桃夭凝笑, 尘梦迷离，韫倩躲在屏风后头，将如何与施兆庵相识相知同花绸细细讲来, 到动情处, 眼波流光，笑脸溢彩，仿佛她是世间最幸福的女人, 仿佛，她是蜂蝶簇拥的鲜花。

    温柔尽处, 烂赏天香，花绸静望她，也的确似千里隔望一株悬崖底开出的花，金谷里萧萧过境的风从不曾摧毁她，花绸又何堪忍心再添苦雨来敲砸她？

    她终归只是笑一笑，闭口不提那些风暴, 只是握一握她的手, “你高兴就行, 我走了, 不妨碍你们两个幽会。”

    “去你的。”韫倩娇媚地将她嗔一眼，携手与她走出屏风前, 招呼莲心使丫头往厨房里装了好些螃蟹, “带回去, 替我孝敬姑奶奶。我晓得你府上也不缺吃的, 可这螃蟹是卢正元在南边买卖上的人孝敬来的，京里的到底比不上。”

    “多谢你。”花绸招呼椿娘提着食盒，把施兆庵望一眼，顺口趣他, “林裁缝改日也请到我家去替我裁身衣裳啊。”

    施兆庵忙讪笑拱手，“姑妈取笑。”

    “不是取笑，真格的事情呢。”

    韫倩见施兆庵有些笑不是不笑不是的尴尬，便推花绸，“你快去吧，吃这么些还塞不住你的嘴，要你在这里多话！”

    等人走了，韫倩便叫莲心掣了席，请施兆庵屏风后头坐。莲心照常搬了杌凳在门口坐着扎绢花哨探，竖起耳朵一听，屋里却是静静的。

    两个人眼对着眼脉脉相看一会儿，噗嗤一声，都笑了，彷如抖落在风里的树，叶擦着叶，枝摇着枝。施兆庵还是上回在云林馆见的她，一别这些日子，早想得牵肠挂肚没奈何，朝门口瞥一眼，走到榻上来抱她。

    银屏上绣着玉兰，凋敝的花瓣似淋淋的雨，把干燥的空气洇润的黏糊潮湿。韫倩也似一场绵绵的雨，落在他怀里，从前的一身反骨软了，生出女儿无限的娇态，“我不叫你，你怎的忽然到府里来？”

    施兆庵抚着她的耳鬓，歪着脸看她，爱若珍宝地俯下脸来亲一亲，“我原是在碧乔巷与桓兄弟谈事情，谈完出来，顺便往织霞铺去一趟，看你上回定下的衣裳做好了没有。谁知老师傅这府里有人早上就去请的，他走不开，拖着没来。我以为是你叫，就换了衣裳过来，谁知又不是你叫。”

    “樱九好端端的，怎么会叫你来？”韫倩轻锁眉心，徐徐把腰端起。

    “叫了我去，倒没什么，就是量身段定衣裳。”施兆庵也暗暗疑心，“不过她提了一句，是看我有些眼熟。”

    “看你眼熟……她怎么会看你眼熟呢？”韫倩稍作沉思，倏地眼一铮，“我想起来，当初送我出门，一班婆子丫头里就有她！你们在门口迎亲，或许她是在那时候见过你。不好，要是她想起来，告诉卢正元，可怎么办？”

    施兆庵见她慌了神，忙抱着她哄，“别慌别慌，那日场面上乱糟糟的，她就是恍然见过我，也记不住，无非是真有些眼熟罢了，哪里会想得起？况且她这话时，对我抛眼送波的，没准儿就是句勾引的话。”

    “什么？！”韫倩愈发急躁，一霎跳起来，“瞎了她的心肺，竟敢想你的账吃！”

    施兆庵笑一笑，将她拽进怀里，“她想我的账，我却不想她的，急什么呢？”

    韫倩伏在他胸口，高高剔一眼，“她长得跟个妖精似的，连卢正元那么个老奸巨猾的也着了她的道，你年纪轻轻的，哪有卢正元见的女人多，会不想她的账？”

