粉褪红绡, 别处染起新灯，烛光滑过泱泱案牍，似在茫茫宦海中浮沉, 起伏终难定。

    袅袅茶烟将奚甯的脸稍稍模糊, 卫珺目不转睛睇着他，等了一会，方才搁下茶盅道：“荆州后补五十万两的回执, 本该在户部给你的，可我等了你一天, 你却在内阁忙得脱不开身，只好拿到尊府给你批红了。”

    奚甯将回执搁下，呷一口茶，看向监察御史季安，“你们送银子去，顺便查出什么了？”

    那季安朝卫珺笑一笑, “瞧, 我就奚大人明察秋毫, 什么都瞒不过他老人家的眼睛。”

    “要是没查出什么, 你也不会跟着闵文一道往我家里来了。吧。”奚甯回以一笑。

    季案端正腰板，脸色渐凝, “这回施大人派下官与贵部周主事一齐往荆州押送那五十万银子, 下官到了荆州, 府台便派河道巡守领我们去看了堤, 走了三里，倒没什么问题。可下官后来与周主事又暗中往下游去看，发现下游所用石料与上游有些出入，上游用的都是山东的一等石料, 下游用的却是当地的二等石料。”

    笃哒笃哒，是奚甯将两个指头在案上轮敲着，“下游有田户多少？”

    那季安正要答，倏见丰年进来回禀奚桓在外等候。奚甯缄默少顷，请他进来，随手最下指了一座，“你也坐下听一听。”

    季安偏着脑袋朝奚桓点一点，又朝上望去，“那一段的田地倒是不多，拢共是十倾良田，离河道较远，倘或真是冲了堤，一般的洪水大约淹不到那里。可沿岸有五六处村庄，共计四百多户人家，一旦河道冲溃，就有一千多口人要流离失所，只怕还有性命之忧。”

    “哼，”卫珺鼻管子一动，不屑地笑一声，“死千把口人，对潘凤来，何值一提？年初他来补请那五十万两我就知道，他是不会有所顾忌的，就算咱们盯得再紧，他与他下面那些人，也能找着空子捞钱。依我的意思，眼下皇上对潘懋只有制衡，还未生诛杀之心，咱们与他周旋来周旋去，不知何日才到头。索性不要去管他，什么时候冲了堤，咱们也好拿那一千条人命问他的罪，正好师出有名！”

    季安望他一望，若有似无地把脑袋点点，像是认同，尔后又窥一窥奚甯。奚甯两个指头笃笃哒哒越敲越快，漆黑的瞳孔渐渐黯然，稍刻颓然一笑。

    眼瞧他话即要出口，奚桓登时从椅上拔起来，“父亲，不可。”他摇摇头，将三人睃一眼，“外祖父与父亲还有钟老大人这些年为什么竭力要与潘懋父子相争？难道不是因他们不顾民生中饱私囊？若咱们为了治他们的罪弃百姓不顾，与他们又有什么区别？对史书与百姓来，你我这些人与潘懋那些人，不过都是一个名字罢了，没有区别，唯一的区别，是谁真正以社稷苍生为重。儿子请父亲三思。”

    一席话将奚甯面上的雾霭拨开，他倏然一笑，面带怅色点点光洁的下巴，“好子……我们这些人，浸淫党争已久，渐渐把为民之初心给忘了，今日亏得你提起。”

    着，眼锋一转，望向卫珺与季安，“他得对，几万百姓的命是命，一千百姓的命也是命，咱们不能因为要扫除奸佞而忘了根本。荆州的事，我去跟潘凤擂台，提醒提醒他叫他补修。季安，你去与施大人商议商议，福建盐场你还是要去盯着，那个曹潜，或许就是潘懋倒台的关窍。”

    二人领了命便辞去，暝暝天色里，两盏灯笼相继飘远。奚桓走去阖拢门，换到了上首坐下，将昌其冲的话转述一番，攒起浓眉，“听老师的话里，潘懋往宁夏去信，大约另有意思，儿子有些拿不准。老师让我问问您，可知不知到潘懋的用意？”

