外有细细热涌世尘风, 涓涓清明日月光，繁荣京师逐渐鼎沸起来，仿佛是烧开的一壶水, 冒起货郎摊贩各色的吆喝叫卖声。

    出了午门, 奚甯暂未归家，转道去往都察院衙门。甫入长厅，施寻芳立时由案上迎来, 将其请入内堂，使唤人上了壶冰萃雀舌。

    二人相坐下首, 寒暄一二后，施寻芳将胳膊搭在案上，理理袖口，“你是个大忙人，今日来，是有什么事儿？可是福建的事有了什么转机？”

    “转机倒没有, ”奚甯呷了口茶, 摘了乌纱帽, 折了条粉绢搽脑门上的汗。

    绢子上散着一丝轻柔甜香, 是奚缎云身上的香味儿，嗅见, 他便抿着薄的唇笑, “福建的事, 曹潜已经遮掩过去了, 今年上报的盐税比往年多了一倍，盐场的税收都握在他们手里，皇上暂且还不能追查。曹潜还上疏钟老年纪大了，有些不清楚福建盐场的现况, 听皇上的意思，是要让钟老也还乡养老。”

    施寻芳捏着袖口，手背上青筋狰狞，“人！钟老是替我们背了黑锅。”

    “也不单是如此。皇上也顾虑着钟老乔老等人是忠臣元老，不忍他们与潘懋相争，落得个惨淡收场，这才将你我这些年壮之士提上来，皇上也是不想让他潘懋一家独大，君有君愁啊。”

    “我晓得，君王制衡，向来如此。”施寻芳拈着下颌上的一捻靑须挑起眼，“那你今日来找我所为何事？”

    奚甯将绢子折在袖内，正了正身，“为潘凤的儿子潘兴。潘凤想叫他儿子到户部福建清吏司任六品主事。你叫季安查查，这个潘兴品行如何，在国子监学业又如何。潘凤想将他儿子安插在我们户部，咱们正好趁这个时机拿住他与吏部私授官职的把柄，将他举荐的那些官员都查一遍，把那些无绩无效之人都换一换。”

    “我记得潘兴这子，去年还是哪年，国子监有一位姓连的掌馔上谏长官，潘兴此人，不学无术，却能授荫封官，是对天下学子的不公。就是为了这个，他还被判了个抄家流放，当时刑部核准的案子，大理寺复查无异议，也就罢了。”

    “潘凤……”奚甯笑着摇首，“他是恨不得将他家的子侄全都弄到朝中为官。行了，你们查一查，看看潘兴是如何过了国子监的会考，少不得把国子监风气也正一正，唯才可用方好。”

    这般商榷议定，奚甯道回府，因下晌要回内阁议事，空闲不多，连衣裳也不及换，先急往莲花颠瞧奚缎云。

    那头里正是金池琼苑，蝉莺四起，美人迟醒游仙梦。椿娘跪在榻上推开槛窗，便有两片温煦地扑入帐，幽幽一晃，将花绸晃醒过来。

    她穿着成套的丁香色寝衣，上头的鲛绡掩襟衫隐约透着里头石榴红的抹胸，以及两条嫩藕似的手臂，乌髻松挽，蓬发半垂，星眼正朦胧，就听见廊下传来铿锵诵读声：

    “所谓致知在格物者，言欲致吾之知，在即物而穷其理也。盖人心之灵莫不有知，而天下之物莫不有理，惟于理有未穷，故其知有不尽也……”

    花绸稍听一会儿，爬起来将两片帐挂在银钩，笑里能掐出蜜，“桓儿几时来的？”

    “哟，那可就早了，”椿娘榻上下来，在面盆架上端来水盆，又转去取来牙刷盖儿等洗漱物品，“来了半个多时辰了，听见您还没睡醒，就先陪着太太吃了早饭，在廊下读书来。我叫他进来坐，他怕吵着你，死活不进来。”

    外头奚桓听见动静，卷着书踅入，穿着墨绿的圆领袍，碧绿翡翠簪子束髻，衬得人蓊薆苍郁，笑出一颗白森森的虎牙，又有些轻挑调皮，“姑妈今儿怎么起这样晚？早饭也错过了，饿不饿？”

