夜, 在沉默的等待中袭击着每个人，浮沉一瞬，人变如烟, 有人等着檀郎再归, 有人等着成败一举，也有人等着功名千载。

    施寻芳将问录奚甯的卷宗整理成册，封进宫内, 接下来，又是岑寂的等待, 满朝文武的眼睛都盯着璀璨皇城。

    因奚甯是内阁次辅，未曾收监，只在都察院收拾出一间内室来与他住。施寻芳进屋时，见他正在泰然自若地吃茶，缕缕，茶烟浮动, 施寻芳心怀内情, 却三缄其口, 只与他闲话, “子贤，这间屋子还睡不睡得惯？自然比不过你府上, 只好暂且将就将就, 缺什么, 叫外头差役去取来就是。”

    奚甯笑一笑, 请他入座，“这种时候，不必讲究。卷宗交到宫里了？”

    “交了。”差役进来奉茶，施寻芳呷一口, 叹了口气，“我却要问问你，这种事情，你何必认呢？随便糊弄两句，就是有你家下人来指认，谁还会去翻你床帐不成？”

    “我不认，潘懋如何能甘心？他逼得紧了，皇上也不好搪塞。”奚甯搁下盅，几个指端搓一搓滚烫的余温，“不妨事，不用顾虑我。季安在福建可有进展？”

    施寻芳忙端正起身来点头，“有，我正要与你这个事，季安在福建带着人假扮盐商，已经与盐场的司令搭上了头，还亏得你那位门生周乾的父亲，他在福建是数一数二的富商，若不是他引荐，那些人断不肯轻易信任季安安插的人。如今，就等着明年出盐，他们交付，就能下令羁押那几个司令，能不能顺藤摸瓜扯出曹潜与潘凤，就等这一遭。但关窍是，这回的圣意，若圣意还是不愿动摇潘懋，这些也不过是白费功夫。”

    话间，他眼色酽酽地窥着奚甯。一瞬间，奚甯被他眼里一点光折闪一下，心有所动，默了半晌，侧过来脸来，“宫里给你传谕，可有没有漏什么风？”

    施寻芳的笑颜在光里晃一晃，有浮尘轻轻跌宕，“别我不知道，此刻，就连内阁六部，谁不是都等着看圣意如何？”

    许久，奚甯的眼色也有些微黯淡，不知是为朝局，还是为别的什么。他叹一缕气，侧颜在光晕里些微颓唐，“只好等着了。只是咱们多年好友，我有一件事要求你。横竖我是躲不过一顿板子的，若要，我一人即可，别动她。”

    闻言，施寻芳吭哧吭哧笑起来，“你啊，年轻时候起就是个情种。你放心，这点事，我还是做得了主，没人敢去你家惊动你那位王母娘娘。只是不论潘懋如何，你这件事，终究是瞒不住的，到时候传出去，你的名声怎么好？”

    “我想明白了，你倒有些不通起来，人这一生，何必为名声所累？”

    奚甯的身影折射在施寻芳眼中，似一块刚从人颈窝里摘下来的玉，带着余温，比从前多了些人情味。

    直至晌午宫里仍旧尚无消息，所有人都急似热锅上的蚂蚁，使得个浓秋天气里，无端端衰蝉发闷，金乌焦躁。又等到下晌，天忽然阴阴沉沉，未几时便淅沥沥下起雨来，仿佛是谁揪心的眼泪。

    宫里还未来旨，施寻芳耽误了两日，只得安顿好奚甯，先归家来换身衣裳。湿漉漉的靴才踏入房里，赶上施兆庵撑伞而来，行了礼，直等他使了个眼色，方敢落座，“父亲，皇上到底是何意思，您能不能给儿子透个底。今日一大早，桓兄弟便往通政司寻我听，我也实在不知如何作答好，应承他往家来问问父亲。”

    施寻芳慢条斯理摘了乌纱，落在榻上，又使丫头上茶，呷过一口，适才搁下，“若来问你，你只不知道就是。”

