琼枝摇月, 金树飞花，鸾影相印团圆扇，香炉沉冷烟。烛光暖洋洋的, 一行入传, 把他与她，这样一对男女，若以星为媒, 月为证，记载在爱的史册里。

    那么此刻, 就是历史的重大转折——

    奚甯支起膝盖，十分自在地搂着搂着奚缎云靠在窗台，抬眼绮窗上有影影绰绰的月影，他笑一笑，“你不承认就是了……好傻的话。你瞒得了别人，瞒得住天上的月亮, 瞒得了自己么？”

    月华散彩, 奚缎云亦跟着扭头望一望, 将他搡一把, “你到底什么意思？”

    “没什么意思，”奚甯收回眼来望她, 忽觉她的月宫开了门, 掉落在他命运里的姮娥, “只是觉得, 你为什么不承认？你爱我，我爱你，有何好遮掩的？若是他们判我有罪，那我视死如归。”

    烛光与奚缎云的心一齐颤了颤, 她从他怀里爬起来，凝视他很久，千言万语都沉默，不知如何。

    她只好换上一副玩笑的脸，“你还我傻呢，你自己也傻得恨。常言道，留得青山在，不愁没柴烧，什么死不死的，尽胡。我知道你对我好就是了，你也知道我的心就好了呀，何必叫人也晓得，白白闹出些事情来。”

    他不比不退，眼里始终是温柔的坚持，“可我不想人来问我关于你，我得遮掩逃避，把你成一个不大相干的亲戚，成一个对我可有可无的人。不是的，云儿，你对我很重要，即便我们不能结为连理，我也把你当成我的妻子，是要与我共荣共辱的一半。我奚甯这一生，一向坦坦荡荡无愧于心，为什么我要不承认？”

    雨槛弄花，淅淅沥沥的声音敲击着奚缎云的心甸，那里几经枯萎，时下春华荣归。

    他为她，那么她自然也该为他，她摇摇头，撒下一滴热泪，“若是为我，我真的不在意，我也从没觉着是你将我藏起来。”

    他用拇指揾了她的泪痕，“我已过了，不是为了这个事要罚我，是朝野之争，你我之事，不过是个名头，我为什么要遮掩？”

    奚缎云沉默一晌，半叹半笑，肩膀一松，似生出了一对硬骨，能抵挡任何狂妄的风雨，“那我听你的，你叫我认我就认，你叫我不认，我就不认。横竖要杖刑，咱们俩一齐挨板子就是，怕只怕，他们既然抓着了你的把柄，就不会只是将你杖刑那么简单了事的。”

    “他们是想借机逐我出内阁，还不到死上头。横竖再等几日，就能有结果了。”

    到此节，仿佛有新愁旧怨一霎沓来，将奚缎云笼罩。她抱起双膝，把半张脸埋在裙里。奚甯歪着脸看她，将她的背轻抚着，“别愁，你一愁，外面的风雨湖都要流干了。”

    “胡，”她嗔来一眼，有些难为情，“我怕到时候绸袄听见，还不知要怎么想我这个娘呢。”

    奚甯笑着，把灯随手拨近，照亮她又羞又臊的脸色，仿佛能一匹素白的软缎，不心染了点红。“该怎么想就怎么想，妹妹不是那样不懂事的人，心里必定能体谅你。”

    “你倒满不在乎的样子，就不怕桓儿轻看你？”

    “我借他一百个胆，你且看他敢不敢，他若多一句嘴，也不必活着了。”

    “你这个人，”奚缎云抬起脸乜嗔他，“对儿子就跟对仇人似的。”

    “你这可有些冤枉我了，我若待他不好，怎么为他的事去得罪岳母大人？只是养儿子就得如此，面上不要带出来，省得他不知天高地厚，学了那坑家败业的恶行。”着，他弯着手指划一划她的侧脸，“你要是给我生个女儿，我保准不这样凶巴巴对她，疼还来不及呢。”