    “你既了，我年纪轻轻的，何苦去想她的账？”施兆庵哼出个笑，十分不耻，“我不喜欢搔首弄姿的，半点不庄重，像窑子里的姑娘，我看着烦还烦不过来呢。”

    “你最好真是烦她喔！”

    他笑一笑，“要不我给你起个毒誓？”着手朝天举起来，“倘或我施兆庵对别人有一点半点的情爱，就叫我天……”

    “算了算了，”韫倩忙捂他的嘴，“哪个要你起那没头脑的誓，你是个世家公子，眼界高，我晓得，信你就是了。”

    分寸间，四眼一笑，她指端的凤仙花飘出淡香，似一缕情波，勾得他心神荡漾。他握下她的手，是温热而柔软的，在朝局尖锐冷硬的今朝，像刀尖上轻纱，将他围绕。

    他把炕桌推开，温柔将她兜倒，在金瓶围绕，锦绣包裹的宝榻上，要与她欢好。韫倩心怀警惕，朝屏风望一望，推推他的肩，“有人来怎么好？”

    情爱上涌，冲掉了施兆庵的理智，“莲心不是在外头守着么？不怕。”

    意乱情迷里，谁也顾不得了，他胡乱地亲她，忽然嫌那些繁脞的衣裳，怎么绕来绕去系了那么多带子，将她像个被人藏匿的宝物层层裹起来。而他又繁琐地将她解开，闯入别人的秘境，偷走她。

    “别人的”似乎天生具有某种魔力，总让人不遗余力地狂想，想抢来，想占有。因此他格外卖力，像汹涌的潮，一浪一浪地拍，“你想我吗？”

    韫倩只是模模糊糊地觉得，他的吻把她全身撕碎，把她的魂魄也撕做两半，她飘忽不定的脑子里就两个字，“想你。”

    施兆庵餍足地笑笑，俯低来吻她，她在他濡湿的唇底将要破化成一群蝴蝶，否则怎么浑身都在颤抖？真像是一群蝴蝶在振翅，将她扇进风波里，不知什么时候才扯出来。

    光阴像阳光，一点点偏离和黯淡，莲心的耳朵在喧嚷里渐渐平息，在裙里别紧的腿渐渐松开，抬眼一看，见对廊上一个肥硕的身影晃荡过来。

    她忙咳嗽两声，站起来迎，“老爷回来了？”

    “嗯。”

    卢正元摇着折扇进去，施兆庵正躬着腰在圆案上量布条，扬着一条长长的木板尺，余光一见他，心里有几分鹘突，面上却十分镇静地埋低了脸，笑嘻嘻了个拱手，“老爷在家呢？许多时候不见老爷，愈发精神了，瞧着竟不像五十上下的年纪，顶多三十五上下。”

    马屁拍得卢正元哈哈大乐，浑身的肥肉抖动起来，也不在意这么个人物，看也不看他什么模样，径直走到榻上与韫倩话。施兆庵暗里朝韫倩递个眼色，收拾了家伙事，告退出去。

    那卢正元见韫倩玉润红姿，似一场春雨刚洗过了桃花，比往日更娇妩动人，倏然心一动，嘻嘻凑过大脸去亲她一口，“太太今日怎的这样高兴？”

    韫倩的好心情一霎败完，面上不得不维持着体面，与他笑一笑，“做新衣裳嘛，自然就高兴囖。你从哪里来？”

    “刚从外头回来。”卢正元霪心辄起，挪到这边榻上搂她，“心里想着你呢，舍不得在外头多呆。”

    天色暗下来，莲心趁机进来掌灯，韫倩也趁势推一推他，“丫头看着呢，不要拉拉扯扯的，有事情事情。”

    卢正元一副老骨头，也不好在丫头面前失了体面，因此端正起来，“要你拿一百两银子与我，西边的铺子里要进货，掌柜来请银子，我身上一时没现银，只好来叫你开库房。”

    “晓得了，你去，我晚些叫丫头送去樱九屋里给你。”

    “我不去了。”卢正元呵呵笑，两眼像条狗盯着肉，直冒精光，“今晚就歇在你屋里，多久没给你效力了？今朝留下给你尽尽力。”