    奚甯缄默一阵，拔座起来，慢悠悠在满墙书海下踱步，“这个常志君是潘懋的学生，这些年在宁夏与瓦剌鞑靼周旋，甚少吃败。兵部确有军情，瓦剌近日在贺兰山一带集结兵力，皇上与内阁以及兵部定下的意思，是趁他们还未整合，让常志君迎头痛击。这消息才令八百里传往宁夏，潘懋又另写信与他，那恐怕……是一些与军令相悖的话。”

    “爹的意思是，潘懋会阳奉阴违，令常志君故意拖延军情？”奚桓搁在案上的手攥一攥，掌心里起了薄汗，“军机大事，他怎么敢？”

    “看样子，他有些狗急跳墙的意思了。”奚甯转过来，阴沉的脸色浮起一丝笑，仿若密林里轻撒的一片月光，幽幽寂寂，“这两年，皇上将我提进内阁，意欲何为，朝堂皆知。他原以为，你外祖父卸任之后，内阁会是他当家。如今他虽是首揆，却封我为次辅，这次科举，施家的子被安插在通政司，连家的子去了吏部，此举是何意思，昭然若揭。他大概想以宁夏的战事，提醒皇上他这些年的功劳。”

    “那皇上的意思，爹能否揣度出一二？”

    “眼下宁夏还没传回来消息，谁也不知道皇上会有何圣意。只有等兵部有了消息，我才知道下一步棋该怎么走。”奚甯顿一顿，舒展浓眉，“或许……潘懋这回是自寻死路的也未可知。”

    “爹是，可能因为这件事，皇上会生诛其根本之心？”

    “不好，天子之意，深不可测。”奚甯笑一笑，有些将生死置之度外的冷静，“倘或皇上对他还有顾忌，恐怕他这一逼，倒霉的就是我了。可自古以来，又有哪位君王喜欢受制于人呢？”

    奚桓神色凝重，微垂着下颌，“那依儿子之见，这个时候，让他潘懋到皇上面前逼一逼，咱们按兵不动，或许皇上反而会对他存厌。”

    “你修书一封给周乾，叫他先稳住那些粮商，手上的东西先握好，择日回京，用不用得上，得等兵部的消息到京一搏了。你得对，潘懋既然已经开始咄咄逼人，咱们反而不能逼皇上，或许咱们让皇上松一口气，局势才能有回旋的余地。”

    “儿子这就去写信。”

    奚桓作揖出去，其坚壮背影后，天色又昏几度，星月黯淡，夜已阑珊。

    乌逐兔奔，夏已过半，看不见的暗涌中，峨眉又画新样，晚镜再添花妆，闲暇闺阁，复添新愁。

    天尚昏沉，便听见吱呀一声，正屋里有人开门出来。花绸星眼初开，在枕畔竖起耳朵听觑，叫奚桓沉重的呼吸一吵，半晌没听见开院门的声音。她索性坐起来，捏着奚桓的鼻子，再听，适才听见院门开阖，那一阵低锵的脚步声飘然远去。

    不想听得认真，忘了松手。奚桓梦里头像被人掐住了脖子，险些窒息，两眼一睁开，忙将脑袋摆一摆，“你是不是趁我睡着了想谋杀亲夫？！”

    花绸适才回神松手，噗嗤笑出来，“对不住对不住，你呼吸太重，我什么也听不见，这才捏了你的鼻子。”

    “差点捂死我了。”奚桓一头笑，一头坐起来，束着高高的马尾，睐目见她薄薄的寝衫敞着，露出里头蜜合色的肚兜，胸口上一片空荡荡的肌肤像张白纸，叫人想着墨一点。

    他心一动，爬起来亲在她锁骨下空白的地方，仿佛是起叫醒她的心脏，让它来温柔地爱他。

    马尾扫着花绸的皮肤，像只毛茸茸的狗，搔得花绸咯咯笑，拍他袒裼的肩，“做什么？拱在人家怀里，你还吃/奶不成？！”

    奚桓抬眉睇她一眼，顽劣一笑，掀她的肚兜，“没错，我还吃/奶呢，你喂我一些，大早起我正肚饿！”

