翡翠楼中, 莺僝燕僽，无事累香体瘦，却是不茶不饭, 夜雨愁肠, 东风泪眼，倚遍十二阑，目断空长叹。

    谯楼鼓歇, 背影昏鸦，太阳还剩半片不肯落下去, 卡在山顶，留恋红尘。自那日绣肠公子去后，便有奇容妙女瘦损，韫倩一连数日昏昏沉沉睡在床上，却睡不着，也动弹不得。丫头摆饭, 她便应付着吃两口, 递水便喝一口, 吃了喝了, 又倒回帐中。

    那四面八方的丁香色软帐似一口四面的棺材，她与她的孩儿被三千长钉封死在里头, 空瞪着干涩的眼, 在越来越稀薄的空气里, 等死。

    正是这云天黯黯, 起无阳，她在云翳与窒息里几经死去，到傍晚，天色放晴, 她又奄奄一息地复活过来。莲心招呼丫头将饭摆在卧房榻上，驱人出去，挂起账将她的肩头摇一摇，“姑娘，吃饭了。”

    韫倩似醒未醒，将一张苍白脸转过来，“我不吃，你们吃了吧。”帐中黯淡，莲心转背要去点灯，又被她喊住，“别点灯，还亮呢。”

    又使唤莲心将帐子撒下来，里头更暗了，却有一缕残阳折在顶上，韫倩翻平了身，睁着眼睛盼它灺尽，可它就是久久不灭。她觉得自己轻飘飘的，好像就在这束阳光里无依无靠地流浪。

    她清清楚楚地数着，铜壶漏了二百八十滴，莲心又叹息着帘子进来，站在帐外，“姑娘，就是您自个儿没胃口，也要为肚子里头那个吃一些，您捱得住饥，里头那个能捱得住？”

    韫倩望一眼她绰绰的影，到底爬起来，“那就吃些吧。”

    两个人落到榻上，莲心只恐她没胃口，陪坐着吃，抬眉见其芳容瘦损，钗斜髻亸，昏昏无神，她便不住往她碗里布菜，瞧见她吃了，她才有了丝笑脸。

    吃了一会儿，莲心窥她面色，适才问起她算，“姑娘，如今这孩儿，是还要不要呢？倘或是要，您就好好保重自个儿的身子，倘或不要，我到外头听了药方，煎了药吃下，往后咱们清清静静过日子，甭管什么姓施的姓卢的，只当全然没这些人。”

    残阳穿透明瓦，撒在一案的珍馔上，鲜鸡上有好些密密麻麻的鸡皮疙瘩，美味佳肴在韫倩眼中倏地成了冷冰冰的尸体。她陡地一弯腰，“哇”一声，残羹碎饭便悉数呕出来，一阵接一阵，直到吐出胃液，好似呕心沥血。

    莲心忙倒了盅热腾腾的茶给她漱口，她漱过了，便踩着满地狼藉走回床上躺着。

    斜阳总算倾颓，黑了天，她从阳光里流浪到漆黑的夜，又漫无目的地在茫茫黑暗中继续跋涉，走断一双腿，泄尽一身力，一天接一天，没完没了的下一天就来了。

    第二天，莲心天不亮就拽韫倩起来，洗漱后将她揿到妆台，为其挽发梳妆，描弯眉黛，抿红丹唇，妆扮得高髻云鬓，桃腮粉脸，对镜一瞧，仿佛昨日憔悴都被掩尽，这一天，又是新的一天。

    莲心还不足惜，又翻了件银红洒金遍地通袖袍出来给她换上，走到外头吩咐厮去备马车，又点两匹料子、六条巾子、一坛葡萄酒叫装车。

    一番折腾，归到卧房，韫倩歪在榻上淹淡地笑，“这是往哪里去？你怎的比我还忙？”

    "成日恹恹的成什么样子？瞧着一月就是年关了，年后是年后，年前是年前，奚家年前的礼还没送呢。姑娘想不到，我替姑娘点了，今日就给姑妈送礼去，省得闷在屋里，把人都困瘦了。"