    韫倩寻着缘由推脱一阵，谁知卢正元今番是铁了心要留宿在此，死活推不走。她只得咬碎银牙，咽着一肚子的恨陪着话。

    只等夜完完整整罩将下来，他就迫不及待把浑圆的胳膊重重地压在她肩上，搂着她往卧房里去。

    韫倩捱着步子，裙边蹭着地，像与油光光的地砖相互拉扯，迟迟挪动，走过的绮窗外，却有月亮轻盈跃起，悬在枝梢，把锦簇的花瓣照落，光阴转瞬，一霎秋来。

    云乍雨晴，好风下绿庭，天转了凉，晚来闲暇，又把针线搁下，残照渐收，黄昏轻到了。

    奚缎云枕在榻上发呆，抬眼窗外，见奚甯走进来，在那边屋里换下补服，穿着草黄的直裰，束着玉白的衣带，那衣带当中嵌着块碧绿的翡翠，衬得人容华淡雅，骨骼风流。

    地上湿漉漉的，奚甯眼看着窗户上的玉人，不留心踩到一朵烂了浆的金凤花，脚上趔趄一下，险些滑倒。逗得奚缎云嘻嘻发笑，绕到外间来迎他，“你今朝怎么这么早回来？这些时，可都是不到二更不归家的，可吃过饭没有？”

    “在施家吃过了，几位大人在那里设宴议事，席散得早，我也就早回来了。”

    是议事，不过是与施寻芳卫珺等人坐在一处掐算宁夏的消息。奚甯压下了各处不利潘懋的案子，单等着宁夏的信，仿佛是一个赌徒，将所有的赌注都下在此处，心里难免有些鹘突。

    奚缎云摸摸他的袖口，是清爽干燥的，她放心地笑一笑，“下晌下雨，你有没有带伞？”

    看着她，奚甯一扫疲倦与灰心，环着她的腰，踅进卧房，“带了，不怕的。”

    落到榻上，奚缎云瀹了胡桃茶递给他，低鬟莞尔，“入秋了，各省要收秋税，你又该忙起来。”

    “年年都是如此，不值什么。只是夜里天凉起来，你要保重，我近日也忙得顾不上你，你不要想着省检东西。眼看要中秋，该置办什么就置办什么，有劳你费心，与弟妹操持着热闹一番才好。”

    “我晓得，”奚缎云点点下颌，坐在他身边，“我正问你，可要请乔家老太太与太爷过来？”

    奚甯倏地搁下茶，凝起眉心，“你起这个，我倒忘了一件要紧事。那边有意将松琴指给桓儿，桓儿如今是娶不得了，我还没去一声。这个话，你去倒不好，少不得我抽个空儿亲自去回。”

    奚缎云亦有些沉重，笑脸僵着，叹出口气，“也不知那边会怎么生气，想他们家里，不曾拿另眼待我们母女，一直都是客客气气的。我们母女，却闹出这样的事来，怎的对得住人家？”

    见她愁态，奚甯十分不忍，抓着她的手宽慰，“再对不住也无法了，总不好耽误了松琴。过几日我去自有话回，想必他们也能体谅。”

    “有劳你，为了绸袄，把自己亲儿子也卖了。”

    奚甯吭吭笑几声，“你是哪里学来的话？什么叫把我儿子卖了？难不成，你还要备着多多的嫁妆来赔给我？”

    “嫁妆我不出起，”奚缎云眨眨眼，凑上去亲他一下，“把做娘的抵给你，你要不要？”

    窗外琼枝照月，清风徐徐，奚甯看着她粉晕梨涡，恨不得取一碗水将她咽下，自然就消受了。也不去床上，阖了窗户，抱着她在榻上，百般缠绵，千种缱绻，羞闪了星辰，妒煞了鸳鸯。

    到二更方挪到榻上去，枕上依偎，怀里搂抱，“这些时，单煜晗来过没有？”

    到此节，奚缎云窃喜地笑倒在他肩上，越发喘息不平，“又来了两三回，只是回回我都叫绸袄躲出去，没叫他撞见。我看他是有些生气，明着暗着了好些王法道理来听。”

    奚甯听她语气有些得意，心下也跟着欢快，“那你怎么回他的？”