    他掀下头，花绸便捂下头，他又改掣上头，花绸忙用胳膊护着，闹得床架子嘎吱嘎吱晃荡，系在脖子上的带子也散了，她横抱胳膊紧揿着，笑得拿脚踹他，“别闹了、笑得人肚子疼，我要上不来气儿了！”

    她最怕痒的，涨得满脸通红，不知是笑的还是臊的。奚桓怕她真喘不过气，不敢再闹她，轻轻掰开她的胳膊，重新把带子给她栓上，“好好好、我不看我不看，你跟捂命似的，又不是没看过，瞧你这气样。”

    “去！”花绸嗔他一眼，把脸偏向里帐，有些欲语还羞的娇态，眼角笑出水星，沾在睫毛上，在半明半昧的温帐里莹莹闪烁。

    奚桓跪在她旁边，渐有些重了呼吸，“我也不知怎么的，早起就有些……也不好太劳累你，借你的手一用你愿不愿意？”

    真叫人不知道是应是拒好，花绸转回眼来，朝他腰脐下瞟一眼，幽幽怨怨地嗔到他脸上去，闷不做声，也不动作。奚桓知道她这是愿意了，三两下扯了腰上的带子，抓着她的手来蹭一蹭。

    一触碰，花绸便被那鲜活的热温烫了一下手，几个指端似一株含羞草，轻轻蜷拢了。奚桓垂眼看她星眼朦胧，朱唇微张，像是的惊诧，大大的羞赧，是因他而迷了眼色，乱了心跳。

    只要一想到，他的十万八千个毛孔都悉数张开，沸腾的血液像要烧滚出来。他沉重地叹息一声，膝盖跪在她身旁，像是预备把自己的生命献祭给她。或者，是她趟在祭台，等待他将她的灵魂剖出来。

    “你抓着他，你原来试过的，你忘了？”

    这大约就是个献祭的仪式了。花绸心内有些忐忑，抬起另一只手背挡住自己发烫的眼，她怕身不由己地去看，太可耻了。但她心底里汩汩冒出个念头，止不住地想去看。

    “想看就看。”青山不与我，我来与青山，她不动手，奚桓只好把自己塞到她摊开的手里，阗满她温柔的掌心，再满胀出来。

    花绸只觉握住了一尾长着硬骨头的、黏滑滑的鱼，一不留神他就蹿出去，十分粗鲁，十分调皮。她也就有了十分好奇，从手背的指缝间别过眼来瞥一瞥，就一眼，便灼得她满脸滚烫地转回去。

    睨着她的脸，奚桓止不住笑了，带着失衡的呼吸，横冲乱撞地，使这张软媚迷迭的绿绡帐，在将亮未亮的天色里流露英风，“自古以来，只有男人，对女人评头论足，你也可以，对我评头论足啊，你瞧瞧我怎么样？”

    他像棵大树，根在她手里，气息如葱郁的枝叶在摇动。而她是树下歇脚的旅人，带着一身风尘在他坚壮的庇佑下，抖落麻木的疲倦，放纵地把每一面在他提供的阴凉里展露。

    她怯怯地把指缝又再开，转过脸来看他顽皮地乱窜，活脱脱的，元气大满。她把指缝阖拢，缭乱地气息里带着笑，“像时候的桓儿，没头没脑的。”

    奚桓的三魂七魄都被殛杀，他俯下来罩着她，好像是童年走失的心脏又在她怀抱里找回。那个稚嫩得傻气的奚桓，还不懂得什么是爱的奚桓，一早就已经把他全部本能的爱都贡献给她了。他想不到，她还记得他。

    有一种奇异的感动袭击了他。所以他在乱糟糟的芙蓉锦褥与鲛綃裙下，也袭击了她，“本不想劳累你的，可你这么，我就放不过你了。”

    她也顺从地把四肢与他纠葛，缠绵没有颜色，却有气味，是带着豆蔻香的呼吸，与兰麝香的分泌。

    帐外起了天色，宝鸭冷了香，闷热还没来，凉爽已经去了。奚桓带着黏黏的汗，像刚由热浪风波的慾海里跋涉出来，往床头靠着，手臂将她搂进怀里，“大清早，你刚刚在听什么？”