    韫倩懒怠动弹，又犟不过她，只得拂鬓理裙跟着去。赶上园中化了雪，露出一片锦山秀色，奈何纵有好景，哪有心看？

    却有闲人，且游且叹，“积了这些日子的雪，总算见些晴光，出来走走，人的骨头都松快许多。”

    原来是樱九，穿着金滚牙白比甲，里头套着灰鼠镶滚大红长袄，雪白的裙，一颦一笑回首间，媚冶入骨。恰巧在路转处望见韫倩的背影，她歪着脸看一看，又转回来。

    晴光乍暖，她却冷凛凛地笑一笑，“听她不是病了？急得老爷那样子，怎的又好了，收拾得齐齐整整的，是要往哪里去？”

    丫头跟着回望一眼，笑扭过来，“我听见起吩咐套车呢，装了些礼，不是回娘家，就是往奚家送礼去。她这病得也奇，好端端又吃不下饭，昨日又犯起吐症来，成日倒在床上，大夫来瞧，只是忧思缠体。”

    “她还有什么不如意的，又忧思缠体起来。”话走回房中，樱九莲步款移，落到榻上烤火，“哼，从前她在家时，多少骂受着，也不见什么忧思缠体，如今揣个身子，益发娇惯起来了。”

    “也不知是怎的，姑娘使我哨探着她屋里的事情，我想一想，细算起来，还是上回织霞铺里的林裁缝来过一趟后，她就病起来，或许她如今怀着身子，叫外头的人撞克的也未可知。”

    哪里来阵风，倏地吹得樱九一个激灵，她一寸寸把腰端起来，斜吊着眼睇住丫头，“你是上回林裁缝来后她就病了？”

    丫头正捏着钳子翻炭盆，闻言懵懵懂懂地点点下颌，“可不是嘛。”

    樱九服把腰缓缓沉下去，细眉深扣，双目紧盯着下头窜起的火舌，熊熊地，烧了心甸。

    另有一簇火舌烧在熏笼，烤得人满面红光，仿佛坏事情都掐断在年尾，明年将是全新的日子笼罩来，欢喜的，满志的。屋里莺莺燕燕春春，笑声扫尽痴云。

    花绸讲得兴起，把腿搁到榻上，叠在裙中，“韫倩，你等着瞧，届时你那妹子往后就有好日子过了。俗话讲君子报仇，十年不晚，我从前你只顾一味硬顶，反招来许多没必要的罪受，可不是真的？如今要出气，就要把这口气出尽。”

    炉篆香烟，丝丝缕缕，险些将韫倩的眼泪熏了出来，她心地、谨慎地把那一座将要倾颓的汪洋抑在眼眶，伸出手去抓花绸的手，“绸袄，谢谢你，这些年，我没白交你这个朋友，往后你有什么难处，只管对我，我别的没有，就是有钱。”

    她眼中难藏的泪花对着榻上的阳光闪一闪，花绸便敏锐地察觉了什么。她反握住她的手，紧紧攥着，“犯不着讲这个客气，也不单是为你，还是为着我自己。”

    着，花绸抿抿唇，垂垂眼，“兆庵……”

    “别问，”韫倩埋下脸，不敢抬起来，好似功败垂成的大军，“此刻别问。”

    这样讲，花绸就明了，她沉默片刻，叫来椿娘，吩咐了酒菜。未几摆上来，是一壶她送来的葡萄酒、一瓯干笋熏肉、一瓯烧猪头肉、一瓯水晶鹅、并三样新鲜菜蔬，当中有道糟萝卜，酸酸甜甜，爽爽脆脆。

    花绸亲自筛了酒，拣了一片糟萝卜在她碗里，“过霜，尤甚爽口，你吃一些。”

    好像汹涌的眼泪被韫倩埋没回腹中，她抬起头来笑笑，“还要与我讲客气不成？我自己晓得动手，你吃你的。来，咱们先吃盅酒。”

    “依你。”花绸举樽与她相碰，又嘱咐，“只可吃两盅，你还有身子呢，不好多吃。”

