，扫去了刮了一裙的细叶，抬起一张无惧无畏的脸。

    反则花绸眉目带忧，挽着她的手，伤怀叹气，“我瞧卢家的礼单倒十分丰厚，你爹与你们家太太都快乐得找不着北了。韫倩，他们是将你卖了，从此后，你在夫家好不好，我看他们都不会管你。你到了卢家，若好便罢，若不好，你往后可怎么办呢？”

    韫倩鞋尖细探，轻轻地走在柳暗花明的幽径，浓荫与光斑由她淡然的脸上滑过，“我就是在家里，他们也不曾照管过我，有什么差别？兵来将挡，水来土掩，天无绝人之路，我不信我范韫倩的命还能苦一辈子。那姓卢的年纪也不了，难保我嫁过去没几年，他就要死了，届时卢家岂不都是我了算？”

    花绸被她的乐观感染，不由己地跟着笑起来，横扇将她拍一下，“真是头遭见还没过门呢，倒先咒丈夫死的。”

    二女正笑，倏见范纱雾撩着柳枝迎面走来。许多时不见，出落得袅袅娉婷，婀娜多姿，面上瞧着比往日婉静许多，实则一开口，还如从前那般夹枪带棒，“哟，再难得见表姑妈往我们家里来一趟的，真是稀客。”

    近来闻听风言，那卫嘉日日眠花宿柳不算，还与他母亲娘家侄女儿有些首尾。他母亲定下，只等纱雾过门，就将表侄女儿接到家去。庄萃袅与纱雾母女自然气不过，可又没法子，成日憋着一口气，撞到花绸这里来，自然就想撒在她身上。

    花绸瞧她如今是落了毛的凤凰不如鸡，心里高兴，面上也不同她计较，“好些时不见纱雾，愈发出落得绝色了。”

    密匝匝风情迤动照花荫，纱雾笑如枝颤，莲步错身而去。花绸扭头望着她好笑，“你这妹子，真是白长了个脑子，往后嫁到卫家，只怕也落不着什么好处。”

    “她还想好处？”韫倩噗嗤乐了，挽着她前走，“我告诉你吧，那卫嘉好赌，十赌九输，凭他再大的家业，也经不住他这么败。何况他上下还有兄弟，落到他头上能有几多？太太还盘算着拿卢家送来的聘礼去添纱雾的嫁妆呢。”

    “卫嘉好赌？从前还只当他只好色呢。”

    “嗨，这赌色不分家嘛。”

    花绸不经意地点头，花荫下的一点光落入她眼里，仿佛埋藏了一蔑刺锋，只待时起。

    暇暨至角门，花绸盈门立着，拿扇将韫倩拍一拍，“你进去吧，就送到这里，改日再到那边府里去，我将屏风包好给你。眼下就快收尾了，另做了十方手帕、两条汗巾子，回头你一道包去。”

    韫倩够着脑袋朝胡同里顾盼一眼，见那头穿过来两辆马车，也不曾留心，单见前头几步有一四人抬软轿，便收回眼趣，“你如今不得了，马车也不坐，单坐轿，费人费力的。”

    “我也不想坐轿，偏我们那大哥哥一句：‘倘或下雨地上没干透，还是乘轿好些，省得马蹄滑。’我娘倒肯听他的，昨儿夜里下了点雨，怕路上苔痕未干，便吩咐备轿。”

    “不得了，你们家大老爷还肯在这些事上用心。”韫倩仰天一叹，骨碌转着对眼珠子，“要我，你们表哥表妹的，倒般配，横竖都是填房，为那单家填，还不如为你们大老爷填。真是天公不作美，白瞎了一段好姻缘。”

    得花绸心内大吓，不住拍她，“你要死！这种玩笑也能开？！”

    “你那日我什么来着？我不过是以牙还牙。”

    “我那是没影子的话儿，你这可是编排两个活生生的人！”

    “我错了我错了，好姑妈，快饶了我。”

    巧便巧在奚桓与施兆庵的马车行到角门上来，施兆庵正坐在奚桓的马车里与他探讨文章。蓦地听见这一阵莺歌燕语，似一缕红杏风吹入梦，撩帘子一瞧，见角门上立两抹烟雨背影，正互相嬉闹。

    他紧跟着奚桓跳下车，听见奚桓拜见，“姑妈，我来接您。”他也作揖拜见，“侄施兆庵，给姑妈见礼。”

    花绸是长辈，不惧什么，立时把脸转来，脸上笑熏云霞，“桓儿，你怎么来？我就家去了。这位就是你的好友施家大公子？”

    “正是侄，幼年时曾拜见过姑妈，姑妈忘了？”