    花绸窃窃地笑，像半隐在天色里的月亮，“你这时候才想起来问呀？我方才是替你哨探哨探，免得你起来出去，冲撞了人。”

    “冲撞了谁？”

    她折颈在他肩头，俏皮地挑挑眉，“没谁。”

    奚桓从她窃细的笑声里听出了什么，眼往正屋那个方向斜一斜，捏一捏她软得没骨头的手臂，“绸袄，要是等你与单家断了关系，我还是不能娶你怎么办？”

    门外偶然间“吱”一声，是早起的蝉儿，吵得人倦意全无。若奚缎云与奚甯果真有了什么，他两个倒真是“法不容情”了。思及此，花绸杏眼半垂，似如荷下静水，微微泛愁。

    愁不及一刻，奚桓想起“同姓不婚”来，倏地兜一兜她的手臂，笑起来，“我真是杞人忧天，险些忘了这码事。”

    “什么事啊？”花绸扇扇睫毛，懵懵懂懂。

    “没什么，”他伸出食指拨弄她灵秀的鼻尖一下，掀帐下床套衣裳，“我得走了，今日恐怕有事要忙，得晚些回来。”

    “你近日来去匆匆的，在忙些什么？”花绸系了衣带扎好裙，挂起帐下来为他更衣，一壁回望绮窗外的天色，“往常这时候你还没睡醒呢，这几天却走得早，你又不上朝，慌什么呢？”

    “翰林院下值，我还约了施兆庵到拜月阁去议事，叫他联络原来地方上上疏参潘凤的官员。”

    花绸敏锐地嗅出些不平常，一壁为他栓腰带，一壁抬眼瞧他。“你从前，地方上凡上疏参潘懋父子的，都在通政司被压了下来，怎么如今又要联络那些人，莫不是朝中有什么动向？”

    “哎唷，你还懂这些？”奚桓架着眉趣她。

    “我怎么不懂？”她翻个眼皮，微微撅起嘴，“你当我只是在闺阁里就目光短浅？哼，看我。”

    奚桓转去镜里照照，又回转来握她的手，“不是我瞧你，只是这些麻烦事，何苦又来烦你的心？眼下，可能朝局有变，因为这些事，我还不得空理一理你与单家的事，你别急啊，我一定不叫你回单家就是。”

    花绸拧起月眉，倒不是为单家的事着急，“什么叫朝局有变，怎么个变法？你不会出什么事情吧？还有你爹。”

    他笑一笑，偏着脸亲她，像是抚慰，“一时跟你有些不清，等我忙完这阵再与你细。你别担心，你们是远亲，就是我与爹真出了什么事，也牵连不到你与姑奶奶。”

    “要死！”花绸狠拍他一下，“我是怕这个？ ”

    见她蛾眉含怨，真有些动怒神色，奚桓心内像拨倒了蜜罐，泛起些清甜。他知道，她是把她自己的平安与他的生死牵挂在一起了，好像从此后，就要与他命运与共。

    此刻，他前所未有的满足，捧起她的脸衔住那那片丹唇，在她的鼻尖蹭一蹭，“是我错话了，咱们是一家人，自然要同甘苦共富贵。你放心，暂且还没什么大事，别操心，你就记住，你在家里，不论单家谁来接你，你都不要回去。”

    花绸蓦地有些不安，木呆呆将下颌点一点，“我晓得，你也放心，我如今不怕人的，只要他们不到顺天府告官，我死也不回去。”

    “告官也不怕，二叔在顺天府当差，你敢是忘了？”

    花绸眉锁暂解，不想叫他挂心，提起笑脸来送他到廊下，见他背影苍苍，仿佛一片深蓝的海，看不见底。她似一叶孤舟，停泊与航行，都靠他的浪来推进。她忽然提着一口气喊他：“桓儿。”

    奚桓“嗯”了一声，又走回来，垂眼望着她，等她后头的话。她却没话了，掣掣他的袖口，“早些回家。”