    便罢了，二人吃起饭来，韫倩连日饮食不香，倒是这一遭多吃了两口糟萝卜，把胃口提起来，又要了碗稀饭吃，一并吃了些肉。

    莲心在圆案上与椿娘吃饭，瞧见了高兴得要不得，“我今日须得来姑妈这里一趟，可见没错，姑娘在家一连好些日没胃口，到了姑妈这里，吃了这些，别我，就是姑妈瞧见也高兴不是？”

    众人笑笑，花绸又吩咐椿娘去厨房要一样糟鹌鹑，扭头将韫倩爱吃的碟子换到她跟前，“莲心得是，就不为自己，也要为你肚子里头那个多想一想。如今我倒要问问你，这一个如何算呢？”

    “还能如何算呢，少不得是要生下来的。”韫倩搁下碗，温柔地抚一抚肚皮，“我如今就这一个指望，生他下来养着，有他给我发光阴，也蛮好。”

    花绸点点头，菜上来，又招呼着她吃一些。到下晌，叫厨房装了一攒盒点心、两瓯糟萝卜、两瓯糟鹌鹑，使莲心椿娘提着，角门上送她出去。

    回屋时，恰在园中撞见奚桓归家，也是往她屋里去，穿着银鼠镶滚蜜合道袍，戴着黑幅巾子。奚桓远远也瞧见她，穿的是桃粉长袄，半掩着银红软缎裙，头上戴着顶灰鼠卧兔，两颗粉碧玺水滴坠珥在腮畔晃来晃去，对着晴丝，粉雕玉琢的好模样。

    两个人岔道上并做一道，花绸因问他：“你为何这时候才回来？”

    “我衙门出来，恰好连朝家中设宴请吃酒。到年下，就是戏酒多，推也推不过去。我还要告诉你一声，因常叫月见几人应酬，今日连朝也是请她们来应酬，我趁势放了年礼，四位姑娘，一人派了二十两银子。”奚桓毕，就将她的腰环住，走进屋里，见两席残筵，便笑，“必定是韫倩表姐来过了？”

    “你猜得准。”花绸温柔笑笑，拉着她在榻上挨坐着烤火，“月见她们也不大容易，单给银子，到底冷冰冰的，没个人情味。回头我叫人备几匹料子绢子送去与她们，也难为她们时时在我跟前取乐笑，逗我开心。”

    花绸使椿娘收拾残席，又正屋里久无人住，要去点炭熏香去去霉气。与奚桓走到正屋，奚桓将两三个熏笼都点上，花绸坐在榻上压香灰，与他听，“年前的礼，你可给兆庵送去了？”

    “还没来得及，部里好些大人来往还没走完，又有爹如卫大人一般关系近的同僚，爹虽不在京，我是晚辈，也要替他老人家去拜一拜的。还有皇上放的年赏搁在户部，没得空去领呢。”

    “皇上官场赏的不过是几十两银子、一些胡椒肉品之类，倒不着急。”花绸填着香粉，抬眉睇他，“嗳，你近日与兆庵走动，瞧他脸色如何？”

    奚桓细想想，好笑起来，“还是照旧，听你这意思，好像他该如何似的。怎的，你好好的听他做什么？莫不是你瞧他长得十分端正，起了些什么我不晓得的心思？”

    叮当几声，花绸将香篆在桌沿上瞧瞧，磕出袅袅香灰，她忙用袖扇一扇，“去！尽瞎。”二人笑笑，花绸神秘莫测地朝他招招手，“你过来，我告诉你。”

    须臾奚桓挪坐到她身边，附耳细一阵，奚桓脸色大变，一阵红一阵白，连连咋舌，半晌无言。最后瞧着她，长叹一声，“我的乖，这都是什么事儿，兆庵素日十分正经的一个人，怎的也做这偷鸡摸狗的事情？”

    “什么‘偷鸡摸狗’！”

    “呸呸呸、是偷香窃玉！”奚桓忙环住她晃一晃，哄得花绸笑了，又叹，“那孩儿到底是不是他的？”

    花绸料想韫倩必定不肯告诉施兆庵，也怕奚桓哪此酒后吐真言，便摇摇头，“不是。”

