夏日天长, 卯时后天已大亮，卢家掐算时辰是辰时初刻来接，奚桓先将花绸送至范府, 又与施兆庵连朝等人马往卢家去。

    那卢正元时任着太仆寺主簿之职, 家中殷实富裕，却子弟不多，除了几位年长的同僚, 实在缺些陪年轻后生陪同迎亲。听见奚桓等人来驰援，当下喜得无可不可, 命府宅内点鞭炮起笙锣，穿着大红圆领袍匆匆迎到府门外，

    迎门见了几人，卢正元忙把肥硕的身子摆正，笑得两眼直剩了条缝，“蒙几位友不弃赏光前来, 令我卢门蓬荜生辉、蓬荜生辉啊！”

    奚桓下马, 将缰绳递与这家厮, 穿着件雪青薄缎道袍, 扎着腰带，走上前还礼, “恭贺大人大喜, 姑妈与表姐自幼要好, 特使我等前来壮壮声势, 承蒙大人不嫌。”

    一番客套寒暄，又依次见过施兆庵等人。施兆庵冷眼将这卢正元量，见其头戴乌纱，留着八字髯, 满面横肉，皮肤粗糙，穿着大红撒金袍子，腰带也拴不住的一个肚子一走一颠，实在滑稽可笑。

    他心里当下便有些为韫倩不值，不过稍稍拱手，“卢大人大喜。”

    那卢正元只道几位年轻相公都是权贵世家的出身，肯来支持他一个七品官的婚事，倍觉脸上有光，忙殷勤引着几人入府，“友们请到厅上先吃茶，时辰到了咱们再往范家去。”

    奚桓等人随引而入，顷刻炮仗轰鸣，见各处张灯结彩，红衫繁脞，喜气半掩在爆竹炸起的浓烟内，隐隐有些吊诡。

    细柔的晛睆笑嚷则喧阗于另一间红字满贴的绣房，阳光爬在细墁地砖，一格一格编织成张金灿灿的网，从此就将花颜囚老，春心困死。

    祸福难治的未来在韫倩脸上描成红妆，白白的面上匀着两团厚重的胭脂，红馥馥的樱桃半点口活像啃了一颗心，浓稠的血汁溢满双唇，对镜空惆怅，伤心淡笑一场。

    花绸跟着对镜一瞧，又返回眼将韫倩照照，直攒眉，“我妈妈，您都将韫倩描成个鬼了，哪里好看啊？”

    “你们姑娘家懂什么？”那婆子收了胭脂膏子，歪着眼在镜里量一番，自赞手笔，“就得这样才好，喜庆，往后的日子方能红红火火！”

    韫倩是倒蛮大个无所谓，戴了金冠，掩映红妆，朝花绸努努下巴，“烦您老人家挪挪贵步，到床上将我的盖头拿过来。”

    这厢花绸还未动，那厢莲心帘子进来，径直往架子床上拿了红盖头来，“姑娘，太太那边卢家已经出门了，约莫半个时辰就到，使我问您好了没有？”

    “好了好了，催什么？”

    话间，韫倩捉裙起来，浑身佩环琤琮，上穿一件金绣比翼鸟大红遍地撒金通袖袍，下头半拢大红百迭裙，裙底下一双石榴红的绣鞋，点着蓝线绣的鸳鸯，皓腕上左右一支红珊瑚细镯，额心描细红花钿，似一点梅花落雪间。

    花绸由莲心手上接了龙凤呈祥金线盖头搭到她头上上去，围着量一圈，再无不妥，仍旧将盖头摘下，搀着她往床上坐，“莲心，你去回你们家太太，万事妥帖了，只等时辰。”

    那莲心乐呵呵捉裙出去，韫倩使一干人婆子丫头到外间等候，独个拉着花绸的手叮咛，“绸袄，话儿可先死在这里，就是我嫁了人，你也嫁了人，咱们也不可断了来往。我在家没有得上话儿的人，就你这么个朋友，你若往后与我疏远了，我做了鬼也不饶你！”