    “嗯。”他点点头，无限缱绻地笑一笑，转背出去，像一阵时光，没有回头。

    花绸独自回房，倒回帐中补觉，辗转枕畔，总有些睡不着，好容易迷迷糊糊睡过去，梦里乱糟糟的人与事，总也扯不清。

    到日上红窗，隐约听见外头有人话，惊得她一个激灵醒来，侧耳倾听一阵，像是在单煜晗来了。

    她忙洗漱出去，走到奚缎云屋里，奚缎云正在镜前梳妆，菱花镜里瞧见她虚笼笼的头发，额前耳畔还散着几缕碎发，便扭腰过来对她招手，“你可听见了？单煜晗来了，估摸着是来接你回去的。你梳好头发换了衣裳，往别处去逛逛，我与他话。”

    “我往哪里逛去呀？”

    “随便哪里，我发了他你再回来就是。”

    母女俩一合计，花绸坐了软轿往卢家去找韫倩坐坐，奚缎云梳妆好，换了件宝蓝黑镶滚的通袖袍，鬓边横插一支金凤钗，衔一串珍珠坠翡翠珠子，挑出一身太太的气派。

    坐在榻上转着眼想一阵，又叫红藕去请了冯照妆来。人一到，先将她高高抬起，“照妆向来一副侠肝义胆，上回听见绸袄因病被单家驱逐出门的事，就气得那样，可见是一派慈悲心肠。今日我有一件作难的事情，请你来，想让你帮着一。”

    冯照妆一颗虚荣心顷刻被抬得水涨船高，无有不应，“什么事儿姑妈只管，少不得我尽力而为就是。”

    心知她最怕人在家分财，奚缎云一壁原委，一壁撇清，“我呢，也不是不叫绸袄回去，只是心里实在气不过，我就这一个女儿，倘或就这样松松快快地跟他走了，往日的罪岂不就白受了？我想着，就刁难刁难他，让他多跑几回，来之不易的，他才晓得稀罕，往后，大约就能对绸袄上点心，你是不是这个道理？”

    稍作忖度，冯照妆忙不迭点头，“是这个道理，我往日就姑妈太过软弱，总让单家牵了鼻子，今番也牵着他家的鼻子转一转才好！”

    话叫丫头将单煜晗请进来。那单煜晗，因与潘凤筹谋了一番事业，只怕花绸在奚家，日后奚甯败落，牵连了他单家。又听见魏夫人回去抱怨了一筐话，没奈何，只得亲套了车来接。

    这厢穿着湛蓝的直裰，戴着白玉冠子，颇有玉树临风之姿。进门先朝奚缎云与冯照妆问安，又问起：“怎么不见媳妇？”

    奚缎云请他座，慈眉善目地看着他，“不知道你要来，范家要嫁女，绸袄与她家大表姑娘商议着帮忙去了。你吃过午饭没有？我使人摆饭你吃。”

    “多谢岳母大人，来前用过了。”

    话间，奚缎云叫人看茶，单煜晗撩了衣摆坐下，正要开口迎花绸回家的事情，不想先被冯照妆抢了去，“你不要客气，没吃现摆了饭吃就是，我们家一向待客有道，哪里有让客人空着肚子的道理？”

    话是这样讲，却不叫人摆饭。单煜晗见她扶一把鬓，狭长的眼尾朝上挑着，不像是待客有节的样子。

    他心知这二人有意刁难，索性挑开了话，“岳母大人，媳妇回来叨扰多日，我因公繁忙，一直不得空来接，今日特来接她回去，请派人去传个话使她家来，我在这里等着。”

    奚缎云笑着，端起茶饮一口，眉黛轻展，朱唇含笑，一副倾城之貌里总透着股疏远之意，“她与别人帮忙，我也不好去叫得，倒像是不想叫她帮，故意使人去催她似的。人情世故的事情，你也体谅体谅。”

    明摆着是推脱，单煜晗哪里会听不出来，果然如他母亲所的，奚家像是不想放人回去的样子。他心里隐有疑惑，顷刻化出潺湲笑意，拱了拱手，“媳妇既然不在家，我明日再来接就是，既是我单家的人，总是该回家的。”