    “不敢不敢，只是你如今长高了许多，一时不敢认了。”

    韫倩原是要转身的，可听见还有个男人在边上，嗓音如溪淌过她的耳畔，翕然使她心里抖一抖，收了笑声。

    她与他们同辈，不好见得，便轻拽花绸袖，“我进去了，你慢去啊，改日去瞧你。”

    她今日穿着件丁香紫短褙子，里头是藤兰紫的抹胸，下头配着绛紫的鲛绡裙，梳着一窝丝，脑后蘸着两支粉蝶花钿，半个耳垂上晃着一颗粉碧玺珠子，透着光，像一滴叶尖上悬的水珠，剔透地坠进施兆庵心里，就成了一段尘缘的开端。

    恰有荷香随风起，她像一抹紫霞飘进角门里，绰绰消弭在半障的太湖石间。仿若哪里来了个架云东去的仙娘，牵绊得施兆庵朝石磴上追了两步，迎头一瞧花绸，自知失礼，又退了下去。

    花绸瞧他有些呆，障扇笑起来，“兆庵与我们桓儿做了这些年的朋友，竟也学了些他身上的傻气。”

    奚桓听见，迎前两步上来拽她腕子，“姑妈夸我夸得益发有花样了，人都我绝顶聪明，天赐慧根，就只您爱我傻。”

    两个人走到马车前，奚桓不忘丢手朝施兆庵拜别，“兆庵兄，我们往这头回家，就不相送了，改日再聚。”

    “噢、好。”施兆庵回梦惊魂，转身来拜礼，“姑妈慢去，改日再到府上给您老请安。”

    相辞过，花绸未乘轿，与奚桓同乘一车。甫坐定，奚桓就觉着痒了一天的喉咙找到止痒处，他一把扼住花绸的腕子，俯下脸来亲她，先是亲在脸上，花绸挣了一下，“做什么？外头有人呢。”

    一瞪眼，奚桓便觉魂不附体，益发难耐地贴上去，嘴巴磨蹭着她的腮，“您别哼哼不就得了？”

    花绸缩在车壁角，腮似烧了连天的云，瞪他也瞪得软绵绵的无力，“谁哼哼了？”

    “我哼哼我哼哼。”奚桓忙做伏低，将她手腕揿在裙上，脸贴着脸地亲她，倏粘倏离地，把自己卷进她柔软的口腔。

    果然听见她哼哼，仿若一只猫。他窃窃地笑，闭着眼，吃着她的唾液与舌尖，将她搂在怀里，两只手在她单薄的背脊用力地揉搓，像要将她揉成一团云朵，他好倒下去。

    马车细微的颠晃里，花绸如同海上的浮木，而他就成了海洋，是她天宽海阔的依靠。她软绵绵地贴在他怀里，仰着头，睫毛里滗下来几丝阳光，在颤抖中扑朔迷离，像他离乱的呼吸，狂野张扬、又压抑，勾缠出她细细低低的音节。

    车帘外，柳烟深翠，开遍荼蘼，川流人海成了黑漆漆的夜，他们难舍难分的唇舌划出一点火花，比月亮与星光更迷人。

    该夜，风月露华浓，潜来的风似云雾绡一样和暖轻柔，也像奚桓的目光，荠荷下的湖水一样微荡。

    他枕在花绸腿上，错一眼是天上的月玦，收一眼，则是她的脸庞。哪里起一阵风笛，如泣如诉，悠扬地将他的信念倾诉。他抬起手抚摸她的腮，笑：“我要娶您。”

    他“他要”，好像真能成似的。花绸轻轻一笑，将胳膊肘搭在窗台，望向长夜，“真是孩子的话。”

    “您不信我？”奚桓提着眉坐起来，支起一条膝盖，将她困在里头，“我与爹好了，若我考上甲榜，他应允我一个条件。我想好了，到时候，我就请他去给您退了单家的亲事，将您指给我。”

    花绸调目回来，望着他直乐，“不旁的，单大哥哥给我退亲这事儿。他凭什么去给我退亲？他去退了，人家就能答应？擅自悔婚，人家告到顺天府，其他不论，衙门也照常将我扭送到单家去。况且单家于我们家有恩，早定下的事儿，怎么好退？别犯傻了。”

    “我犯傻？”奚桓有些不高兴，笑眼带着些冷意睨她，“您不试，怎么知道不能成？”

    他还，他当然可以意气用事。但花绸不行，她不能将他的前途埋没在这段惊世骇俗的情愫里。因此她软和地对着他笑一笑，诱哄他，“我就做你姑妈，永远是你姑妈，不好吗？”