    施兆庵略垂一垂眼，“听父亲这意思，是皇上已经有了圣意？”

    “我明白着告诉你吧，皇上有断潘懋根基的意思，此番与奚子贤计较这一点事，不过是为了迷潘懋的眼罢了。”

    “那父亲为何不与奚大人明？”

    施寻芳刚端起盅来，又气顿地搁下，“因为不能！我告诉你，宫里头传出话来，如今这意思，是要料理了潘懋，让奚子贤做内阁首揆，叫我进内阁，为的是日后好牵制奚子贤。皇上为什么要让宫里的人漏这个风给我？就是为了试一试我是会顾着同科之宜与他通气，还是以圣心为重。”

    闻言，施兆庵目怔少顷，渐露喜色，忙拔座起来作揖，“如此来，父亲日后必要入列阁台了？儿子先恭喜父亲！”

    “先别急着贺我。”施寻芳掌心一竖，冷冷将其止住，往卧房毡帘上瞧一眼，“我这里有话要先警告你，你且瞧潘懋父子，这些年谋私谋权，皇上却一直没追究，如今才算是忍到头了。再看奚子贤，一生为官清正，却因一点点微不足道罪被潘懋拿住了把柄。我在都察院干了二十几年，深明一个道理，官场上要紧的是，一不要违了圣心，二不要授人以柄。我的话，你明不明白？”

    施兆庵躬着身，兜着一颗鹘突的心，声影蓦地朝地下坠了坠，仿佛有些失落，拾不起来，“儿子明白。”

    “明白？我看你还是不大明白。”

    施寻芳眼角若钩，稍稍回寒，“你在外头瞒着我与你娘做下的那些偷鸡摸狗的事情，量我不知道？要不是你娘在病中，我早把你摁在祖宗牌位前断你的腿了。我劝你，早点给我料理好你那些腌臜事。我还听，那淫/妇与奚桓的姑妈十分要好？哼，这事情若是叫奚桓晓得了，无事便罢，若有事，日后就是人家辖制咱们父子的一个把柄！”

    突如其来的岑寂里，施兆庵抬起眼来，面前是一副坚而冷的背影，似一堵坚而冷的铁墙，将他缠绵的心事囚禁。他胸膛开始起伏，迈出了脚尖，他想告诉他，韫倩不是淫/妇，而是他心爱的一个女人；还想告诉他，他想娶这个女人为妻。

    可当那个肩头稍稍斜转过来，冰凉的目光朝他迈出的一只黑靴轻轻一射，如刀如箭，刺得他蓦地收回了脚，颔首聆听他漠漠的声音，“你听明白了吗？”

    窗外沥沥雨声，浇湿了一颗心，湿得能拧出水，五脏六腑重得压弯了施兆庵的腰。他好似被沼泽溺毙，上涌出无力的几个音节：

    “儿子，明白了。”

    天外，雨势愈发大，如鼙似鼓，仿佛一浪接一浪的权势，压得人喘不过气。

    除了施家，任何人都照旧在等待中，把眼盼望着红墙金瓦的皇城。而权利之巅的惠德大概十分享受将所有人的命运攥在掌中，于是拖着、让所有人烧着心，消磨着耐性，终于在第四个日头，下达了圣意。

    这一旨意如一道电雷，最先劈得潘凤措手不及，下朝便风风火火地闯进潘懋的书房，卷来的风掀飞了书案上一沓空白的纸，一张张纸似漫天纸钱，潘懋半身在纸后若隐若现，带着大势已去的平静。

    百年功名，在潘凤的口中山崩海溃，“爹，您老人家怎么还坐得住？！局势已经洞若观火了，明着是罚奚甯一百二十仗刑，下贬湖广布政司任从三品参政，可还不明显吗，这是明贬暗护！”

    潘懋默然，把斑白的须往案下垂了垂。愈发急得潘凤似烈火烹油，一双脚铿锵乱行，一甩袖，又走回案前，几个指节不住往案上敲，“皇上为什么偏偏派他往湖广布政司？我看就是为了查荆州府的账，查回来，倒霉的就是咱们了！”