    榻那头倏地“噗嗤”一声，冯照妆翻着眼皮子发笑，“原来是你单家的人，我还当是你单家的‘犯人’呢，妹妹不过是到家来住些日子，你们三朝五夕的便拿着追魂符到这里来催一催，这会儿倒没头脑地急起来了。”

    单煜晗脸色稍变，笑颜泛冷，“二嫂此话有差，自古嫁为人妇，便有内外亲疏之分，夫家为内，后家为外。我来接她，总不是错吧？”

    “错倒无错，只是你今番这话得动听，怎么妹妹病时，又是你内家推脱，我外家照料？如今外头谁不你单家苛待媳妇，你在这里竟还起内外来。”

    将单煜晗堵得一霎失言，要争辩，却又无从辩起，只好先伏低认错，“那遭事情，是我单家做得不体面，可从没有苛待媳妇之事。母亲平日媳妇两句，也是因她总外在外头乱跑，她是年轻媳妇，生得又美貌，倘或不防一点半点，在外头吃了亏，岂不是我单家的大过？媳妇病了，也并没有不请人医治，只是父母年纪大些，不好常去探望。我又公事缠身，一时失了照顾，请岳母宽恕。”

    奚缎云漠漠一笑，绢子轻拂着裙面，“我有什么宽恕不宽恕的？日子是你们两口过。只是因此番的事，绸袄心里存了些忧悒，你若有心，宽她些日子，多来哄哄她，女人家嘛，哄哄就好了，倒不必急着接她回去，你是不是？”

    半晌无言，单煜晗点头起身告辞，踅出府门时，湛蓝的衣袍上浮着浓浓的云翳，似凝着一片恨意。

    毕安忙迎上来，窥一窥他面色，陪着心，“爷百忙中抽空来接奶奶，奶奶还不愿意回去？”

    单煜晗鼻稍翕动间，哼出个笑音，回首望一望闳崇的府门，“恐怕眼下不止是她不想回去，是整个奚家都不想让她回去。”

    “爷的意思，奚甯已经晓得咱们与潘懋有来往了？”

    二人相继登舆，靛青的锦帘一落，盖住了单煜晗黯淡的脸，低沉的嗓音由帘子里透出来，“上回我进户部的事情没了着落，本来也没想瞒他。如今他们家这样的行事，恐怕不单是因为一点夫妻间的嫌隙，是刻意要与我撇清干系。只是为什么要急在这一时……”

    车里沉寂下去，毕安掣动车马，犹豫再三后扭头搭话，“爷，到了这个关口，奚甯是好是歹就等宁夏的消息了，若他被治罪，咱们到时候来接奶奶，也是一样的。”

    闷沉沉的靛青帘子后头飘出格外镇静的声音，“怕就怕，皇上不肯治他的罪。”

    毕安却把心一跳，“爷既然没有十足的把握，怎么还给潘凤出这么个主意？要是失势的是潘懋，爷岂不是也要被牵连？”

    单煜晗靠在车壁，把干涩的眼望像车顶，“人这一生莫如一场赌局，前三十几年，我不过是赌局上的一个角色，如今既然坐了庄，不防豪赌一场。送给潘凤的那些东西，你平日都没有留下什么痕迹吧？”

    “爷放心，送去的东西，都是匿下姓名的，连贴子也没有下过，就算往后潘家被抄，也查不到咱们头上，咱们不过是与他因公往来罢了。”

    帘子里“嗯”了一声，像一块巨石沉了底，再没有动静。

    而高悬金乌似火，天色尚早，游人如蚁。花绸恐怕单煜晗还在家没走，不敢擅回，与韫倩吃茶话。

    坐了半个多时辰，韫倩便吩咐人设下席面，摆放酒菜，令椿娘与莲心到在一旁安放桌摆饭吃饭。

    不多时便上来八/九样菜，一壶茉莉花酒，案边还放着不大不一个火炉，上头现蒸着七/八屉螃蟹。莲心待了一会儿，端下来一屉，才见是两只碗大的蟹，蒸得黄澄澄的，往二人碟子里各分一只。