    他彻底不高兴了，笑意结冻在雾蒙蒙的眼里，“那我亲您，您为什么不躲？为什么不干脆一巴掌在我脸上？”

    雕阑外夜风清，将花绸如一片丝柔的妆花缎吹开，情意绵绵的思绪里，这就是她拘俗受常世界里的一个绮梦，她想做一做，哪怕梦总归会醒。

    但她不能这么告诉她，她得模棱两可地：“我若你，岂不是伤了你的心？”

    妆镜蒙尘，黄昏闷长更，奚桓的心里亦闷得不是滋味儿，索性站起来，搅弄得炕几上的烛火偏了又偏，“按这话儿来，您跟我拉拉扯扯不清不楚，全是为了成全我？”

    花绸倚在窗台，心里泛着酸，涌到眼睛里，沉得抬不起头。像是宝鼎里的香烟，带着一丝花残月缺的哀怨，在缄默里来回绕转。

    他想听她句好听的，可久等不来，等得有些灰心，“姑妈，您明知道我的心，也知道我的为人，您要是不情愿，我断然不会唐突无礼。可您不推不拒，把我都弄得迷糊了，您到底是个什么意思？”

    言讫，拖着慢吞吞的步子踅出屋去，门前撞见椿娘端着一碗燕窝粥，仰着脸摇头，“啧啧，这还没到二更天呢你就走了？刚热好的燕窝，快进屋吃。”

    要换往前，他逮着个缘故就不肯走，不把月亮熬得孤清不罢休。可这夜倒怪，连腔也没搭，剪着手穿廊而去。月亮照着他稍显催颓的背影，灯笼也不，瞧得椿娘有些发忧。

    这般端着燕窝进来，搁在炕桌上，朝窗户外头努努下巴，“这是怎么了，怎么瞧着不高兴，姑娘叱责他了？”

    花绸僝僽不语，莞尔摇首，两个紫水晶坠珥在像拨浪鼓的细锤，敲在她粉腮上，振碎下晌积攒起的一层欢喜。

    月影照过那一端的淡愁，又照过这端的轻忧，终沉西楼。

    一晃两日，不见奚桓再往莲花颠去，不是在屋里读书，就是在外约着施连二人拜访一班秀才相公。成日醉心诗书，钻研文章，外人瞧他是益发刻苦，只有他自己知道，他记得他对花绸的承诺，一刻不敢忘。

    但她却忘了，时候坐在他床前，哄他吃饭许下的陪他一辈子的誓言，早散成了云烟。彼时她正投身于冰冷的现状里，摆出十二分端庄的笑颜与人周旋。

    可巧这日奚桓出门访学不在家，那魏夫人带着几个下人与撮合山的来。这魏夫人今日穿着件大红撒金通袖袍，好不喜庆，落了坐，先朝花绸招摇手帕，“绸袄过来，叫我瞧瞧，好些时日不见，像是又光鲜了许多。”

    花绸亦扮得端丽可人，朝那撮合山的婆子瞥一眼，迤笑着到魏夫人跟前福身，“好些时不见夫人，夫人更年轻了许多，只怕我前些日做的那顶暖毛花样老了些，得重做了。”

    厅上嬉笑莺燕喧阗，单家几个丫头立在一堆五彩夺目的料子前头，瞧着花绸喜议不休。魏夫人更笑得见牙不见眼，捧着她的手直拍，“好好好、性子又好又会话儿，我真是喜欢。”

    话间，使个丫头在礼堆里捧来个扁匣，里头取出个金项圈来，“这是煜晗想着，特找人了使我带来。是他的一份心，戴上我瞧瞧配不配。”

    那项圈底下坠着块红珊瑚，珠圆玉润，玲珑剔透。花绸瞧她两手举着，便识趣地把脑袋钻进去，“谢过夫人。”多的一句没有。

    奚缎云使唤了茶果点心，将魏夫人由下首请到榻上坐，抬袖请茶，“劳您想着来，我们绸袄自上回席上见了夫人，直与夫人投缘，瞧第一眼就亲切。”

    “我瞧你家姑娘也十二分的亲切，就跟我自己的闺女儿似的。我无福，膝下就那么个儿子，羡慕你有个如此知书识礼的姑娘。往后跟了我家去，可别见怪啊。”

    完，魏夫人障帕一笑，胳膊肘搭在案上，将奚缎云的手拍拍。花绸明了，这就是亲事的开端了，她一个姑娘家，不好在前听觑，便寻了由头辞出去。

    见状，那魏夫人笑得益发满意，只等她没了影，就把撮合山的婆子使上前来，笑何时过礼何时请期。

    和风丽日，这里喜上眉梢，那里闷闲无趣。且花绸粉面淹淡地走来房中，椿娘立时迎笑逐颜开地迎上去，将她挽在榻上，一壁倒茶，一壁笑问：“今日魏夫人可是来日子的？”