    屋里没了人，刹那静下来，外头客嚷之声影影绰绰听不真切，窗外云淡风轻，映着韫倩脸上浓墨重彩的脂粉。

    花绸只觉她是将要前往她所不能承受的命运，心里无喜反生忧，不忍对她提，便抓着她的手笑一笑，“我也就你这么个朋友，别就在这京里，就是你嫁到天涯海角，我也日日给你写信。你只管把心放在肚子里，回头我出嫁，你还得来送我呢。”

    “你可定下日子了？”两个人坐在床沿，绣鞋尖慢悠悠地荡蹭着地砖。

    “差不离就是年前，问名已经问过了，聘书也下了，具体期程得请期的时候单家问过祖宗才能定下。”

    韫倩笑点下巴，“桓儿知道吗？”

    “不知道。”花绸把两个眼徐徐沉下去，浮起一抹比梅花清瘦的笑，“这事情是我们花家的事，不好吵嚷得满府里都乱着帮忙。大哥哥和我娘也都嘱咐瞒着他，免得他不好生念书。那日我娘问他：‘姑妈这样大了，再不嫁人都要招人笑话了，你怎么不为姑妈着急？’你猜他怎么？”

    “怎么？”

    花绸回想，像嚼了颗梅子，心里又甜又酸，“他讲：‘姑妈就是五十岁没嫁人，也有人眼巴巴等着娶。’”

    韫倩繁重得似亭亭牡丹，妖媚地眨眨眼，“他是他自己呢，听这意思，他未必还想有个长远算不成？”

    “可不是？”花绸把唇角软弱无力地扯起，人反倒显得憔悴了，“你道好笑不好笑，算……亏他也敢想。”

    她是半点也不敢想的，一想，自己也忍不得要嘲讽自己一阵。衬着她的笑意，鬓头缀的一颗紫晶钿对着窗外的太阳晃一晃，游过一点幽光，冰冰凉凉。

    渐渐，风墙外锣鼓喧嚷，吵得鸟雀不得安枝，扑腾腾另择良木去了。韫倩想是时辰到了，扯了盖头盖上，由花绸搀扶着，火辣辣身躯跨出去，整间屋子便沦为淡淡遥山，冷冷空房。

    卢正元请的是百人吹班子，笙锣迓鼓跃墙而来，喜海中，韫倩难免浮起一点期盼，可很快就冷下来，一个年近五十的丈夫，她实在想象不出他会有哪里好。

    婆子丫头将她拥出去拜别父母的时刻，她仍在想象，这位年近五十的丈夫真似庄萃袅所描述的，英明神武，虎虎生风？

    一干相公陪同卢正元只在府门外迎接，张头顾盼之际，恍见姹紫嫣红的人流中拍出颗沧海遗珠，蒙着盖头，由左右一干婆子搀扶着，玉步轻移，湘裙款动，踩着沿途炮仗殷红的碎屑走出来，防护中红尘飞溅。

    溅起人间的欢声，“出来了、出来了、新娘子出来了！”

    左推右挤的人海里，聒噪的叫嚷声却在施兆庵耳边弥散，他夹在其中，穿着件银灰的圆领袍，举目望着倚翠偎红的新娘子，忽地生出股错觉，好像他才是新郎官，人群是为他欢呼喝彩，新娘是为他走来。

    走近了，韫倩因瞧不见，不留神绊着级府门下的石磴，眼看要栽倒，一颗心险些吓得从嗓子眼里吐出来，忽被人抓住条纤细胳膊，稳住了她，“心。”

    那声音，仿佛是从前世扑到了今生，把她耳畔的嚣嚷与迷茫的未来一齐侵吞，令她吓停的心又重跳起来，从没如此狂妄地跳过。

    她乱糟糟的脑子倏然间变得清明，再想不起勾画那些没有出路的未来，只顾着闷在盖头底下，轻轻回了句，“多谢你。”

