尖风薄雪, 惨淡成人间，却有花月楼台富贵仙，醉魂清爽, 舌尖香嫩, 屏风后合凤拥春。

    且这日奚桓复核了浙江两个案子，早早归家来，走到莲花颠, 硬拽着要与花绸睡午觉。是睡午觉，却睡得不大老实, 又是摸又是亲，到后头，烈火焚帐，汗染褥香。

    至未时，才真正要睡，不巧又听见人来禀话。奚桓喁喁囔囔起来, 花绸索性也跟着起来, 二人穿好衣裳, 花绸坐到妆台梳妆, 奚桓适才去开门。

    那北果溜进门来，十分不识趣地张望一番, “爷, 怎的叫门半天才开？”

    怄得奚桓险些一口气上不来, 毫不客气地一巴掌拍在他头上, “要你多嘴？！”

    “的该死、的该死！”北果忙陪笑，怀内掏出信递给他，“登封的信。”

    奚桓拆了瞧，恰好花绸梳妆完, 也偎到他身后坐着瞧半日，“登封如今业已查出了府台，只要府台招认，就能把布政使羁押审问了，周乾他们的手脚倒快。只是他问你要不要此刻上疏，如何要问你呢？难不成你不上疏，皇上派下去的钦差也不上？”

    “你看这里，这个府台郑大人也是潘凤的同科，是潘凤举荐他到河南任的府台。这几年，他们上下一气贪的银子有多少是进了潘家的库，他倘或招认，自己也是个死，他不会轻易招的，闭上嘴，潘懋父子或许会想法子救他。周乾他们一定是撬不开他的嘴，这才写信问我要不要上疏给皇上，派去的钦差也是拿不定主意。”

    “那要不要上疏？”

    奚桓折了信，蹙额想了片刻，使唤北果拿了纸墨来，匆匆写了回信递给他，“八百里加急送出去。”

    “的明白。”北果走出去两步，又倏地折回来，“对对对，瞧我这脑子，爷，那个卫嘉找了的好几回了，追着我问上回的事情与爷了没有，什么时候见一见他。”

    细细检算，卫嘉业已巴心巴肝等着那免债的法子半个月了，奚桓眉头舒展，拢拢衣襟，“下晌请他来吧，等了这么久，就是条狗，也能急得跳墙了。”

    这厢吱呀阖了门，花绸便将下巴搁在他肩头，“你是故意叫卫嘉等这些日子的？”

    “嗯。”奚桓笑笑，一行将纸墨收在一边，“单煜晗大也是个太常寺少卿，或许年节前，还能调到礼部去。不把卫嘉逼急了，他大概不肯轻易得罪他，就要叫他等一等，等急了，穷疯了，自然就什么都敢干，也什么都干得出来了。”

    花绸静默片刻，脸歪在他肩头，扭转谈锋，“为什么不叫周乾他们上疏？皇上也该晓得案情啊。”

    榻上一片晴光，奚桓回首把她搂紧怀里，“你跟着姑爷爷学了不少东西，可有一样，他身上没有，你也学不会。”

    “什么？”

    “世故肠子。”奚桓抬着下巴哈哈大笑，稍刻垂回来，揪着她秀巧的鼻尖转一转，“当初祖宗设立内阁，就是为了替皇上分忧，当今的皇上既然点了钦差，又暗许了父亲门下的周乾去查这个案子，就是给个机会给爹手底下的人办事。倘或他们连这点事情都办不好，皇上怎么相信爹能知人善用？皇上设百官，是为他分忧解难的，不是给他出难题的。”

    花绸不以为意地笑笑，“都交给百官，他老人家自然松快了，可要贪图松快，又何必当皇上呢？”

    “自古以来，谁不爱权利？可不是谁都不想承担权利背后的责任。”

    炭盆里噼里啪啦绽着火星，他站起来，跨过去，背着阳光与火光，背影似一片幽深的海，风平浪静里暗涌滔天，叫人有些看不透。花绸蓦地有些担忧，轻轻喊他：“桓儿，坐过来，我有话对你讲。”