    “我没有回他，讲道理嘛咱们不占道理，讲王法嘛也有些不占法，我只是把照妆请来坐着。照妆那张嘴巴么你是晓得，别人一句话，她有百句回，也明着暗着数落他好些话，又提起峦儿来，就把他那些话压了下去。”

    着，把他胸膛搡一搡，“嗳，我倒有些弄不明白他，都这样子了，摆明是我们在推脱他，他怎么从不要休妻的话？”

    奚甯冷冷笑两声，“他心里有底了，知道这个话胁迫不了你们，了反而着了你们母女的道，因此不。”

    “那他这么不尴不尬的，他也愿意？”

    “你这位女婿，心事极重，我与他少交道，也不弄不明白他，或许桓儿知道他一些。”

    奚甯眼把纱帐望穿，又把东墙望倒，深深地凝在虚空中，幽昏的角落里，是另一张与他一般的俊脸，如霁月临风。

    那脸上挂着不羁的笑，歪在榻上远远望着墙根底下的妆台，芙蓉玉鉴里返照着半张脸，是烟笼芍药，雨润海棠。

    花绸解环分钗，又偏着脸取下一副紫水晶坠儿，口里微叹，“单煜晗从前与我，他家虽是侯门，却因官场上结党，他曾祖那时候不愿意，便在官场上渐渐没了迹了。他自幼苦读，原想混出个名堂来，谁知处处碰壁，不受重用，因此才不得不学着人攀权附势。”

    到此间，花绸搦了腰，转过一张匪夷所思的笑颜，“你别，他像是有些没头没脑地恨你爹似的，或者，是嫉妒你爹。”

    “他自然嫉妒我爹了，我爹十七岁中第，在翰林院当值一年，就提出了两条改田增收而不增赋税的法子，暂解了当时的国库亏空。进了户部，又雷厉风行，解决当时五个县的旱涝，颇得圣心。年纪轻轻就做了户部侍郎，到如今，是内阁次辅与户部尚书。他自然嫉妒他年轻有为，更嫉妒他是靠一己之力。”

    花绸无奈发笑，面带不屑，“正是，因此他从前把希望放在你爹身上，一心想得他赏识。上回你爹把户部那个员外郎的缺给了别人，他才怀恨在心，觉得你爹有眼无珠，白放着他这么个英才不用，连番叹世道不公。”

    “哼，”奚桓轻笑一声，拣了一颗胡桃仁丢进嘴里，“他嘴里都是借口。官场上谁是好混的？刀枪剑戟，明争暗斗，哪个手上的权利是唾手而得？别他，就是潘凤，也得时刻留心着，没准儿哪天，一封奏疏就让他丢官败职。单煜晗这么，不过是为他其身不正找个冠冕堂皇的借口罢了，这样讲，好像是天下人先对他不起。殊不知，天下泱泱，他、我、潘凤、潘懋、还有爹，文武百官，都不过是海上的孤舟，水能载舟，亦能覆舟。”

    闻言，花绸喜孜孜旋裙过来，掐一掐他的脸，“真是难得，桓儿如此明目，竟然看得清权利富贵，是顺天应民这个道理，怪道人你天带慧根。”

    奚桓点一点她的鼻尖，“话不是这样讲，这些道理，你比我还明白，若你是男儿，他们就要你才是天降英才。可惜天不生你为男儿，白白让朝廷丟了你这么位宰相。”

    “去，又拿我寻开心。”花绸嗔一眼，由他怀里钻出来，撇撇嘴，“所以，单煜晗是不会轻易放我的，一则，他三十出头了，早前又死了位夫人，再休了我，别人要议论我，也少不得要议论他家；二则，他在与你们父子二人斗气呢，你们越要他做什么，他越不做什么，好像与你们争赢了，就能出他胸中不平似的。”

    窗外浅起蛙声，下过雨的缘故，月像水洗过一般，光洁离陆，格外孤清。奚桓叹一叹，抓着她的手揉搓，“不怕世道不平，只怕人心不平。他不愿意，只好逼他愿意了。”

    “怎么逼？”