    “你”这个称谓，此刻具体起来，是凶悍人潮里的某一个人，是施兆庵。他默然笑了，很快收回手，横臂揽着人群退了几步，给她让出一条逼仄的道路来。

    门前点了炮仗，噼里啪啦震耳发溃，狠溅的红海浪花将韫倩推入八抬大轿，放下轿帘子，施兆庵就什么也瞧不见了。其实他本来就从未瞧见过，可却像见了她千百面，好似有某种缘分，萦转了千百年，迟到在今天。

    他落后几步，最后一个跨上马，马蹄踱了几步，还没走出去，就听见退潮的府门口喊起来，“等等、兆庵、请略等等！”

    原来是花绸奔出来，赍抱着一双湖绿的大脚绣鞋，千丝万缕挽成一朵白莲。施兆庵又跨下马来，前迎几步作揖，“姑妈怎的出来了，是有什么话儿要我带给桓兄弟？”

    “不是。”花绸将软缎绣鞋塞在他手上，温言嘱咐，“这是韫倩的睡鞋，丫头们不留心，拿漏了。你带过去，交给她的丫头莲心，可记住了？”

    施兆庵捧着新鞋，连连点头，“姑妈只管放心，请进去吃酒，外头人多，仔细冲撞了您。”

    “嗳，那你去，好孩子，可别跑丢了啊。”

    夏日流光从青砖绿瓦上泼下来，施兆庵温润地笑一笑，跨马奔去，原是要追赶队伍的，可走着走着，瞧见家成衣铺子，他便鬼使神差地下了马，捧着鞋走进去招呼店家，“比着这双鞋的大与样式给我拿双现成的来。”

    那伙计在柜后接了绣鞋瞧了又瞧，讪笑，“真对不住相公，咱们铺子里虽有双现成大的，颜色也一致，只是花样子不一样，是绣玉兰花的，要一模一样的可没有。”

    “你那双请拿来给我，”施兆庵掏出五两的一个锭子，搁在柜上，“这双烦请包好，我晚些时候来取。”

    这厢带着双另买的睡鞋出去，走到卢家，使人转交与丫头莲心，仍旧归到前头吃酒，闹嚷一番不提。

    却宴罢，奚桓先骑马归家，换乘了马车往范府里接应花绸，赶上那府里将将席散，花绸带着丫头出来，与他擦坐在马车里，止不住叹，“我方才将韫倩送到大门里头，远远的，恍惚瞧见那个卢正元生得黑黑肥肥的，像头野猪。也真是难为庄大嫂子，这样的人才，非成英明神武气势如虹。”

    奚桓听了直乐，横臂揽着她的肩头往怀里带，“好好的一个大人，叫姑妈成头猪了。不过确乎得对，卢正元家中殷实，成日家啖腥食膻，吃得肥头大耳，也难怪。”

    花绸听见他开怀的笑声，心里也跟着有些高兴起来，嗔妩着将肩头的手抖一抖，“好好坐着话儿，揽揽抱抱的成何体统？”

    他将手滑下去，改环住她的腰，“不能白叫您冤枉了，得搂着。”

    花绸飞眼斜他，想着已瞒住他与单家过礼，良辰苦短，便不挣了，轻起叹息，“韫倩好好的一个姑娘，嫁给了这样一个人，往后的日子，还不知要怎样熬。”

    来伤感，奚桓不忍，低着脑袋，嘴巴去寻她淡粉的唇，“车到山前必有路，您只顾为她担心，可不是卢正元，还有别人。范贞德夫妇两个，是不瞧人品单看财势的，总比将她嫁给那瘸了傻了的好。”

    她心里还有烦闷，不话，将脑袋折在奚桓肩头。奚桓心里化了水一般，将她的腰轻轻兜一兜，“闹了这半日，是不是有些困倦了？”

    “不困。”为着韫倩之事，惹出花绸风僝雨僽，心里叹世事难如愿，不如趁诗应酒，何必管那混沌以后？这般想，便端起腰来，往他脸腮上亲一下，“桓儿席上吃了多少酒？”

    奚桓受宠若惊，浓密的睫毛扇了又扇，“姑妈这是犒赏我呢？您放心，我就吃了两三盅，人虽多，却好些人惧怕父亲，不大敢来敬我。”