    他转过来，见她把腿挪到榻上，叠在裙里，往上头拍拍。他便过去，枕着她的腿，举目看她，“怎的？”

    “桓儿，”花绸怅怏地抚着他的发鬓，倏然间又似幼时一样对他谆谆教诲，“你呢，与你父亲六/七分像，却比他多了几分世故圆滑。我担心，你在官场浸淫久了，走了歧途。你们常讲，人心异动，飘渺如烟，我很怕有一天你在官场尔虞我诈争得久了，忘了为官之根本。我此刻问你，你们人人都在争权夺势，可晓得权利从何而来？”

    奚桓渐渐凝固了笑意，“无非是仕途功名，为官为政。”

    “错了，”花绸笑笑，叹一口气，“权来于民，由下而上行。你们读那么多史书，秦汉唐宋，那么多皇帝，那么多名臣，文景之治、开皇之治，贞观之治，从没有长久之盛。那么多人争权夺利，一开始都是顺应民心的旗号，到后来，又都是忘民忘本而败。若无民，则无君，你千万不要在中间，只想着往上走，把下面忘了，君更臣迭，只有百姓才是万年不变的基石。”

    奚桓两个眼睛动荡如浪涛，他不得不承认，他爱她，不单单是由高到矮生起的保护欲，更是由下而上的仰慕。他也明白了，为什么他不曾对其他女人动过心，或许仅仅因为她是个温香软玉的女人，同时也是个比许多男人更有胸襟的女人。她的学识与胸怀、只能让他专心致志地去钻研一辈子。

    他笑一笑，像个信徒一样虔诚地仰望她，“您放心，桓儿永世不敢忘记您的教诲。”

    这是比任何承诺都叫花绸高兴的话，她俯下脸，吻一下他的额头，这一回，更像是一位长辈对孩子的亲吻。

    乌髻后天沉欲雪，没几时，果然琼玉飘摇，人间洁白。

    下晌奚桓在馆内设席，请了卫嘉来。卫嘉进门，见门上悬着猩红锦幔，撩开进去，左右风窗围墙，当中立一则六开大理石屏风，瓶瓷器皿陈列有致。踅入屏风，是雕榻一张，铺设锦裀，叠放高枕，奚桓坐在里头，脚下兽炭通红，身侧篆烟清淡。

    日盼夜盼，此刻终得见奚桓，卫嘉恨不得一头磕在他脚下。眼前把身段低就，见他卷着本书在看，便亲儿子似的作了个揖，声音低低的透着亲热，不敢惊扰一般，“桓兄弟？怪道桓兄弟是内阁亲点的探花，就是比别人刻苦些，做了大官还放不下书本。”

    奚桓心内暗笑不迭，面上却装得冷冷的，随手指他下座，“卫兄，今日可有银子还我？赶着年节了，我这里也要花银子，手底下一班文职差官，总要放些赏，我不赏，未必等着皇上赏他们不成？再家中，又是办年物，又是走亲朋，哪处不要钱？卫兄好歹也体谅体谅我的难处。”

    当下急得卫嘉忙朝北果望一望，“这、这这，怎么还银子的事情呢？”

    北果暗朝他递个眼色，走到奚桓跟前，附耳一阵，奚桓便做那恍然大悟之状，“噢、噢噢，原来是这么回事，好。”

    着歪正身子，睨住卫嘉，带着丝轻蔑之色，“卫兄今日既是来帮我的忙，那我们暂且不提银子的事情。只是……卫兄，我这个忙，就怕你不敢帮，这可是要得罪人的事。”

    “得罪谁？你只管来。”

    “太常寺少卿，单煜晗。”

    卫嘉一霎锁眉，咂摸了几声，“桓兄弟与他不是亲戚？他还是桓兄弟的姑父呢，怎么桓兄弟要与他过不去？”