    “瞧不出来，姓卢的那老东西，还有点本事。”奚桓嗟叹两声，倏地把眉头攒起，扭回脸望她，手在她腰上兜一兜，“起来，你怎的不见有孩儿呢？”

    袅袅清烟里，花绸噗嗤乐了，捂着嘴笑起来，“你想什么呢？我久不在夫家，在家住着，却有了身子，回头我赖给谁去？实话告诉你，早前我使人在市井里寻了副凉药方，时常吃着的。这个时候，还是不要生出别的事情好，省得漏出风声去，又叫单煜晗捏着了把柄，你爹还没回京，你又生出事来，如何办好？”

    奚桓想她得有礼，便收了失落的面色，搂她在怀里，“这个药，对你身子有没有什么坏处？”

    “那野大夫是药三分毒，别的倒没有多什么，不过我吃了这些日子，也没见哪里不痛快。”

    奚桓大吓，“他自然不肯多，了你还买他的方不成？快、咱们快不要吃了，这东西违了人伦天理，八成是对身子有害的，如今你还年轻，没显出来，往后年纪大了，瞎了瘸了、或是长久生不出孩儿来怎生好？”

    “不吃闹出人命来，又是一场风波，我方才讲的道理，你还不明白？”

    “我明白的。”奚桓垂眼望望她，声音放低下来，“咱们不吃了，我不、那什么进去，不就不能有孩儿了？”

    兀的把花绸红了脸，如烟笼芍药，雨洗桃花，偎在他怀里，“那不委屈你了？”

    奚桓两个耳朵红彤彤的，俯下去吻她，“不委屈。”

    黏黏腻腻的唇舌里，几个熏笼越烧越烫，将冷清清的一间屋子烧如四月春。

    二十这日起来，早起奚桓往衙门里去，花绸便点余下的年礼，使各管家厮登门去送，至午晌奚桓归家，吩咐家下人扫洗祠堂，烧疏送神，由奚峦领着众人阖家祭拜，再一同午饭，忙忙碌碌，一日便混了过去。

    且这里的礼送到单家，怄得魏夫人摔碟子砸碗，好不生气，指着丫头便骂，“好她个没王法的东西，我活了这大半辈子，头一遭见如此不讲规矩的媳妇，住在别人家中，还往自己家中送礼，这是明明白白告诉我，她不爱做我单家的媳妇嘛。哼，做她娘的春秋大梦！横竖她不归家，我煜晗照样吃喝，有的是女人！她还是单家媳妇的名头，在外头终归名不正言不顺，我倒要瞧瞧，是谁耽误谁！”

    丫头战战兢兢哄劝一阵，魏夫人只顾坐在榻上喘气，怄得心肝脾肺样样如火烧。

    恰好单煜晗走进来，瞧见如此境况，心里有了数，难免劝两句，“母亲何必大动肝火，伤的是自己的身。她不回来，也是单家的人，天长地久，外头自然有话，得难听了，她自然也就回来了。”

    “她回不回来倒不干我的事，我还恨不得与她不见面呢！只是实在咽不下这口气，哪有如此不受礼教的媳妇？！还有那奚家，也是书香门第，祖上谁不是读书知理，竟然也作出这样欺行霸市的事情！”

    无法，单煜晗只得又劝两句，适才起正事来，“点各家的礼，母亲都送去了？”

    魏夫人敛了脾气，端正坐好，“老爷的世交都送去了，只是有三件我还没使人去送，一是如今你调任礼部，太常寺里的旧同僚，还要不要走动？二是吏部那班考核政绩的官员，又送些什么？三是潘家，今时不比往日，他们家要不要送，还要你拿主意。”

    “该送还是要送，虽今番调任礼部，可同朝为官，同京住着，倒不要省这个开销，母亲按一般客礼，把太常寺与吏部还有礼部的同僚都送了吧。至于潘家，虽眼下情况不妙，可到底没有批捕定案，潘懋还任着内阁首辅，不要把脸面撕破了，母亲就按从前的礼，添些东西，使人送去。家中可有银子？”