    “你父亲在外头谁人都怕，他日你做了功名，成了官，他们也怕你。”花绸吊着他的胳膊仰着眼，水汪汪的目光像是在看一位惊世英雄。

    他得了意，搂着腰把脸揿下去，四片嘴皮子又磨缠片刻。亲的花绸上不来气了，直捶他肩膀，“马车里，也不看看地方，叫北果听见，回家再。”

    “回家您屋里也有椿娘。”

    花绸瞧见他那闷郁的样子直笑，扇子将他拍两下，“你呀，真是我的冤业孽债！”言讫，撅着嘴凑到他下巴底下。

    他又笑扑上来，把一截舌尖蹿到她嘴里去，交换着唾液。他爱惨她软软的骨头，一下一下地揉捏她的手臂，险些捏碎，又心地抱在怀里，“绸袄。”

    花绸心跳不止，气吁吁地应，“嗳。”

    “绸袄。”他又喊，仿佛这两个字是一个问题，他一遍遍地追着答案。

    “嗳。”

    “绸袄。”

    花绸失了耐心，回嗔他，“喊个没完，做什么？有话就！”

    奚桓没话要讲，满腔的爱恋掬在笑盈盈的眼，写满他憧憬的未来，但他闭口不提，只是相信，只要她也肯相信，他就能为她战胜残酷的未来。

    未来似个烧热的水壶，闷热烦躁，更烦躁的，是百无聊赖的等待。

    黄昏拜完礼，卢正元忙着送客，韫倩则被一干婆子丫头搀扶回房，坐在床上干等着。等到喧嚣渐止，夜阑入静时，两只龙凤烛烧了一半，漏挂着丑陋的蜡滴，合着铜壶漏永的声音，滴答滴，她苦涩的前半生终结于此时，煎熬的后半生，才刚刚开始。

    残月转湘帘，屋里静悄悄没声音，韫倩擅自接了盖头，移剪手边烛。黄黄的灯芯温暖得像早搀扶她的那只手，她垂下握剪子的手，对着光晕柔婉地笑一笑。

    倏闻外间脚步声，唬得她登时落回床上，胡乱扯了盖头，正欲搭上，却见是莲心进来，抱着双绣鞋，“是我，老姑爷在外头送客呢，一时还不得进来，姑娘可饿了？”

    这个“老”字一霎将韫倩逗乐了，搁下盖头障袂笑个不止，“他到底有多老？”

    莲心捧着鞋过来，随手搁在褥子上，嗤嗤发笑，“倒还好，胡子头发还没白，只是肥得跟头猪似的，走起路来肚子上的肉晃晃荡荡，好像泼出去的水。今儿他骑在马上，我匆忙瞥见一眼，真替那马累得慌，只怕他比马还沉些！”

    “怪道太太他气势如虹呢，”韫倩将盖头随手翻一翻，不甚在意。笑是对残忍的命运无可奈何的嘲讽，“原来是这么个‘气势如虹’，我都怕等会儿给他压死了。嗳，一会儿听见我叫嚷，你可千万记得进来救我啊，别真叫我给他压死了。”

    一听她这没口德的话，莲心捂着嘴笑得花枝乱颤，将绣鞋搁在她裙上，“您这话儿可千万别叫他听见了，男人也在意人他老啊丑啊的呢，仔细他恼了您。喏，把睡鞋换上吧，来时忙慌慌给收拾忘了，还是表姑妈叫人捎过来的。”

    韫倩翻在手上瞧，瞧着瞧着浅颦额黛，“怎么又换了双？”

    “哪里换了？”莲心着眼瞧，没瞧出异端，“就是这双啊，湖绿白花的。”

    “不是这双，”韫倩摇摇头，晃得一个金花冠簌簌响，热闹却与她不相关，她只盯着手上的鞋，“那双是绸袄做的，我记得是绣的白莲，这双却是绣的白玉兰。这双是谁送来的？”