    奚桓苦思冥想半日，渐把唇角牵上，“你明日是不是要去范家？”

    “是啊，”花绸点点下颌，歪着眼，“上月纱雾出阁，我与韫倩去送，这月庄太太设宴，叫了纱雾回去，请我们也过去坐坐。话虽如此，可依我看，纱雾与韫倩向来不合，与我更是远得很，专门设宴请我们，简直是没有必要的事情。我猜，是庄太太见卢家有钱，想管她借银子，也请我去，大约是想叫我帮着合。”

    “庄萃袅怎么想起管韫倩表姐借银子？”

    花绸端正了腰，难得与他起家长里短，“你与你爹成日都忙着朝廷里的大事，哪里晓得宅门里的事？我告诉你吧，纱雾嫁到卫嘉才两个月，就把带去的嫁妆都填了卫嘉的烂账。那个卫嘉，在外头吃喝嫖赌，手上花钱如流水，如今花尽了纱雾的嫁妆，又起韫倩的主意。可卫家不好开口，只好请庄太太与韫倩。”

    缄默中，蛙声乍止，奚桓蓦地笑一笑，淡淡阴翳由眼中散开，“正是了，我恍惚听见二叔，顺天府前两月往大兴剿匪，缴获了一些脏银，是交由卫嘉的父亲看管着，择日要上缴户部的。可近日问那卫大人要，他有些支吾，顺天府里都猜测是他挪用了，只是装作不知，等他把银子补上再交就是。看来二叔得没错，他们家也是外头光鲜里头空。”

    “他家挪用银子，与咱们有什么关系？”

    “你不懂，”奚桓仰头一乐后，将她懵懂的两个眼皮亲一亲，“这人一穷，保不准就得疯，疯了就什么都做得出来。叫单煜晗写休书，其实我心上早有了一计，只是一直没寻着个合适的人去办这件事。你今日提起要去范家赴宴，我冷不丁就想出这么个人来，恐怕，只有他来帮这个忙最适宜。”

    花绸急急把他胳膊晃一晃，“你到底要做什么啊？可不许瞒着我！”

    奚桓搂着她，附耳低半日，花绸脸色久久似风云变化，把两眼抬起来，眉心轻攒，“这法子，可行么？”

    “有什么不可行？”奚桓支着条膝盖托住她的背，洋洋地晃着脑袋，“我保管单煜晗老老实实写下休书。”

    花绸沉默良久，望着炕桌上的烛火，一寸寸湮灭，滴下丑陋的蜡。

    太阳覆灭了烛光，第二日，花绸因要往范家去，早早起来梳洗，一醒来枕边业已不见了奚桓。自中旬周乾回来，奚桓越发忙碌，每日在翰林院当完值，便约着施兆庵连朝等人往云林馆密谈，夜里回来，还要与奚甯在书房半晌话，到二更才得歇息。

    朝廷里的事，花绸帮不上忙，只能空叹，仍旧起来洗漱梳妆，穿着酡颜掩襟长衫，配着樱花粉的百迭裙，显得玉骨珊珊，轻盈出尘。又点了两匹缎子、四张帕子、两条汗巾，用红纸包好，告诉奚缎云一声，携了椿娘往外头去。

    恰在角门上碰见韫倩套了车来，在马车上朝她招手，“索性你的马车给椿娘莲心两个坐，你坐我的车，咱们好话。”

    花绸应允，捉裙上车，见韫倩扮得格外雍容，妃色遍地撒金通袖袍，头上带着金芙蓉分心，鬓上斜插金风钗，手上又是一对红玛瑙对镯，指上戴着两颗金嵌猫儿眼的戒指，脚上穿着金线绣的软缎鞋，横竖浑身撒金，通体富贵。

    惊得花绸从上看到下，又由下量上来，连连咂舌，“啧啧啧，我的老天，你如此露富，就不怕你家太太将你揿在桌上，不吐出银子就不叫你走？”

    韫倩障扇咯咯地发笑，两个眼都是光芒，“我就是故意做出这般扮的，哎，就要她看着眼馋又得不到，近在眼前又远在天边，一颗心直痒痒，又搔不到，我活活气死她！”