    花绸将松鬓晃一晃，吐出满口的牙粉泡沫，“不饿，昨晚上给你大表姐描了个花样子，赶着今天你大表姐回门，要往咱们家来，正好给她带去，因此三更天才睡下。”

    蝉儿在金凤树上渐渐吵开，把奚桓的心胀满，装载着聒噪的爱意，却泄在他沉寂的眼角。他接过椿娘手上的杯子递给她漱口，顺手将她额前的碎发别在耳后。

    花绸被他的目光瞧得火热热的，生怕被人察觉，借故使唤椿娘，“我想洗个头，烦请你去烧壶水。”

    只待椿娘出去，她弯着胳膊肘将奚桓的肚子撞一下，“你瞧瞧你，眼睛里半点藏不住事儿，若再这样，不许再往我屋里来了！”

    “你就这样怕人晓得？”奚桓忽觉胸膛里闷着一团云翳，喘不出来，“你也未免太谨慎了些。”

    花绸瞧他灰扑扑的眼色，也有些不是滋味儿，轻转了谈机，“眼瞧就要科考，你也该把那些名家的八股文好好通读通读，八股文作得好才是正经。”

    “我知道。”奚桓拔座起来，走到榻上翻炕几上的香炉，两只眼举向窗外，有些怅怏，“你放心，这回科考我比你还上心，我还想着秋天考完，来年春天就参加会试与殿试。”

    “人都是会试完了歇上三年再考，你又急什么？”

    “我等不得了。”他像是在科举，又像是在别的。他转过来，阳光擦过他斜削的下颌角，离他唇角的笑还差半寸，“我知道你不爱听这些，我也只这一次，只要你相信我，我就能做到，科考，还有别的。”

    一如以往，花绸刚要他孩子气，可话悬在舌尖，又转了个弯咽了回去。她不想否定他赤忱的爱，也不能否定那些无可更改的未来，她只能笑笑，在帐中朝他招手，“桓儿，过来。”

    奚桓蹒步过去，刚落在床沿上，花绸便朝窗外门外张望几眼，匆匆亲在他嘴巴上，像是占了个天大便宜，笑弯了眼，“我的儿，去给我拿个洗头的胰子来。”

    奚桓一霎笑了，将她摁倒在床上，眼睛是盛夏的夜空，转满星辰，“不许这么喊。”

    “怎么喊？”花绸乔作迷惘地将两扇睫毛眨一眨，“我的儿？我的儿我的儿……”

    他将她罩在身下，又唯恐人闯进来瞧见，慌忙回瞥一眼，两片唇倾下去叼着她的唇舔一舔，“早晚要惩治了你。”

    门窗大敞，只要谁在廊下偏一偏眼，就能瞧见这帐里风光。花绸心惊胆颤，扑通扑通跳个没完，或许是吓的，或许只是一场不为人知的心动。总之，她近近地凝望他的眼，近得鼻尖碰着鼻尖，近得从他的眼里，也听见他狂乱的心跳。

    奚桓撑在她身上，一只手将她乌云般的乱发抚过，“相信我好吗？”

    花绸相信他，只是不相信他们有能力去与挑战凡俗的眼，更确切一点，她不相信自己。但她不想叫他失望，还是点了点头。

    只要她点头，奚桓就自腋下生出一对丰硕的翅膀，甘愿为她飞越凌汛的黄河与结冰的山川，连阳光里的尘埃都随他跌宕。但眼前，他只为她做一件事——

    杨花满院散东风，半帘红日上梢头，花绸弯在廊下，捋着三千长发，奚桓则用竹瓢舀起水，温柔地由她脑后浇下去。她歪着脸瞧瞧他，两个人在廊下，沉默地交汇着满腔情话。

    刚巧洗完头，见奚甯院门进来，先朝花绸拱拱手，随即稍稍板下脸，“桓儿，进屋来我有话儿问你。”