    奚缎云腿一把他支起的膝盖，“你不要信口胡！”

    “瞧，逗你一笑，就什么愁事都搁下了。”奚甯放下手，去抓他的手，“别为那些烦心事挂心，交给我就是了。”

    “你都告诉我了，我怎么能不挂心？”奚缎云娇嗔一眼，眉黛里绕来一丝自在风。

    他又抬起手，将她的乌髻抚一抚，“我若不告诉你，到时候问起来，又得怪我瞒着你不是？”

    她自己想来，也笑，“这倒是的。”

    着把腰袅袅端起，满是被纵坏的娇态，奚甯在后头看着她的腰臀，似梅瓶的弧线，将他的慾望摇得叮当作响。他倏地将她捞倒在榻上，伸手够了个金丝软枕垫在她脑后，“我倒有个法子不叫你挂心这事。”

    奚缎云明知故问地揪着他的衣襟，婉媚地垂下眼，瞅他襟内一片坚实的胸膛，“什么呀？”

    灯下花香与兽相勾缠，就是无酒亦欲醉。奚甯俯底去吻她，把她朱唇馥舌吻得润了，浑身胫骨吻得软了，在绮丽的玉簟上，将她融化得濡湿柔软，软得的天地里，足够容纳他一场坚固而粗鲁的侵略。

    他抱起她，搂在怀里，月光与烛光半昧地照着她如缎的皮肤，起了薄汗，越来越似一副晕开的彩画，迷离旖旎的写意，有种不切实际的美。

    许久后，他握着她的腰，如泼墨，把他自己泼洒在她的尽头，仿佛是窗外的雨，满纸淋漓。

    雨停后，平添凉意，纵有金乌高照，也是实实在在的秋了。落红成阵，凋叶成局，宁夏的快马还未入京，奚甯先将疏本给了奚桓看。

    阳光飞尘，奚桓看后，面色忽生愤慨，将帖子折放在书案上，愈发搅弄得尘舞灰扬，“潘懋是黔驴技穷，才用这个罪名来参爹，单煜晗也实在是个人！”

    奚甯将将宫里出来，下晌还要往户部去，因此还穿着补服，鲜红的影慢踱在多宝阁下，“今日下朝，皇上招我去问了几句，皇上的意思，此刻不是十分明朗，宁夏的信这两日一到，大约就能揣摩出来了，到底是我的败仗还是潘懋输局，过两日就能知道。”

    “爹，就算他潘懋这回得了意，皇上也不会对您重罚。他们无非是要将您踢出内阁，往后咱们还有机会。”

    奚甯反剪着手，不甚在意，“也不见得就是我输，不必心急。我现下想，都察院若问，你姑奶奶一届女流，不好上堂去的，还是不叫她去了，我在堂上应了就是，你在家看顾好她。还有单煜晗，太常寺上这个疏，自然是他与咱们家反了目，你尽快断了他与你姑妈的关系，免得日后牵连太多。”

    奚桓把眉心轻锁，又展开，“爹只管放心，儿子大了，会替自己绸缪，不要爹挂心。”

    “是不要我挂心，可我做老子的，哪里真就不挂心？”奚甯笑一笑，取下一侧高几上的乌纱帽，“乔家那边，松琴的事情，我已经与你外祖父回绝过了，你外祖父不是那种蛮不讲理的人，他晓得事有轻重，会去与你外祖母和姨妈明，你也没什么后顾之忧。”

    闻言，奚桓忙躬身作揖，“儿子多谢父亲。”

    “别忙着谢我，你姑奶奶就这么个女儿，倘或跟着你有一点不好，你自个儿掂量掂量。”

    “儿子必定不叫姑妈受委屈。”

    奚甯睐一睐他，将乌纱罩在头上，“我要往户部去核各省的秋税，你在翰林院，凡事要当心。”