    “你不知道她今日是安了心要抠你的钱花？”

    “就是知道，才让她瞧见。”韫倩飞起眼角，想想都痛快，“我还要叫她晓得，如今卢正元的库都是我管着，我给野猫野狗，偏不给她！”

    花绸见她这洋洋得意的模样，不禁陪着一齐笑，两个人头扎一处，细一番要怎样气那庄萃袅才好，得欢欣鼓舞，手舞足蹈。

    笑一阵，花绸因问起：“纱雾到底带去卫家多少嫁妆，怎的就叫卫家使尽了呢？”

    韫倩冷笑两声，提起腰来，就把幸灾乐祸之态振振地提了起来，“我告诉你吧，这些年，我爹四处谋出路，花了多少冤枉钱？他心里向来没有女儿的，舍得给多少？还是太太心疼纱雾，亲生女儿嘛，哪里能不多算着呢？背地里攒了一些与她，加之卢正元送来的聘礼，也折了些与她。也不算什么，家私料子头面收拾，拢共算下来，满破四五百两。”

    “四五百两？”花绸摇着扇，有些不肯信，“那上回送她出门，我怎么瞧着是六十八抬呢？再别提出门前几日抬过去的。”

    “嗨，那都是太太为了充脸面，乱着置办的一些不值钱的东西，不过是留着到那边赏下人玩儿罢了。”

    花绸轻轻摇首，一面好笑，“怪道了，四五百两银子哪里够卫嘉掏澄的？”

    “的正是这话，那卫嘉我从前不是与你过的，染上了个赌钱的毛病，偏生手气不好，在外头输了好些，因此拿了纱雾的嫁妆补亏空。这还不算，他爹也掏了许多，”

    到此节，韫倩执扇半遮了口，声音细细的，像怕被谁听去，“听，他爹在顺天府里挪用了官府追缴的脏银，正四处找人填这个窟窿呢。”

    “我也听二哥哥提过那么一嘴。只是我就奇这庄太太，她那么个泼辣性子，卫家使了她女儿的嫁妆，她就不恼？”

    “恼有什么法？嫁出去的女儿泼出去的水，她提着裙去卫家闹一阵，纱雾往后还有好日子过？哼，这就是风水轮流转，今番也转到她头上去了，我冷眼等着看她与她女儿的好结果。”

    花绸暗里回想奚桓昨夜的话，这“好结果”只怕不迟来到。她笑一笑，抓起韫倩的手，“这样的人，能有什么好结果呢？只怕报应不爽，你等着瞧吧。”

    此话似有弦外之音，韫倩别眼量她，心内琢磨片刻，不明机锋，也懒怠琢磨，只反握一握花绸的手，用了些力道，像某种无声的支持与鼓励。

    马车停在范府角门上，难得见庄萃袅亲自来到角门上来迎，拽着纱雾，两个人云霞映彩衣，好不惹眼。韫倩这一遭，实实在在地抬头挺胸下了车，与花绸相携，高傲得似只艳丽的孔雀，抬着下巴见礼。

    花绸分明瞧见那庄萃袅恨得咬牙切齿，可匆匆间换上一副笑脸，把多年对纱雾的慈爱，难得肯分些与韫倩，亲亲热热拉着她进门，一箭之速踅进上房。

    屋里彩屏流光，桂香四溢，花绸眼一瞧，在榻正椅后头高案上寻着一株金桂，用瘦腰梅瓶插着，还算典雅。踅进四折屏风，里头预备了酒菜，细细一数，竟是四盘八簋，四样精致素菜，八类鸡鸭鱼肉，又有玉瓶摇酒，金壶瀹茶，款待贵客，也不过如此了。

    这厢心里正好笑，那厢韫倩直直笑出了声，“太太摆这一席，好生郑重，不知道只是请什么不得了的人物呢。嗨，太太何必破费，我就是嫁出去，也还是这个家的女儿，自家人，何必讲究这些？”