    奚桓心抖了一下，生怕他又训他，跟着绕廊踅进正屋，等他落了榻，踞蹐地行礼，先招来，“儿子近日十分刻苦，一刻也未曾松懈，不敢欺瞒父亲，不信您可要去问屋里的人。”

    闻言，奚缎云将奚甯嗔一嗔，“甯儿不好，才回家就将孩子吓得这样，跟个讨债鬼似的。”

    “谁问你这个了？”奚甯莫名挨了一句，刮一刮光秃秃的人中，稍有发讪地将手在垂在膝上，瞪奚桓一眼，“我是要问你，眼瞧着要科考，我没功夫管你，下闱的东西，你需得自个儿备着。虽考过一回院试，到底不同。”

    奚桓适才直起腰来，“姑妈已叫人着手备着了，父亲只管放心。”

    “那就好，国子监的试考已经过了，眼下正准备着授封之事，就等着你们科举会试殿试的出来，吏部好考量你们的官职分派。你好好考，眼下朝廷大需德闲之才，不要叫你母亲失望。”

    “是，儿子晓得。”奚桓下首坐下，又因问起：“爹，国子监的潘兴也过了试了？”

    “你认得潘兴？”

    奚桓笑笑，“不认得，听见起过，只是素无往来。我还听见一桩事儿，正要报与爹知道。”

    奚甯上首呷口茶，不淡不浓地睇他一眼，“什么事儿？”

    “我像是听见那潘兴国子监试考舞弊。前些时，儿子结实了一位解元，叫周乾。据他，国子监有个叫潘兴的找到他，请他写了几篇文章，论国富民足，起始便是：民之富于农，国之富于田，民富则国富，国富则民强。”

    暗忖须臾，奚甯将唇拉成一条弧线，“好，这事情还有别人知道吗？”

    “儿子向那周乾讨要文章时，跟前只有施兆庵与连朝。潘兴是潘大人的儿子，此事儿子不敢对旁人起。”

    “回头，你将文章交与施兆庵，让他交与他父亲。你还得帮爹一个忙，去请那位周乾到都察院将此事证言。”

    奚桓晦涩笑应下来，走到炕桌前，倒了盅温热的茶与他，绿黄的茶汤在盅里着转，像在名利场掀滚起一个漩涡。

    另一个漩涡，尚且蛰伏在一段媒妁之约中。花绸倚在廊沿上，用条白面巾将头发拢在胸前擦拭，仰眼金凤树上，密叶成局，一只蓝色的雀儿藏在树枝里边跳脚边唧唧叫嚷。

    叶罅里斑驳的光撒在奚缎云喜气洋洋的脸上，精美而柔和，“魏夫人的意思，是越早越好，也是，单煜晗已过了而立之年膝下还无子，早些也好。况且你年纪也不，早些完了礼，娘也好放心。单家请人算好的，就中秋前，八月初九送聘礼过来，十月初十来迎你。”

    八月初九，正是乡试入场之期，花绸搁下面巾，拾起绢丝扇有一下没一下地摇着，脸上有一丝没一丝地笑，“好，那日子，桓儿正好下场考试，等他考完，凭他如何闹都不中用。”

    奚缎云也将扇凑到她脸畔慢悠悠摇着，“银子娘攒下了二百两，都给你做嫁妆带过去，回头托你大哥哥拿出一半来在外头置下一些料子首饰，剩一半，你自个儿放好，别叫人动，万一、娘是讲万一，有个什么不妨，你手头好歹有点钱。再一个，椿娘自然是要跟你去的，红藕我想着，她机灵，也跟着你去，身边多个人帮衬，总是好的。”

    闻言，花绸止了扇，眉黛紧蹙，“娘把钱也给我，人也给我，您怎么办呢？扬州的房子咱们来时就变卖了，又无田产又无买卖，您回去如何度日？”

    “你别管我，你瞧你大哥哥的为人，我走时，未必他还会让我空着手走不成？自然是舍银子舍下人，我回去重新办个屋舍置几亩地租给别人，还怕养活不了我？”

    着，两个眼圈红起来，声音也带着点低低的哭腔，“娘就是放不下你，怕你在这里受人欺负。”