    花绸瞧见还有蟹，满嘴里嗟叹，“你过的这日子真是奢华靡靡，我们两个人，又这些鸡鸭鱼肉，又这样多螃蟹，哪里吃得了啊？你向来不是个爱摆排场的人，怎么今番如此豪费？”

    嗤嗤地，是莲心的笑声，“姑妈还不知道吧，我们姑娘往日吃饭就是这阵仗，不摆她五六样，她是不肯吃的。”

    将花绸得心惊，忙把韫倩睇住，“你一个人，怎么吃得了那些，别是有身子了吧？”

    “呸、”韫倩笑啐一口，眼皮一翻，把宫腰端起来，“吃不了我也要摆，横竖他卢正元有钱嘛，放着也是白放着。”

    “你这样子，不像是恨他，倒像是恨银子一般。”

    韫倩嘻嘻放下腰，笑倒在花绸肩上。花绸敲了螃蟹壳，细细吃起来，“得，既然是你家的银子，我不吃白不吃。只是我来了这一个多时辰，也没听见你们老爷在家，我瞧他也不像个案牍劳形的人呐，怎么这会儿还不回家？”

    “他在外头有一班狐朋狗友，成日裹着他们吃酒耍乐呢。就是回来，也是往樱九屋里去。”

    花绸眨眨两扇浓卷的睫毛，好似鹅毛浮点清波，“这么起来，他与樱九还十分要好了？”

    下席上，莲心接了话去，“正是呢，就为着这个，樱九心里要把我们姑娘恨死了，成日挑拨着老爷往这屋里来，像跟我们姑娘斗气似的，偏偏老爷爱她爱得要死，十天半月也离不得她，她便气得要死。从前在家时，要不是她暗里做太太的眼线，我们姑娘还挨不了那许多，如今风水轮流转，皮肉之苦，也算转到她头上去了，真是痛快！”

    屋里正笑，倏闻廊下飘来缕缕香风，其后紧跟着春莺笑声，“听太太在这屋里宴客，少不得我也来蹭杯酒吃，不知太太乐意不乐意呀？”

    花绸朝门口望去，先见一只金莲跨进门槛，循上望去，是一位秾桃杏艳的年轻妇人。又见韫倩笑嘻嘻起身去拉她，“快来快来，正蒸好的蟹，你最会掐时候。”着与花绸荐引，“这是我们四房里的，叫翠烟。这位是单家……奚家的姑妈，长我一辈。”

    “那自然也长我一辈了，姑妈康安。”

    “四娘康安。”花绸忙回礼请她坐。

    那翠烟坐下，莲心紧着来添了碗筷，又端了蟹来。翠烟见韫倩十分周到，素日除了樱九外，待她们几房妾又十分亲厚，心里了主意，一壁剥蟹，一壁将来意婉转起：

    “前些日，樱九见我穿了那件织霞铺里裁的比甲，十分喜欢，问我哪里裁的，我没理她。她又问了丫头，今日使人到铺子里请了那位裁缝过来，方才被我撞见，我走过来特意告诉太太一声，若是太太还有要紧的衣裳要裁，先把他叫过来吧，省得在樱九屋里，错了什么话，得罪了她，就不大好了。”

    话间，歪着眼递了个眼色，韫倩接了，目光渐凝。花绸在一边，不懂二人什么哑谜，可瞧韫倩脸色有些发白，难免过问一嘴，“什么裁缝啊？”

    韫倩看翠烟一眼，把下巴垂了不出声。翠烟见她如此，忙丢了个蟹腿壳，两手在绢子上搓着笑，“太太素日是最与我要好的，什么东西都要与我分一分，我自然也要有良心。请裁缝做衣裳嘛，好寻常不过的事情，我今朝来多这一句嘴，不为别的，就为太太平日待我的情分，太太可千万别多心。”

    连花绸也听懂了话里的安慰，只是摸不清事情的原委，望一望韫倩，见她笑抬了头，筛了一盅敬请翠烟，“四娘的好意，我记住了。”言讫扭头吩咐莲心，“你往樱九屋里，将‘林裁缝’请过来。”