    “不晓得，”花绸明知却道不知，心里情愿不知，恹恹地摇着把银红芭蕉绢丝扇，“我不过是去见个礼，哪里晓得她来做什么。”

    椿娘瞧她没精神，敛了笑意端了一瓯衣梅来，“姑娘瞧着不高兴？魏夫人这时候来，自然就是来定日子的。瞧这样子，大约明年春天就能完礼，姑娘还愁什么？”

    正值流金铄石的天气，春莺闹罢，夏蝉又起，嚣嚷得人恨不得一把扇载出去。花绸拈了颗衣梅嚼在嘴里，又甜又酸，倏令她想起奚桓来，因问起：“桓儿今天来过了吗？”

    “没。”椿娘将脑袋拨浪鼓似的摇一摇，搬来针线篮子，梭子上绕着线，“听拜会一位解元去了，大早起就出了门，起我碰见连翘，她的。”

    花绸没了言语，使唤她搬出绣绷，挪坐到上头，针线收着一树玉兰花，银线密密缝，暗暗添憔悴。

    另有相思一点，尽在金樽酒乐里。妙女膝上横琴，指下生风，伴着闷燥的蝉声，唱只唱情浓，叹则叹离恨。

    按奚桓出门访一位叫周乾的解元，这周乾原是商贾大家出身，倒怪，乡试后不再考，是无心官场，只醉诗书。当年乡试不过是试试多年所学，一朝夺魁，便躲到深山里来。

    特在南郊建了处别馆，不过一处院，三间屋舍，房屋后头满种山竹，院中设草亭，供友人欢聚。时下奚桓、施兆庵、连朝与这位周乾便在草棚内摆席，又带了三位妙妓取乐，一行人席地而坐，对诗连句，飞花行令，好不自在。

    正连到李商隐的诗，忽见奚桓面色怅怏。连朝身边的云见住了琴后便取笑，“瞧桓大爷今日有些不大痛快的模样，真是巧了，我出门时，我们月见妹子听见桓大爷也在，便也是这么副样子。她是思郎君，桓大爷身旁没姑娘相陪，未必也是在思娇？”

    奚桓心知这是粉头们拉生意的花招，不大理会，举起玉斝请周乾，“今日多谢周先生解惑，我瞧天色渐晚，只好先辞过，改日再登门拜谢先生。”

    罢撑起身，周乾吃净酒，忙使唤院中厮将其摁住，“别忙别忙，我这里虽是远郊，可离城门还远，路又好走，你急什么呢？等天黑了再去，我这里天黑有好景致，你带着牵马的厮，怕什么？”

    两厮将奚桓请回席上，那云见对案坐着，吃得红云分腮，障扇媚迭迭地笑，“未必是我错话儿得罪了桓大爷？桓大爷原来开不得玩笑，快请坐吧，奴下回不讲笑话儿了。”

    边上连朝搂着她亲一口，一扇抬出来往案上压一压，“安席安席，急什么？入夜这里景色绮丽，别有风光，你走了可是你的损失。”

    得奚桓心痒起来，撩衣落座，因问周乾：“先生这里已是神仙逍遥洞，入夜还有什么好景致？”

    那周乾摇首莞尔，“入夜你就晓得了。”着，倏地将扇一手，拍在掌心，“我倒要问问你们，有个叫潘兴的你们认不认得？”

    施兆庵落停金樽，迎面望过来，“潘兴是工部侍郎潘凤的儿子，时下在国子监读书，未必先生认得他？”

    “那就是了。”周乾兜开扇，手肘撑在蒲团上，饧涩着眼，春酲半醉，“这潘兴托人请我写了好些文章，我起初给他写了，后来听此人在国子监入学，我揣测他是请我写文章应付国子监的试题，就没敢再写。”

    奚桓听见，暗忖片刻，笑脸迎来，“国子监的学生必定比我等学识渊博，连他也来请先生写文章，可见先生才华横溢。他请先生写的什么文章，能不能出来，叫我等瞻仰一二？”

    周乾将他望一望，意味深长地笑，抬首招来厮，“去把我书案上几篇策论拿来。”其后又不经意地笑谈，“像这等碌蠹，也配入仕做官？”

    “先生似乎对当今官场颇有微词？”奚桓乔笑。

    “不瞒你，我正是因为瞧不惯这股父庇儿仕的作风，这才没再科考。”

    奚桓心领神会，与其相敬款谈，伴着歌喉连唱，舞翻红袖，未几便是金乌换新月，蛙声醒四野。