    潘懋佝偻着陷在椅上，昔日老当益壮忽然成了强弩之末，“潘凤，往宁夏去信前，我就问过你，爹老了，不怕什么，可你还年轻，要慎重。愿赌就要服输，两字功名，到头来，也不过是黑字两行。如今事已至此，是皇上要赶尽杀绝，咱爷俩，只好听天由命。”

    “爹要听天由命，我可不认！”潘凤撑在案上，眼中划出汹涌的火。

    “你还想做什么？”

    在他黯如死灰的眼中，潘凤忿忿旋身，轰轰烈烈的气焰如鸟穷则啄。

    白鹇长鸣，撕破清空，旨意早朝下达，午晌百官便各有异动。有那素日对潘凤巴结奉承的，纷纷赶回家中清理往来拜帖礼品。或有那靠潘家父子举荐高升的，有政绩者静观其变，无政绩者急火攻心，各处奔走另寻门路。

    上疏参奏的太常寺自然也得了消息，单煜晗亦难免有些鹘突，彼时正于书房里检点从前与潘凤场面上来往的拜帖信函，再三确保无甚过从亲密的证据后，适才心定。

    不时听毕安急急进来禀报，“爷，潘凤派人来请，是去还是不去？”

    单煜晗椅上撑起来，踱步半晌，毕安眼跟着他转几圈，了个拱手，“这时候，是不是躲着他为好？”

    倏见他把眼转来，目光凌厉晦暗，“去，没有证案，皇上一时还定不了潘懋父子的罪。这时节，潘凤要找我拿个主意，我正好也有件事，要他去替我办。”

    毕安虽摸不着头脑，却不敢多问，老老实实下去套车。单煜晗换了衣裳，坐了马车走到潘家，见潘凤书房里已坐着几位大人，正吵吵嚷嚷乱出着主意，他便将跨进去的脚又拔回，转到厅上等候。

    潘凤知其向来有些避嫌过及，也懒得计较，撇下那班官员，走到厅上来，一撩袍子坐下，“皇上的旨意，你想必也知道了，如今你来个主意，皇上将奚甯贬至湖广布政司，多半是为了去查我荆州路桥堤坝的亏空，现在该怎么办？！”

    “啪”一声，拍得案上几个空茶盅在茶盘里滴溜溜转了两圈。单煜晗心里免不得抖一抖，很快又镇静下来，将一张温文的笑脸抬起，“大人别急，我来，正是为了这件事。眼前皇上既下了旨意，就没有收回的道理。为今之计，只有两件，一是八百里修书传给荆州，让他们留心；二嘛……”

    他把目光凝一凝，似一片春水结了冰，“皇上不是下旨刑仗奚甯？一百二十仗，执行之人都是吃的这碗饭，想死人就死人，想不死人也可以轻飘飘地过。”

    潘凤攥一攥几个指节，“你是，杖刑死奚甯？”

    “自然不可，皇上贬他至湖广，把他死了，不是明摆着是有违圣意？”单煜晗笑一笑，将铁腕搁在案上，“下官的意思是，不死，剥他一层皮。长途跋涉，风霜雨雪，身上有疾，能不能安然走到武昌府，就看老天爷的造化了。”

    到如今，潘凤已是困兽之争，他何尝不知道即便奚甯死，该查他也会有人顶上来接着查。可他有些顾不得了，一颗心恨不得伸出只利爪，将奚甯撕得粉碎！他抿一抿唇，对上单煜晗深得望不见底的眼，嘴一松开，就是一抹悚然笑意。

    单煜晗回去时，金乌已有西坠之势，歪歪斜斜地游于街市旁参差的楼宇之上，他看一眼，嘴角噙着笑，撩帘子钻进车里。帘外黄叶将落，一夕西风，旨意亦随风吹至奚家，吹得秋树冷，人凋零。