    “不是我要与他过不去，是他要与我过不去！”奚桓啪一下搁下书，转瞬一叹，“实话告诉卫兄，外头的流言，想必你也有所耳闻，从我姑妈嫁到他家起，没过过一天安生日子。这不上半年春天，姑妈生了重病，他们不管，我们家接了回来，便不忍再将她送回去，一直在家住着。可终归是人家的媳妇，长久在家终不成理，我父亲便想着，索性叫他单家写休书，把姑妈退回来，我们家养活一辈子，总不是养不起。”

    “听过听过，那单家忌讳病，不大医治。”卫嘉思虑一阵，换换点头，“回家也好，在别人家受气，终究不是长法。未必单家不肯休妻？”

    “正是为这个头疼，那单煜晗，不知吃了什么秤砣，竟铁了心要跟我们家置气。其实么，以家父在朝中势力，要压一压他也不是什么难事，可家父那个脾气，大家都是知道的，不愿仗势欺人。难就难在这里，故此我家不得不另想他法。”

    卫嘉蹭地拔座起来，舒展眉头笑笑，“我当是得罪谁呢，原来是他。哼，不过是靠着祖上封的侯爵，做了几代穷官，有甚好怕他的？你只管，要我做什么？”

    等半晌，不闻奚桓话，他转过身来，有些急色，“嗨，你支吾什么呀？有什么为难的只管！”

    “难就难在……”奚桓垂下头，乔作愧色，“恐怕，得让卫兄吃点亏。”到此节，立时又端正起来，“不过卫兄放心，虽叫你吃点名声上的亏，我必有补偿就是。先头欠我那三千不必，我当着你的面就可把借据烧毁，事成后，我额外再补送三千。”

    乍一听，卫嘉一颗心险些蹦出来，登时眼前悬来白花花的银锭子，喜得他苍蝇似的直搓手，搓一阵，又放下来，走到对榻坐着，“到底怎样，你快快直。”

    奚桓便附耳过去，嘀咕好一阵，那卫嘉脸上一阵红一阵白，风云变幻，最终沉下来，握着拳思虑良久。奚桓瞥他一眼，端起茶来呷一口，慢悠悠道：“我晓得大男人，这事情未免难堪，可你不我不他不，谁会晓得？还有一件，出了事，那单煜晗未必不怕？别一封休书，就是卫兄要他个一二千银子，他也肯拿，谁让他那个人是个伪君子呢，花钱买名声，他愿意的。”

    卫嘉冷笑两声，“他家穷得比洗脸巾还干净，我还能找他要银子？”

    “如何不能？我姑妈当时发嫁，家父还贴了几千现银呢，姑妈回家，一并都没带来，都放在他家里。我想着，与其便宜姓单的，还不如给卫兄应急，咱们是什么交情，是不是这话？”

    “是倒是这话……”

    到此节，奚桓便闭口不言了，由他忖度。卫嘉暗暗沉想，那范纱雾日日在家懒吃懒睡，性情泼辣，又是个不讲理，又好争风吃醋，反叫他那温柔体贴的妾处处受气，不如趁此机，一并开发她，叫她日后老实些。况此事虽有损男儿名声，可一谅那单煜晗到时候捂还来不及，又如何敢往外？二来，银子到底是个好东西，倘或不防走露一点半点风声，到底也没银子要紧。

    想定后，便将拳头往炕桌上一砸，“就这么办！你下个时候，到日子，我领着媳妇来。”

    奚桓稍一想，“我看别的日子倒不好，唯有年后，各家来往拜年，单煜晗少不得也要顾这个体面往我家来。届时他下了拜帖，我便使人告诉你，你带着夫人来就是。”

    二人商议妥当，奚桓使北果下去传酒菜，将请来的粉头带进轩馆，顷刻娇娘莺歌，宴饮弹唱，朱门锦席上，定下了这出良计。

    香消烛暗，挂起帘钩，轻出珠搂，昨夜冰开雪融，晴光乍离，云梦初开。花绸听见卫嘉应了这桩事，心下十分松快，也想叫韫倩高兴高兴，便大早上使人去卢家传话，叫她等着瞧范纱雾的笑话。