    言讫出门去，奚桓后送他的背影穿廊度阴，扑朔的光影间，宁夏的消息以八百里迅雷之速于下晌呈在了御案之上，短短几行字，却使局势渐渐清晰。

    惠德撑在案上看了半晌，恰值太监进来侍奉羹汤，金巧忙在边上个手势，两个太监便静悄悄将跨进来的一只脚无声无息地收回去。

    金巧屏息凝神候了半晌，倏见惠德一掌拍在案上，一甩袖，怒卷风云，“潘懋是想造反吗？！”

    震得殿廊外的一班太监伏跪在地，听见一阵来回怒锵的脚步声，纷纷提心吊胆，生怕惠德踅出内殿来。

    寂静的纷嚷里，金巧忙赶上去将惠德请到榻上，往左边案上取来一盏茶吹一吹，递到他眼前，“皇上先消消气，造反，就给他潘懋加一个胆，他也是不敢的。”

    惠德将袖一挥，碎茶盅，溅得油光光地上一片茶汤，映照出他怒而生狠的笑脸，“他还不敢？我看他只差到朕面前来细数他的功绩了。好啊，好啊……叫常志君借病拖延军务，每日多耗数万两的军饷，他是不是在提醒朕，没有他与他的学生，朕的江山就无人能保？”

    有太监要进来收拾，被金巧挥退，自个儿蹲着一片片拾捡碎瓷盅，“或许……人老了嘛，总怕百年之后，世人就将他忘了，何况是潘阁老这么位劳苦功高的老臣。我看他造反倒是不敢，不过是怕皇上忘了他从前的功劳，只记得奚大人这些年轻的大人。”

    鹘突的一阵缄默后，惠德徐徐欹在榻上，眼望着墙根下大片大片的金光，“朕呢，怎么好端端的，去翻起奚甯的床铺来，原来是想逼着朕停他的权，革他的职。”

    “皇上圣明，奴婢前两日也疑惑，怎么好好儿的，提起奚大人这些私事。要底下官员，嫖宿养娼的多了去了，朝中一向是睁一眼闭一眼，嗨，当官嘛，也苦啊，寻个乐子松快松快，也是常有的事。潘阁老参起奚大人这种事，大约……是想借个名头，整一整他。”

    “你还不算眼瞎。”惠德剔他一眼，“只是这么帮着奚甯话，你也不怕闪了舌根？”

    金巧忙提了衣摆跪下，“奴婢不敢，奴婢不是帮奚大人话，奴婢是为了皇上天威，是为皇上话。”

    “哼，”惠德牵着唇笑一声，看不出是喜是怒，“你既是为朕话，那你，朕是要帮着他们哪一个？”

    金巧叩首在地，声音有些发闷，“皇上是千古明君，自然不会袒护私情帮着哪一个话，若有偏，也是为了社稷江山。奴婢一，若得不对了，请皇上恕罪。这潘阁老多年来，为朝中举贤无数，知人善用，国事用人上，为皇上分忧不少。可要论起官德来，早些年还是谨慎的，只是近几年，像是人老了，竟然纵容儿子在下头收贿授官，以致地方上贪蠹横行，乱民乱政。如今，竟然还联络党羽，反制起皇上来，自古以来，哪位明君可受制于人？”

    到此节，顿住了，以听圣意。惠德甩一甩袖，半阖了眼，“下去。”

    “是。”金巧抬起头来，声音添了几分明亮，“起奚大人嘛，这些年屡提良策，为朝廷增收不少，他早年推行施政的几个省，如今都是富庶安居，为官为政，皇上与百官都是看在眼里的。只是他为人颇谨慎心了些，甚少为朝廷举荐贤才，靠他一个人，如何能挑起这么大的担子？不过，这一二年，像是有些改了脾性，也为朝廷举荐了几位贤德。户部那个卫珺，也是他提拔的，是个不错的人才。还有今年的状元周乾，被他派到登封去，听是查出了些东西，只是怕皇上烦心，暂且没提。”