    众人得了消息，皆松了口气，唯独奚缎云翠娥添愁，秋目凝恨。她不懂这些朝野里的什么弯弯绕绕，明贬暗保，单听见一百二十杖刑，一颗心险些吓得从嘴里吐出来，忙拉着奚桓到榻上问：“既然皇上有心要放你爹，为什么还要他一百二十板子？你能不能走走门路，不叫他们他？”

    奚桓将她与花绸担忧的神色望一望，笑了声，“事情既闹出来，总要做给别人看，否则皇上也不好向百官交代，何况还有潘家父子盯着呢。姑奶奶只管放心，虽是杖刑，可行刑的是都察院，施大人与父亲是好友，不过虚晃两下，会手下留情的。”

    昼日啼莺，晚凉桂香，奚缎云只觉心里跳得急，似一片夏荷，仍有凋敝的模样，“可你爹自幼锦衣玉食长大的，没吃过什么苦，别杖刑，就是几鞭子，他也受不住啊，何况这么些板子？”

    花绸免不得坐在她身边劝，“娘，这是皇上下的旨意，咱们都没法子，也无门路可走。您别慌张，桓儿得是，施大人既是大哥哥的好友，也不会冷眼旁观。”

    倒劝得奚缎云心酸难捱，又不好叫他两个担心，忙笑着追他们出去，自己卧倒帐中，眼泪扑簌簌而下。

    谁都开怀着事有了解，或许连奚甯自己也高兴圣意明朗，朝局清晰，只有她为了这一百二十的刑仗耿耿于怀，揪着心，好像板子是要落在她身上一般。儿女情长得连风摇金树，悉悉索索，也像是在笑她。

    时过下晌，日晷西堕，都察院内堂红毹铺地，奚甯坐在椅上在供录上画了押，拿出条绢子搽了手上的红泥。施寻芳接过瞧一眼，递给一经历官，那经历官接手时，朝施寻芳暗里使了个眼色。

    施寻芳略垂眼皮，暂且没做理会，坐到椅上与奚甯笑一笑，“如今潘懋的结局如何，已经是昭然若揭，听许多官员都急着与他撇清关系，皇上眼下要咱们办的，就是查出实证，将他定在案上，好叫他那些门生瞧一瞧，如今是法不容情。他各省保荐的那些官员，不日收到消息，只怕也要急得鸡飞狗跳了。”

    “天下熙熙，皆为利来，又为利往，官场上，更是如此。”奚甯亦泠然呷了口茶，“虽圣意明朗，却也不可掉以轻心。请写封信到福建，告诉季安一声，务必在明年年关前把盐场的事情彻查清楚。登封的事，犬子会上疏参奏，请旨派钦差彻查。至于荆州的事，我亲自去。”

    “山高水远，皇上要你即日启程赴任，可杖刑难免受伤，路上如何受得住？”

    “皮外伤而已，不必挂心。”

    言讫，奚甯拔座起来，摘了乌纱，宽解补服，端端正正叠在椅上，只穿着中衣与差役出去受刑。

    施寻芳原要跟去，可又滞后几步，直到堂外金光将那则玉山朗朗的背影完全淹没，他才旋回案后，朝那经历官递一眼，“你方才有什么话？”

    “回大人，方才底下差役来报，是潘凤暗地里派人给他们传话，许了他们银子，又威慑了一番，授意他们行刑时不要手下留情。他们不敢隐瞒，告诉了卑职，卑职只好来回大人。大人看，要不要告诉……”

    “告诉什么？”

    施寻芳掐断了他的话，满堂髤红的案椅投映在他眼中，沉淀出更加晦暗的红。朝野纷争，永无休止，或许有一天，他与奚甯也会如今日之争，那么凡事，还是要给自己留一条退路的好。

    于是他眼一冷，便似铁铮铮的一把剑，斩断了过去那些不大可靠的情谊，“这话，我当你没过，我也没听见过，该如何做，他们自个儿拿主意吧。”