    常言道人在屋檐下不得不低头，正应在庄萃袅身上，她如今是有求于人，难免讲理有节。

    又想着往日与韫倩结下的仇怨，越发有些做伏低的意思，满目慈爱地来牵韫倩的手落座，“你先嫁了人，如今你妹子也嫁了人，那房里虽有个范玦，到底不是我的儿子。我膝下无人，时常一个人坐着，想起从前的事来，心里十分过不去。现请你回来，就是为着要向你赔我从前的不是，你心里宽一宽，不要记恨我。”

    到此处，再恰当地装点泪花，做得十分动情悔恨的模样。跟前有个婆子，又在旁帮腔，“太太一人在家，时常挂念两位姑娘，家里再不好，出去了也是要想念的，这就是断骨头连着筋的一家人。大姑娘快劝劝太太，高高兴兴的日子，哪里好哭？”

    韫倩将这些人睃一眼，朝花绸递个眼色，转过脸来乔张致地虚劝两句，“妈妈讲得是，从前也是我不好，总爱与太太顶嘴，哪里单是太太的不是呢？”

    话一出口，庄萃袅登时抬起脸来，那两点泪花早不知所踪，笑嘻嘻地拉了左边纱雾的手，搭在右边韫倩的手上，“好好好，今日你们姊妹又在我跟前了，我心里好生高兴。韫倩，你妹子出嫁以来，嘴上常挂着你呢，今日才进门，就忙着问我姐姐有没有到，可见姊妹情深，平日闹点别扭，嫁了人，反倒愈发要好了。”

    着朝花绸睇一眼，“她姑妈，你是不是啊？”

    花绸心知肚明这庄萃袅请她来，一是做陪客，二是做客。便将下巴慢着点一点，“庄嫂嫂这话得倒是没错的。”

    几个人乔佯做派地寒暄一番，吃了几盅酒，场面似热起来。韫倩冷眼等着庄萃袅开口银子的事情，庄萃袅呢，先使身边婆子了好些花枪，估摸着人骨头也软了，情分也捡起来了，适才慢吞吞启口：

    “姑妈，我命苦，两个女儿，大的嫁了个风前的蜡烛，瓦上的薄霜。原指望着的能和顺些，可那年在你府上出的事情，你都是晓得的。无法，只好将纱雾许给那卫嘉，再不敢求别的，单指望着两口和和气气的才好。不曾想……”

    那鼻翼一抽，这幅光景，就该哭起来了。花绸心内暗笑不止，面上十分体贴地由绣里牵出条绢子递过去，“嫂嫂的苦，咱们心里都晓得。”

    庄萃袅接了帕子，朝韫倩瞥一眼，见她提着箸儿没事人一般吃吃喝喝，便呜咽一声，哭将出来，“姑妈还有不知道的呢。我原指望纱雾到了夫家，不要做多大的官奶奶，就两口客客气气的便知足。谁知那卫嘉却是个酒囊饭袋子，肚子里不装别的，只管灌黄汤，这也倒罢了，不知道什么时候染上个赌钱的恶习，把纱雾带去的家当，一个子儿不剩，花得精光！”

    完又看韫倩一眼，韫倩心里明镜似的，也不看她，只顾着吃喝。庄萃袅心里明了，这是不直不开口的架势，便朝花绸蘸蘸泪，愀悲莞尔，“好在韫倩还算美满，姑爷年纪虽大些，可年纪大知道体贴人。瞧我们韫倩，脸色红润，益发风光。”

    花绸亦将韫倩瞥一眼，轻轻一笑，弹回了她的话，“嗨，俗话面子风光里子空，个人的苦个人知道罢了。韫倩心里也是一堆的苦，只是怕哥哥嫂嫂挂心，不肯在你们面前露出来罢了。”

    闻言，韫倩忙顺水推舟，搁下牙箸，“太太老爷为纱雾操心还操心不过来，何苦又为我的事情烦心呢？我在卢家，也是勉强，虽卢正元不缺我吃不缺我穿，还将家里的银子给我管着。可他那个人，心眼多得呢，自个儿心里有一本清清楚楚的账，我今日多花一厘，他也是知道的。从前就常抱怨，给家里送来那些聘礼，怎么连个响也听不见？叫我也不知怎么回嘴好。”