    “也是这个理，今年的一概节下，我都点送了潘家，还有你日常叫送的礼，年关不送，也不甚合适。银子你不要操心，你只管做好你的官，年节的开销一并都是有的。”

    单煜晗因不大在意家中琐碎，亦不多问，只点点头，吩咐车马，往同僚家中应酬。一路晴光，马咽车阗，碰巧穿过去一班人马，吵吵嚷嚷，十分热闹。

    撩了车帘子看一眼，原来是奚家采买的厮，单煜晗搁下帘子来，朝前头话：“奚甯往武昌可有消息了？”

    毕安架着车，扭头隔着帘子回话，“的听见，奚大人在开封病了一场，耽搁了些日子，这时节，恐怕才到武昌没两日，大约得在武昌等开了年，才往荆州去。”

    “什么病？”

    “是伤风，不大要紧，在开封府台王大人的府邸住了些日子，就启程了。”

    单煜晗在晦暗的车内笑笑，“奚子贤一向枵腹从公，当初赴任时，就是带伤启程，车马劳顿这些日子，不病也得病。他哪日若死了，皇上得给他追谥对得起他一片大公无私之心啊。”

    到“死”字时，便将唇角翘起，是寒噤噤的一抹盼望。

    同样的盼望，亦埋存在花绸心里。没几日，总算盼来爆竹声声的年关，满府里于三十这日起，先是烧纸送岁，又阖家祭拜祖宗，冯照妆又与花绸张罗彩缎红封，使人送去千虚观添香祭神。

    园中早已挂红结灯，吃过早饭，家下人便各处奔走，忙起夜饭来，恰好又下一场雪，花绸回房，奚桓偏也跟了进来，仰头倒在床上，“今日起得早了，我也十分困倦，不如我两个一道睡一觉，起来好吃年夜饭。”

    花绸嗔他一眼，走到妆台解卸花冠，“谁我是回来睡觉了？这会儿又慌着睡什么？快起来，去拜过你二叔二婶婶。他们是长辈，你到底该去给他们磕个头。”

    这才把奚桓提点起来，拂整衣袍，坐到榻上去等她。见她解了冠子，单带了一支粉碧玺簪子，脱了外头的通袖袍，另换一件猩红羽纱袄。二人正要出门，谁知撞见奚涧过来，将二人请到榻上，恭恭敬行礼喊姑妈大哥哥。

    花绸听了喜欢，赏了二十两银子与他，又抓了把瓜子塞给他，“我与你大哥哥正要去给你父亲母亲拜礼，你随我们一道过去，坐在屋里话。”

    走到那头里，正赶上冯照妆在给下人放赏，才散了，请了花绸进屋，“明日初一，是要请乔家人过来坐坐？”

    “我是这个意思，往年大哥哥都要去拜的，今年他不在，又闹出那许多事情，只怕老太太与桓儿姨妈心里不爽快，请了来在咱们这里，摆一日的戏酒讨老人个高兴，二嫂嫂好不好？”

    “自然是应该的。”冯照妆应了，坐到榻上，见花绸端端正正到跟前福身，立时把她托起来，“妹妹不要多礼。”

    奚桓又来磕了头，把她欢喜得要不得，忙招呼丫头上了茶果点心，几人坐着话。花绸问起奚峦，冯照妆脸色忽变，旋即泼口大骂，“他哪里肯在家挺一日尸？头里咱们烧祭了祖宗，他回屋换了身衣裳，就往碧乔胡同去了。是‘年下，总要让人有钱开销，我去放了银子就回来。’你听听，是他亲娘，他一心记挂人有没有银子过年，比做儿子的还孝顺呢。”

    花绸听了不住笑，怕奚桓坐着无趣，发他与奚涧出去，独自坐着与冯照妆话，“二嫂嫂也要劝劝他，不该常在那地方泡着，钱花了是，身子亏了是大。”

    “我何尝没有劝他？只差把这些话用篆刀刻在他脑子里！他若肯听一句还罢了，偏从年轻时起就是这个样，专和外头那些混账老婆扯不清！”