    韫倩听后，心头大快，走到廊下晒太阳，谁知忽一阵冷风儿，吹得她玉容淹淡。莲心抱着件斗篷出来，抖开由后头拢在她肩头，“姑娘，大清早的在这里站着做什么？进屋去呀，外头冷。”

    “我心里爽快，要吹吹风，你别拦着我。”

    “哪有吹冬风的？要吹也吹春风呀。”

    “管它什么东南西北风，吹了再，老在屋里憋着，好容易今日大晴天，你别多话。”韫倩的侧影依旧单薄消瘦，大约是怀孕的原因，益发有些眉影变淡，粉香全消，半张脸挂着潺潺笑意，似一抹将来不来的春意，“上回兆庵递话来，是今番来吧？”

    “是今天，只是大早起的，不一定来呢，约莫是下晌。”莲心顿一顿，轻弯的眉梢里盛着一点担忧，“姑娘，施大官人来得越来少了，起初隔三差五地来，到如今，一连许久不见人影。”

    “他忙呀，”韫倩转来脸，像是服她，或者服自己，“自奚家大老爷走后，京城里掣肘潘懋的担子就交到了卫大人、施大人、桓哥儿这些人头上。上回他还，正在联络各省的官员上疏呢，这信件来来回回的，得耽误不少功夫，有那不敢上疏的，他还要费心游他们。”

    莲心望望晴空，枯燥无云，“奚大老爷那么忙，还带着姑奶奶去上任呢。听椿娘，他老人家在京时，户部内阁两头跑，成日二三更才得归家。可他不论多晚归家，夜夜都要去给姑奶奶请安。倘或有心，总抽得出一点空来的。”

    “那姓卢的今日在不在家？”韫倩不想在这话头上多做纠缠，转了谈锋。

    莲心嗤嗤一笑，远远指挥几个婆子扫洗院子，又将韫倩搀回屋内，“昨日听见老爷今日要往哪家去送东西来着，大早起就往城西去了，要回来也得天黑。”

    歇在榻上，莲心招呼丫头摆了早饭，又是些翅肚鲍参，吃得人腻腻的，韫倩不爱，单吃了一碗稀饭，要些果脯来吃。有一嘴没一嘴地吃一会儿，又去床上睡觉。

    迷迷糊糊睡到午晌，听见莲心到床前来叫，“姑娘，施大官人来了。”

    她一下坐起来，好像一片死水落下一朵花，点起细细的涟漪，如此惊心动魄。她走到妆台，一壁描眉，一壁吩咐莲心，“把那件酡颜的单袄找出来我穿。”

    莲心稍寸一瞬，柳眉轻叠，“那件薄啊，穿着冷。”

    “不要紧，你找出来。”

    衣裳找出来，妆也描好了，阳光也正巧射穿绮窗，冷清清的屋子喧嚣起来，处处是无声的欢喜，这间架了三四个金丝熏笼的屋子才算是真正暖和了。尽管韫倩身上单薄的衣裳挡不住寒风，但她的心是暖的，简直像装了一颗太阳在胸腔里头。

    她帘子走出来，施兆庵亦从那边厅的屏风后头踅出来，穿着夹的棉布直裰，里头有些棉絮洗得团在一处，厚的地方厚，薄的地方薄，显得人臃肿不平，鼻尖冻得发红。

    可他看韫倩穿着单薄的袄，比她还急，走上来握她的手，“你怎的只穿这一点？”

    韫倩不肯告诉他，她怕穿多了人肿得不好看，脸上带一抹羞意，捧起他被北风吹红的手，“你怎的也只穿这点？”

    莲心搬来凳子催他们进去，坐在门前，将厚厚的绵帘子撩起条缝往外头细看，缝里扑进来一场风，吹得三个人都了个寒颤。

    那两个托着手踅到屏风后头，落到榻上，韫倩忙捉了他的手在炭盆上烤。施兆庵满不在乎地笑一笑，将手搓着，“我原是穿的银鼠的直裰，外头还穿着紫貂毛的法氅，可走到铺子里，只有这件旧棉直裰给我穿，伙计们的衣裳，哪有什么好的？我只好换了赶着过来。”