    眼见莲心出去，翠烟吃了酒，也捉裙起来，“得，我的话到了，又讨了太太一只蟹吃、一杯酒喝，赶着回去睡觉去。太太与姑妈好坐。”

    等人没了影，花绸忙将韫倩的袖管子掣着，“你与你们家这位四娘到底在什么哑谜？我听她话里有话的，是什么事情，那林裁缝又是谁？”

    “一会儿人来了你就知道了。”

    花绸见她神色些微凝重，心里七上八下地跳一跳，两眼巴巴地往门外瞟，目光似一片溢彩的妆花缎，在霞光里左摇右晃地摆动。

    缎面上纺的是缠织萱花纹，花团锦簇，密密纠葛。樱九拿在身上比一比，对着牡丹雕花镜偏着身子照了又照，听见丫头奉承了两句，适才满意点头。

    这厢将缎子搁下，见这位“林裁缝”虽穿着粗木麻衣，却隐隐透着器宇轩昂，便对他媚眼一转，舞弄风情，“就这匹料子好了，回去与你师傅，做一件比甲，做一件袄我穿。要多少银子，你算一算，我先付下定钱。”

    施兆庵始终半低着腰，姿态本分，话却透着买卖人的精明，“哪里敢要奶奶的定钱呢？尊府这么大个家业在这里，还怕您跑了不成？等师傅做好了，我给您送来了您再给银子是一样的。”

    那樱九见他十分乖巧，偏着眼去捞他低垂的半张脸，看着看着，隐隐泛出些熟悉之感，“嘶……我似乎在哪里见过你，只是这会儿却想不起来。”

    得施兆庵心神一跳，片刻心窍一动，把一张轻佻的笑脸抬起来，“大约……是在梦里？”

    “呸！”樱九梨涡泛春，桃腮晕红，脑子里刚刚起的影儿一霎烟消云散，千娇百媚嗔他一眼，“鬼头，敢是在你的梦里？真真是胡八道。”着，眼儿一飞，朝门口睇一眼，又媚眼游丝地转回他身上，“叫人听见了，你还要命不要？”

    施兆庵混过一劫，心里长吁一口气，抬眼见她纤指拂裙，把绣鞋尖露出来半点，刻意卖弄那一对金莲。施兆庵心上不耐烦，正要请辞，忽见莲心捉裙进来，暗瞥他一眼，到榻前与樱九笑道：“听见你请了林裁缝来，我们姑娘使我来顺便请他过去做件白绫袄，你这里可量完了？”

    那樱九也不拿正眼看她，欹在扶手上闲甩着绢子，“我不裁衣裳，你们姑娘也不裁，见我裁她也裁，像是刻意学我似的。带了去吧。”

    莲心懒怠驳她，朝施兆庵招招手，便带到转韫倩房里。进去时，韫倩在与花绸话，花绸拿金锤正敲蟹壳呢，冷不丁一见他，怔得锤子掉在碟子里，叮铃当啷响了一两下，适才把她神魂震回。

    她忙揩了手，拽着韫倩绕到屏风后头，将她揿在榻上坐下，两眼瞪得滴溜圆，“我的老天爷，兆庵怎的在你家？！还还还还做了裁缝？你们到底弄什么鬼？！”

    隔着屏风，韫倩偏脸一瞧，见施兆庵的影把脑袋低垂，她恐他面皮上过不去，便急拽一把花绸，将她拽得坐下，“你悄声些，还怕人不知道怎么的？噢，许你逃家与桓儿……就不许我？”

    “我跟你哪里一样呀？”

    “哪里不一样？”韫倩把下颌一抬，硬充着一股理直气壮，“那姓卢的，还不如单煜晗呢，我见天对着他，就是没被他死，也快要被他恶心死了，就不兴我找个中看的？”

    花绸一时还摸不着头脑，额心急似一片发皱的锦，“你们，到底是怎么弄在一起的？”

    韫倩窃窃发笑，半面诗扇挡着脸，像在碌碌浮生里，偷得了什么惊世骇俗的宝物，带着一股要与这人间玉石俱焚的痛快淋漓。