    花绸摇摇头，笑意与鼻腔一同发了酸，“娘，我用不着那么些银子，您带去。”

    “你带着，”奚缎云匆匆蘸干眼泪，将她的手紧攥在心口，“你不带着叫娘怎么安心？我的乖，你是最听娘话的，这时节可不要与我争。”

    西风摇树，金凤花纵情璀璨一场，又沦落为尘，金齑里，正有对头落泪之势，骤见韫倩与丫头走进院来，穿着橘色撒金通袖袍，银红的裙，似一片落叶，带着彻骨的秋凉。

    人却是和煦地笑着，朝奚缎云福了身，“表姑奶奶康安。”

    奚缎云立时眨眨眼，将睫畔的水星颤干，“安、安。绸袄，你领着韫倩上你屋里玩耍，我叫红藕给你们煮点甜滋滋的吃。”

    韫倩谢了礼，与花绸穿廊踅入东厢屋里。奚缎云叫来红藕吩咐几句，蘸干眼泪进了屋里。未几何时，奚桓依着奚甯之话已离家去寻施兆庵，屋里就剩得奚甯一个人。

    怕叫他瞧见伤心之态，奚缎云又往卧房里帘子进去，奚甯榻上见着，忙拔座追进来。迎头见她侧坐在床沿上，闷头耷脑不讲话，他也跟着挨坐下去，手将她的肩转过来，“怎么了？谁惹你不高兴？”

    见她眼圈红得兔子一般，他益发心焦起来，“好端端的，怎么哭了？哪里不好，你告诉我听。”

    被他这么一哄，奚缎云愈有伤心，将脸埋去他肩上，抽抽搭搭哭起来，“没些时候，我们绸袄就要嫁人了，我舍不得！”

    哭得奚甯心也紧了，圈她在怀里，一下下在她背上轻抚着，“姑娘大了，总要嫁人的，若你实在舍不得，我拉下这张脸去与那单家，退了这门亲，叫妹妹一辈子守着你。”

    “胡！”奚缎云端起腰来，腮上挂着泪珠，对着光闪烁得似两颗水晶，“女儿大了，哪有守着娘的？守到我死了，她怎么办？况且你去退，你什么道理去退？只怕人家告到顺天府去，你在皇帝老爷面前，自有吃不完的官司！”

    奚甯噙着笑，接了她手上的绢子为她抹眼泪，“你瞧，你明白事理的不是？明明是件高兴的事儿，有什么好哭呢？她嫁也是嫁在京城，你想她了，就使人去接她回家来与你话，你也可以上门去瞧她，又不是千里万里。”

    奚缎云将回扬州的话卡在腹里，不好与他，只把纤腰轻折，歪靠在他胸膛里，“依你这意思，我难不成要一辈子住在你家里？”

    “别一辈子，住生生世世才好。”笑完，奚甯忽然把脑袋偏低，“怎么，是下人什么难听话了？”

    “那倒没有……”

    奚甯展臂一揽，将她兜倒在铺上，脸贴着脸亲她，下半截也轻轻往她身上磨蹭，“快别哭了，你这泪珠子，将我火都哭出来了。”

    蹭着蹭着，奚缎云便觉着腰脐上有个什么，脸胀得通红，不住往边上躲，“你做什么？光天白日的，外有丫头在，绸袄也在屋里呢！”

    “听这意思，没人就可以了？”他将她拽回来，目光酽酽钻进她红红的眼圈里，俯下去在她耳畔吐着热乎乎的气，“别叫嚷，真惊动她们，只怕你自己要臊死。云儿，听话，我隔着衣裳，一会儿好回内阁。”

    奚缎云果然不动了，身躯软得似棉花，脑子却僵得似快木头。她紧闭着眼，心惊肉跳中，感觉他在缓缓浮动，薄薄的裙磨缠着他的补子袍，在他的笼罩下，她好像化成了一滩水，一朵云，在翱翔，在坠荡。