    “依你的意思，朕是该帮着奚甯？”

    “奴婢不敢，奴婢的意思，是以社稷为重，如今谁对朝廷有利，咱们就向着谁。”

    惠德仰头靠在榻背上，望着错综复杂的藻井想一阵，“都察院的施寻芳，听与奚甯是同科的进士？此人倒也是个可用之才，我记得当年贵州的‘空饷案’就是他办的，福建盐场的亏空，也是他派人在盯着？”

    日晷西昃，由殿廊的窗户里斜晒进来，半落在金巧身上，将他一只眼照出一点精光，“是，施大人与奚大人还是多年的好友呢。只是……”

    “只是什么？下去。”

    “只是，朝野之上，又何来什么不变的朋友？”

    惠德垂下头来，似笑非笑地下睨他，“算你猜得准朕的心思。潘懋老了，也该回乡养老了，只是他走了，内阁由奚甯当了家，未免独大……你去拟旨，先顺了潘阁老的意，叫施寻芳亲审奚甯，审下来，定个罪，报到朕这里，怎么罚，朕心里有数。”

    金巧提着衣摆起身，到御案上笔书一旨，请给惠德看过，便命底下太监往都察院传达上谕。

    且那施寻芳接过旨意，请了太监内堂用茶。彼时斜阳渐红，从窗户里射在髤红的太师椅上，压过施寻芳的肩头，仿佛有一轮朝阳由他背后迟迟升起。

    姓徐的太监端着茶，盅口里含笑睇他一眼，“施大人，恭喜恭喜啊。日后入列内阁，少不得咱们在宫里要时常碰面呢。”

    施寻芳心内了然，面上却佯作惊骇，“徐公公的意思，施某不甚明白，还请指点一二。”

    “嗨，这还有什么不明白的？”徐太监搁下茶盅，磕得案几叮当一声，十分悦耳，“别瞧着皇上是要治奚大人的罪，不过是哄哄潘阁老罢了，这是要断潘阁老的根基了。这内阁少了位潘阁老，自然就要补一个缺，亏得金公公在皇上面前了你施大人诸多好处，少不得，明后年就是要点你施大人进内阁了。”

    “施某多谢金公公。”施寻芳先斜了个拱手，后又撩撩衣摆，翘起腿来，“只是施某一向为官本分，又无治国之才，不知进了内阁，能替皇上分什么忧？”

    “大人太过自谦，要点大人进内阁，自然是为了日后与奚阁老分庭抗礼，同理朝政。难不成，大人还顾念同科之宜，不大好拉下脸面与奚大人相争？”

    施寻芳笑一笑，偏照的日光下，脸色却无热温，“公公取笑，同朝为官，自然以社稷圣上为重，同科之宜，也只好退居其后。”

    “有您这句话，皇上放心，金公公也没算帮错人。得，上谕传到，咱家先回宫，施大人遵旨办事，请奚大人来问问吧。”

    将人略送出去两步后，施寻芳踱回案前，重执起那卷薄薄的细绢玉轴徐徐展开，像是展开了一段更高更远的起点，窗格里聚来一束光，罩着这位朝野上崭新的主角。

    圣意传达到奚府是下晌，奚甯难得早归，正于外书房与奚桓谈议今年的秋税。

    这厢父子二人论古今，谈及各省“均徭”时，奚桓更是大谈私弊，“我朝凡年十六至年六十男丁应服杂役，能亲自服役出力者为‘力差’，或不能服役者折缴银钱为‘银差’，有钱的出钱，有力的出力，为朝廷家国效力，原为初衷。可如今地方上，或能出力而不愿服役者，多缴银子买通差官，登记造册就能避开力差，朝廷既不能获人力，亦不获财力，反倒成了这些贪蠹谋利之策。”

    奚甯在案上颔首，“那依你之见，该如何改良方策为上？且来我听听。”