    擂台才摆开，就输了一个回合，庄萃袅翠黛凝恨，踟蹰间轻轻舒展，“我看大姑爷十分大方，倒不是那样的人，若气，你瞧瞧你身上穿的戴的，哪里舍得给你置办这些？”

    “气么也不气，可也谈不上大方，这些东西办在屋里，都是有数的，什么日子没准管我要去典了，也未可知。”

    “这是你姑娘家使性子的话，他好好的，典你这些东西做什么？你家里甭这点子，就是东门外大街，只怕也能盘下来。”

    韫倩嘻嘻一笑，重提牙箸，在碗口敲一敲，声音又脆又冷，“太太笑，盘东门外大街做什么？老爷常对我们这些妻妾：‘咱们家虽有钱，可都不是大风刮来的，该省检还得省检，不该花的银子，一个铜板也不能花。’您听听这话，我还敢乱在外头胡来不成？”

    一番你来我往，庄萃袅的脸色已有些不大好看，几条泪痕毫无章法地铺在脸上，将厚厚的脂粉滑出几道沟壑，似一条条死路，哪条都不大走得通。

    这时候，偏偏花绸又搭腔，“韫倩这话倒不是假话，连我与她这样要好，上回管她借五十两银子，她也有些支吾，后来还是省了两个月的月例给的我，我死活不能要。嫂嫂您，我既然与她这般要好，见她为难，哪里还能伸手接那个钱呢？只怕接了，夜里觉也要睡不好。”

    两个人承上启下地，将庄萃袅还没出口的话堵回了腹中，一时拿不准该从哪个方向下话头。正踞蹐，见韫倩拂袖伸手，去夹一道油炸烧骨，那手上戴着两个硕大的金嵌猫儿眼戒指，在阳光里一闪，晃得人眼冒金光。

    先前纱雾听她娘周旋了这一堆话，早有些耐不住，眼前见这两个戒指，顺着胳膊上去，又见满头珠翠华丽，心里如何忍得？

    登时“啪”地拍下牙箸，两眼泛冷地睇着韫倩，“我与姐姐明了吧，我眼下要使二千两银子，找姐姐先支，明年或有了，还给你，若没有，后年还你。”

    几人皆是一振，花绸抬眼细看她，还如从前那般憨态可人的貌美，只是如今失了“可人”，只剩下了憨，那美，便也似抽了水分的花，只剩空颜色。

    就连韫倩，也不由摇头感叹她的愚不可及，“你这样的阵仗，知道的是你管我借银子，不知道的，还当你是山上的土匪，下山来劫道呢。”

    庄萃袅心道不好，还没开口，业已得罪了她，只怕再不能开口。于是忙在中间调和，“你妹妹就是这样不会话的性子，为了她这张有口无心的嘴，凭空得罪了多少人，连她婆婆也得罪了。你是姐姐，请多担待些。”

    不想纱雾瞧不惯她娘做伏低的模样，偏也长了副硬骨头，“娘，何必这样兜三绕四的，咱们请她来，原本就是为了借银子。大姐姐，二千两今朝对你，也不是什么大的数目，你何苦在我们面前装腔作势的？你就给句准话，是借还是不借？”

    少顷，韫倩把笑也住了，眼也冷了，“我借如何，不借又如何？来我听听，是不是我不借，就要将揿在这里现一顿板子？明白话告诉你，我范韫倩从前不怕你们作践，如今更不怕！”

    花绸在旁听了，把腰徐徐挺起，无声中为韫倩壮足了气势。

    纱雾向来是个绣花枕头，叫这一唬，呜呜咽咽哭泣来。

    到此节，庄萃袅也难再做好样子了，却也不好把脸皮撕得太破，只是稍稍挂起脸，“一家子姊妹，有什么好闹的？纱雾不懂事，未必你韫倩还不懂事？起来，你是姐姐，妹妹有难，问你借点银子，你又不是拿不出，何苦要刁难她？”

    “拿得出，”韫倩软软地放了肩骨，倏地化出一副冷蛰蛰的笑脸，“也不拿。”

    屋里倏地沉寂下来，在彼此想要杀死对方的目光中，珍馔变冷，渐渐泛出死肉的膻腥。