    “辛劳你，为了来瞧我，还得挨冻。”

    他把手熏热了，才敢去环她的腰，抬着下巴朝圆案上点点，“那是师傅叫我捎来的孝敬你的礼，是有劳你照顾生意。是两只烧鸡、四条绣好的绢子、一双鞋、一片三尺的织金缎，你留着赏人裁衣裳穿吧。”

    “有劳他费心。”韫倩着，端起腰来，微鼓着腮，朝他摊开双手，“你的礼呢？”

    施兆庵佯装懵懂，“什么礼？”

    “喏，人家买卖人都知道送礼孝敬我，你的礼呢？年下了，你总得送我年节礼呀，这时候不拿来，未必你还要登门拜年不成？”

    他把额心轻扣，面带愧色地笑笑，“到这个，还真给忘了。这些日子忙得不行，紧赶着在年前把那些信送出去，通政司里又有许多疏本要筛查整理。家中又是好几门亲戚来往走动，忙得我脚不沾地，原是要给你备礼的，一来二去的，就……”

    “算了算了，”韫倩撇撇唇角，须臾，十分体贴地笑出声，“谁真要你什么礼了？就是话逗逗你嘛，未必我还缺你点东西不成。”

    他陡地噗嗤一笑，由怀里掏出个华丽的布条来，揭开是一支芙蓉金钗，“你还真缺这个。”

    “什么呀？”

    “我从我母亲屋里偷么寻来的。”

    韫倩大惊，将那支簪子拿在手上翻来翻去，“虽我没有一样的，可也有好些金簪子，这支也没什么稀奇呀，为什么要偷，外头一支不就好了？”

    “外头可不着，”施兆庵望望那根簪子，笑容有些落寞，“这是传家的，曾祖母给了祖母，祖母又给了我母亲，母亲平日也不戴，留着给儿媳妇。”

    但他是偷了来的，冥冥中，几如这段偷来的爱，若不偷，大约没机会光明正大的得到了。韫倩恍惚中有些明了，她把簪子媚孜孜斜插云鬟，对他挑挑眉，“好不好看？”

    阳光与钗光交辉，也盖不住她的天然风华，施兆庵俯下去吻她，“你怎么着都好看，连蒙着盖头，也觉得你好看。”

    她与他撕磨的唇勾起来，忍不住笑，“你眼神好，蒙着盖头你也瞧得见人长什么模样。”

    “是感觉，”施兆庵退开两寸，近近地盯着她的眼睛，“就好像，前世我就认得你。”

    韫倩把眼一弯，好似在他酽酽的眼里，找到了前生，“真巧，我也是这样觉得的。”

    言讫，他便歪着脸复摁下来，舌尖似两条蛇绵绵地交/尾，意乱情迷中，他们一齐倒下了。她的脚尖不留心踢着炭盆，“叮咣”一声，震得她神魂归体，忙推他的肩，“不行不行，我请大夫来瞧过，我有身子了。”

    他的脸就悬在她眼前，因此电光火石间，他眼里倏地匆匆滑过的那一丝惊惧，终难逃她的法眼。她也随之生出一丝惊惧，短短一瞬，长如千年万年的一瞬后，他们彼此都收敛了这分惊惧。

    施兆庵笑起来，一如既往的丰神隽秀，“什么时候瞧的？”

    彼此交融的呼吸里，韫倩懂得他匆匆流露的惧怕，或是怕死，或怕名誉扫地，或怕前途坷折，都没关系，都是凡人，谁不怕呢？但是她，仍然听见她以为早已死去的心在破碎，是一片玉，从不肯为瓦全的执着。

    于是她决定不告诉他，连试都不要试，没有一份爱是经得住这样的恐吓的。她要把这份曾照亮她的纯粹爱意保存，让它冰封无尘，永不去触碰不该触碰的界限。

    她笑笑，推着他坐起来，自己也跟着坐起来，拂整发鬓，“九月下旬大夫来瞧过，算着日子，是卢正元的。”