    免不得又劝，二人了半个时辰话，始见奚峦回来，花绸拜了礼，听见婆子叫吃饭，便几人一齐挪到正厅上开席。热热闹闹吃过一场饭，天黑下来，满院张灯联彩，家下人皆到园中放炮仗玩耍。又在厅上新治酒席，请了好些娼伶男女书唱曲，以混守岁。

    厅上粉衫翠裙，莺莺燕燕，琵琶和琴，书声欢娱，又映着外头炮仗焰火响，闹得满府震耳发聩，喧声震天。

    二更梆子刚敲响，花绸便有些被吵闹得坐不住，借故回屋。屋里点着灯，燃着炭，椿娘却不知哪里玩耍去了。花绸也不寻她，自个儿熏了香，在榻上歪着看书。

    未几听见门吱呀一声，抬眼一瞧，是奚桓进来，“我回屋换身衣裳，到厅上不见你，就知道你受不住吵闹，躲回来了。”

    “快关门，冷死了。”花绸坐直了招呼他，瀹茶来给他吃，“那戏也唱了几百遭了，的书来来回回也是那些模子，听都听得人耳朵起茧子，白坐在哪里做什么呢？还坐得人腰酸。只是你不该跑的，不是有左右邻居家的爷们儿过来？”

    “我与他们也无话可，无非吃酒罢了，不如过来陪你一同守岁。”

    “我守不得了，”花绸连连摆手，“方才看了会儿书，已经有些睁不开眼睛，只是园子里丫头厮放炮仗，吵得人睡不着，否则我早躺下了。”

    奚桓吃尽一盅茶，到边上挨着，抬着她的下巴亲了亲嘴儿，“得守的，我们摸牙牌好了，光阴也好发些。”

    言讫，往柜子里寻了副牙牌出来，在榻上对摸半晌，花绸仍觉无趣，把榻上那本书嫌翻着，“这夜也太难熬了，夏天倒还罢了，暗得晚，还能点着灯笼出去逛逛，偏是冬天，外头冷死个人。”

    那书簌簌间翻到封皮，奚桓抻腰一瞧，原来是一本《崔莺莺待月西厢记》。他垂垂眼皮，忽然心窍一动，坐到她身边来把人搂着，离得近近地笑，“你这些书都翻了几百遍了，背都能背下来，有什么可看？我屋里倒有几本好的，保管你没看过，不如我去拿了来，给你解解闷儿？”

    花绸好笑起来，抬手揪着他一只耳朵，“哟，有什么书是你姑妈没看过的？你一半的书还是我教的呢，少在我跟前大言不惭！”

    “那我一个名来，你一准没看过。”奚桓挑着下巴，信誓旦旦。

    这倒挑起了花绸的好奇心，忙由他怀里端正了，“凡在世现存的古今诗文、名学典籍，我无有没看过的，是什么不得了的史书传记，我竟没看过？”

    奚桓神秘莫测地睨着她笑，“高唐有一名著游记，叫《游仙窟》，你看过么？”

    花绸攒眉想一想，确没看过，却不服气，“什么《游仙窟》，听名字就不是出自什么大家之笔。”

    “难道天下的书只要你没看过，就算不得好书么？”

    花绸惯来好学，心里好奇，誓必要拜读拜读。于是撇撇唇角，一霎转了笑脸服了输，忙不迭推他，“好桓儿，那你快去拿了来，我这里再给你瀹盅胡桃茶，等着你来吃，好不好啊？”

    奚桓奸计得逞，跑急马似的去了，灯笼也不及，幸而园中处处张灯，不至于跌。兴冲冲跑回屋里来，看屋子的两个丫头喊他，他也不理睬，径直在卧房墙根下上了锁的一个箱笼里翻，未几将深藏的一摞书找出来，拣来拣去，拣了三本，一《游仙窟》、二《剪灯新话》、三《国色天香》。

    这厢藏在怀里，急匆匆往回去，只觉腹内癫狂，血里滚沸，沿途焰火迷离，群芳乍艳，仿佛都与他无关了。