    金凤飘摇往长廊那头，花绸牵着韫倩的手瞻望不已，逐寸逐寸地将她量，瞧她身上穿得鲜亮，面色却有些不好，恹恹的，像缺了水的绣球花。

    她捏着韫倩的胳膊，眉蹙春山，“做了奶奶这些日，你好不好？那卢正元对你如何？卢家人又对你如何？可在他们家受气了？”

    阳光映着钗光，细细地闪过韫倩苍凉许多的眼，仍从里头迸出些许喜悦的水花，“你一下问我这许多，叫我从哪里答起呢？别急，我今儿原是回门，就起在家吃了早饭，急匆匆就往你们府上来，下晌才回卢家去，咱们有的是功夫慢慢话儿。”

    花绸一喜，捏着她的手就使了几分力，将她捏得“哎哟”一声儿。花绸心里警觉，立时拧起眉，撸着她的袖管子往上瞧，谁知竟在白森森的臂上瞧见些青斑，“怎么弄的？”

    时缝椿娘搬来炉子瀹茶，花绸忙使她带上门出去与莲心话，拽着韫倩落到榻上，“是卢正元的？还是他那些妾欺负你？”

    韫倩噗嗤乐了，放下袖管子摇起扇，“你也是，我既是正妻，他那些妾何尝敢欺负我？”

    越见她笑，花绸越是心紧，紧得两弯眉展不平，“那就是卢正元的？！”

    韫倩倒不曾讲客气，搬了炉在炕桌上，就势着扇生火，又熟门熟路地寻了个铜壶来墩在炉上。

    这般歇下来，脸上方泄出抹苦笑，“不是他还有谁？倒不是气我恼我，只是他那个人，在床笫上有个毛病，一高兴就要掐人，我这些日子身上全是他掐的印子，才好一日，他又兴犯一日，掐得我身上没一块好地方。”

    床笫之上花绸倒听得明白，只是掐人人她有些糊涂了，两眼迷惘。

    韫倩见了，目光里漏出不屑，“你没嫁人，还不晓得这世间男人有多奇怪。我也不知他怎么有这毛病，平日里倒是好端端的一个人，一到床上，却像猪、像狗、偏不像个人。我偷偷去问他那三个妾，原来他对她们也是一样的。”

    听了这一席话，像是那炉里蹦了块炭在花绸腹中，生生在她五脏里拔出一股火，“什么王八羔子，高兴就掐人，倘或不高兴，岂不是要杀人？！”

    “倒难得见你急一次。”韫倩还笑得出来，像是认了命，万千苦衷早早地就修炼成云淡风轻，“他倒不舍得杀我，只是我实在厌烦他。也不只是我，那三个也厌嫌他死了，一到夜里，这个推那个、那个推这个，大家都恨不得他不进屋才好，只是面上不罢了。谁叫我是新娶的呢？总有几日新鲜，他倒夜夜往我屋里去。”

    花绸陡地叫她得笑了，笑意渐渐沉淀下去，浮起哀愁，“那怎么办？总不能日日吃这个苦吧？这新伤叠旧伤的，迟早弄得个体无完肤。”

    “嗳，我想了个法子，”到此节，韫倩凑过脑袋笑起来，“你还记不记得我屋里先前太太给我拨了两个丫头，就为着给我陪嫁面上好看。”

    “似乎记得，那年你病了，还跌了你的药碗是不是？”

    “就是她，叫樱九。我预备着，叫她给那黑面郎②做房里人，让他们俩缠去，我躲清静。”

    “可她愿意吗？”

    韫倩悠哉笑笑，目光渐冷，“我管她愿不愿意？这丫头自跟了我，心里对我就怨怼，恨我不是嫡出正女，只怕我只能嫁个穷酸读书人，她要跟着我受穷。如今好了，我嫁了个这么个富官儿，虽老了丑了些……”

    花绸望着她半垂的粉腮，心肠也硬起来。这时节，谁还管得了谁？她筹忖片刻，点头称是，转背到箱笼里翻了一身鲜亮衣裳出来，“你给她穿，你那黑面郎眼下对你正在兴头上呢，不将她扮得出挑些，如何能引那黑面郎的眼睛望她身上瞧？”