    “儿子以为……”

    到此节，倏见丰年进来通传都察院来人。奚甯已有所料，连补服亦未换，使丰年迎到厅上款待。丰年去后，奚桓到高几上为他取来乌纱，双手递上，“请爹千万保重。”

    奚甯接来戴上，拍拍他的肩，“圣意如何，其后便知，你长大了，切勿慌乱，安抚好家里的人。福建那边，我已与施大人议了叫季大人去盯着，登封那里，你候听圣意，若天有公道，你与昌其冲立刻上疏，请旨圣上派钦差去查。”

    “儿子明白。”

    在奚甯从容的一转身间，莫如巨石投海，掀起惊涛，府中由下至上全然乱了阵脚，纷纷如鸟兽惊，妄论生死，窃议家变，不过一日，已是人心惶惶。

    次日天不亮，冯照妆十万火急地派厮在碧乔胡同将奚峦叫回，奚峦骤听始末，险些急得跳梁三尺高，仓惶将一身醇厚的酒气卷入莲花颠。

    在正屋里寻着奚桓，朝奚缎云匆匆一拜礼，一屁股落在榻上，“桓儿，大老爷是为什么被都察院传讯的你晓不晓得？”

    闻言，花绸暗暗将奚缎云窥一眼，见她形容惭愧，急火烧黛，便挪坐在她身边，将她手握在掌中。

    冯照妆见奚桓不语，又见奚缎云的模样，心里大约有了些数，当着人，又不好穿，便落在椅上跺脚，“这个时候，为什么被带去，还有什么要紧的？桓儿，你只，会不会出什么事！”

    奚峦将一双美目怒瞪过来，清隽的脸蓦地添了几分杀气，“妇道人家，你懂个屁！”

    “噢，我不懂，你懂，你懂你怎的不一早在家？”到此节，冯照妆柳眉一提，左手拍着右手，恨不得把全身的骨头抖散来砸他，“要不是我使人去叫你，你还在你那烧金窟里钻姑娘的裙底找屎吃呢！你这会晓得急了，早你娘的干什么去了？呸、天降的杀才，别找我骂你！”

    给她一骂，奚峦顿时气焰萎靡，“这个关头，我不跟你吵！”

    眼见冯照妆要跳脚起来，花绸忙撒开奚缎云，走下去劝，“好了好了，二嫂嫂，都是二哥哥不好，犯不着在这个时候与他治气，回头骂他就是。只是自昨日大哥哥被都察院带去，外头还没消息，家中下人先倒乱了章法。我半夜听见，有人盗了厨房一套官窑的碗碟，要到外头典呢。如今我们切不可慌张，先稳住家里才是正法。”

    众人不语了，奚桓笑一笑，朝吹胡子斜眼的奚峦个拱手，“二叔莫急，都察院请父亲去问几句话，没什么了不得。二叔且想想，若是什么大案，怎么不叫刑部大理寺过问，只叫都察院问？都察院左佥都御史施寻芳，与父亲是同科至交，皇上下令都察院来问话，其中是否别有用意，还未可知呢。”

    奚峦端正了身，凝眉思忖，“莫不是，皇上动了潘懋的念头，跟这老匹夫玩个障眼法？你与施家子是好友，明日，你去问一问他，看他有没有什么消息。”

    “侄儿也是这个意思。二叔不必心急，再不济，如今朝野，可以牵制潘懋的，除了父亲，还有谁？况且父亲为朝为国立了多少功？岂是弃就能弃的？”

    “有理有理，”奚峦将他点一点，渐渐松缓下来，“还是你子稳得住些，我险些急昏了头。我先往衙门里去，看看那里有没有什么消息。”

    言讫拜了拜奚缎云，拂衣要走，奚桓倏地站起来，朝他背影作了个揖，“二叔，要上缴户部的那笔脏银，卫大人那里可有眉目了？”