    言讫将漠漠坚毅的眼投进万丈晴光，似乎其中有他闪耀的未来，耀眼到，足够将旧日之情掩盖。

    另有同样坚毅的目光锁着空旷的场院，十几名差役手执棍杖两边站着，奚甯咬着牙关跪在粗墁地砖上，将后背微微躬着，玉宇晴空中，滚棒击皮肉的声音闷闷沉沉，一声接一声。

    渐渐地，声音不再那么闷，添了些漉漉的水声。他也不过是个凡人而已，痛出满脑袋的汗，被棍一击，汗就撒下来，洇开地上飞溅的血。到一百，像是把他五脏也击碎了，从口里吐出一口血。

    倒地之前，眼前似有乱糟糟的人影相继扑过来，是他为之奋战的，纷纷攘攘的人世间。

    当奚甯傍晚被抬回家时，奚缎云才知道一百二十杖刑是什么。绝不是戏台上不痛不痒的几下捭梲，而是实实在在的血肉淋漓，好像把一个活生生的人拍得稀碎。

    她木呆呆站在金凤树地下，无数人擦过她，太医、丫鬟、厮……她看不清出，只看见一盆盆清水端进去，又又一盆盆染红的水端出来。那血水，是他的，也想是她的，好像有人拿着刀将她的心削一削，足足一百二十刀，凉秋纷纷花坠，就成了一颗心的碎片。

    她身子一歪，就载到地上，“咚”一声，惊得花绸在廊下回头。那一个她还挤不进去看看什么模样，这一个又倒了，急得她眼泪簌簌直下，跑上去搀，又搀不动，慌得在地上围着她转。

    恰好冯照妆走出来，忙捉裙过来帮忙，“哎呀我的老天爷，里头还没醒呢，这里又添一个！快，先搀到你屋里去，等太医瞧了大哥哥，也过来瞧瞧姑妈。”

    着，又挥袖跺脚地招来几个丫头，乱着将奚缎云扶进花绸屋里。花绸两头心乱，一时也没了章法，只顾着在屋里踱步，见椿娘进来，忙去拽她的手，“那屋里大夫怎么？”

    “我挤在门口听见一句，大夫像是伤了肺腑，里头正乱着开方上药呢，乱哄哄的，我也不甚明白。桓哥儿坐在屋里，也是一句话也不。”椿娘晃见床上躺着人，一下急得跳起来，“哎呀，太太怎的了？！”

    那红藕守在床边涕泗横流，“太太晕过去了！你去屋里拉个大夫来给这里瞧瞧！”

    场面一时愈发哄乱，椿娘又跑回正屋里，胡乱拉了个太医来。太医把了脉，倒不大妨事，不过急火攻心，拿人参煎水送服也就好了。花绸忙叫椿娘去煎了来，这厢把药喂下去，奚缎云却不见醒，只是有了些动静，唇上呓语，死绞着眉，把一片残阳绞断，夜便随凌乱的梦境罩下来。

    不觉黄昏夜宇，云翳半掩明月，像蒙尘的宝鉴，照不清结局。奚缎云醒过来一会儿，什么也没问，也不敢问，连哭也不敢哭，生怕惊动了鬼神，一声不吭，在花绸的床上迷迷糊糊又睡过去。

    花绸何敢吵她，只留红藕在床前服侍，悄步阖上门走到廊外坐着，看见正屋窗上熙熙攘攘的人影相错相擦，又忙一阵，履舃渐散，人声渐息。

    半合儿，奚桓由亮堂堂的屋里走出来，垂着脑袋，满额浮汗，背也佝偻着，身上墨绿的圆领袍颜色有些深浅斑驳，是奚甯的血。

    花绸揪了半日的心愈发紧了，坐在廊沿上喊他：“桓儿。”带着满面愁色过来拉他，“屋里人多，我不好进去添乱，你告诉我，大夫怎么的？你爹如何？”

    这一声把他得魂魄归体，他拖着疲倦的影随她走过来坐下，欹斜在廊柱上头，睨着花绸笑一笑，催颓落魄，“我长这样大，还从没见过我爹这幅样子，浑身是血，趟在床上，叫也叫不醒，活像死了一样。我时候以为他就是史书上那些英雄，以为他永远不死不老，永远都是运筹帷幄的样子。”