    “不晓得，乱哄哄的谁管得着这许多？左不过是门上的人交给里头下人，里头人又转来给我。我瞧着这双也是新的，顶好的软绸料子，大约是表姑妈托的人将鞋子弄丢了，现买了一双送来。姑娘将就着穿这双吧，一样儿的。”

    不知怎的，韫倩捧着软的鞋，就觉着它“来历不凡”，仿佛风潜苦宵，必然有一副柔肠百转，暗逐余香。

    这头里刚将鞋换上，就听见外头丫头们问安的声音。莲心忙捉裙出去，帘子下朝卢正元福身，将他一副遮不住的肥硕身躯让进来。韫倩这才见着她的夫君，果然如人的生的肥头大耳，大腹便便。

    这一见，她凉了半截的心彻底冷如冰雪，眼瞧他乐不可支地走过来，她便将半个身子往床边上让一让。

    画帘风轻，烛光淡如她的腻肌艳骨，腮上浮着霞云花色，把卢正元一把老骨头瞧得麻酥酥。他挨过去，扇柄将她的下巴挑转过来，两条眼缝里踅出亮晶晶地光，不住咋舌赞叹，“好、好！这相貌颇合我的意！”

    韫倩漠漠将下颌轻让，垂眸盯着湖绿的绣鞋尖，无话可讲。卢正元亦不啰嗦，慌着站起来宽衣解带，将袍子乌纱一概脱在地上，单穿条肥得能兜下韫倩的裤子，袒裼着晃晃荡荡的上半身，把她一把摁倒，“春宵苦短，咱们早早地安歇了，明儿起来，我有好东西给你呢！”

    他吃了许多酒，一开口，险些将韫倩起的早饭熏呕出来，她皱着眉，把脸往被子上偏一偏，“把灯吹了吧。”

    “吹灯做什么？”卢正元解裤带，分腿跨到她身上去，满肚子的肉坠到她一把纤腰上，随他的笑颠着，像白白的浪花，泛满油腥，“就是要点着灯才好，你姑娘不懂，往后我教你，你侍奉好我了，少不得你的好处，这家里随你做主。”

    晚风吹醒，“家”这个字就似个坟墓，韫倩只觉是从一个坟头跳进了另一个坟头，一块块石头垒在她的四周，将她活埋在里头。

    她难掩厌烦地推他一把，挣坐起来“噗噗”吹灭了床头两盏银釭，吹灭了她才生出的一点希望，又认命地倒回去。

    “吹了也成。”卢正元嘻嘻笑，一刹霪色毕露，胡乱摸着去摘她的冠子解她的衣裳，“我晓得你大姑娘害臊，今儿依你，下回可得依我了啊。”

    须臾床架子嘎吱嘎吱摇起来，好如几人扛着一口棺材吭哧吭哧往山上抬，棺材盖子是一头重重的猪，三面板子是它油腻腻的皮肤，韫倩与她死去的希望一齐被困在下头，伴着力夫的节奏晃得左摇右摆。

    从此后，她将被埋在孤山独峰。但没关系，从前的每一天她都是在绝望里熬过的，熬了半辈子，再熬半辈子，一辈子就完了。

    于是这天，也像她往前的每一天，她睁着木讷讷的眼，无知无觉地等着拂晓清稀。

    拂晓刺破清霄，公文填海的书案上亮着一盏半残的莲花灯，火炷在风里抖动抖动，抖散成疏本上密密麻麻的蝇头楷，满载家国社稷。

    奚甯一双眼黏在字里行间，逐字逐句细看半晌，方才提笔拟票。刚拟完一张批条，恰见户部右侍郎卫珺卷着张票拟急匆匆进来，“子贤，荆州府那一百万两银子你批了？”

    接过票拟，正是潘凤请款的批条，落了内阁七人的款，最终审批的是次辅潘懋。奚甯搁在案上，笑着点头，“批了，再拖着，真到明年春汛，荆州府的百姓有多少得流离失所？”