    施兆庵有些本能地失落、酸楚、苦涩、五味杂陈涌阗在他胸膛里。片刻后，又从这些复杂的难过里涌出一点劫后余生的轻松，是另一种本能。

    韫倩歪着脸笑看他，敏锐地捕捉他眼里游过的一丝轻松，她也故作轻松地叹，“唉……怎么不是你的呢，要是你的，拼死了我也离了那老不死的，同你去你家，跪在你父母跟前，要死要活，随他们处置，横竖我们俩在一起。”

    髤红的圆案上有一片干燥阴冷的阳光，于事无补，拯救不了寒冬。施兆庵把眼盯着那片黄澄澄的半面光，仿佛在里头，是情爱与前程的一番较量，扑朔的尘埃与他父亲扑朔的一番话一齐朝他袭来：

    “在官场，千万不要授人以柄，奚子贤就是前车之鉴。他运气好，又是经国之才，皇上还要用他，就算潘懋要整他，皇上也要保全。可你有没有那样好的运气，你最好自个儿掂量掂量。”

    这席官场警示之言，字字叫他锥心刺骨，光束里，渐渐尘埃落定了，蒙在洁净的案上一点淡淡灰。

    他酸涩地笑一笑，声音发闷，好似即刻就要哭出来，“我也很遗憾，孩子不是我的。”他扭过脸来，笑得比黄连还苦，“我迟到了，是不是？”

    他是真的很遗憾，他没有他想的那样伟大，爱也没有。同时也很抱歉，他迟到了，又要早退。

    韫倩同样遗憾，她没有她想的那样强悍，她以为她在庄萃袅的苛待责骂下已经锻炼成了一副金刚不坏之身。没想到，还是轻而易举地被一个眼神、一句暗示，击得溃不成军。

    几如一场暴风雪将她心的废墟掩埋，她眼里的泪也掩埋苍白的目光中，一个干燥凌厉的冬天在她面上冻结。

    但她还是笑着，把手塞进他的掌心，原谅与默许他一切的情非得已，“没什么遗憾的，遇到你，就是我这辈子觉得最有指望的一件事情。”

    烧得滚烫的炭把屋子冻的冷冰冰，施兆庵的手像抓住一抹余温，紧紧抓住她，相望无言。

    他知道，她已经懂得了，就像最开始隔着盖头的一相握、隔着车帘的一对视，他们都似穿越千年万年，默契地找到彼此。到如今，又默契地松开彼此。

    阳光由绮窗爬出去，悬得高高的，施兆庵也与阳光一齐走了，就像他来时一样，乔装扮，恭敬顺卑，遇见厮便与厮趣，遇见丫鬟便与丫鬟调笑，嬉笑怒骂地伪装着自己，走过那些重重宅门——

    这不是属于男人的地方，他该重回属于他的天地，在官场、在仕途、在皇权内催磨自己，最终炼成为炉火纯青的下一个施寻芳、或是潘懋，运气好的话，又或许能成为奚甯，谁知道呢，大约只有天晓得。

    他走后，韫倩在熄灭的炭盆前坐了很久，脑子里一霎空空如也、一霎满满当当，好像前景一股脑地倒在她脑子里，她匍匐在里头，扒着那些碎片找寻还能够持续温暖她的星火。

    莲心搬回凳子，走到榻上喊他：“姑娘，您发什么呆呀？这回怎的不定件衣裳，您不定，他下回怎么来啊？”

    话间，莲心添了炭，一点死灰再度复燃。

    可韫倩还是觉着浑身上下冷冰冰的，从骨头缝里冷出来，或许有凌厉的风，从那些枝枝节节的欢笑片段里扑过来。她摸着肚子往卧房里走，仿佛捧着她在废墟里找到的一枚星火，轻飘飘的声音从身前飘至背后：

    “他不会再来了。”

    他不会再来了，于是她就捧着他种在身上的这枚带着温度的火种，准备捱过这个寒冬，以及，捱过接下来，一生一世的寒冬。