    “死”字将花绸的眼睛扎一扎，她瞳孔缩了一下，像是逃避，“别胡，都察院的人下手有轻重，只是看着唬人，到底怎么样呢你先告诉我？”

    到此节，奚桓将腮角咬得硬一硬，端正了身子，“还不见醒，方才又呕了些血，大夫是击伤了肺腑，将里头的淤血吐出来，倒是好事，只是日后千万要留心保养。这板子得有些蹊跷，都察院是施大人的地界，底下的差役怎么会将爹成这样？这些人，都是执刑多年的人，哪里、手上使什么巧劲，都是十分老练的，有的人，就是得皮开肉绽也伤不着肺腑。”

    院中悄然廻风，吹得花绸寒噤噤地个颤，她将手塞在他的掌心，眉黛攒愁千度，“你的意思，是有人故意将大哥哥成这样？是潘懋？可他们若想除政敌，索性下死手将他死就罢了，怎么还留了情？”

    “不是留情，是给他们自己留余地。”奚桓蜷了手指包裹着她柔软的手，用了几分力，“若将爹死了，皇上追查，或许他们还要担罪。况且爹死了，皇上还会派别的人往荆州去查，把爹成重伤，拖一拖，他们或者能争取些时间把尾巴藏好。”

    “可……”花绸缄默稍刻，抬起眼睛试探他黯淡的瞳，“你既然讲施大人与大哥哥是至交好友，又是都察院的御史，他手底下的人受人指使耍花枪，他真格就一点也不知道？况且大哥哥是他的好友，受刑时，他怎么不看顾着些？”

    廊下的灯笼晃着火，荡入奚桓眼里，渐渐转冷，“施寻芳……”

    “他，是不是也与潘懋父子有勾结？”

    奚桓暗暗思忖一刻，却摇头，“我看不像，他自来与我父亲同仇敌忾，就算他肯，潘家父子也不信他，况且他已经做到了都察院御史，何必再去巴结他们？”

    久想不出头绪，花绸便反蜷着他的手，“想不明白就先不要想，等你父亲醒了，他或许会知道。夜深了，你先回去睡，我的屋子叫娘占着，也无处给你睡。”

    “睡是睡不成了，”奚桓拔座起来，脸上有些苍白，“卯时我就要赶到云林馆去与周乾一声，叫他预备着借户部送灾粮的名义再往登封拖住布政使。那里出来，又要到翰林院与老师上疏皇上彻查登封之事。这一来回，大约得下晌才能归家，还请你照看我爹。”

    花绸亦跟着站起来，眉黛半颦，发涩的眼揪心地着看他，“你慌什么？睡一会子再去不迟啊，登封在那里又跑不了，皇上也在宫里跑不了的。”

    “耽误不得，”奚桓往正屋窗户上瞧一眼，笑着摇头，“父亲受这一场刑，既是为姑奶奶，也是为了朝局，我若在后头拖他老人家的后腿，不但辜负了他，就连他的儿子也不配做。”

    药香温着轻寒夜，花绸不再劝，点来灯笼，细细嘱咐椿娘与红藕几句，与他回那边屋里去换衣裳。恰好余妈妈使厨房预备了饭菜，摆在炕桌上，招呼二人吃定。

    奚桓随意用罢，便进屋换衣裳，与采薇吩咐，“你将我的床铺收拾给姑妈睡，我睡不得了，得出去办事，叫北果备马。”

    “这深更半夜的，您要上哪出去办事呀？”

    花绸走过来，由采薇手上接了衣裳，“他要去办公事，你去叫北果套马吧，我来更衣。”着，便将直裰套在奚桓臂上，又取来件带里子的法氅，“南郊凉，骑在马上风也大，你多穿些，我可伺候不了这么些病人。”

    檐外星疏月浅，孽海茫茫，奚桓趁无人处亲一亲她，接了灯笼游廊而去，壮阔的肩上，已有拂晓清晰。