    两女铮亮的眼珠子转一转，像阳光底下的猫眼石，点缀着几张酒熏花容，憨态可爱，那里结诗，这里唱曲，钗裙与闲云在周乾的云林馆内趣凑了一席。

    且奚桓因受他父亲之命，将潘兴舞弊之事与施兆庵之父施寻芳，施寻芳拈着须笑了笑，“甚好甚好，这里正要参潘凤个徇私之罪，他儿子就如此不检点。你们既与那位周乾交好，便去与他，望他届时上堂为证。”

    于是奚桓与施兆庵便约着连朝同往云林馆来，席上还是周乾的朝欢、连朝的云见、施兆庵的星见作陪。奚桓身后独有一位姨娘筛酒，身侧无娇客，他却不甚在意，趁着琴曲连席，他举斝敬与周乾，“先生请吃过这杯，弟肚子里的事儿才好开口。”

    周乾心有成算，料定他那日看过文章，必定还来，却乔做不知，“桓兄弟怎么客气起来？周某身无长物，只有些黄白之物，未必桓兄弟是要向我讨借银子？可桓兄弟家里只怕也不缺我这些银子。”完一手仰撑在蒲团后头，半倒在妙妓朝欢怀里仰头大笑。

    那朝欢取过他手里的玉斝，提壶筛酒，被奚桓接过酒壶去，亲自筛与他。周乾乍惊，忙端正起来，“哪里敢劳烦桓兄弟屈尊？有什么事儿，吃过这一杯，与我到屋里。”

    过后二人起身，奚桓回望施兆庵一眼，与他点点头，跟着周乾踅入正屋内。

    屋内榻椅俱全，春屏罩掩，满墙名家字画。奚桓素来爱丹青，一幅幅住足细品半日，适才坐到椅上，“先生实乃风雅狂客，一身才华，实在不该隐居于此，当出仕为民方位正道。”

    “桓兄弟官宦世家，得轻松。”周乾使厮上了茶点，歪在榻上朝他笑，“实不相瞒，像我这等祖上无官庇佑的商贾人家，想入朝为政，单靠科举是不成的，哪怕考个状元出来，也不过是在翰林院修一辈子的书。想有所作为，就得孝敬上峰，我周乾身无长物，只有银子，可我若出了银子，岂不是辜负这一身才学？纵然进了内阁，握天下命脉，可其身不正，又有什么意思？”

    “先生性情乖僻，却不失君子之风，弟拜服。”奚桓拱拱手，胸有成算地拔起腰，“眼下，我有一条门路，正好可以全了先生风骨，又能入仕一展抱负，不知先生有意否？”

    “且来听听。”

    “先生虽不在朝野，可朝野之争，想必也有所耳闻。如今乔阁老卸甲归家，户部钟敏也即将归田还乡，当今内阁，为次辅潘懋独大，就是你上回起的潘兴之祖父。此人用人擅任，却贪心不足，于朝有利，却是利弊相持。正好他孙子舞弊，儿子徇私，家父与都察院想趁此良机，查办其手下部分贪吏。”

    到此节，他端起青釉斗笠杯请了茶，润了喉咙，便生出清冽的气定神闲，“都察院的意思，想请先生出堂立证，将潘兴摁死在堂，朝野上好有名头查检潘凤举荐的其他官员。”

    周乾听完这一席，稍有为难地笑倚在榻上，“桓兄弟也是知道的，我家不过是商贾之家，自古来，商不与官斗，我个人倒不惧什么，只怕得罪了潘懋潘凤父子，回头他们为难我的家人。”

    “我明白先生的顾虑。不过我既然要给先生指路，那必定就是条明路。先生举劾潘兴，朝野一干动作下来，自然会有闲缺，家父眼下又正值用人之际，若先生有意，参加今年的会试殿试，只要出仕，家父自会妥善安排。”

    周乾噙笑不语，仰回榻上，屋舍后却有风起长林，葱蒨细长的密叶朝茅盖的屋檐拍来，一浪接一浪，涛声不止。

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    宋 朱熹《四书章句集注》

    ②黑面郎：猪的别称。