    “噢，还没有，听卫家在四处借银子填这个窟窿，上回我向你父亲求了个情面，宽限他一些日子，到年关前交到户部。”

    奚桓点点头，笑目送他出去，冯照妆懒怠送他，只在后头坐着翻了个大大的白眼。花绸少不得安慰，“二哥哥就是这个性子，嫂嫂何必跟他动气，倒伤了自己的身子，哪里值当？”

    “不是我要跟他动肝火，你瞧瞧他，家里出了这样大的事情，他还在那温柔乡里转，要不是我使人去告诉他，他连个风声也不知道呢，哪日死了，也是个糊涂鬼！我也懒得讲他，你方才有人偷盗，这倒是件要紧事，别大哥哥还没怎么样呢，家里倒先反了！”

    “正是这个道理，因此咱们越是这时候，越要一条心，把家中的事情照管好。”

    天下云云，皆为利聚，奚甯前途未卜，倒令这一家子合了心。冯照妆当下便召集家中管事训话，一番严词厉色，暂且弹压了一班仆从。

    这厢人散，已是晚夕，奚缎云遣花绸与奚桓回房歇息，二人将将踅入东厢，花绸脸上却忽生急色，拽着奚桓的袖口坐在榻上，眉黛半忧，“你午晌与你二叔的那些话，可有道理？你爹真的不会出什么事情？”

    奚桓两个肩膀在烛地里垂下来，有些淡淡颓唐，“我也不准，毕竟潘懋是老臣，羽翼之丰，轻易不能撼动。皇上忍他良久，但会不会再忍，就在圣意一念间而已。”

    言讫他笑笑，刻意逗花绸高兴，“你方才在姑奶奶屋里时，可一点也不见着急，这会儿怎么又急起来了？”

    “我方才不过是装样子罢了，阖家都急了，我也急起来，添什么乱？”

    一时无话，窗外明月渐满，花绸抬眼一瞧，倏地叹一句，“快中秋了。”

    月圆有日，人圆无期，奚桓跟着扭头瞧一眼，抓起她的手，“你怕了？”

    花绸温柔地笑，摇摇头，整个人柔渡月光，如秋水岑寂，“我不怕，受你们家照料了半辈子，自然要与你们荣辱与共的。”

    夜静灯阑，奚桓将脑子飞速运转一圈，将所有的可能性都想了一遍，面庞刚毅起来，“你放心，就是皇上真要偏袒潘懋，爹的事，也不是什么生死之罪，更牵连不到家中。只不过若圣意果真如此，那潘懋还会如日中天，要撼动他，只怕更难了。”

    “我知道。”花绸冷静地挪坐到对榻，拿了剪子剪灯花，呼吸将火炷吹得偏了偏，“你父亲一生为公，这回虽不是什么诛九族的罪，也牵涉不到生死，对别人来，不过是失权败职的事情。可对他来，却是公道有失，人心沦落，对他的击……”

    后头的话，彼此都懂得，奚桓托着半张脸睇她半晌，“想不到，你如此了解我爹。”

    花绸支颐着脸，朝黑漆漆绮窗外看一眼，“因为他和我爹很像，一生所争，不过是公道人心。”

    奚桓若有所思，把胳膊徐徐放下来，“与你句实话，我没有见过什么民生之苦，所谓苍生之年，也不过是从圣学之书上学来，还有你教给我的。你让我刻苦读书，我便刻苦读书，爹要我科举入仕我便科举入仕。此刻也一样，我仍然不明白苍生有何苦，但我会为爹去争，倘或他对世间公道失望，那我就继承他曾经的期望，在朝廷里去争出个公道出来。他有我这个儿子，人心怎么会就此沦落呢？”

    他没有看过山川河流，自然不能切实体会到每一厘黄土之贵。但花绸敢肯定，有一天，他一定能爱民如爱她，因此她十分耐心，等着他再度长大。