    那卫珺叹息一声，旋坐在案边的太师椅上，“你得也是，到时候真死了人，潘凤倒要是咱们户部耽搁修缮，又有多少个不清，批了也好。如今乔阁老退下去了，你在内阁势单力薄，也不好太得罪他们。”

    奚甯斜倚着胳膊，扭头来睇他，“起势单力薄，今日皇上传召我，提起福建盐运司的曹潜上了道疏，是福建今年是盐税高达四百多万，比往年翻了倍，皇上问我怎么个看法。听那意思，是福建的事，暂且罢了，为了安抚潘懋，只怕钟老不日也得还乡。”

    “钟老原本不日就要辞官返乡的，老人家年纪大了，皇上有这意思，也是为了保全。只是他卸任，要你顶上去独与潘懋周旋，也难为你操劳。”

    “我一人之力，到底微薄。”奚甯笑站起来，踅出长案，“河南清吏司员外郎赵蔽行明年卸任，我想着寻一个精明强干的人举荐给皇上，顶上这个缺，你也留心，门下有什么可用之才带来我见见。”

    卫珺稍显惊诧，撩着衣摆翘起腿笑，“难得难得，你奚子贤竟也要向朝廷举荐贤才，往常遇着这种事儿，你恨不得闭口不言绕着走呢。”

    “今非昔比啦，在我这里走不通门路的，自然改换门庭，依附潘懋，那这朝廷，岂不都成了他潘懋的人？咱们不想看到那局面，皇上也不想。”

    “你起这个我倒想起来，”卫珺相叉十指搁于腹前，眉宇间含笑带忧，“咱们户部福建清吏司暂缺一名管民科的主事，我耳边吹过一阵风，是潘凤有意让他的儿子潘兴填这个缺。”

    “这潘兴现在何处任职？”

    “嗨，任什么职，还是国子监读书。听刚过了国子监监考，按他父祖的官品，他正可以向吏部请授官职，潘凤便盯上了咱们户部。我看，潘懋是想把手也伸到咱们户部来，让咱们彻底腹背受敌。”

    天光渐亮，奚甯走去吹了四下的灯，背影立出暗淡一抹红，“我看倒未必是潘懋的意思，地方上贪了不少，国库也安插他们的人，上下沆瀣一气，正好便宜了他们，这样授人以柄的事儿，潘懋不会、也不敢做。我想，大约是潘凤自作主张。不过正好，潘凤有这心思，就是把尾巴露给皇上看，我看皇上未必会肯，大约会召我议此事，我想法子应对吧。”

    卫珺拔座起来，案上拿了票拟，“那这事儿，你与都察院商议着办，我先回户部支荆州的银子，这时辰，想必内阁其他人该到了。”

    恰逢门内走来一人，银半掺髯，老当益壮，穿着大红补子袍。奚甯瞧见，与卫珺一道作揖，“这日事儿倒不多，潘阁老怎么不先回府歇一歇，晚些过来一样的。”

    此人正是次辅潘懋，清瘦的骨头里透着精神奕奕，和蔼地抓住奚甯的手拍一拍，“辛苦奚大人当值，这么多奏疏等着咱们内阁拟票呢，哪里敢歇？哟，卫大人也在，老眼昏花咯，竟没瞧见，卫大人勿怪勿怪啊。”

    “不敢不敢，”卫珺摊出票拟笑一笑，“这不，你们内阁拟了给荆州府的拨款，我特来找奚大人确认一番，这就回户部拨调银子，早些放到荆州，地方官员也安心、百姓也安心。”

    潘懋微驼着背，乐呵呵点头，“安心安心，百姓安心，皇上才能安心。咱们做臣子的，不就图个君上安心百姓安居嘛，辛苦辛苦，大家都辛苦。奚大人，你当了一夜的值，快些归家歇息一会儿，下晌再来，广东还有几封农改方策要咱们内阁商议定下，明日好报到圣上那里。”

    奚甯将其请到上案，案下周道拜别，“阁老操劳，那下官先请辞去。”

    出了宫门，旭日东升，万丈阳光铺在皇城的琉璃金瓦上，黑夜长辞，暗涌浮在了碧空的另一端。